Первый Архонт

Гробница Первого

В Балариэльской академии время шло своим чередом. Мелисса Фель с нетерпением ждала конца выходных, потому как наконец разобралась в тех заклинаниях, которые ей поручил ее преподаватель — Соломон Шульц. Помимо прочего, она также хотела поблагодарить свою “жертву” за подсказку. Вся в нетерпении с самого утра, младший Архонт решила посетить наставника до занятий и направилась в его кабинет.

Помещение было оснащено магическим оборудованием, уступающим в своей сложности и комплексности разве что таковому у Верховного мага, Паскаля Каве. Девушка каждый раз со страхом входила сюда, поскольку некоторые предметы здесь могли сравниться по смертоносности с самым разрушительным оружием в ее старой жизни, при этом помещаясь в кулак.

— Ну чего Вы там опять жметесь, проходите, — едва сдерживая зевоту заговорил старик.

— Доброе утро, господин Шульц, — Мелисса отвесила мягкий реверанс.

— Как Ваши успехи? Я не слышал ни одной жалобы на Вас, неужели бездельничали? — легкая улыбка как всегда не сходила с его лица при разговорах с ученицей.

— Вы же помните, что лишь ненамного старше меня? Заклинание у меня получилось. А жалоб не было…

— Что такое?

— Да ничего. Я немного подморозила однокурсника, но он не пострадал. Хотя странно, что он не пожаловался… Кстати об этом, я хочу попросить Вас об услуге.

— Подождите, в смысле подморозили? — лицо преподавателя тронула легкая озабоченность.

— Да говорю же, он не пострадал. Вообще! Хотя теперь-то я поняла почему, но все равно, я всю ночь его потом лечила.

— Всю ночь? — ректор уже не мог скрывать своего любопытства.

— Ну да. Паскаль как-то сказал мне, что тела Архонтов обладают целебными свойствами. Поэтому, когда из-за меня этот парень замерз, я перетащила его к себе в комнату и попыталась его исцелить…

— Обняв его? — один из самых могущественных магов уже едва сдерживал смех.

Мелисса начала что-то подозревать. Несколько секунд она мысленно сопоставляла факты, известные ей об этой парочке волшебников, и начала злиться.

— А сам парень-то Вам ничего не сказал? Или поди лежал довольный всю ночь и говаривал как ему плохо? — сквозь легкий смех продолжал расспросы старик.

— Он был без сознания до самого обеда следующего дня.

— Ого, это ж как Вы его подморозили-то? И говорите, что при этом он никак не пострадал? — смех уже почти прекратился и сменился заинтересованностью, но тут Соломон заметил, что девушка начала краснеть. — Подождите. Это ведь не конец истории, да?

— Паскаль говорил, что лучшим эффектом будет соприкасаться голыми телами, и чем больше площадь воздействия, тем лучше.

Семидесятивосьмилетний ректор Балариэльской академии начал смеяться так, что через мгновение в кабинет ворвались его помощники, но убедившись, что с мужчиной все в порядке, удалились с весьма озадаченными лицами. Сам Шульц, отсмеявшись, утер слезы из уголков глаз и, едва сдерживая себя от нового приступа, продолжил расспрос.

— Что ни говори, а методы Владыки магии хоть и глупые до безобразия, но действенные. Я так понимаю, именно благодаря этому Вы и поняли, чего Вам не хватало в сотворении заклинаний? Потому что иначе, кажется, у нас был бы как минимум один студент с обморожением конечностей, да?

Девушка все никак не могла понять, почему она так краснела все это время. Ей было все равно на наготу, межполовые отношения и подобные вещи. Хотя она всегда была слишком хороша, чтобы над ней подшучивали сверстники в прошлой жизни. Укол обиды от того, что ее разыграли, не был бы таким же обидным, если бы ее наставник так сильно этим не наслаждался.

— Это он мне подсказал. Когда очнулся, сгорая от стыда и страха, пытался сбежать из моей комнаты изо всех сил, но услышал мои размышления и сразу подсказал. Если бы еще выражался яснее…

— Оооо, так услуга — это передать благодарность? Не хотите проявлять излишний интерес к другим студентам, чтобы не вскружить им голову?

— Хочу, чтобы Вы допустили его до магических занятий, — подытожила Мелисса с бесстрастным лицом.

