Первый Архонт

Безразличие вечности. Часть II

Красный Герцог уже много раз пожалел о своем обещании не использовать силы Первого Архонта, потому как даже безупречной подготовки его последователей не было достаточно, чтобы склонить чашу весов на его сторону. Время тоже было не на его стороне, по крайней мере в краткосрочной перспективе, поскольку он наверняка знал, что Лассаэр ожидает подкрепление.

— Почему эти проклятые стены все еще стоят? — взревел Король Гнева.

Окружающие его офицеры не знали, что сейчас может спасти их жизни. Но полководец и не хотел получать ответа. Его больше заботило то, о чем сейчас мог бы думать Лассаэр. Впервые воплощенный в этом мире один из демонических владык не сильно себе представлял, что вообще здесь творится. Но действия рыжего эльфа предсказать был способен.

— Он так жаждал вернуть черепушку…

Интерес демона к битве начал таять почти на глазах. Он знал, что поражение неминуемо. Знал, что был просто отвлекающим маневром ублюдка Гордыни. Но вот что ему было интересно, так это то, почему Лассаэр пришел с миром, а не прорубил себе путь. Как и любой демон, Герцог всегда ощущал магию, и его очень заинтересовал тот факт, что от эльфа её не исходило.

— Либо он слишком хорошо её скрыл, что на него не похоже, либо… Ха, бред сивой кобылы!

Окружающие его демоны ловили каждое слово, слишком сильно боясь за свои шкуры, чтобы мешать размышлениям господина. За восемь дней непрерывной осады, Красный Герцог своими собственными руками убил не меньше десятка офицеров. Каждая маленькая победа Лассаэра вызывала безудержный гнев Герцога, потому как, по предположению окружающих, отдаляла момент их дуэли.

По другую сторону стен Ваэль закончила очередной сеанс магической подпитки Лассаэра, дабы он, столь твердо отказывающийся покинуть свой пост хотя бы ненадолго, не упал обессиленный из-за отсутствия сна и отдыха.

— Теперь твое тело должно быть в порядке. Но разуму нужно дать передышку, никто в этом мире не способен его тебе восстановить!

— Благодарю, но я никак не могу этого сделать.

— Да почему? Каждая атака демонов захлебывается! Ты боишься упустить миг славы? Скоро все закончится.

Лассаэр твердо посмотрел на Архонта.

— Наши резервы почти истощены, еще чуть-чуть, и мы потеряем возможность совершать хоть какие-то маневры под страхом потерять стену. Сейчас нельзя совершать ни одной ошибки. Вестей от Думгни Железокованного нет?

— Ты спрашивал пару часов назад, ответ все тот же. Если они появятся, ты будешь первым, кому я сообщу об этом, — Ваэль начала осознавать сказанное. Из-за отсутствия возможности отдохнуть в тишине и спокойствии она стала немного рассеянной. — То есть ты хочешь сказать, что мы проигрываем?

— Да. Герцог привел поистине неисчислимое войско, и они все продолжают прибывать.

Ваэль почувствовала легкое головокружение и прислонилась к стене позади нее.

— Госпожа, — Лассаэр понизил голос, чтобы его не услышал случайный солдат, — Вам нужно уходить отсюда.

Она хотела возразить, но эльф, остановив её жестом, продолжил:

— Не сейчас. Но когда враг пойдет на последний приступ, Вы будете просто обязаны покинуть крепость. Вам нельзя здесь погибать.

— Я знаю, что ты говоришь разумные вещи, но прежде, чем размышлять о поражении, давай лучше подумаем о том, как спасти положение. Есть идеи?

— Уничтожить печать. Но для этого нужно как-то добраться до Герцога.

Ваэль много думала об этом и потому уже не так остро реагировала на желание Лассаэра печать именно уничтожить, но эта идея все еще вызывала в ней беспокойство. Что не осталось незамеченным эльфом.

— Я не стану развязывать с Вами вражду. Если Вы считаете, что безопаснее будет её просто изъять, можем попробовать это сделать. Но её уничтожение окажет более быстрый и надежный эффект. Это не только мгновенно ослабит Красного Герцога, но и существенно сократит его войско, — на этом Лассаэр отвернулся, оставляя Ваэль право принимать решение.

Архонт, вновь оказавшаяся перед выбором, последствия которого не могла ни предугадать, ни тем более предсказать, в очередной раз посмеялась над наивностью, которой была подвержена последние три тысячи лет.

