Пехотинец Системы 7

Глава 18

Мир Баала встретил меня грохотом барабанов и запахом крови. Костяная равнина простиралась до горизонта, усеянная черепами размером с дом. Небо горело кроваво-красным пламенем, облака пепла клубились, словно живые. Вдалеке возвышалась Цитадель — чёрная крепость из металла и камня, ощетинившаяся башнями, на которых горели костры из душ павших воинов.

Идеальное место для бога войны.

Я сделал первый шаг, и под ногой хрустнул череп. Чешуя на моей правой руке пульсировала в предвкушении, словно чуя близость добычи. Капля внутри меня затрепетала, голодная, нетерпеливая.

— Разрушитель пожаловал! — голос Баала прокатился по равнине, как раскат грома. — Пришёл умирать?

Из ворот Цитадели вышла фигура. Огромная, три метра ростом, закованная в доспехи из почерневшей стали. Шлем в форме оскаленного черепа, из-под которого горели красные глаза. В руках, двуручный меч, чьё лезвие дымилось, оставляя в воздухе кровавый след.

Баал. Бог войны. Уровень 95.

За ним шли другие. Двое сыновей — Кратос и Арес, каждый по 85-му уровню, облачённые в алую броню. За ними, десятки богов. Я узнал некоторых, не потому что видел раньше, они носили знакомые имена и эхом отдавались в инфополе Игры: Тор с молотом, Сехмет с когтями львицы, Монту с копьём солнца. Все они пришли защищать Баала.

Сорок три бога. Сорок три искры божественности, собранные в одном месте.

Я усмехнулся под шлемом.

— Позвал друзей? Боялся один не справишься?

— Я не боюсь тебя, червь! — рявкнул Баал. — Я просто хочу, чтобы они видели, как я разорву тебя на части!

— Тогда начинай.

Он рванул вперёд, его меч обрушился сверху с силой падающей горы. Я уклонился, земля под ударом взорвалась, выбросив фонтан костей и пепла. Баал развернулся, нанёс боковой удар — я поднял копьё, блокируя.

Удар был чудовищным. Моё копьё затрещало, руки онемели от отдачи.

Но я не отступил.

«Огненное Копьё».

Наконечник вспыхнул, прорезая воздух. Баал отбил удар мечом, искры посыпались дождём. Я развернулся, нанёс второй удар снизу, в незащищённую подмышку. Баал взревел, его кровь брызнула на землю, шипя и дымясь.

— Убить его! — заревел бог войны.

Сорок два бога ринулись в атаку.

Тор оказался первым. Его молот обрушился на меня сверху, я телепортировался в сторону. Молот врезался в землю, разнося костяную равнину в радиусе десяти метров. Но я уже был за его спиной. Копьё пронзило его между рёбер, прошило лёгкое и вышло спереди.

Тор захрипел, оборачиваясь, пытаясь ударить меня молотом. Я перехватил его запястье правой рукой, той, что была покрыта чешуёй Палача. Кожа бога почернела под моим прикосновением, кости начали крошиться.

— Что… что ты… — прохрипел он.

Я выдернул копьё и ударил снова. В горло. Тор упал на колени, хватаясь за рану, из которой хлестала кровь. Его глаза потускнели. Божественная искра внутри него затрепетала, как свеча на ветру.

А потом погасла навсегда.

Вы уничтожили бога Тора (88 ур.). Кристалл души: 91 %.

Я не успел перевести дух. Сехмет прыгнула на меня сверху, когти вонзились в плечи, пробили броню. Боль взорвалась в груди, но я даже не вздрогнул. Схватил её за шею левой рукой и рванул вниз, ударяя о землю.

Кости треснули. Сехмет взвыла, но я не остановился. Поднял её и ударил снова. И снова. Череп раскололся, мозги вытекли на камни.

Вы уничтожили богиню Сехмет (84 ур.). Кристалл души: 92 %.

