Пасынки Колумба. Книга первая. Сирота

Глава 3

- Пап, а ты шел первым? – спросил Рики, оставшись с отцом наедине.

- Первым.

- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?

- Он.

- А ты ничего не почувствовал?

Отец слегка усмехнулся.

- Нет у меня дара. И не будет. Если в детстве или юности не прорезался – значит, нет.

- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?

Отец перестал есть, положив ложку на стол.

- И ты туда же.

- А что такое?

- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.

- А откуда он пришел?

Отец помрачнел, разглядывая сына.

- Наверное, Жера прав.

- А почему?

- Игольник вот-вот отпочковаться должен.

- И что? – Рики не понимал.

- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.

- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?

Отец покачал головой.

- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?

- В Запретную долину.

- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. – А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.

- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.

- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.

- Но в меня же он стрелял.

- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?

- Он убил крайша? Но как это получилось?

- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?

- Брюхо, ноги.

- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то все прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А крайши своими щупальцами иглы взять не смогут, ведь те не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.

- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.

- И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И, судя по всему, достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.

- И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же умеют ощущать состояние напарника по долине, - возразил Рики. – Почувствовал, что остался один, и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.

- Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. – Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он ощутил, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения, и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту – заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.

- Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?

- Значит, так. А может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.

Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь тот начнет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и отец решится забраться на тот утес. А после опять начнет изводиться, мечтая пройтись по всей долине.

- Папа, а пойдем вместе в долину.

Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.

- Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?

- Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже происходит. А тот случай… он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.

- Но крайши убиты. Должны быть убиты, - Рики не уступал. – Сам же говорил.

- Это только предположение.

- Я постараюсь настроиться. И мы пойдем осторожно. Ну, папа!

- А если все-таки нарвемся на крайша?

- Тогда нам не повезет.

- Рики, мне не нравятся твои слова.

- Извини, папа… Но если нам повезет, и мы найдем артефакты, а?

- Хорошо бы найти, но… вряд ли.

- Папа, давай попробуем! – парнишка продолжал настаивать.

- Рики, пойми, что-нибудь найти, оставшееся от первых веков колонизации Колумба, маловероятно. А если что и окажется в долине, то сломанные и выброшенные запчасти. Найти – это только мечта. Мечта, но мы живем в реальности. Пойми, Рики.

- Я понимаю, папа. А если отыщем вертовую рощицу, знаешь, как разбогатеем! Ты себе купишь бластер, и тогда никто нам не страшен будет.

- Бластер… - отец улыбнулся и задумчиво посмотрел на сына.

Затем он встал и направился в маленький коридорчик, в углу которого была лестница, ведущая на чердак. Рики слышал, как отец поднялся по ней, затем на чердаке раздались стуки, а через несколько минут отец появился в комнате с небольшим свертком в руках.

Когда отец сел за стол и положил перед Рики сверток, он взглянул на сына с веселой усмешкой и начал разворачивать ткань. В свертке оказался… бластер!

- Ох ты! А он заряжен?

Бластеры стоили в Лендоне дорого, очень дорого. На деньги равные стоимости одного бластера можно было купить несколько гладеров. Но это за бластер незаряженный. Саму зарядку требовалось покупать отдельно. И одна батарея с зарядкой на десять-двадцать стандартных выстрелов стоила едва ли не как сам бластер. На Колумбе не было технологий ни для производства бластеров, ни для зарядки батарей для них. А кораблей с метрополии не видели уже несколько сот лет.

Старые запасы батарей для бластеров быстро таяли, и в итоге оставались разряженные бластеры. Сейчас даже охране правителя в Лендоне запрещено без особого распоряжения стрелять из ручных бластеров. Значит, и там батареи уже на исходе. Правда, были еще большие стационарные бластеры, которые работали напрямую от городских генераторов энергии. Но их с собой не возьмешь.

Отец нажал на боковую кнопку и в бластере загорелся зеленый огонек.

- Горит, значит, заряжен.

- О-о-о! Ни фига себе!

- Заряжен, вот только зарядки батареи осталось на три выстрела.

- А почему ты его прятал?

- Я и сейчас прячу. Не надо никому знать про бластер. Соседи проболтаются, а в Лендоне люди разные живут – пусть три выстрела, но цена-то какая! Не меньше тридцати, а то и сорока танталов!

- Это же четыре тысячи полновесных монет! А можно мне его…

Отец отключил питание и протянул бластер Рики. Парнишка сразу же ощутил силу оружия. Ведь это бластер! Вряд ли кто из его приятелей когда-нибудь сможет взять такое оружие в руки. А он его держит!

