Первый Архонт

Безразличие вечности. Часть III

Когда Ваэль Атоке добралась до своих покоев, грохот развернувшейся дуэли стих. Девушку сковал ужас неопределенности — по её расчетам дуэль должна была закончиться в пользу врага, но надежда никуда не исчезла. Находясь на удалении от печатей, девушка могла использовать свои силы, но с того момента, как нога демонического полководца ступила в крепость, эта возможность практически исчезла. Девушка быстро отыскала искомый предмет и убедилась в том, что магии нет. Сдавленно выдохнув, она посильнее сжала брошь Паскаля.

— А я и забыла, каково это — быть смертной.

Сердце бешено колотилось, и Ваэль испытывала неподдельный страх. На карту было поставлено больше, чем когда-либо, и даже самый лучший исход, на который она могла надеяться, имел непредсказуемые последствия. Но уверенная в том, что обязана попытаться, Архонт направилась наружу.

Дуэль действительно закончилась, это было видно по лицам солдат гарнизона, что оставили свои посты и бежали прочь. Надежды на счастливый исход рухнули вместе с сердцем Ваэль. Но, не прекращая сжимать в руке брошь, она двинулась наперекор отступающим союзникам. И хоть некоторые солдаты и пытались выказывать уважение Архонту, многие бежали сломя голову, врезаясь во всех подряд и пару раз сбив с ног и Ваэль. Отчаянные крики о судьбе Лассаэра разошлись по всему Бастиону быстрее, чем, казалось бы, сам полководец упал в снег.

Но убегающие солдаты были не самой большой проблемой Ваэль на пути к пункту назначения. Это были демоны — бронированные чудовища — которые, в отличие от Архонта, не были лишены своих сил. Они с яростью и воплями, явно отдающими получаемым удовольствием, бросались на тех немногих защитников, что не повернулись к ним спиной, равно как и на отступающих. Несколько таких закованных в латы существ кинулись на Ваэль. Не желая останавливаться, девушка пригнулась и проскользила по грязи прямо мимо нападающих и, развернувшись, парой быстрых и аккуратных уколов лишила жизни неповоротливых демонов, воспользовавшись прорехами в защите их подмышек сзади. Девушка практически всегда в этой жизни полагалась больше на мастерство, чем на магию, что сейчас как никогда играло ей на руку.

Ряды противника приумножались прорвавшимися в брешь демонами, в то время как ряды Бастионных Стражей редели. Но и среди отступающих нашлись те, кого вдохновило бесстрашие Архонта. Они уже знали, что обречены, но, видя, как Королева Времен идет в последнюю атаку, решили последовать за ней. Постепенно движение против потока превратилось в контратаку, которую никак не ожидали уже считающие себя победившими демоны. Быстрая оценка поля боя успокоила Ваэль, поскольку девушка не нашла следов присутствия Красного Герцога.

— Значит, есть шанс. Вперед! Хранители Бастиона, мы можем вернуть себе крепость! — голос Архонта не дрогнул, хоть она и испугалась, что возглас звучит глупее некуда еще в середине фразы. Но даже этих слов было достаточно, чтобы приободрить солдат, идущих за ней. Они услышали её план и, получив цель, пусть на самую малость, но стали сильнее.

Плотность демонического строя все возрастала, и Рыцари Ада успели сформировать боевое построение в виде стены щитов, в отличие от только прошедших через разлом и бросившихся добивать отступающих. Возглавляемые одним из демонических офицеров существа встретили натиск Ваэль. Контратака разбилась о них, словно волна о скалы, не успев оформиться.

Отсюда, с места своего сражения, Архонт Времени уже видела лежащее тело Лассаэра. Даже демоны почтительно обходили его стороной. Рядом с ним кто-то сложил осколки расколотой маски, а в руку вложили остатки его клинка. Обида из-за несправедливости произошедшего захлестнула Ваэль, но, не найдя времени предаваться эмоциям, девушка обогнула щит и атаку противника и избавила крепость от еще одного чудовища. Завязалось противоборство. Мечи сомкнулись с мечами, мужество человека столкнулось с гневом демона. Нашлись бы те, кто мог сказать, что преимущество за демонами. Но среди демонов нашлись бы и те, кто сказал бы, что люди могут быть большими чудовищами.