Расположившиеся в нескольких километрах от врат Балариэльской Академии Агнолия, Себастиан, Мелисса и Риттер принялись изучать обстановку. Башня мага наполовину обвалилась, и из её центра вверх все еще бил луч света, больше похожий на столб адского пламени. Плотные, полные пепла и крови тучи вихрились вокруг луча и поглощали дым от пожарищ на территории Академии, не потухших и по сей день. По всей крепостной стене, окружающей жемчужину цивилизованного мира, были вывешены на показ истерзанные и разорванные тела студентов.

Глаза Себастиана непроизвольно испускали золотые всполохи. Агнолия и Риттер сохраняли мрачное молчание. Мелисса ледяным взглядом изучала стены.

— Кто бы это ни был, он заплатит за содеянное, — прошипел Архонт Света.

Риттер захотел напомнить спутникам, что им здесь делать нечего, но, уповая на здравый смысл Агнолии или Мелиссы, решил позволить кому-нибудь из них озвучить это. Ожидания оправдались. Сгорая от обиды и собственного бессилия, Агнолия решилась озвучить неприятную правду первой:

— Господин, прошу Вас, смирите свой гнев. Академия была хорошо защищена, и кто бы не сотворил это, боюсь, что нашими силами с ними не совладать. Нам придется отступить.

Все еще не пришедший в форму Себастиан опустил дрожащую от переизбытка эмоций руку.

Мелисса невольно вспомнила, как выходила после встречи с Ваэль из кабинета ректора и как ей было страшно. Она удивилась тому, что сейчас, хоть этот страх был, он ощущался совсем по-другому.

— Агнолия права. Мы едва справились в Топях Глашатая. Мы поступили опрометчиво тогда, и я уверена, что сейчас риски куда выше.

— Вы, безусловно, правы, — Себастиан немного отошел и выпрямился во весь рост, чувствуя, как груз вины давит на него, — но я уже во второй раз вижу, как горит что-то столь важное моему сердцу. Даже в третий!

Агнолия подошла к Себастиану.

— И мы с Вами обязательно отомстим за это.

— Нет. Не отомстим, а принесем праведное возмездие! — голос Архонта стал тверже.

Агнолия вместе с Себастианом начали отходить вглубь леса. Мелисса, немного поколебавшись, пошла за ними, но остановилась, заметив, что Риттер так и остался на месте.

— Подождите! — сказал юноша достаточно громко, чтобы его услышали спутники. — Кажется, мы не одни.

Мелисса тут же вернулась обратно и присела за спиной Риттера, положив руку ему на плечо. Её взору открылась начавшаяся атака на ворота Академии.

“Лилиэль…”

Красный Герцог в своих размышлениях случайно коснулся идеи, что Лассаэр абсолютно лишен магии. Это означало, что сам Король Гнева мог не беречь силы для финальной дуэли, ради которой он сюда и явился. Эта мысль огорчала его, но одновременно с этим и обдавала ностальгией. И хотя это все еще было только теорией, сколько бы Красный Герцог ни пытался найти этому опровержение и другие объяснения, он только сильнее укреплялся в этом мнении. Изо всех сил пытаясь найти причину не рисковать столь грандиозной военной кампанией, демон с каждой минутой все меньше мог противиться соблазну. И, как будто этого было мало, его тело стало вторить этому желанию. Чудовищное сердце билось все быстрее, стопы и руки пылали, а взгляд начал затуманиваться. Череп за пазухой практически полностью перестал воздействовать на его разум, из-за чего Красный Герцог снова стал похож на самого себя.

Вытянув руку вперед и уже практически смакуя грядущие ощущения, он повелительно сжал когтистый кулак, и прямо перед ним разверзлось пламя, из которого медленно, но с ощутимой жаждой крови и резни появился огромный двуручный меч.

Рыцари ада, составляющие личную гвардию Красного Герцога, в страхе начали пятиться назад.

— Испиватель крови…

Каждый участвующий в битве почувствовал появление этого оружия. Кроваво-красные руны на наречии, что старше этого мира, призывали каждого увидевшего их убивать.

Рука сомкнулась на рукояти, и в этот момент сердца гарнизонной стражи познали отчаяние. Все, кроме одного. Лассаэр смотрел на алую дымку, думая только о том, каким будет их первый обмен ударами. Осада больше не имела значения. Ничто не имело. Эльф медленно достал свой клинок.

Два старых врага смотрели друг на друга. Их разделяли сотни метров чуть поутихших битв.

Два старых друга смотрели друг другу в глаза и шепотом, словно слыша друг друга, вели диалог:

— Все, как в нашу первую встречу…

— Этот раз должен быть последним, — демон бросился вперед.