- Ты его достал из тайника. Значит, мы идем? Завтра?

- Хорошо. Давай рискнем. Но про бластер никому.

- Я понимаю, папа.

- И про завтрашние планы тоже.

- А почему? Если пойдет несколько человек, то так лучше будет.

- Бластер, - напомнил отец.

- Ой, да. Про него же молчок. Я понял, папа.

- И про твой дар эмпата. Про него тоже никто не должен знать. Поэтому в долину пойдем без посторонних глаз.

Отец пошел перепрятывать бластер, а Рики вышел на улицу. Сегодня день потерян, пока доберешься до нужной делянки, скоро придется возвращаться обратно. Да и не до обычных забот, связанных с урожаем, – ведь завтра им идти в Запретную долину.

Не успел Рики выйти со двора, как со стороны дома дяди Жера раздались мальчишеские крики. Кричал Вилер. Что же он такого натворил, что добродушный дядя Жера взялся за ремень? Во как лупцует, просто жуть. А через несколько минут после того, как крики затихли, во двор соседского дома вышел Анет.

Рики было интересно, но он подумал, что не следует сейчас интересоваться соседскими разборками, и уже повернулся, чтобы уйти на свой двор, но Анет его заметил и окликнул.

- Рики! Подожди, я сейчас!

Анет юркнул обратно в дом и почти тут же появился обратно, неся два больших красных яблока. Яблок у соседей было много, поэтому их с лихвой хватало до нового урожая.

- Держи, - Анет протянул Рики самое большое и аппетитное.

- А чего это с Вилером? – Рики все же решился поинтересоваться.

- А, - Анет махнул рукой. – Совсем от рук отбился, вот и получил.

- Серьезно его. Он же теперь работать не сможет. В самый разгар сезона.

- Разгар-то у нас почти постоянно, сам знаешь. Ничего, полежит несколько дней на животе, зато потом болтать будет меньше.

- А чего он такого сказал?

- Ну… он… сказал… Я не знаю, меня не было. А вы тоже сегодня на делянку не едете?

- Так поздно уже.

- И мы тоже. Отец решил зерно перебрать, чтобы не перепрело. Как раз до самого вечера.

- А ты почему не помогаешь?

Анет почему-то замешался.

- Я… я… скоро пойду. Я ненадолго вышел.

- А, тогда понятно.

- А ты завтра куда с отцом поедешь?

Теперь черед для замешательства настал у Рики.

- Ве… вертовые орехи пойдем собирать.

- А разве они уже поспели?

- Не все, но должны.

- Понятно. Ладно, мне пора идти отцу помогать.

- Ага, пока.

Утро следующего дня началось как обычно. Рики проснулся вскоре после рассвета, умылся, позавтракал с отцом, потом они быстро собрали все, что нужно в дорогу. Отец принес спрятанный бластер, положив его на дно сумки, а потом отец и сын натянули келеровую одежду. А когда полностью собрались, стали ждать, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

Дождавшись, когда из поселка уедет последний гладер, а им оказался гладер дяди Жера, отец вывел свою машину из-под навеса, положил туда сумку, Рики забрался на соседнее с отцом сиденье, и они, постепенно набирая скорость, направились по дороге на юг.

Ехать долго не пришлось, отец свернул в сторону от дороги и, увеличив размер воздушной подушки, поехал по бездорожью в сторону прохода в Запретную долину. Недалеко от узкого прохода он остановился, достал из сумки бластер, небольшой рюкзачок с водой и копченым мясом, и они с Рики пошли навстречу неизвестности. Что их там ждет? Найденное богатство или разочарование, обеспеченная жизнь или мучительная смерть? Последнего, конечно, не хотелось, и Рики постарался просканировать окружающую местность. Но как это правильно делать, он не знал. Три предыдущих проявления его дара происходили спонтанно в момент опасности, угрозы для жизни.

Может быть, и сейчас не следует напрягаться, а наоборот, успокоиться и расслабиться и ждать сигнала об опасности? Но ведь эмпаты не просто чувствуют угрозу, они читают эмоции других людей и даже могут как-то на них воздействовать. А значит, эмпаты активно исследуют свое окружение. Но ведь он не эмпат. Нет, конечно, он эмпат, но какой-то еще недоразвитый. А если ему удастся разработать свой дар, то дар этот будет всего-то первого уровня, самого простенького. Так и не решив как поступить, Рики не спеша пошел вслед за отцом, с одной стороны, пытаясь расслабиться и просто впитывать в себя чувства окружающей его среды, а с другой, периодически стараясь что-то мысленно нащупать вокруг себя.