Бастионные офицеры, не имеющие возможности узнать о планах Архонта, понимали, что обязаны оказать ей всю поддержку, на которую только способны сейчас, а потому, заведя отряды арбалетчиков на стены и крыши зданий, приказали расчистить путь для контрнаступления. Высокопоставленный Рыцарь Ада, возглавляющий отряды, защищающие проход в стене, уже заприметил без устали убивающую демонов Ваэль и направился к ней. Не потому, что был уверен в своей победе, а из страха, что его заклеймят трусом.

Солдаты обеих сторон быстро отступили на пару шагов от места, где их предводители должны были сойтись в дуэли. Ваэль перевела дух, оценивая слабые места в доспехах противника. Демон, вооруженный мечом и щитом, покрытым шипами, в нетерпении рычал, но первым не нападал. Архонт бы хотела еще немного отдохнуть, ведь лишенная магии была не сильнее человека, но времени не было. Она должна была добраться до Лассаэра. Побежав в атаку, девушка едва не поскользнулась, и, воспользовавшись этой заминкой, демон ударил её щитом, оттолкнув с такой силой, что она оказалась на земле в паре метров от места столкновения.

Рыцарь бросился вперед, не давая Ваэль ни секунды на передышку, из-за чего ей пришлось перекатываться. С трудом уйдя от нескольких ударов, девушка смогла сделать подсечку, отчего противник рухнул на землю. Ваэль была абсолютно уверена, что ей от этого действия было больнее, чем противнику. Тут же навалившись на него и понимая, что её вес для демона — это пустой звук, Архонт попыталась его обезоружить. Завязалась борьба. Демон попытался ударить её головой, но девушка извернулась и плюнула ему в лицо скопившейся во рту кровью. Неспособная дотянуться до оружия Ваэль судорожно искала способ убить врага — ей банально не хватило бы сил хоть как-то повредить его доспехи голыми руками. Демон уже освободился от её захвата и дотянулся до меча, одновременно с этим пытаясь вытащить из-под Ваэль руку с щитом. Но в голову Ваэль пришла болезненная идея, и, сорвав с нагрудника драгоценность, девушка вогнала иглу броши прямо под шлем противника и почувствовала обжигающий жар вытекающей крови демона из его шеи.

На фоне этой борьбы окружающие их солдаты обеих сторон не позволяли друг другу продвинуться ни в одном из направлений. Ваэль, вся в грязи и крови, бережно вытерла брошь о наименее запачканный обрывок своей одежды, до боли сжала сокровище в руке и, подобрав рапиру, с пустым взглядом бросилась вперед.

Немного потерявшие уверенность демоны не выдержали начавшегося с новой силой натиска и начали отступать. Шаг за шагом Ваэль и Бастионные Стражи добрались до тела падшего полководца.

— Защитное построение. Мне нужно время. Мы выиграем эту битву! — с надрывом скомандовала Архонт.

Солдаты приободрились. Никто не знал, что именно сделает Королева Времен, но ни один не сомневался, что она сможет. “В конце концов, разве она не наместник бога?”. Быстро сформировав защитное кольцо, Бастионные Стражи стали сдерживать выходящих из пролома демонов. Далеко позади переставшие бежать воины начали возвращаться и укреплять порядки.

Ваэль практически упала на колени рядом с Лассаэром, методично, хоть и в спешке, проверяя его жизненные показатели. Пульса уже не было. Сжав кулаки добела, Архонт перешла к осмотру его ран.

— Давай… давай! Я же знаю, что ты еще можешь быть жив, только дай хоть какой-нибудь знак. Даже если пульса нет, разве у тебя не припрятаны какие-нибудь фокусы?!

Кровь из огромной раны в груди стала вытекать, только когда Ваэль её потревожила. Осколки маски выглядывали из-под левой руки Рыжего Дуэлянта. Правая рука лежала поверх раны, как бы сжимая рукоять вечного спутника Лассаэра — его клинка. Получившая возможность передохнуть от сражения, Ваэль вновь ощутила бесконечную обиду. От отчаяния девушка вспылила и отвесила эльфу пощечину.

— Да нельзя тебе сейчас умирать. Что тогда будет с твоим драгоценным господином?! — кричала Архонт. — Ты выиграешь мне эту войну! Ты понял?! Вот твоя плата за то, что я для вас сейчас сделаю. И ты нихрена не посмеешь мне тут подохнуть!