Ваэль и Паскаль прибыли в одно из самых охраняемых мест в этом мире — в оружейную Архонтов. Здесь хранились сокровища, созданные ими или для них, но самым главным секретом являлась гробница первого и так и не явившегося Архонта. На самом деле, никакая это была не гробница, а просто средоточие магической энергии, неподвластной никому.

— Что думаешь? — вопросила Ваэль. Путь сюда от входа в оружейную занял добрую половину дня и по меркам смертных был невообразимо сложным.

— Что-то мы переборщили с секретностью этого места, — Паскаль уже начал вести себя как уставший ребенок.

— Так ведь это ты и предложил когда-то!

— Так а зачем вы меня слушали вообще? Подумаешь, магия какая-то. Нет, ну, интересно конечно, но все же… А кстати, где она?

— Что?

— Ну, гробница — это ведь просто прикольное название, которое я дал этому месту из-за того, что Первый так и не появился, а еще потому, что тут все такое таинственное и нифига не понятное. Так вот, гробница на месте, цела и невредима. А то, ради чего ее строили — пропало.

Ваэль ошарашенно посмотрела на мужа, а затем, наполнив глаза магией, медленно оглядела пустые залы. К ее удивлению, вместо всепожирающего вихря магии здесь был полный штиль.

— А ведь правда… — Ваэль начала судорожно вспоминать видение, но так и не смогла вспомнить ничего дельного.

— Раз тут больше ничего нет, может сделаем короткий путь?

— Подожди! А что внутри саркофага? Вы туда ничего не клали? Что, если кто-то из ребят здесь сделал свой тайник? Нельзя делать никаких коротких путей!

— Эх. Хоть какое-то развлечение было бы…

— Пожалуйста, оглядись и постарайся найти причины произошедшего, — она уже совсем отчаялась обнаружить что-либо.

— Ты не могла заранее посмотреть сюда, это ведь наверняка предопределено было? — Верховный маг окончательно превратился в ноющего и уставшего ребенка.

— Ты же знаешь, я не люблю спойлеры.

— Да тут же судьба мира решается!

— Пока еще нет. Что может быть смертельного в старой пещере? А так мы хоть целый день вместе провели, — ее мягкая улыбка практически осветила гробницу Первого.

— Ты могла бы посмотреть заранее, а потом мы бы провели целый день вместе в кровати или в ванной, или где-нибудь еще в достаточно аморфном состоянии, — не унимался Паскаль.

Внезапно магический шторм сменил окружавший их штиль. Паскаль тут же оживился, будто изнывающий от жажды человек наконец получил в свое распоряжение целый колодец.

— А вот это уже интересно. Надеюсь, это не главный герой там уровень поднимает.

— Что? Опять ты про свои аниме? — Ваэль, не медля ни секунды, направилась в сторону предполагаемого источника. — Проложи нам дорогу!

Паскаль только этого и ждал. Он направил руку в сторону стены, которая явно не была преградой для магических потоков, сжал кулак, и огромный кусок скального пространства в размере пятидесяти кубических метров моментально сжался до размера человеческой ладони. Их взору тут же открылся нужный им коридор подземелья.

Пройдя вслед за магическими потоками, семейная пара наткнулась на естественную пещеру, чьи своды крайне удачно для кого-то примыкали к лабиринту Архонтов.

— Кто бы мог подумать, что так близко к одному из наших самых сокровенных тайн окажутся пещеры природного происхождения, — Ваэль продолжала идти вглубь, одной рукой проводя по скальным стенам, когда как другую вытянула немного вперед и наполнила голубым сиянием.

— Эмм… Ты могла бы, — ребяческое выражение лица Паскаля озарилось улыбкой всезнайки.

Они прошли еще немного, когда услышали чье-то кряхтение, доносящееся с небольшой похожей на балкон площадки рядом с казалось бы бездонной пропастью пещер. Спустя несколько десятков секунд, Ваэль сдалась, и, так и не сумев разглядеть источника звуков, кивнула Паскалю. Он не заставил себя ждать, но ожиданий все-таки не оправдал…

Резко вынырнув из-за угла, Верховный маг, деловито прищуриваясь, громко заговорил:

— Хе-хей! А кто это у нас тут балуется запретной магией?! — наконец разглядев источник, Паскаль деловито наклонился к нему.