Отец шел в сторону утеса, возвышающегося над этой частью долины. Рики это подспудно отметил, но по-прежнему все свои силы и внимание направлял на извлечение любой информации извне, пытаясь что-то почувствовать. Но пока безуспешно. Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Если крайши мертвы, то и опасности нет.

Забраться на утес оказалось делом не простым, Рики несколько раз скользил вниз вместе с осыпающимся каменным ручейком, но склон, выбранный отцом, был довольно полог и частично зарос крепким кустарником, который помогал не сорваться вниз, замедлив скольжение. Отцу лезть вверх сложнее – он по-прежнему не выпускал бластер из руки, правда, на некоторых сложных участках все же перекладывал оружие в самодельную кобуру.

Солнце еще начинало подъем к своей вершине, но уже принялось хорошенько припекать. Стоило ли говорить, что келеровая одежда только добавляла лишние струйки пота, все обильнее стекавшие по спине? Здесь, на утесе, игольников быть не могло, но снимать одежду, а потом при возвращении к основанию утеса ее надевать – значит, потратить лишнее время, а сегодня отец собирался серьезно пройтись по западной части долины.

Последний рывок – и вот они на самой вершине. От открывшейся картины захватило дух. Внутри окружающих Запретную долину гор расстилалась зеленая равнина, усеянная рощицами небольших деревьев и кустарников. Лишь далеко на востоке виднелись возвышенные места, перемежаемые ущельями.

- Рики, вот она, Запретная долина! – отец, выпрямившийся во весь рост, с восхищением рассматривал изумительно красивый вид. Легкий ветерок шевелил его волосы, и Рики тоже сдернул шлем с головы, подставляя лицо теплому ласковому ветру. Достав визор, отец долго рассматривал окрестности, потом, наконец, оторвался от окуляра.

- Давай пойдем вот туда, - и указал предполагаемое направление движения.

Спуск занял меньше времени, но полученную экономию съел отдых. Уставшим людям нечего делать в долине – ведь до сих пор неизвестно, остались ли в ней крайши. После получасового отдыха, они осторожно двинулись в выбранном направлении. Никогда не кошеная трава достигала Рики до пояса, ее жесткие стебли мешались под ногами, а солнце, поднимающееся все выше и выше, ужасно припекало. Рики с ужасом заметил, что стал отвлекаться и терять контроль над окружающей обстановкой. А ведь он сейчас единственная надежда, если по дороге встретится спрятавшийся в засаде крайш. Бластер – это, конечно, хорошо, но для применения оружия, прежде всего, нужно видеть цель, но как в густой траве заметишь двухметровое щупальце этой твари? Но им везло, и пока никто на них не напал.

Через какое-то время идущий чуть впереди отец остановился, подняв в предостережении руку. Рики напрягся, пытаясь понять, что же его встревожило. И только когда сделав шаг вперед, он увидел направление взгляда отца, его глаза широко раскрылись от удивления. Через небольшие прорехи в густой траве проглядывало какое-то то ли маленькое сооружение, то ли часть непонятного агрегата.

Подойдя чуть ближе, Рики понял, что это верхняя часть машины, наподобие их гладера. Только меньшей высоты.

- Осторожно, здесь начинается яма, - предупредил отец.

Действительно, яма. И найденная машина вовсе не коротышка, а даже будет повыше их гладера. Просто застряла она в углублении с давно оплывшими и заросшими травой краями. Отец медленно обошел вокруг ямы, а Рики постарался почувствовать что-нибудь враждебное или хотя бы необычное. Но нет, ничего не ощущалось.

Чтобы исследовать найденное, отец сходил в сторону ближайшего кустарника и вырезал прочную длинную жердь. С ее помощью он прибил траву, мешающую рассмотреть находку, тщательно потыкал по всем подозрительным местам, потревожив большие белые кости, почти вросшие в найденную машину.

- Гиротам. Точно – гиротам. И люди тоже.