Монту метнул своё копьё солнца. Оно пронзило мне бок, выжигая плоть. Я выдернул его, разломал пополам голыми руками и швырнул обратно. Обломок вошёл Монту в грудь, пригвоздив к скале. Он дёргался, пытаясь освободиться, но я уже был рядом.

Копьё пронзило его череп. Навылет.

Вы уничтожили бога Монту (82 ур.). Кристалл души: 93 %.

Я развернулся. Боги окружили меня плотным кольцом. Их оружие сверкало, глаза горели яростью и страхом. Они знали — сейчас кто-то из них умрёт. Навсегда. Без воскрешения. Без второго шанса.

Тогда активировал «Ауру Разрушителя». Минута неуязвимости.

Первый бог, чьё имя я даже не запомнил, замахнулся топором. Удар пришёлся мне в грудь и ничего. Аура поглотила весь урон. Я схватил его за лицо правой рукой и сжал. Череп треснул, кровь потекла сквозь пальцы. Бог завопил, но я не разжимал хватку, пока не почувствовал, как под ладонью что-то лопнуло.

Ещё одна искра погасла.

Белона, богиня разрушения, метнула в меня молнию. Она ударила в ауру и рассыпалась искрами. Я телепортировался к ней, схватил за горло и поднял над землёй. Она царапала мне руку, пытаясь вырваться, но чешуя ползла по её коже, пожирая плоть.

— Пожалуйста… — прохрипела она. — Я… я сдаюсь…

Я посмотрел ей в глаза.

— Нет.

Сжал сильнее. Шея хрустнула. Тело обмякло.

Вы уничтожили богиню Белону (78 ур.). Кристалл души: 94 %.

Боги начали отступать. Я видел это по их глазам, страх заменил ярость. Они поняли, что не остановят меня. Что я убью их всех.

Кратос, старший сын Баала, выступил вперёд. В его руках горел меч из чистого пламени, доспехи дымились от жара.

— Ты не пройдёшь! — заревел он и ринулся в атаку.

Время ауры истекло. Его меч прошёл по моему боку, выжигая плоть до костей. Я зарычал от боли, но не остановился. Развернулся, нанёс удар копьём, Кратос отбил его щитом. Второй удар, снова блок.

Он был быстрым. Сильным. Опытным.

Но я был голоднее.

Телепортация перебросила меня за его спину. Копьё пронзило его в пах, вышло между ног. Кратос выгнулся, выронив меч. Я выдернул копьё и ударил снова — в спину, между лопаток. Наконечник прошёл насквозь, вышел из груди.

— Отец… — прохрипел он.

Я толкнул его вперёд. Кратос упал лицом в пепел. Его тело содрогнулось один раз, второй — и замерло.

Вы уничтожили бога Кратоса (85 ур.). Кристалл души: 95 %.

— СЫН! — рёв Баала сотряс небеса. Он обрушился на меня, как лавина. Меч рассёк воздух, я едва успел увернуться. Второй удар срезал мне половину левой руки. Третий — пробил бок.

Боль была чудовищной, но чешуя уже ползла, залечивая раны. Я отступил, блокируя копьём его удары. Баал был сильнее всех, с кем я сражался. Быстрее. Безумнее.

Но он потерял контроль.

Я дождался, когда он замахнётся в очередной раз, и телепортировался. Материализовался прямо под его мечом, прижавшись к груди. Правая рука, покрытая чешуёй, коснулась его доспехов.

Металл почернел, начал крошиться.

— Что ты… — начал Баал, но я не дал ему договорить.

Копьё вошло в незащищённую шею снизу вверх. Прошло сквозь позвонки, мозг, вышло через макушку.

Баал застыл. Его меч выпал из рук, тело покачнулось. Я выдернул копьё, и бог войны рухнул на колени.

— Ты… был… силён… — прохрипел он.

— Знаю, — ответил я и положил правую руку ему на голову.

Чешуя вспыхнула чёрным светом. Баал закричал — не от боли, а от ужаса. Его тело чернело, покрываясь трещинами. Капля пожирала его сущность, высасывала силу, растворяла саму основу существования.