Чудовище словно огненный шторм обрушился на стену, совершив один-единственный удар, расколовший её на части. Лассаэр едва успел отойти в сторону, чтобы не оказаться разрубленным пополам.

Приземлившись, демон увидел почти не изменившего положение надменного эльфа и, превратив землю под ногами в пыль, взмыл ввысь. Когда он оказался на другой стороне от созданной им разлома, ему тут же пришлось уходить в оборону. Лассаэр двигался почти с той же скоростью, что и раньше, из-за чего демон усомнился в своем решении. Отбивая молниеносные и смертноносные удары, Испиватель крови изъявил свое недовольство, совершив взрыв из крови. Оба дуэлянта потеряли друг друга из виду, а потому ненадолго отступили.

Красный Герцог пришел в ярость от такого своеволия меча и, взревев, сжег все в радиусе пары метров вокруг себя. Гневно взглянув на оружие, он отшвырнул его, словно в наказание, и в пару скачков добрался до только вернувшего себе равновесие противника. Демон принялся безудержно атаковать эльфа руками, разрывая попавшие под руку осколки стен и защитников крепости. Лассаэр держал дистанцию, прекрасно понимая, что первый же пропущенный удар бесповоротно лишит его шансов на победу.

Испиватель Крови, не намеренный терпеть такое отношение, завладел разумом ближайшего солдата и доставил себя обратно на стену, где всполохи рыжего смешались с пламенем. Сжигая до тла тело подчиненного существа, огромный двуручный меч ворвался в сражение, ударив в спину Красного Герцога.

Лассаэр, видевший готовящееся предательство, тут же воспользовался представившейся возможностью и нанес удар в разверзнутую от полученного удара сзади пасть соперника. Герцог впал в бешенство. Перекусив лезвие вражеского оружия и выбив себе от усилия плечо, он выбросил руку под неестественным углом назад и схватил непослушный меч. Второй рукой вырвал застрявший в пасти осколок и бросил в эльфа, пробив ногу того насквозь. Запасов магической энергии с лихвой хватило на регенерацию как нёба, так и руки, и все еще неудовлетворенный свершившейся местью демон принялся бить Испивателем Крови по ближайшим зданиям, специально пытаясь его затупить.

Ваэль, неспособная пользоваться магией с самого начала поединка, изо всех сил пыталась убраться оттуда как можно дальше и попала под очередной обвал. Без возможности исцелить себя или усилить, она могла только полагаться на помощь солдат, которые делали все, чтобы помочь ей выбраться, и гибли от разлетающихся камней, остатков тел и металла. Ваэль прекрасно понимала, что у нее ни за что не выйдет повлиять на исход битвы собственными силами, но вместе с этим знала, что перевес совсем не на стороне Лассаэра. Больше нельзя было сомневаться и переживать, нужно было действовать. Нужно было добраться до своей комнаты.

Раненый в ногу Лассаэр практически не потерял в скорости, но даже этого уже не хватало. Он не был способен провести ни одной атаки, ведь демон ускорился куда сильнее, чем сам эльф замедлился. Боль в ноге хоть и ощущалась, но была больше напоминанием о смертности, чем помехой. Уклоняясь от бешеных атак, Лассаэр судорожно искал варианты до тех пор, пока в разгаре битвы не заметил матовый отблеск черепа, висевшего за пазухой противника.

Выгадав момент, Лассаэр направил обломок клинка, все еще являющийся лучшим оружием, чем ничего, аккурат туда, где в следующий миг окажется украденное у его господина. Застанный врасплох непредсказанной атакой Король Гнева попытался извернуться и защитить артефакт, но внезапно возникшая связь между эльфом и печатью Первого все сделала за него. Дьявольской силы удар переломал почти все ребра Лассаэра с левой стороны и отбросил его на несколько метров.

Эльф, потерявшийся в пространстве от такой боли, почти сразу вскочил на ноги, даже не понимая, что происходит. Его тело было готово уклоняться и защищаться на одной только мышечной памяти, но этого не потребовалось — демон стоял неподвижно, от его бешенства не осталось и следа. Он смотрел на Лассаэра, словно на предателя.

— Это наша последняя дуэль. Не смей отвлекаться!

Лассаэр немного пришел в себя и, корчась от боли при попытках восстановить дыхание, указал на череп.

— Прости, но для меня нет ничего важнее этого.

Удар впечатал его в землю. Маска раскололась на лице эльфа, позволив последнему выплюнуть скопившуюся во рту кровь.

— Нет, — демон замотал головой отходя от противника. — НЕТ!!! — он бросился вперед, со всей силы пиная Лассаэра по груди. Удар доломал оставшиеся целыми ребра.