С этими словами Ваэль достала из кармана песочные часы. Она сжала их так сильно, что стекло разбилось, и острые осколки вонзились в ладонь Архонта. Отодвинув мешающую ей руку Лассаэра, она с размаху воткнула обломки своей Печати прямо в его зияющую рану. В таком положении девушка внимательно смотрела на лицо соратника, но пару мгновений спустя отняла руку от его груди. Потерявшая надежду девушка опустила голову. Посреди кровавого месива она увидела одну из крышек часов с выгравированной на ней фразой: “Безразличие вечности”.

Голова Риттера будто взорвалась бесчисленными воспоминаниями, которые никогда ему не принадлежали. Помогающий Агнолии идти юноша тут же рухнул на землю, благо, сама Агнолия устояла, уже восстановившая к тому времени дыхание. Боль пронзала разум Риттера тысячей игл, не давая возможности ни на мгновение сосредоточиться. Проносящиеся видения были столь суматошными, обрывистыми и расплывчатыми, что юноша так и не смог ничего понять. Только когда боль утихла, а весь морок сошел на нет, он наконец услышал, как Агнолия обеспокоенно его зовет.

— Риттер… Риттер! Что с тобой?

С трудом усевшись на ступеньку винтовой лестницы, юноша покачал головой.

— Я не… Я не знаю. В жизни ничего подобного не испытывал, — и хоть боль ушла почти так же быстро, как пришла, Риттер говорил медленно.

Остальные ушли вперед, и оттуда уже перестали доноситься крики боя, а значит, помещение было зачищено и стало безопасным для отстающих адъютантов. А потому теперь уже Агнолия помогла подняться Риттеру, и вместе они добрались до следующего этажа.

Как только они появились на пороге, Мелисса немедленно бросилась помочь Агнолии и подхватила Риттера. Лилиэль вместе с солдатами стояли у двери, ведущей на следующий этаж, и явно выражали нетерпение. Себастиан стоял напротив еще живого демона. Даже без магического чутья все присутствующие могли ощущать, как его аура озаряет пламенным гневом все помещение. Агнолия, едва освободилась, сразу же обошла Архонта Света так, чтобы увидеть существо, вызвавшее столь сильный гнев Себастиана. Пусть и не сразу, но девушка узнала в существе, лежавшем перед Архонтом, того человека, которого Король Гордыни натравил на них с Лассаэром в битве за Те Шуль.

Лицо демона отображало явную смесь ужаса, презрения и сумасшествия. Себастиан же, с трудом сдерживаясь, старался принять облик спокойного человека. Его руки были по локоть в крови, сломанная палица валялась в паре метров позади. Архонт Света стоял прямо. Демон лежал перед ним. Его ноги и руки были разбиты всмятку, больше похожие на бесформенные ошметки плоти, нежели на то, чем были изначально.

— Не строй из себя святошу. Все уже и так знают ВСЮ! ТВОЮ! СУТЬ!

— Зильмунд…

Мелисса помогла Риттеру расположиться чтобы отдохнуть, и оба они, как и все кроме эльфов, с интересом наблюдали за диалогом двух врагов.

— Что?! Настолько оскотинился, что слова позабыл? — безумно тараторил раненый демон. Он попытался засмеяться, но сломанные ребра быстро превратили этот смех в болезненные стоны.

Архонт Света повернулся к спутникам и не терпящим возражений тоном произнес:

— Идите. Я догоню вас.

Эльфы двинулись вперед. Мелисса замерла в нерешительности, и лишь взглянув на Агнолию и получив от нее утвердительный кивок, отправилась со своей немногочисленной компанией вслед за Лилиэль. Едва Себастиан остался наедине со своим бывшим адъютантом, раздались крики.

Двигаясь по лестницам полуразрушенной башни, Мелисса металась между отстающей из-за усталости Агнолией и рвущимися вперед солдатами. Риттер, казалось, уже полностью пришел в себя, хотя их обоих смущал его внезапный приступ. Вдруг девушка о чем-то задумалась, а затем тихо спросила у своего адъютанта:

— Помнишь тот вопрос Себастиана? Про меня в беде…

— Да, конечно.

— Ты бы и вправду именно так поступил в похожей ситуации?

— Я не знаю, — быстро признался Риттер.

Мелисса склонила голову, ожидая продолжения.

