Пехотинец Системы 7

Глава 17

Четыре фигуры стояли среди пепла и остывающих обломков, их силуэты четко выделялись на багровом фоне дымящихся руин. Я не удивился их появлению. После того как я вырезал девять богов за десять минут, было бы наивно думать, что никто больше не заявится посмотреть на представление.

Моя левая рука, рассеченная божественным клинком, продолжала кровоточить, пропитывая землю подо мной. Правая же, закованная в угольно-черную чешую Черной Капли, все еще слегка дымилась, остаточная энергия последнего убийства неохотно покидала ее.

Я узнал их сразу. Война, Чума, Голод и Смерть. Легендарная четверка, которая в разных мирах носила разные имена, но суть их оставалась неизменной. Классика жанра.

Боги-братья, которых я когда-то вытащил из их вечной грызни, спасая от забвения. Хитрецы, предпочевшие дожидаться конца света в уютном карманном измерении, полном вина и запретных развлечений. Помню, они обещали найти и прикончить меня, если наши пути снова пересекутся.

Что ж, вот он я. Я ждал. Если пришли драться — пусть начинают. Если говорить — пусть говорят. Мне было, по большому счету, все равно. Капля внутри меня была сыта и довольна. Так почему бы не поболтать, прежде чем отправить их вслед за остальными? Угрозы от них я не чувствовал, только затаенное любопытство и капельку страха. Они боялись меня.

Первым тишину нарушил Война. Облаченный в доспехи цвета крови, он шагнул вперед, и его громогласный хохот, больше похожий на ржание боевого коня, раскатился по руинам.

— А ты хорош, Разрушитель! Словно мух прихлопнул! — он с размаху хлопнул себя по закованному в латы бедру. — А ведь среди них была парочка, что нам крупно задолжала в былые времена!

— С удовольствием отправлю тебя на встречу с ними, — мой голос прозвучал глухо и бесцветно. Я продолжал изучать четверку, оценивая их силу и намерения.

— Эй, ты не подумай, мы не убивать тебя пришли, — поспешно вставил он же, показная бравада слегка поутихла. — Мы к тебе с деловым предложением.

Никакого пафоса, никаких угроз. Просто деловое предложение. Я оценил их прагматизм. Они не притворялись, что пришли по долгу службы или из высших принципов. Чистый расчет.

— Слушаю, — кивнул я.

— Мы хотим присягнуть тебе на верность, как богу класса Разрушитель, — произнес он уже серьезнее. — Признаем, появление Палача в твоем теле немного спутало наши карты. Но мы скорректировали планы, чтобы не попасть под твой черный гнев.

В этот момент все четверо, как один, опустились на колени. Без театральных жестов и громких клятв. Просто признание факта: ты сильнее, мы — под тобой. Система сразу зафиксировала присягу. Я почувствовал, как в моем сознании возникли четыре новые связи, тонкие, но прочные нити контроля. Мне даже не нужно было прикасаться к ним, чтобы оборвать их жизни. Интересное самопожертвование… или хитроумный ход.

— Вы всегда были хитры, — заметил я. — Принимаю вашу клятву. Спрашивать об условиях мне неинтересно. Когда понадобится — убью. А пока вы мне нужны.

Планы на эту четверку возникли мгновенно. Истребление богов — первостепенная задача, это насытит Каплю и приблизит меня к цели. Но есть и другие дела, требующие немедленного вмешательства.

Внешники. Существа, которые пролезли в систему извне, неся с собой силу чуждых технологий. Они должны быть уничтожены полностью. Или порабощены. Никакой альтернативной силы внутри пространства Игры быть не может.

— Для вас сразу есть задача, — я мысленно выдернул из памяти данные, полученные из сознания поверженных врагов, и отправил их прямо в голову Войны. — Найти, где обосновалась эта гниль. Уничтожить их флоты и всех, кто посмеет сопротивляться.

Я окинул взглядом опустошенный мир. Здесь мне больше делать нечего.

Из мозгов Внешников, с которыми я сталкивался раньше, я извлек координаты нескольких уже заселенных ими планет системы Ариерос. Наша первая цель, достичь их как можно быстрее.

Я сосредоточился, воззвав к одной из высших способностей Разрушителя. Зная координаты точки отбытия и прибытия, я пробил саму ткань реальности Игры. Пространство перед нами затрещало, исказилось и разошлось в стороны, формируя огромную портальную арку, в глубине которой мерцали незнакомые звезды.