Его пассия никак не могла понять, что же ей сейчас стоит делать.

— Это Вы, молодой господин, похитили наш дражайший секрет? — нарочито недовольным тоном продолжал Архонт.

В этот момент Ваэль начала понимать, что происходит, и вынырнула из-за угла. Как она и предполагала, никакой опасностью здесь и не пахло. Паскаль склонился и с серьезным видом допрашивал какой-то камень. Улыбнувшись, девушка подошла к своему мужу и с якобы сердитым видом начала тыкать ему в бока пальцами.

— А чего это Вы, не молодой человек, так несерьезно относитесь к делу? — наигранно запричитала она.

— Ай, ай! Ну хватит. Нет здесь ничего. Волна энергии — не что иное, как остатки от неумелой телепортации или чего-то подобного. О месте назначения, увы, я могу только догадываться.

— А что тогда кряхтело?

В этот момент они услышали ответ на свой вопрос, когда из бездонной пещеры стало доноситься множество диких воплей. Омерзительные твари, похожие на лысых обезьян грязно-серого цвета, начали бросаться на них из различных щелей в пропасти. Визг, скрипение и кряхтение сопровождались гомоном сотен ног. Что бы ни заставляло их прятаться до этого, оно явно исчезло. Паскаль взмахнул рукой, и с нее в сторону ближайших тварей сорвалась молния. Она пробила несколько десятков сердец в одно мгновение, но остальная толпа этого будто не заметила. Ваэль же, предпочитавшая ближний бой, ринулась вперед с изящной саблей наперевес. Проходя сквозь плоть и кости врагов, лезвие ее оружия практически не встречало сопротивления, а скорость движения девушки позволила ей быстро сравнять счет. Но только лишь потому, что ее присутствие, а также теснота помещения не давали Паскалю разойтись на полную. Архонты жгли и резали противников на части, но их становилось все больше. Поняв, что вскоре их задавят числом, Ваэль решила это исправить. Сделав пару шагов для разгона, она накопила достаточно энергии в ногах, чтобы оттолкнуться и врезаться плечом прямо в скальные породы над проходом. В этот момент несколько тварей уже были готовы воспользоваться её отвлеченностью, чтобы напасть сзади. Однако Паскаль, увидев ее план, сосредоточился на том, чтобы окутать девушку сияющим полем, и в этот момент одна из тварей успела вцепиться своими зубами в его руку. Ваэль тем временем успешно реализовала накопленную энергию в свод пещеры и обрушила его на проход, из которого появлялось все больше и больше серых существ. Верховный маг не на шутку разозлился из-за допущенной ошибки и выпустил невероятную волну жара, предварительно окутав супругу ледяной дымкой. От его атаки даже пещерные стены оплавились, не говоря уже о моментально превратившихся в горстки пепла серых тварях. Убедившись, что с девушкой все в порядке, он принялся рассматривать свою руку. Когда Ваэль заметила рану, ее глаза тут же вспыхнули светло-голубым сиянием, лоб покрылся испариной, и она без сил осела на пол.

— Ты что творишь? — тут же подбежал Паскаль. — Так далеко заглянула?

— В укусе был яд… — тяжело дыша, ответила прорицательница.

— Ой, да подумаешь, не в первый раз же, — отмахнулся Паскаль.

Девушка вцепилась ему в плечи и заглянула прямо в глаза. Следующие слова она произнесла настолько серьезно, насколько была способна:

— Нет ни одного варианта будущего, где ты не погибнешь от него.

Паскаль смотрел ей в глаза, и постепенно его лицо приобрело точно такое же выражение, как у Ваэль.

Мир многополярен. Каждый из Архонтов в конце концов очертил свою зону ответственности, в том числе и на карте мира. Восемь пришельцев разделили пангею на неравные промежутки, подобно часовым поясам. Кому-то досталось больше территорий из-за народов, следовавших за ними, а некоторым, по их собственному мнению, просто не повезло. Вотчина Седьмого Архонта располагалась в самом центре человеческих земель, которые располагались на юго-востоке континента, там, где больше всего было плодородной почвы, так как лежали они немногим выше экваториальной зоны, где преобладал умеренно-теплый климат. Это было самое большое скопление человеческих государств, называемое Децурией. И официально ни одно из них не отдавало каких-либо предпочтений в вопросах веры, хотя именно среди людей было больше всего открытых приверженцев Церкви Атрума.