— Я искренне хотел бы найти другой путь. Но представляя, насколько могущественные у нас противники, насколько далеко они зашли, я не могу перестать рассматривать их как врагов. А раз так, то что толку от идеи не вредить им, если я не способен даже представить их в другой ипостаси?

— Хочешь сказать, что скорее всего ты бы взялся за меч?

— Я не хочу принимать решение, которое не нужно принимать. Но ради…

Мелисса улыбнулась. Желание прикоснуться к адъютанту стало неимоверно сильным, почти затмив собой происходящее вокруг. Идиллию короткой передышки прервали раздавшиеся звуки битвы. Мгновенно сосредоточившись на грядущем сражении, Мелисса бросилась вперед с недосягаемой для обычного человека скоростью. На месте, где еще мгновение назад стояла девушка, осталась только ледяная дымка. Риттер протянул руку и поймал пару снежинок. Вопрос, который задала Мелисса, мучил юношу с тех самых пор, как его впервые озвучил Архонт Света.

Мелисса ворвалась в комнату на следующем этаже, где Лилиэль и её воины сражались с рыцарями в золотой броне, и перевес был явно в пользу демонов. Золотая Стража, личные телохранители Короля Гордыни, чаще всего набирались из служителей других Королей. Эти чудовищные рыцари знали не так много поражений за всю свою длинную историю, но Лилиэль и Мелисса были способны противостоять им.

Нарочно ли, но большинство уроков, которые Лассаэр когда-то провел со своими потомками, были направлены в первую очередь на противодействие демонам. А потому выпады и финты, проводимые белокурой эльфийкой, в жилах которой текла его кровь, были для рыцарей ада не менее смертоносными, чем усиленные благодаря изысканиям Риттера ледяные атаки Мелиссы. Девушки кружились в смертельном танце, уничтожая силы противника, пока те были сосредоточены на солдатах Лилиэль.

К моменту, когда Агнолия оказалась на этаже, действо, больше похожее на планомерную зачистку, почти закончилось.

— Вроде Лассаэр говорил, что это элита, а они опять подохли быстрее, чем я до них добралась, — девушка одарила живых наивной улыбкой.

Риттер стоял в дверях. Перед глазами всплывали образы его столкновения с одним из таких рыцарей. Битва была тяжелой. Тогда ему пришлось применить весь свой арсенал хитростей и уловок, с помощью которых он устрашал и уничтожал демонов, но рыцарь в золотых доспехах был достаточно способен, чтобы выжить и вступить в схватку с Риттером.

Дабы прогнать морок, молодой адъютант встряхнул головой. Мелисса заметила это движение и хотела подойти, но Риттер дал ей знак, что с ним все в порядке. Очередная порция маленькой лжи, ведь он начал распаляться от воспоминаний о схватке. Теперь и тело юноши, и обстоятельства побуждали его душу вступить в бой. Он хотел этого. Былые сражения перестали быть чем-то далеким и страшным. Сейчас они стали чем-то, что он с удовольствием прокручивал в голове.

Группа продолжала движение вверх, пока не добралась до самой вершины башни. Обнаженный человек стоял посреди разрушенного и лишенного крыши этажа с видом победителя. Подле него на коленях находился скованный цепями Арес в кровоподтеках и без сознания. Его окружала магическая буря, которая питала уходящий в небеса луч огня. Агнолия, не жалея себя, бросилась вперед — вид раненого повелителя не оставил в ней ни намека на самообладание. Мелисса, Лилиэль и оставшиеся солдаты поддержали адъютантку Ареса. Риттер, стоявший чуть позади, облокотился на дверной проем. Его голова начинала кружиться от вихрящихся воспоминаний и пробуждающихся желаний.

Разбитые часы тут же испустили черную дымку, быстро покрывшую все тело Лассаэра. Превратившиеся в скопление тьмы песчинки начали движение, раскручиваясь вокруг погибшего эльфа. Как только Ваэль заметила, что врезающиеся в нее частички начали царапать и резать её кожу, она бросилась прочь от бывшего демона.

— Все назад! — крикнула Архонт.

Бастионные Стражи, что не были заняты боем, с непониманием повернулись, чтобы попытаться понять, почему они должны бросить только что полученную с таким трудом позицию. Но когда окончательно оформившиеся в тучу и ураган осколки часов ударили в землю, пустив по ней состоящие из непроглядной тьмы трещины и ударную волну, солдаты перестали сомневаться и отступили.