— Какая… мощь… — пробормотал один из братьев, с благоговейным ужасом глядя на созданный мной проход. — Даже во времена, когда Игра была чиста, таким не владел никто.

— Идите и сделайте свою работу, — приказал я. Немного подумав, добавил: — Хотя… Я пойду с вами главный флот, займусь им сам. Эта планета мне больше не нужна.

Карасу добираться до меня еще около суток. Значит, у меня есть время. Несмотря на все мои изменения, кровная связь с ним оставалась нерушимым приоритетом. И поскольку он не был богом, находиться рядом со мной ему было относительно безопасно. По крайней мере, я не смогу его случайно убить.

Четверка поднялась с колен. Портал перед нами пульсировал, его края мерцали нестабильным светом, такой переход требовал колоссальных затрат энергии даже от бога моего уровня. Но Капля внутри меня с готовностью отдавала силу, словно предвкушая новую бойню.

— Через час встречаемся здесь, — бросил я четверке, прежде чем шагнуть в портал.

Пространство сжалось вокруг меня, превращаясь в туннель из искаженной реальности. Телепортация на такие расстояния, между звездными системами, была доступна только богам высшего порядка. Раньше я бы не смог провернуть подобное. Но сейчас, когда божественная искра горела внутри меня, а Капля усиливала каждую способность, границы возможного раздвинулись до невообразимых пределов.

Выход из портала оказался резким. Я материализовался в абсолютной тишине космоса, окруженный россыпью металлических конструкций. Флот Ариерос. Сотни кораблей различных размеров, от юрких разведчиков до огромных транспортных платформ. Все они висели в пустоте, словно замершие хищники, готовые в любой момент сорваться с места.

Даже на расстоянии я чувствовал энергетическую подпись их технологий, чужеродную, неправильную, не вписывающуюся в логику Игры. Каждый корабль представлял собой сплав науки и магии, незнакомый этому миру. Их двигатели работали на принципах, которых не должно было существовать здесь. Их оружие черпало силу из источников, находящихся за пределами Игры.

Я не стал медлить. Координаты флагмана были известны, огромный боевой крейсер в форме вытянутого кристалла, чья поверхность переливалась защитными щитами. Именно там находилось командование флота.

Вторая телепортация оказалась точечной и мгновенной. Реальность дрогнула, и я оказался внутри корабля, на капитанском мостике. Просторное помещение, залитое холодным голубоватым светом панелей управления. Десятки Внешников разных рас застыли за своими постами, их глаза расширились от шока.

Тишину разорвал пронзительный вой сирены. Кто-то из офицеров успел нажать тревожную кнопку. Умно, но бесполезно.

— Враг на мос… — начал кричать один из Внешников, высокий гуманоид с серой кожей и тремя глазами.

Я сделал шаг вперед. Один-единственный шаг, и моя правая рука, закованная в поглощающую свет чешую, коснулась его груди. Он даже не успел договорить. Тело содрогнулось, покрылось сетью черных трещин и рассыпалось в прах. Не божественная искра. Просто органика, пожираемая силой Палача.

Паника охватила мостик мгновенно. Кто-то попытался выхватить оружие, кто-то бросился к выходу. Трое охранников в тяжелых экзоскелетах открыли огонь из плазменных винтовок. Яркие сгустки энергии врезались в мою броню, оставляя опаленные следы, но не пробивая чешую.

Один из офицеров, невысокое существо с чешуйчатой кожей цвета меди, выхватил из-за пояса небольшой артефакт — кристалл, пульсирующий красным светом. Я узнал его назначение сразу же благодаря знаниям, добытым из чужих мозгов. Разрушитель материи. Оружие последнего шанса, способное испарить любую органику в радиусе нескольких метров.

Офицер активировал артефакт. Кристалл вспыхнул ослепительным алым сиянием, и волна дезинтегрирующей энергии хлынула в мою сторону. Воздух задрожал, металл стен начал плавиться по краям волны. Смертельная атака, против которой не устоял бы даже бог среднего ранга.

Я поднял левую руку и выставил ее навстречу волне. Капля внутри меня откликнулась мгновенно, формируя барьер чистого небытия. Разрушительная энергия артефакта столкнулась с моей защитой и просто исчезла, поглощенная силой, которая была старше любых технологий Внешников.

Офицер замер в ужасе, глядя на свой бесполезный артефакт. Я шагнул к нему и сжал его череп правой рукой. Чешуя вспыхнула, и через мгновение от существа осталась только горстка пепла, рассыпавшаяся на пол.