Через десять секунд от бога войны осталась только горстка пепла.

Вы уничтожили бога Баала (95 ур.). Кристалл души: 96 %.

Я поднял голову. Остальные боги стояли в оцепенении, глядя на то место, где только что был их предводитель.

Арес, второй сын, упал на колени.

— Пощади… — прошептал он. — Прошу…

Я посмотрел на него. Потом на остальных. Тридцать семь богов. Все они смотрели на меня с мольбой и страхом.

— Нет, — сказал я.

И пошёл вперёд.

Резня продолжалась.

Огма, бог красноречия, пытался договориться. Предлагал союз, клялся в верности, обещал сокровища. Я слушал, пока подходил ближе. Потом просто проткнул его копьём.

— Твои слова ничего не стоят, — сказал я, глядя, как он умирает.

Один за другим они падали. Боги, которые правили мирами. Боги, перед которыми когда-то преклонялись миллионы. Сейчас они кричали, плакали, умоляли о пощаде.

Я не слушал.

Последним пал Арес. Он даже не сопротивлялся. Просто стоял на коленях, опустив голову.

— Закончи это, — прошептал он.

Я поднял копьё.

— Как скажешь.

Удар. Голова отлетела в сторону, покатилась по костям. Тело рухнуло.

Вы уничтожили бога Ареса (85 ур.). Кристалл души: 97 %.

Тишина.

Я стоял один посреди поля битвы, окружённый телами. Сорок три бога были мертвы. Навсегда. Их искры погасли, миры осиротели.

Чешуя покрывала уже три четверти моего тела. Она добралась до шеи, начала ползти к подбородку. Скоро дойдёт до лица.

Времени оставалось всё меньше.

Я посмотрел на Цитадель Баала. Она опустела. Хозяин мёртв как и сыновья. Мир начал медленно разваливаться, без бога, поддерживающего его, реальность теряла стабильность.

Открыл портал обратно на планету Иштар, где меня ждала Четвёрка Братьев.

— Как прошло? — спросил Война, как только я вышел.

— Баал мёртв. И ещё сорок два бога с ним.

Голод присвистнул.

— Ты их всех… один?

— Да.

— Сколько осталось?

Вызвал интерфейс, проверил статистику.

— По моим подсчётам, активных богов осталось около шестидесяти. Плюс несколько Сущностей.

Чума скрестил руки на груди.

— Они начнут прятаться. После такой бойни каждый поймёт, что в одиночку с тобой не справиться.

— Пусть прячутся, — закрыл интерфейс. — Вы их найдёте. Вы теперь мои загонщики. Ваша задача — выманивать их, загонять в ловушки. А я буду добивать.

Смерть шагнул вперёд.

— А что, если они объединятся? Соберут армию?

Я посмотрел на него сквозь прорези шлема.

— Тогда я соберу большую.

Война расхохотался, хлопнув себя по бедру.

— Мне нравится твой стиль, босс! Когда начинаем?

— Сейчас, — развернулся к порталу. — Следующая цель — Гефест. Бог-кузнец. Он прячется в своей кузне на планете Вулкан. Идём.

Четвёрка последовала за мной, и мы шагнули в портал.

Охота продолжалась.

Кристалл души: 97 %.

Две недели.

Две недели я резал богов, как скот на бойне. Не все падали легко, некоторые сопротивлялись отчаянно, другие пытались бежать, третьи объединялись в коалиции, надеясь на число. Не помогло. Четверо Братьев оказались именно тем, что было нужно — не просто силой, а моими проводниками. Они знали всё, вскрывая самые тайные убежища и указывая мне путь, а я собирал души.

Кристалл был заполнен на 98 %. Оставалось совсем немного.

Мы стояли на руинах пантеона Ра — бога солнца, контролировавшего двенадцать миров. Теперь эти миры осиротели. Я смотрел на догорающие обломки его дворца, чувствуя, как чешуя ползёт дальше по телу. Голова уже закрыта почти полностью, чистым оставалось только лицо и затылок.