— Когда-то ты готов был отдать все свое тело ради победы. СВОЮ ДУШУ! А сейчас что? Сражаешься ради кого-то другого?! Не смей так поступать! — демон испустил полный боли и гнева крик, не способный скрыть разочарования.

Лассаэр вновь поднялся на ноги. Голова уже плыла. Но даже чувствуя, как сломанные кости протыкают его легкие, эльф бросился вперед. Демон попытался небрежно отбросить его ударом тыльной стороны ладони, но вместо лица ощутил воткнувшийся в руку обломок клинка. Повернув голову, он увидел, что Лассаэр уже почти достал до черепа рукой. Красный Герцог мгновенно вскипел и, обдав окружение волной жара, почти со скоростью молнии провернулся на месте и нанес скользящий удар по ноге эльфа. Звуковой хлопок, возвестивший о попадании, тут же оказался только фоном для звука ломающейся кости.

Лассаэр попытался подняться, пока Красный Герцог ходил взад-вперед рядом с ним, явно борясь с желанием убить эльфа на месте. Когда Лассаэру наконец удалось встать, делая упор на еще целую ногу, Король Гнева принял решение. Намеренно холодным взглядом он смотрел прямо на бывшего врага, но не видел его. Меч, внезапно воплотившийся в руке демона, жаждал этого момента дольше, чем существовали многие миры. Положив огромную мощную ладонь на плечо еле держащегося в сознании противника, Красный Герцог, Король Гнева, погрузил лезвие Испивающего Крови в тело Лассаэра.

Окружающая их битва все еще шумела, но мужество защитников окончательно дрогнуло, когда они услышали, как огромный меч был извлечен из их командира с чавкающим звуком, а тело эльфа, прозванного Богом Войны, упало на землю так, как падали только мертвецы.

Красный Герцог отвернулся от бывшего друга и направился прочь из Снежного Бастиона. Его здесь больше ничего не интересовало. Впервые за всю свою долгую историю Владыка Гнева не чувствовал удовлетворения от победы.

В сотнях миль южнее, объединившись в осаждающими Балариэльскую Академию, Агнолия и Себастиан наконец могли дать волю своим способностям. Наводнившие кампус демоны сгорали в огне их праведного гнева. И хотя Мелисса была способна сражаться, ей не доставало опыта, чтобы поспевать за закаленными в тысяче битв соратниками. Себастиан, все еще не пришедший в форму, скупо сражался одолженной палицей, пытаясь беречь магические силы, когда как Агнолия огнем и мечом в самом прямом смысле этой фразы прорубала им путь. Эльфийское войско, приведенное Лилиэль и возглавляемое её старшим братом, ворвалось в стены Академии с одной целью: спасти как можно больше её обитателей.

Обсуждая с командиром, чем именно Архонты и Агнолия могут помочь осаждающим, Себастиан настаивал на том, чтобы Риттер остался в тылу, поскольку по его же, юноши, заверениям, в битве от него не было бы никакого толку. Архонта Света весьма удивило категоричное “нет” от Мелиссы, и еще больше удивило молчание Агнолии, на поддержку которой он рассчитывал в данном вопросе. В итоге, чтобы не тратить время впустую, право выбора предложили Риттеру, который, к вящему неудивлению каждого присутствующего, решил неотступно следовать за Мелиссой.

— Вы не только зря подвергаете опасности себя, но еще и замедлите всех нас, молодой человек! Ради священного Атрума, подумайте о безопасности своей госпожи, если уж Вы так хотите ей услужить!

Его оппоненты были непреклонны, и поэтому сейчас, прочесывая помещения в поисках выживших, Себастиан не раз удивился скорости, прыти и бесстрашию Риттера, который безошибочно угадывал, где нет врагов, и уже нашел нескольких истощенных студентов. Единственное, что могло остановить адъютанта Мелиссы — двери. И именно поэтому Мелисса проверяла их сама, дабы не обременять этим юношу. Закончив с обыском очередного общежития, группа героев выбралась наружу, чтобы воссоединиться с основными силами.

У подножия Башни Мага Риттер, Мелисса, Себастиан и Агнолия встретились с Лилиэль. С самой вершины средоточия мощи Архонта Магии на них, как и на окружающее их войско, надменно взирал Человек.

— Как же я ненавижу этого ублюдка, — процедила Агнолия, глядя вверх.

— Клянусь Атрумом, он за все поплатится, — с не меньшей злобой прошипел Себастиан.

— Платить?! Простите, многоуважаемые дамы и господа, но мы были уверены, что все здесь хотим убить этого демона! — вмешалась Лилилэль. Эльфийка была еще разгорячена своим первым сражением.