В одном из самых южных регионов Децурии располагался город Те Шуль, который, кроме прочего, был местом рождения Белого Архонта — Себастиана Тейна. Здесь же в последствии и была воздвигнута первая и самая грандиозная постройка церкви Атрума — Капелла Голубого Неба. В ней капелланы благословляли крестовое воинство на битву. Здесь начинались крестовые походы за южные крепости, за край цивилизованного мира. И сюда же возвращались, когда поход заканчивался.

С тех пор, как мимо крепости в земли людей прорвались и были уничтожены демонические силы, прошло восемьдесят семь дней. Очередным солнечным утром, заканчивая проповедь, Зильмунд Гейтс оглядел свою паству и благоговейно вздохнул. Следующие его слова предназначались только тем слушателям, которые уже познали истинную ценность Света, но это отнюдь никак не мешало произносить их вслух.

— Следуйте пути Господа, сквозь мрак и тьму. Будьте готовы проливать кровь свою, врагов и собратьев даже в самых темных уголках мира, дабы нести Свет человечеству. Не чурайтесь бить в спину тем, кто отрицает Его, ибо они не пренебрегают такими возможностями. Ждите звона колокола, что поведет нас на битву во славу справедливости. Да пребудет с вами Атрум!

К вечеру того дня верховный капеллан церкви Света, перепроверяя церковную бухгалтерию, получил прошение об аудиенции от капитана городской стражи. Кальдеус Лотомош был человеком прагматичным и никогда не приходил к кому-либо просто так. Именно поэтому его появление весьма озадачило Зильмунда, и, отложив дела в сторону, он велел проводить гостя в его личный кабинет. Спустя некоторое время в дверь постучали.

— Разрешаю.

Кальдеус вошел в помещение, богато украшенное множеством бесценных реликвий.

— Добрый вечер. В городе произошла череда предполагаемых ритуальных убийств, просим принять участие в расследовании и в случае необходимости оказать моральную поддержку населению, — коротко доложил капитан.

Зильмунд наконец отвлекся от своих бумаг. Он уже давно привык слушать подчиненных вполуха и оказался совершенно не готов к лаконичному докладу.

— Ритуальных убийств? В случае необходимости?

— Много крови и предполагаемо ритуальных символов. Наверняка многие жители это увидели, и скоро пойдут слухи.

Верховный капеллан хотел бы продолжать расспрос, так как не привык усваивать столь сухую информацию, однако он решил, что будет выглядеть слишком некомпетентным в глазах капитана, а потому, встав и направившись к двери, предложил:

— Ведите.

Сказав это, Зильмунд сразу же захотел выпить воды.

Воодушевленная тем, что, кажется, нашла себе будущего адъютанта, Мелисса направилась на занятия. Пройдя в аудиторию, она как всегда стала всеобщим центром внимания. Среди ее однокурсников числились принцы и принцессы, а также самый свет талантов разумных народов Пангеи, но даже это не спасало последнего Архонта. Чаще всего Мелисса даже думала, что все эти важные шишки более прилипчивые, чем простой люд. Но сегодня ее интересовал тот, кто сидел в самом незаметном месте для любого, кто смотрел бы на ряды студенческих парт. Чуть выше и левее центра, ближе к проходам. По крайней мере, должен был сидеть. Мелисса одернула первую эльфийскую принцессу, обучающуюся в Балариэльской академии, за руку и указав на место Риттера спросила:

— А где это он?

Лилиэль Инеистая Шаль славилась своей красотой не меньше Мелиссы и обладала не менее льдистыми глазами, чем Архонт. Многие часто их сравнивали, и из-за этого девушки и начали общаться. Каждая из них пользовалась почти одинаковой популярностью, поскольку дружба с ними сулила огромные выгоды в будущем. Но, в отличии от Мелиссы, Лилиэль никогда не смотрела по сторонам.

— Там никого нет, — мягко ответила эльфийка.

Архонт тут же поняла свою ошибку. Она слишком сильно сосредоточилась на будущем адъютанте, что даже забыла буквальность мышления своей подруги.

— Да, точно, благодарю.