О гиротамах Рики знал. Довольно большие и массивные животные, которые рыли ямы, поджидая попадание в них незадачливых зверьков. Гиротамы неожиданно для их тела резво подпрыгивали и обрушивались всей своей солидной массой на попавшихся в ловушку зверей. Но в этот раз гиротаму явно не повезло: в яму угодила машина с людьми. В итоге погибли и охотник, и его жертвы. Когда гиротам прыгнул на машину, люди, вероятно, успели выстрелить, проделав в хищнике огненную дыру, но и сами погибли, то ли раздавленные тонной живого веса, то ли попав в замкнутом пространстве под брызги своего собственного выстрела. Или выстрелов. Потому что в машине обнаружились два бластера с почти полной зарядкой. А когда отец докопался до пола машины, покрытого десятисантиметровым слоем земли и дерна, то нашлись две запасных батареи. На пятьдесят выстрелов каждая! Такая находка стоила просто фантастических денег. Сто, двести танталов? Или еще больше? Они теперь были богаты.

Пошарив повторно внутри машины, Рики зацепил руками несколько маленьких цилиндриков.

- А это что такое, папа?

- Накопители. И довольно объемные. Если они заполнены, то там может оказаться много интересной информации.

- И дорого стоит?

- Смотря что в них. Хотя у правителя проблема не в старых технологиях, а в практической возможности производства. Оружие на Колумбе производить не получается, те же батареи для бластеров. Даже гладеры собирают из старых блоков, кое-что заменяя в них. Но если внутри накопителей окажется что-то новенькое, то цена резко вырастет. А еще можно попытаться их продать в другие города. В Брамингейме скупают все подряд.

- Ага, понял. А как ими пользоваться? Как узнать, что внутри?

- Ридеры существуют. В Лендоне у зажиточных семей они есть.

- А у моего дяди есть?

- У Эвина был, я видел. Только...

- Я понимаю: нельзя там появляться.

- Есть еще в дорогих гостиницах. Это для путешественников, торговцев с других мест. Но я не уверен, что информация с ридеров не копируется.

- Это чтобы узнать, что смотрел постоялец?

- Да.

- Тогда зачем людям пользоваться чужими ридерами, если за ними шпионят?

- Информация разная бывает, в основном обыденная, посторонним не интересная, а владельцу, бывает, срочно нужно ее просмотреть.

- А почему этот гладер попал в яму, разве он не на воздушной подушке?

- Не знаю, надо бы в нем покопаться, если в рабочем состоянии, то еще денежка нам капнет. А, понял, в чем дело. Им просто не повезло. Яма, которую копают гиротамы, с одной стороны полого спускается, а с остальных - отвесные стены высотой в полметра, а то и больше.

- Здесь меньше, папа, - Рики перебил отца.

- Это потому, что прошло много времени, может быть, несколько веков. Края ямы оплыли, сгладились, но первоначально было больше полуметра глубиной. На беду людям, они въехали строго со стороны пологого спуска. Гладер не успел подняться над отвесной стенкой, уткнувшись в нее. Он бы смог подняться и перелететь через ловушку, но гиротам оказался слишком быстр.

- А если бы гладер въехал с отвесной стороны?

- То на воздушной подушке проскочил бы яму, даже не заметив ее.

- Я понял.

- Гладер нам сейчас не вытащить, им займемся позже. Заодно и тщательнее покопаемся, еще что-нибудь найдем. Только огородиться надо будет от возможных нежданных гостей. Находки забираем и идем дальше.

- А мне бластер можно?

Отец задумчиво посмотрел на найденные бластеры и с некоторой неохотой протянул один из них сыну, а второй с запасными батареями засунул в рюкзачок.

- А почему их никто не нашел? Тогда были войны?

- Трудно сказать о причинах. Я не знаю, когда они погибли. А если бы и знал дату, то неизвестно, что тогда происходило в этих краях. Но причина все же не в этом. А в гиротаме. Не догадываешься?

- Нет.

- Гиротам не пропускает большую часть волн. Теперь догадываешься?

- Нет.

- Он прыгнул на гладер, погиб, так и остался лежать сверху. Если людей и гладер искали, то найти было очень трудно. Визуально не увидеть – лежит туша гиротама – ну и лежит. Волны она не пропускает, просканировать невозможно, поэтому, как ни ищи – гладера не видно. Через несколько лет обнаружить уже можно, но кто будет столько времени безуспешно искать?

- Теперь понятно.

Они бродили по Запретной долине еще несколько часов, но ничего интересного не нашли. Настало время возвращаться домой, и отец с сожалением пошел к выходу из долины. Рики хотелось задать отцу еще вопросы, но он понимал, что нельзя отвлекаться в этом до сих пор опасном месте. А то, что за весь день он так ничего и не почувствовал, то это еще не значило, что их не подстерегает какая-нибудь опасность.