Я шел вперед методично, как машина. Каждый, кто попадался на пути, умирал. Касание правой рукой и тела чернели, превращаясь в безжизненную массу. Удар кулаком и экзоскелеты трещали, как яичная скорлупа, обнажая хрупкую плоть внутри. Левой рукой, еще не полностью покрытой чешуей, я просто ломал шеи или пробивал грудные клетки.

Один из охранников, массивный гуманоид ростом под три метра, попытался использовать встроенное в экзоскелет оружие, пушку, стреляющую сгустками антиматерии. Выстрел прошил воздух перед моим лицом, оставляя светящийся след. Я уклонился, дав заряду пролететь мимо и взорваться где-то в дальнем конце мостика, вырвав кусок стены.

Охранник попытался выстрелить снова, но я уже был рядом. Моя рука вонзилась в энергетическое ядро его экзоскелета. Металл треснул, системы перегрузились, и охранника разорвало изнутри собственной энергией.

Сопротивление длилось меньше минуты. Тридцать семь существ, составлявших экипаж мостика, были мертвы. Их тела лежали среди обломков консолей и догорающих панелей управления. Кровь разных цветов, красная, синяя, зеленоватая, растекалась по полу, смешиваясь в отвратительную лужу.

Я подошел к главному экрану. На нем мерцали сотни точек, корабли флота, зависшие в ожидании приказов. Датчики фиксировали показатели жизнедеятельности флагмана, и я видел, как по всему флоту начинается паника. Связь с командным центром оборвалась. Биометрические датчики зафиксировали массовую гибель экипажа.

Хорошо. Именно этого я и добивался.

Я активировал главную коммуникационную панель, подключившись ко всем каналам флота одновременно. Божественная сила позволяла обходить любые протоколы защиты и шифрования. Для технологий Внешников я был абсолютным взломщиком.

— Внимание, флот Ариерос, — мой голос, усиленный магией, прозвучал на всех частотах, проник в каждую кабину, в каждый отсек сотен кораблей. — Я — Кот, бог класса Разрушитель. Вы вторглись в закрытую зону, управляемую правилами Игры. Ваше присутствие здесь — нарушение установленного порядка.

Я сделал паузу, давая словам дойти до сознания тысяч существ, слушающих меня прямо сейчас. Через экран я видел, как часть кораблей начала маневрировать, готовясь либо к бегству, либо к атаке. Глупцы.

— У вас два выбора, — продолжил я ровным тоном. — Первый: признать правила Игры, стать ее частью и получить защиту от Врага, которого вы так боитесь. Тот, кто уничтожает ваши миры за пределами этого пространства, не может проникнуть сюда. Игра — это барьер, созданный Предтечами. Станьте ее элементом, и вы обретете убежище.

Новая пауза. Я наблюдал за реакцией флота. Часть кораблей замедлила движение. Они слушали. Хорошо.

— Второй выбор: отказаться и быть стертыми прямо сейчас. Каждый корабль, каждое существо, каждый атом вашей цивилизации будет уничтожен без остатка. Я не угрожаю. Я констатирую факт.

Я поднял правую руку, развернув ее так, чтобы чешуя попала в обзор ближайшей камеры. Пусть видят, с чем имеют дело.

— На раздумья у вас нет времени. Ответ — сейчас.

Связь оборвалась. Я вышел из мостика, оставляя за спиной груду трупов, и телепортировался наружу в открытый космос. Вакуум не был проблемой для бога. Защитные барьеры формировались автоматически, окружая меня невидимым коконом.

Я завис в пространстве, ожидая. Флот замер. Сотни кораблей, тысячи существ внутри них — все они сейчас принимали решение, которое определит их дальнейшую судьбу.

Прошло тридцать секунд. Сорок. Минута.

Первым откликнулся крейсер класса «Защитник», средний по размерам корабль с мощным вооружением. Его коммуникационная система активировалась, и голос капитана, дрожащий от страха и ярости, прозвучал по открытому каналу:

— Мы… мы принимаем ваши условия, Разрушитель. Флот Ариерос готов стать частью Игры.

Один за другим начали откликаться остальные корабли. Не все сразу. Кто-то медлил, кто-то молчал упрямо. Но большинство капитанов понимали: перед ними не блеф, а реальная угроза. Они видели, как я в одиночку зачистил флагман.

Через пять минут откликнулось 80 % флота. Хороший результат.

Оставшиеся 20 % молчали. Примерно сто двадцать кораблей различного класса зависли в пространстве, словно их экипажи все еще надеялись, что это блеф. Что я не посмею уничтожить их всех.