— Сколько осталось? — спросил Голод, стоя рядом. Голос тихий, почти нематериальный.

— По моим подсчётам? Ещё три-четыре Сущности. Остальные — мелочь.

— Они начали прятаться, — заметил Смерть, осматривая поле боя. — После Баала и Ра поняли, что сила их не спасёт.

— Пусть прячутся, — закрыл интерфейс, где мигали координаты следующей цели. — Я всё равно их найду.

Война подошёл, вытирая кровь с меча. Бой с Ра был жестоким — бог солнца оказался сильнее Баала, его огонь прожигал даже чешую. Но в итоге пал, как и все остальные.

— Есть проблема, — сказал он.

Я повернулся.

— Какая?

— Сущности собрались. Все, кто остался. Они формируют Совет.

— И что?

— И они призвали Арбитра.

Я замер. Арбитр. Читал о нём в захваченных знаниях убитых богов. Существо, стоящее над пантеонами. Не бог — функция. Как я. Его задача, поддерживать баланс, не давать одному богу стать слишком сильным.

— Он придёт за мной?

— Уже идёт, — ответил Смерть. — Я чувствую его присутствие. Скоро будет здесь.

— Сколько времени?

— Часы. Может, меньше.

Я посмотрел на Четырёх Братьев. Они смотрели на меня, ожидая решения.

— У вас есть шанс уйти, — сказал я медленно. — Вы присягнули мне, но Арбитр — другое дело. Он не бог. Его нельзя убить, как остальных.

Война усмехнулся.

— Всё можно убить. Вопрос только в цене.

— И вы готовы заплатить?

— Мы уже заплатили, — ответил Чума. — Когда присягнули тебе.

Голод молча кивнул. Смерть просто стоял, его костяная маска была непроницаема.

— Хорошо, — развернулся к порталу. — Тогда готовимся. Если Арбитр хочет войны — получит её.

Мы вернулись на нейтральную территорию, пустой мир между пантеонами, где не действовали законы отдельных богов. Здесь я мог использовать полную силу, не опасаясь удара в спину.

— Расскажи мне о нём, — попросил я Войну, пока мы ждали.

Он сел на обломок камня, положив меч на колени.

— Арбитр был создан Предтечами как последняя защита. Если кто-то попытается сломать Игру изнутри, он останавливает его. Любой ценой.

— Значит, он знает про Палача во мне?

— Несомненно. И это его главная цель. Не ты. Капля.

Посмотрел на свою руку, покрытую чёрной чешуёй.

— Он может её забрать?

— Может попытаться. Но если она срослась с тобой настолько глубоко, как я думаю, то попытка убьёт вас обоих.

— Утешительно, — хмыкнул я. — Как всё смешалось в этой бездне, Разрушитель нужен Системе, но Палач нет. Ха!

Чума присоединился к разговору, усаживаясь напротив.

— Есть ещё один момент. Арбитр не действует один. У него есть Исполнители — конструкты, созданные для охоты на нарушителей. Если он их призовёт, битва станет… сложной.

— Сколько их?

— Сотни. Может, тысячи. Точно никто не знает.

Задумался. Сотни конструктов уровня божественности против меня. Шансы не в мою пользу. Но отступать некуда.

— Тогда надо бить первым, — сказал. — Не дать ему призвать подкрепление.

Смерть подошёл, его присутствие ощущалось как холод.

— У меня есть идея, — сказал он. — Но тебе не понравится.

— Говори.

— Арбитр привязан к центральному узлу Игры. Если ты уничтожишь узел, он потеряет связь с системой. Станет уязвим.

— Звучит просто. В чём подвох?

— Подвох в том, что узел находится в сердце Игры. Там, где пересекаются все реальности. Ты войдёшь туда, и Игра попытается тебя уничтожить. Не Арбитр. Сама система.

Усмехнулся.