Толчок почувствовали все участвовавшие в битве. Красный Герцог, уже почти вернувшийся в свою ставку, обернулся. На его плече красовался огромный меч, что почти полностью очистился от крови Лассаэра. Демонический полководец понял, что произошло. Энергетические волны, эпицентр которых был как раз там, где демон оставил своего врага, были точно такими же по своей структуре, как и те, что испускал висящий у него за пазухой череп. Лицо Короля Гнева озарилось безумной улыбкой.

Рыцари Ада, до этого сдерживаемые оборонявшими тело Лассаэра солдатами, пришли в себя и бросились в атаку. Их не волновало ничего, кроме угрозы низвержения от офицеров, что гнали их вперед. Некоторые демоны то ли от безрассудства, то ли за неимением достаточного пространства бежали на врага прямо через черную дымку. Никто не увидел их смерти. Вошедшие во тьму так и остались внутри. А сам вихрь, казалось, стал только больше. Ваэль это заметила. Выкрикивая следующий приказ, она и сама не знала, к чему это приведет.

— Тесним их к вихрю! — и стройно отходящие солдаты сомкнули щиты.

Развернулась кровавая схватка, и лишенные страха демоны быстро стали пополнять расширяющуюся область бесконечно черных туч. Солдаты гарнизона ликовали, когда как некоторых демонов стремительно растущий вихрь начал засасывать сам.

Красный Герцог уже стоял на разрушенной им ранее стене. Перед ним разверзлась непроглядная тьма. Ничто не могло покинуть её пределов. Ничто не могло к ней прикоснуться. Демон был всего в паре сантиметров от этого чудовищного явления. Едва заметно приблизившись, он прошептал:

— Не тяни…

Черная дыра схлопнулась до одного стройного тела. Первым, что увидели наблюдатели, были пылающие магмой прожилки, текущие по бороздам доспеха, и пылающие пламенем волосы. В эпицентре вихря теней стоял Лассаэр. Его полностью восстановившееся тело было окружено плащем из пепла и тьмы. Маска и клинок, что заняли свои законные места, не были восстановлены, а их осколки держались вместе только за счет клубящейся энергии.

Боевой азарт захлестнул Красного Герцога, который даже не мог понять, больше рад он или зол. Толчок, и от места, где он стоял, осталась только крошка, а сам демон с широким замахом летел в сторону Лассаэра. Эльф, со своей стороны, тоже бросился на врага, но его движения больше не были спокойными и лаконичными. На скорости, которую никто, кроме этих двоих, не мог даже воспринимать, они сошлись в бою. Бесконечная первобытная ярость столкнулась с мощью стихии. Вихревые движения Лассаэра огибали каждый разрушительный удар Красного Герцога, но бесконечный гнев демона был воплощен его волей в непробиваемый щит. За пределами их восприятия мира Рыцари Ада умирали тысячами — неспособный отдавать себе отчет Король Гнева даже не заметил, как Лассаэр увел их вглубь порядков осаждающих, обезопасив гарнизон и крепость.

Битва продолжалась. Ваэль возглавила снова обретших полководца солдат и направила силы на возвращение куртин. Несущие огромные потери демоны не были способны к ним даже приблизиться. Но, несмотря на радость от вновь появившихся шансов на победу, каждый из присутствующих отметил, что от атак Лассаэра враги погибали куда более страшной смертью, чем от попаданий его противника. У Ваэль от этого зрелища побежали мурашки.

Многие демоны, которых коснулись его атаки, быстро гнили и падали замертво, теряя жизненные силы. Иные тут же бросались на колени, исступленно крича от боли, пока не умирали от болевого шока.

Окутанный пепельным плащом Лассаэр раз за разом обрушивался на Красного Герцога, и каждый его выпад порождал волну энергии, которая уходила в сторону, будучи недостаточно сильной, чтобы пробить щит гнева. Остатки этой энергии уничтожали десятки или даже сотни врагов. Сама проклятая земля, долгое время находившаяся под пагубным влиянием осаждающих, стала выглядеть еще хуже. Расходящиеся повсюду трещины источали дымку изначальной тьмы — той, что могла существовать только на задворках вселенной.

Когда дуэлянты сошлись в клинч, Красный Герцог увидел, что его соперник совершенно лишен эмоций.

— Как ты мог так долго скрывать такую силу? Я даже поверил, что ты подох! — демон не мог скрыть клыкастой улыбки, хоть его и смущало поведение Лассаэра.