Я не стал ждать дольше.

Телепортация перебросила меня к ближайшему кораблю-молчуну, тяжелому линкору, ощетинившемуся оружием. Судя по энергетической подписи, на борту находилось не меньше трехсот членов экипажа и целый арсенал артефактов.

Я материализовался прямо на его корпусе, уцепившись за внешнюю обшивку. В тот же момент защитные системы корабля отреагировали. Турели развернулись в мою сторону, и град плазменных зарядов обрушился на меня со всех сторон. Каждый выстрел был способен прожечь насквозь танк, но моя чешуя лишь тускло светилась, поглощая энергию атак.

Корабль активировал вторую линию защиты, энергетические щиты, покрывшие всю его поверхность. Барьер попытался оттолкнуть меня в космос, но я вцепился когтями в металл обшивки, проломив защиту одной только физической силой.

Правая рука легла на металл. Чешуя вспыхнула тусклым черным светом, и я почувствовал, как сила Капли начинает пожирать корабль. Обшивка чернела, покрываясь трещинами. Металл плавился, превращаясь в аморфную массу. Внутренние системы отказывали одна за другой.

Через внешнюю камеру я видел, как внутри корабля началась паника. Экипаж пытался включить аварийные протоколы, но все было бесполезно. Системы жизнеобеспечения рухнули первыми. Воздух начал вытекать через разрывы в корпусе. Существа внутри задыхались, цеплялись за маски и шлемы, но спасения не было.

Один из офицеров на мостике, отчаянно пытаясь спасти корабль, активировал главный артефакт линкора, древний кристалл, способный генерировать волну чистой уничтожающей силы. Энергия хлынула из ядра корабля, прошла через все палубы и вырвалась наружу, ударив прямо в меня.

Волна была мощной. Даже я почувствовал легкое покалывание на коже. Но Капля внутри меня лишь радостно затрепетала, поглощая чужеродную энергию и превращая ее в топливо для собственного роста. Чешуя на моем теле заблестела ярче, расползлась еще на несколько сантиметров по шее.

Через тридцать секунд линкор превратился в мертвую, медленно разваливающуюся конструкцию. Весь его экипаж погиб, задохнувшись в отсеках или раздавленный обрушившимися переборками.

Я оттолкнулся от разрушающегося корпуса и телепортировался к следующему кораблю, транспортному судну, битком набитому эвакуированными беженцами. Сотни жизней внутри, надеющихся спастись.

Это судно попыталось активировать экстренный прыжок через гиперпространство, пытаясь сбежать. Двигатели завыли, пространство вокруг корабля начало искажаться, формируя туннель для побега.

Я не дал ему завершить маневр. Одним движением руки я разорвал формирующийся портал, просто разодрав его на куски силой божественной воли. Корабль содрогнулся от обратной волны энергии, его двигатели взорвались, выбросив в космос облако раскаленных обломков.

После этого я повторил процедуру с линкором. Прикоснулся к корпусу, позволил Капле пожирать металл и системы. Транспортник разваливался медленнее, он был менее защищен, но более объемен. Беженцы внутри кричали, молились, проклинали меня на всех известных им языках.

Я не чувствовал ни вины, ни сожаления. Только холодную необходимость.

Третий корабль, истребитель поддержки, попытался атаковать меня напрямо. Небольшое, но юркое судно развернулось, активировало все свои орудия и обрушило на меня залп из ракет, плазменных пушек и даже нескольких кинетических снарядов, разогнанных до околосветовой скорости.

Взрывы осветили космос вокруг меня. Ракеты взрывались одна за другой, создавая огненный шторм. Плазма обжигала барьеры. Кинетические снаряды оставляли вмятины на чешуе, но не пробивали ее.

Я позволил истребителю выпустить весь боезапас. Пусть думает, что у него есть шанс. А потом телепортировался прямо в его кабину.

Пилот, молодое существо с четырьмя руками и светящимися глазами, замер в кресле, уставившись на меня. В его руках был зажат артефакт, маленький, но мощный. Бомба самоуничтожения, рассчитанная на то, чтобы забрать с собой врага.

— Ты не успеешь, — сказал я спокойно.

Пилот нажал на активатор. Бомба вспыхнула, взрыв разнес кабину в клочья. Но меня уже не было внутри — я телепортировался наружу за долю секунды до детонации и наблюдал, как истребитель превращается в расширяющееся облако обломков.

Четвертый корабль пал так же быстро, как и предыдущие. Я не церемонился. Один за другим, методично, как конвейер, я стирал с лица космоса корабли, отказавшиеся подчиниться.