— Всё равно собирался туда идти. Консоль перезагрузки же там?

Смерть кивнул, я щедро делился с ними знаниями и силой.

— Да. Но ты планировал дойти до неё после убийства всех богов. Сейчас их ещё десятки. Если войдёшь раньше времени, они объединятся и ударят одновременно.

— Пусть пробуют, — поднялся. — У них не будет выбора, если Арбитр загонит меня в угол.

Война встал, подняв меч.

— Значит, решено. Мы идём в сердце.

— Нет, — покачал головой. — Вы остаётесь здесь.

Все четверо уставились на меня.

— Что? — переспросил Война.

— Вы остаётесь. Арбитр придёт сюда. Займите его. Дайте мне время добраться до узла.

— Ты не справишься один, — возразил Смерть.

— Справлюсь. У меня есть Капля. А вы нужны здесь, чтобы Арбитр не пошёл за мной следом.

Чума рассмеялся — звук вышел хриплым, как кашель.

— Ты хочешь, чтобы мы пожертвовали собой?

— Нет. Хочу, чтобы вы задержали его. А потом догнали меня. Если сможете.

Голод наклонил голову набок.

— А если не сможем?

Промолчал. Ответ был очевиден.

Война медленно кивнул.

— Хорошо. Мы задержим его. Но если ты сдохнешь там, не дойдя до консоли — я спущусь за тобой в любой ад и прикончу сам.

Я усмехнулся.

— Договорились.

Портал в сердце Игры открывался тяжело. Система сопротивлялась, чувствуя, что я пытаюсь проникнуть туда, куда смертным и богам вход запрещён. Но я больше не был ни тем, ни другим. Я был ошибкой. Сбоем. Вирусом.

И вирусы проникают везде.

Пространство треснуло, и я шагнул внутрь.

Сердце Игры оказалось не тем, что ожидал. Не величественный храм, не мистический алтарь. Просто комната. Огромная, бесконечная комната, заполненная светящимися нитями, которые тянулись во все стороны, соединяя реальности. Каждая нить была миром. Каждый узел — жизнью.

И в центре всего этого стояла консоль.

Простая. Почти обыденная. Панель управления с рядом кристаллов и светящимся интерфейсом. Вот она. Точка перезагрузки.

Двинулся вперёд, но остановился, почувствовав присутствие.

— Стой.

Голос был механическим, лишённым эмоций. Обернулся.

Арбитр стоял в десяти метрах от меня. Высокий, худой, закованный в серебристую броню, которая переливалась, как ртуть. Лицо скрыто гладким шлемом без прорезей для глаз. В руках он держал копьё — длинное, изящное, излучающее холодный свет.

— Ты нарушил баланс, — сказал он. — Убил богов. Принёс хаос.

— Я исправляю ошибку, — ответил я.

— Ошибка — ты. Носитель Палача. Угроза существованию.

— Угроза паразитам, — я шагнул вперёд. — Игра сломана. Души застряли в цикле. Я это исправлю.

— Исправление не требуется. Система функционирует.

— Для кого? Для богов?

— Для всех.

Рассмеялся. Звук вышел горьким.

— Ты не понимаешь, да? Ты просто программа. Функция. Тебе не дано видеть, что твоя Игра превратилась в тюрьму.

Арбитр наклонил голову, словно обдумывая мои слова.

— Возможно. Но моя задача — остановить угрозу. Ты — угроза.

Он атаковал.

Копьё пронзило расстояние за долю секунды, целясь прямо в сердце. Телепортировался, уклоняясь, но Арбитр предугадал движение. Его копьё изменило траекторию в полёте, следуя за мной.

Поднял руку, чешуя вспыхнула чёрным светом. Копьё ударило в ладонь — и застряло. Не пробило. Капля поглотила удар.

Арбитр дёрнул оружие назад, но я не отпускал. Мы застыли в противостоянии, каждый тянул на себя.

— Ты сильнее, чем ожидалось, — сказал Арбитр.