— Скрывать силу? — в голосе едва слышалось удивление. — Разве это не ты напитал меня ею?

Теневой клинок и Испиватель Крови соскользнули, и чудовищные потоки энергии подняли столбы пыли и ошметков тел в воздух позади сражающихся. Последовал обмен ударами, и Лассаэр парировал каждый из них, хотя раньше всегда уклонялся от атак Красного Герцога.

— Что с тобой такое?! — демон усилил натиск.

От глаз Лассаэра пошли трещины чистой тьмы, а сами глаза теперь больше напоминали бездну.

— Что со мной такое? Ты правда не понимаешь?! — Лассаэр закричал. — ОНИ… Они лишили его ЭТОЙ СИЛЫ. ЗАКОВАЛИ! СДЕРЖИВАЛИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Тебя бесит, что другие Короли пытаются сдерживать тебя, а представляешь, какого мне? Сами БОГИ сдерживают Последнего Человека.

Пронзительно взглянув в глаза Красного Герцога, эльф с надрывом добавил:

— Сломай череп, Калиос.

В рамках общения Лассаэра и Красного Герцога до сего дня это имя прозвучало лишь однажды. В тот день один из них представился, дабы показать нерушимость их дружбы. Имена всегда были чем-то особенным для демонов, но скорее просто сакральным, нежели имели какую-то силу.

Гнев Короля испарился. Сражающиеся неуверенно ослабили хватку и отошли друг от друга. Даже Испиватель Крови затих. Выжженная на пару сотен метров вокруг арена уже была абсолютно безжизненна.

— Значит, ты действительно умер сегодня.

— Да, и умру снова, если потребуется. Отдай мне череп.

Красный Герцог молчал.

— ОТДАЙ ЧЕРЕП! — к этому моменту тело Лассаэра уже полностью покрылось трещинами.

Не дождавшись реакции, эльф сделал шаг вперед и открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но одна из ног, подкосившись, начала превращаться в пыль, и Лассаэр упал.

Демон подался вперед, но остановил себя, невольно сжимая челюсть.

— Я хотел, чтобы мы с тобой сразились… Ты всегда был лучше меня. Я даже… Я ДАЖЕ НЕ ХОТЕЛ ДОКАЗЫВАТЬ, ЧТО ЭТО НЕ ТАК!

Тело Лассаэра рассыпалось на части, губы двигались, не издавая звуков, и из последних сил эльф начал ползти и тянуться к черепу.

— И даже сейчас… Лишенный сил… Даже воруя их у своего нового бога, ты продолжаешь сражаться. Ты обрел цель. Лишил меня вечного соперника, в очередной раз шагнув вперед.

Демон присел на корточки рядом со своим другом.

— Обещай мне, Лассаэр, что когда в следующий раз мы встретимся, мы просто сразимся с тобой. В полную силу. Вселенная никогда не даст нам с тобой подохнуть насовсем. Но я прошу, дай мне честный поединок. Если хочешь…

Лассаэр продолжал тянуться к черепу, но его глаза все же обратились к демону.

— Если хочешь, мы даже заключим договор. Так же, как ты делал это всегда… Да! Давай договор. Если ты победишь меня при равных условиях, я вручу свою душу твоему господину так же, как это сделал ты. Ты понял?

Лицо Лассаэра, оставшееся последним, со слезами на глазах успело только едва заметно кивнуть, прежде чем окончательно обратиться в ничто.

Красный Герцог не двигался с пару минут, глядя в пустоту. Затем медленно встал.

— Значит, договорились… — он достал череп из-за пазухи. В его руках печать выглядела просто игрушкой.

Оглядев поле боя, демон направился туда, где располагались его офицеры. Когда он прибыл, демоны уже ждали новых приказов или же вспышек гнева своего господина. Красный Герцог в последний раз взглянул на череп и, сжав кулак, превратил его в пыль. Взрыв темной энергии уничтожил все в радиусе километра.

Думгни с подкреплением прибыл в крепость как раз в этот момент. Увидев ядерный гриб чернее ночи, он бросился внутрь и отыскал Ваэль. Его взгляду открылась картина полностью разрушенной крепости.

Королева Архонтов, едва пережившая разрушение печати, сидела в грязи в тот момент, когда за её спиной раздался недовольный восклик:

— КАКОГО ХРЕНА ВЫ СДЕЛАЛИ С МОЕЙ КРЕПОСТЬЮ?!