Окружающие их студенты стали разочарованно расходиться. Они уже поняли, что девушки не станут на них отвлекаться, а выглядеть жалкими прихлебателями, ожидающими внимания столь редких особ, никто не желал. Именно между двумя такими состояниями и метались многие из учеников академии.

— Вы сегодня такая подвижная, хорошо выспались? — Лилиэль наконец смогла приблизиться к Мелиссе на расстояние вытянутой руки. Последнему Архонту как всегда было сложно разгадать, о чем ей говорит эта девушка, но потом она предположила, что это что-то близкое к выражению “светиться от счастья”, и сама удивилась своей догадке.

— Да нет, ничего особенного. У меня наконец наметились успехи в магии, — произнесла Мелисса с небольшой долей грусти.

В этот момент в кабинет вошел преподаватель, так что каждому студенту надлежало занять свое место. Бросив взгляд на пустующее место Риттера, Десятая направилась к своему с окончательно пропавшим настроением.

По окончании занятий Мелисса, решившая не откладывать в долгий ящик чудесные новости, направилась прямиком в свое общежитие. Но не в свою комнату, а в ту, что располагалась по соседству. Именно ту, жителя которой она как раз недавно заморозила, переборщив в силой заклинания. Пара знакомых студентов вместе с Лилиэль уговаривали Архонта отправиться с ними на встречу с какой-то очень важной особой. Часть из них желали за ее счет завести полезное знакомство, а эльфийка просто не хотела идти туда одна, поскольку ее к этому обязывали политические обязанности принцессы. Но будущая Хранительница севера попросту ушла, никого даже не выслушав. Последнему Архонту уже пророчили этот титул только потому, что Паскаль вместе с коллегией магов, изучив ее способности, установили, что дева Фель имеет невероятную предрасположенность к магии льда. Разумеется, местом ее наибольшей силы были бы самые северные регионы материка, и потому номинально ей уже подарили все эти территории. Когда Мелисса наконец добралась до общежития, она без тени сомнения подошла к двери соседа и стала громко в нее стучать.

— Эй, сосед, открывай! — радостно потребовала она.

Послышались торопливые звуки шагов, и кто-то начал судорожно открывать дверь. Когда это произошло, оба собеседника оказались словно в другом месте. Девушка, поцелованная солнцем, смотрела на Ледяную деву, и не могла поверить своим глазам, вместе с этим забыв как дышать, говорить и в целом думать. Архонт же тем временем тоже оказалась застана врасплох.

— Простите… — выпалила немного покрасневшая от предположений Мелисса.

— … — рыжая девушка изо всех сил пыталась издать хоть какой-то звук. Потом она решила, что лучше не пытаться это сделать. А потом осознала, что надо-таки дышать, и громко вдохнула. За все это время она еще ни разу не моргнула.

Дева Фель была в полной растерянности. Ей было крайне неловко отрывать Риттера от таких дел, но ее сообщение было невероятно важным. По крайней мере, она была в этом слишком сильно уверена, чтобы отступить сейчас. Но все равно почувствовала некоторую вину за то, что наверняка испортила юноше вечер.

“В любом случае, отступать уже поздно”.

Мелисса приняла самый официальный вид, который только могла.

— Еще раз простите, что так прерываю вас, но могу ли я украсть у Вас Риттера на минутку? Мы с ним одногруппники, и его сегодня не было на занятиях…

— Ой, простите-простите! Вы же последний Архонт, да? Хранительница севера, Мелисса Фель, это Вы! Это правда Вы? Аааааа… божечки-божечки-божечки, Вы так прекрасны. Ни одному барду, скальду или кому-то еще так и не удалось передать всей Вашей красоты. А Вы… Вы говорили, что Вы моя соседка? Мы соседи? Ааааааааа, — девушку с веснушками было уже не остановить. Она скакала на месте, махала руками и пыталась поверить своему счастью.

— Соседи? Вы уже живете вместе? — Мелисса покраснела еще больше. Знай она, что у парня есть серьезные отношения, ни за что не стала бы лечить его методом Паскаля. Ей стало ужасно стыдно, но она сделала вывод, что Риттер ничего не рассказал девушке, и поэтому решила тоже молчать. Вместе с этим она поняла, что рыжая фанатка уже не слышит ничего, кроме своих мыслей, и, воспользовавшись моментом, дева Фель невероятно тихим образом скрылась за своей дверью.