После четвертого уничтоженного судна связь взорвалась криками капитанов оставшихся молчунов. Один за другим они передавали подтверждение присоединения к Игре, их голоса срывались от ужаса и отчаяния. Они сдались. Сломались. Поняли, что сопротивление бессмысленно.

Через десять минут весь флот Ариерос, каждый корабль, каждое существо, официально стал частью Игры.

Я вернулся к флагману и завис перед его разбитым мостиком. Система уже фиксировала изменения. Флот Ариерос, сотни кораблей и десятки тысяч существ, официально становились частью Игры. Их корабли превращались в бесполезные железки, лишенные способности покинуть пределы игрового пространства. Экипажи получали статус игроков низшего ранга, первого уровня, с полным обнулением всех технологических преимуществ.

Это был важный момент. Внешники больше не были чужеродным элементом. Они стали винтиком в механизме, который я собирался перезапустить.

Но просто так оставить их было нельзя. Нужен контроль. Надзиратель.

Я сосредоточился, призывая оставленных на планете Иштар големов. Портал распахнулся рядом со мной, и через него медленно, величественно прошли два каменных титана, мои верные конструкты девяностого уровня. Их массивные тела, покрытые древними рунами, излучали ауру первобытной мощи.

— Вы останетесь здесь, — приказал я им мысленно, используя связь через Гребень Кузнеца. — Надзирайте за флотом. Если кто-то попытается нарушить присягу или бежать — уничтожьте. Без предупреждения.

Големы безмолвно кивнули, заняв позиции по обеим сторонам от флагмана. Их присутствие было достаточным устрашением. Никто из Внешников не осмелится пойти против таких стражей.

Работа здесь была завершена. Я телепортировался обратно на планету Иштар, туда, где меня ожидала Четверка.

Они стояли у портала, терпеливо дожидаясь моего возвращения. Война первым заметил мои изменения, чешуя расползлась еще дальше, теперь покрывая около 75 % торса и начиная подбираться к шее.

— Быстро управился, — сказал он почтительно. — Флот подчинился?

— Да, — кратко ответил я. — Внешники больше не проблема. Теперь они часть Игры и будут играть по моим правилам. Но они заперты в своих мертвых кораблях. Вы займетесь ими, переправите новичков на планеты и оставите там. Организуете порталы и все, что необходимо для выживания наших новых друзей. Я Палач, но я не убиваю просто так. Понятно?

— Да, повелитель. Мы отправим своих слуг заниматься этими делами, недостойно богам возиться с такой мелочью.

— А что с остальными богами? — осторожно поинтересовался Смерть, его голос был тихим, почти шепотом. — Ты говорил, что собираешься истребить всех.

Я посмотрел на нее сквозь прорези шлема. Капля внутри меня начинала просыпаться снова. Девять божественных искр утолили ее ненадолго, но голод возвращался, медленный и неумолимый.

— Истреблю, всех — подтвердил я. — Но сначала нужно закрыть еще одну линию. Баал. Древний бог войны, который решил, что может противостоять мне.

Война расхохотался, его смех эхом отозвался среди руин.

— Старый дурак! Он всегда был слишком упрямым для собственного же блага. Господин! Разреши я покажу тебе где он обосновался!

Я кивнул и сделал шаг к порталу, который все еще мерцал передо мной. Но прежде чем войти, остановился и обернулся к Четверке.

— Когда я убью Баала, начнется охота на остальных. Вы будете загонщиками. Найдете каждого бога, что пытается спрятаться, и приведете ко мне. Живым или мертвым — не важно. Важно, чтобы их божественные искры оказались у меня.

— Понял, босс, — кивнул Война. — Мы справимся.

— Не сомневаюсь.

Я шагнул в портал, и реальность снова исказилась вокруг меня. Переход длился дольше обычного — координаты мира Баала были зашифрованы многослойными защитами, и мне пришлось потратить дополнительную энергию, чтобы пробить их.

Но в итоге я оказался там, где нужно.

Мир Баала встретил меня грохотом. Бесконечная равнина, усеянная горами черепов и костей. Небо кроваво-красное, затянутое облаками из пепла. Воздух пропитан запахом гари и крови. Идеальное место для бога войны.

Вдалеке возвышалась цитадель — огромная крепость из черного металла и камня, ощетинившаяся башнями и бастионами. Именно там находился Баал.

Я сделал первый шаг по костяной равнине, и чешуя на моей руке пульсировала в предвкушении.

Охота началась.