Сердце Балариэльской Академии истекало кровью. Башня мага сотрясалась от зашкаливающих магией ударов, когда сгусток черной энергии врезался в её стены и исчез без остатка. И без того истерзанная центральная постройка кампуса начала рушиться. Риттер Морс завопил от боли.

Король Гордыни, все это время играючи отбивавший любые попытки противников достать его, в момент взрыва чему-то сильно удивился, благодаря чему Мелисса смогла достать его, подарив, пусть и на пару секунд, синяк под глазом. Демон, неспособный смириться с таким оскорблением, сразу же решил наказать обидчицу и небрежным ударом выбил из неё дух.

Риттер корчился на земле, испытывая ни с чем не сравнимые муки и совершенно не понимая причин этой напасти. Глаза — зрачки и белки — стали матово-черными, и от них начали расходиться такого же цвета трещины, каждая из которых пылала темным огнем. Тело горело и дрожало от холода одновременно. Даже если бы сейчас кто-то истязал его, вряд ли бы Риттер это заметил. Он не был способен воспринимать ничего из происходящего вокруг него.

Агнолия и Лилиэль бросились на защиту Мелиссы, чтобы дать ей шанс уйти от следующей атаки демона, но ни одна из них не интересовала Короля Гордости. Вместо этого Первый Человек начал взглядом изучать юношу и направился в его сторону.

— Так-так-так… — на ходу демон повернулся к девушкам, изображая наигранное негодование. — Значит, Красный Герцог проиграл. Пфф… Ничтожество. Я всегда знал, что он и в подметки не годится Рыжему Дуэлянту. А что касается Уныния… Ну… Вы и сами заметили, какой он бесполезный.

Когда демон уже почти вплотную подошел к Риттеру, перед ним возникла Мелисса и, сотворив стену льда, отбросила её и демона назад.

— Пошел прочь от него! — остервенело воскликнула Архонт.

— Да ты хоть знаешь, кого защищаешь? Это же…

— Получше твоего, — перебила его Мелисса с самодовольным видом.

Король рассвирепел. Он бросился в атаку, и девушка едва успевала защищаться клинком, льдом и еще не разрушенными предметами обстановки, и только совместный маневр Лилиэль и Агнолии дал ей шанс передохнуть. Но демон не желал останавливаться — он продолжил наращивать темп ударов до тех пор, пока все три девушки не потеряли способность сражаться, а после указал пальцем на Агнолию.

— Ты жива лишь потому, что Арес согласился сотрудничать при условии, что тебе не будет ничего угрожать. Но КАКОГО ЧЕРТА ты продолжаешь лезть на рожон?

Услышав это, Агнолия моментально собралась перерезать себе глотку, но неуловимо быстрый рывок демона не позволил. Дабы она дальше не доставляла проблем, он тут же впечатал её в стену и слабым усилием воли заставил кладку стать текучей, поглотить тело адъютантки и застыть.

— Глупая преданность общему делу. Ты — пустое место, так что соответствуй.

Мелисса ползла к Риттеру. Лилиэль лежала недвижимо.

— А теперь вы, — Король Гордыни подошел к Лилиэль. — Наследница Лассаэра. Раз он еще жив, то ему явно понравится то, что я с тобой сделаю.

Демон поднял эльфийку за волосы и с омерзением осмотрел её. Затем, опустив девушку так, чтобы её ноги оказались на земле, он медленно, но с силой наступил на её колено, и Лилиэль, очнувшись, закричала от боли. Когда раздался ужасный хруст, демон бросил её на пол.

— Ты же всегда повторяла за ним. Вот тебе в подарок его первая травма, — зубастая улыбка контрастировала с будто бы безжизненными глазами.

Игнорируя крики Агнолии и Лилиэль, демон подошел к Мелиссе, обнимающей все еще корчящегося от боли Риттера.

— А теперь ты… — глядя на девушку, Первый Человек трясся от гнева, еще не забыв полученного от нее оскорбления. Демон потянулся к её лицу ставшей куда больше, чем была до этого, когтистой рукой.

Немного дрожа от страха, Мелисса прижалась к своему адъютанту всем телом и начала его тормошить.

— Риттер, ты там еще не разобрался со своими силами?

Услышав испуганный голос Мелиссы, Риттер Морс широко распахнул глаза.