Потратив еще несколько часов на исследование гробницы в поисках следов похитителей невообразимого количества магической энергии, Паскаль и Ваэль пришли к выводу, что единственной зацепкой для них было бы отправиться исследовать те естественные пещеры, проход к которым они запечатали.

— И думать забудь! — настаивал Верховный маг.

— Мы уже заплатили за это. Чего нам терять? Я не собираюсь оставлять все это на самотек. Мы должны пойти туда и найти хоть что-нибудь, — девушка встревоженно взглянула на место укуса.

— Чего нам терять? Ну, например, отравить могут еще и тебя, неужели ты этого не видела?

— Нигде, куда бы я не посмотрела, нас не волновал этот вопрос. И выглядела я куда лучше тебя, — словно в подтверждение своих слов Ваэль выразительно кивнула.

— Да ты всегда выглядела, выглядишь и будешь выглядеть лучше меня. Это вообще не аргумент. Ты себя видела вообще? Ты же прекрасна!

— Не меняй тему, — Ваэль еле сдержала улыбку, — мы должны туда отправиться. Я не знаю почему, но я не увидела ни одного варианта, где мы бы продолжили это расследование.

— Потому что это глупо так рисковать тобой, тем более что меня уже ранили.

— Цыц! Я не увидела их, потому что это может быть судьба, чье-то вмешательство или что-то еще. Да мне же недавно про все это пророчество приснилось. Я всегда контролировала эти способности. Или скажешь, что ты плохой учитель? — Ваэль довольствовалась только что выигранной партией.

— Что? Да я превосходный учитель! — скажи это кто-то другой, и Верховный маг непременно запомнил бы это как грубейшее оскорбление на всю свою жизнь.

— То-то же. А значит, нам остается идти тем путем, о котором мы ничего не знаем.

Паскаль вновь проиграл спор, в который раз отметив, что Ваэль уж слишком часто упоминает, что всему ее научил именно он.

“Если уж я такой хороший учитель, то чего ж я сам-то тогда так спорить не умею?!”

Вернувшись к засыпанному проходу, Архонты начали действовать согласно плану. Верховный маг в очередной раз утрамбовал достаточно большой пласт камней и грунта, в результате чего тут же послышались шорохи и скрипы из-за образовавшейся дыры. Ваэль тем временем, словно ступая по воздуху, перепрыгнула обрыв и добралась до другой его стороны. В процессе полета ей хватило одного взгляда, чтобы прикинуть количество тварей, уже приближающихся к ним. Не меньше пары сотен. Создав несколько магических барьеров, она остановила их продвижение на горизонтальные поверхности пещеры. Паскаль едва закончил формировать для себя мост, когда внезапно сильно побледнел. Голова закружилась, и, чтобы не свалиться, мужчина тут же присел на одно колено. Реакция Ваэль не заставила себя ждать — она в мгновение ока оказалась рядом с ним, подхватила под руку и быстро перевела их через мост.

— Так быстро? Что…

— Сама не поняла. Но, кажется, я наконец доросла до управления временем. Ты как? — быстро ответила пророчица.

— Да я про яд. Ты не говорила, что он так быстро… подействует.

Ваэль резко остановилась и повернулась к супругу.

— Но он и не должен был действовать быстро, — в этот момент она впервые за многие годы по-настоящему испугалась, только сейчас осознав, что происходящее реально. Одновременно с этим барьер, удерживающий серых пещерных существ, исчез.

— Твою мать, их слишком много, — Паскаль начал пытаться сотворить заклинание.

Ваэль резко схватила его за плечо и медленно покачала головой. Мужчина ответил коротким кивком. Владычица времен вновь достала свою саблю и бросилась в атаку. В этот раз она двигалась куда быстрее, чем когда-либо. Верховный маг с гордостью отметил, что она действительно стала достаточно сильна для этого.