К ним подошел один из солдат.

— Владыки Архонты! Принцесса Лилиэль — он почтительно поклонился. — Командующий попросил вас всех найти его у входа в Башню как можно скорее.

Путники отправились незамедлительно и, прибыв на место, заметили причину, по которой последний штурм так и не начался — центральную постройку Академии окружал магический барьер.

— Владыки! — беловолосый эльф, как и почти все в роду, шедшем от Лассаэра, вновь почтительно поприветствовал вошедших. — Докладываю обстановку: авангард противника, оставшийся за пределами Башни, скорее сброд культистов и низших демонов, которые не успели проникнуть внутрь. Именно поэтому мы почти не встретили сопротивления, и нам даже повезло найти выживших. Но магическая энергия, окружающая Башню, слишком сильна и, боюсь, сравнима только с силами Архонтов. Никому в моем войске не под силу его пробить.

Глаза Агнолии загорелись надеждой.

— Вот почему барьер показался мне странным! — воскликнула она и побежала к Башне. Приложив руку, девушка почувствовала облегчение. — Арес жив! Это его силами поддерживается защита!

Себастиан, последовавший вслед за ней, тут же спросил:

— Госпожа Агнолия, сможете ли Вы этот барьер снять?

Командующий немного заволновался.

— Простите, но вы же не собираетесь штурмовать эту башню? Вы не…

Архонт Света выставил в сторону эльфа ладонь, показав, что не стоит продолжать.

— Собираемся. Ибо что бы ни задумал этот нечистый, мы не можем позволить ему спокойно заниматься своими делами.

Командир эльфов умоляюще посмотрел на Мелиссу. Девушка помнила, чем обернулись предыдущие встречи Себастиана и Агнолии с Королем Гордыни, и не была способна понять, как они могут не помнить этого сами. Они проиграли тогда и почти наверняка проиграют сейчас.

Быстро разгорелось очередное обсуждение. И хотя все признавали силу противника, основным аргументом было то, что сейчас ему будут противостоять целых два Архонта, тогда как Мелисса и командующий мягко, а то и нет, намекали, что Себастиан сейчас далеко не в самой лучшей своей форме. Два воина, безусловно великих, в свою очередь настаивали на том, что лучшего момента для восстановления своей чести им может не представиться. К тому же возможное освобождение Ареса может изменить ход битвы в их пользу. Риттер стоял в паре шагов от проходящего диалога. Помимо голосов в округе издавали звуки только хлопающие на ветру флаги. Глядя на луч, бьющий в небеса, юноша не сомневался, что именно здесь происходит.

“Надо им сказать, даже если потом придется рассказывать дальше…”

— Владыка Себастиан прав, — спокойно произнес он.

В то время как остальные немного удивились его реакции, Мелисса, понимающе посмотрев компаньону в глаза, просто приняла его сторону.

— Что же, тогда давайте выдвигаться.

Оставшимся в меньшинстве в этом споре эльфийским принцу и принцессе оставалось только подчиниться.

Когда все были готовы, Агнолия, сосредоточившись на барьере, приложила к нему руки и попыталась его разрушить. Но эффекта не последовало. Тогда адъютантка стала наращивать мощь, добавляя туда всю накопленную обиду и злобу за судьбу своего господина. Магический щит пошел рябью. Тело Агнолии начало дрожать, глаза налились кровью, но девушка не ослабила напора. На барьере вокруг её рук начали образовываться трещины. Когда мышцы начало сводить от напряжения, девушка закричала:

— Твою мать, сраный лицемер! Сними свой проклятый барьер, а не то тебе потом все руки переломаю!

Послышалось гудение. Шеи Риттера и Мелиссы втянулись в плечи от страха, Себастиан же ностальгически улыбнулся. Гудение нарастало, и Агнолия, яро матерившаяся на Ареса, уже еле стояла на ногах. Когда её силы почти полностью иссякли, она что есть мочи размахнулась и ударила по барьеру так, как могла бить только она. Барьер разбился вдребезги. Риттер тут же подхватил начавшую падать без сил Агнолию.

Себастиан, Мелисса, Лилиэль и лучшие солдаты эльфийского войска направились внутрь.

Едва остальные ушли, Агнолия пришла в себя и сразу попыталась подняться.

— Вам нужно отдохнуть, — мягко напомнил Риттер.

— Там Арес! Ты понимаешь, что это значит для меня. Ты бы остался отдыхать?

Больше ничего не говоря, юноша помог Агнолии подняться, и они направились в Башню.