— Слышал это уже. От многих богов. Все они мертвы.

— Я не бог.

— Знаю. Ты хуже.

Рванул копьё на себя, одновременно выбрасывая вперёд левую руку. Пальцы сомкнулись на шлеме Арбитра, чешуя начала ползти на его броню, пытаясь пожрать.

Но броня сопротивлялась. Она была создана Предтечами, как и Палачи. Две силы столкнулись, и пространство вокруг нас треснуло.

Арбитр отпустил копьё и ударил меня в грудь. Удар был такой силы, что я вылетел на десятки метров, пробивая светящиеся нити. Миры вокруг меня мерцали, реагируя на повреждение.

Поднялся, плюнув кровью.

— Неплохо.

Арбитр поднял руку, и копьё вернулось к нему, словно живое.

— Ты не можешь победить. Я — часть системы. Пока система существует, я существую.

— Тогда уничтожу систему.

Арбитр атаковал снова, но на этот раз я был готов. Встретил его удар своим, наши силы столкнулись, и комната взорвалась светом.

Битва длилась вечность. Или секунды. Время здесь текло иначе. Я наносил удар за ударом, чешуя поглощала его атаки, Капля пожирала его энергию. Но Арбитр не сдавался. Он был машиной, созданной для одной цели, и он её выполнял.

Где-то на периферии сознания я чувствовал Четырёх Братьев. Они сражались с Исполнителями, которых Арбитр всё-таки успел призвать. Но их было слишком много.

Братья падали. По одному.

Сначала Голод. Его иссохшее тело не выдержало натиска, рассыпалось в прах.

Потом Чума. Его разложение обернулось против него, когда Исполнители использовали его же силу.

Война продержался дольше, но и он пал, сражённый сотней клинков одновременно.

Остался только Смерть. Он стоял один против армии, его аура расширялась, поглощая врагов. Но даже он не мог победить бесконечность.

Я почувствовал, как он падает. Его присутствие угасло, растворилось в ничто.

Четверо Братьев больше не существовали.

Гнев вспыхнул во мне, яркий и всепоглощающий. Закричал, выбрасывая всю накопленную силу в один удар.

Чешуя взорвалась с моего тела, превратившись в чёрную волну, которая обрушилась на Арбитра. Он попытался защититься, но было поздно. Капля пожрала его копьё, потом броню, потом саму сущность.

Арбитр рухнул на колени.

— Невозможно… — прохрипел он. — Я… функция… не могу…

— Можешь, — я подошёл к нему, глядя сверху вниз. — Все могут умереть. Даже программы.

Сжал кулак, и чешуя закончила работу.

Вы уничтожили Арбитра. Кристалл души: 100 %.

Тишина.

Я стоял один посреди сердца Игры, окружённый светящимися нитями реальностей. Кристалл души был заполнен до предела. Четверо Братьев были мертвы. Арбитр уничтожен.

Путь к консоли открыт.

Посмотрел на свои руки. Чешуя покрывала всё тело и лицо, оставлись только глаза и небольшая часть возле рта. Скоро и оно исчезнет под панцирем Палача.

Времени почти не осталось.

Двинулся к консоли, каждый шаг давался с трудом. Тело было измождено, душа выжжена. Но я шёл. Шёл, потому что это был мой выбор. Моя цель. Мой путь.

Наконец достиг панели управления. Протянул руку, коснулся кристаллов.

Система откликнулась.

ДОСТУП: РАЗРУШИТЕЛЬ.

ЗАПРОС: ПЕРЕЗАГРУЗКА.

ПОДТВЕРДИТЬ?

Посмотрел на экран. Одно нажатие. Один выбор. И всё изменится.

Но не сейчас. Ещё остались боги. Ещё есть те, кто попытается остановить меня.

Отдёрнул руку.

— Скоро, — прошептал я улыбаясь. — Совсем скоро.

И шагнул обратно в портал, оставляя консоль нетронутой.

Впереди лежала последняя охота.