“Или достаточно мотивирована…”

Но даже ее молниеносная скорость, а вокруг нее и вправду разлетались искры, не помогала против все прибывающих орд чудовищ. Постепенно они заполонили все пространство вокруг Ваэль, но теперь уже некоторые начали обращать внимание и на Паскаля. Кое-как отбиваясь от них слабыми всполохами пламени, он увидел, как в толпе, которая продолжала их теснить от обрыва, стали появляться существа размером с гориллу. Их кожа была такой же лысой, глаза состояли из одних только белков, а острые кости выпирали изо всех частей тела. Эти твари уже не были настолько глупыми, чтобы просто бросаться в атаку. Одно из них специально дождалось момента, когда Ваэль совершит очередной рывок вперед, чтобы тут же напасть на нее. Её муж не мог позволить этому случиться, и из последних сил сотворил пламенный цветок с лепестками, обжигающими сильнее лавы, вокруг девушки, и защитил ее от всех негативных эффектов. Когда Ваэль увидела, как изможденный Паскаль теряет сознание, одно из костлявых существ, еле пережившее заклинание, все-таки смогло ее задеть. Время почти остановилось. Владычица времен всегда знала, что однажды ей будут подвластны эти способности, все-таки сила Архонтов с годами только растет. Но эта магия всегда интересовала ее больше других возможностей. Ей никогда не нравилось заниматься прорицательством. Ее устраивало то, что она видела вокруг себя, и выводы, которые она делала на основе этой информации всегда довольно точно соответствовали действительности. Этого ей было достаточно. Как однажды ей сказала Хронос, божество времени и ее покровитель, именно из-за этих способностей Ваэль и была выбрана.

“Истинная ценность времени в том, что ты можешь понимать что происходит здесь и сейчас”.

Именно из-за этого на протяжении тысячелетий второй Архонт практически не пользовалась своими уникальными способностями. Ее всегда устраивало усиливать свое тело и оружие магией, но сегодня Паскаль действительно оказался в опасности.

Когда Ваэль уничтожила остатки почти недвижимых противников и вновь запечатала проход, вызвав очередной обвал, она подошла к лежавшему без сил Архонту. Все ее тело еле двигалось.

— Такое ощущение, — сказала она вяло, — что я просто позаимствовала свою будущую скорость. Милый, ты как? — добравшись до мужа, она обессиленно упала на него и окунулась во мрак.

Поединок между двумя владыками войны был в самом разгаре. Эльф с грацией, недоступной даже его сородичам, уходил от атак своего противника и наносил точные удары по его уязвимым местам. Спустя лишь несколько их столкновений, вся одежда в сочленениях доспехов Ареса была изорвана. Сам Архонт уже вовсю использовал магию для того, чтобы быть хотя бы наравне с Лассаэром, но так и не мог нанести тому ни одного удара, хотя оба знали, что попадание скорее всего приведёт ко множественным травмам гостя. И даже если наместник бога в начале поединка решил сдерживаться и провести поединок без магии, бесконечные ловушки, финты и ложные выпады противника уже заставили его отбросить эту затею.

“Вот бы попасть по нему хотя бы раз!”

Но эльф был неуловим. Он словно знал все движения Ареса наперед. Несколько раз Архонт даже решил проверить, не использует ли Лассаэр магию, уж слишком невероятны были его движения. Однако, к своему стыду, каждый раз он убеждался лишь в том, что противник лишен любых надежд на управление этой энергией. Пропустив очередной удар, который вынудил его регенерировать, Архонт войны решил попробовать сменить тактику. С самого начала поединка он действовал так, как действовал бы в большинстве случаев. Он двигался так, как привык, чтобы это было удобно и максимально эффективно. Но о его боевых навыках уже давным-давно ходили легенды, и даже писались пособия. Разумеется, смертным они ни к чему — у них нет ни его магии, ни его опыта, но все-таки его пытались копировать на протяжении всей его жизни.

“Разумеется он изучил все мои приемы!”

Арес, довольный своей догадкой, решил вспомнить один из самых нелюбимых своих стилей боя. Он находил его неэффективным, но только потому, что при большинстве движений приходилось излишне напрягать мышцы. В бою с равным по выносливости противником это бы быстро подарило последнему преимущество. Но благодаря магической энергии, так бурно струящейся вокруг его души, Арес обладал практически неограниченным запасом выносливости. Он сменил стойку и с радостным предвкушением бросился на врага. И в следующий миг увидел, как по лицу Лассаэра пробежала мимолетная улыбка, словно он предался старым воспоминаниям. Легкая. Ностальгическая. Затем мир Ареса перевернулся.

Осознав, что произошло, Архонт попросту не мог в это поверить.

— Как?! Как ты это сделал? Никто в этом мире не знает этого приема! Ты… Как?

Лассаэр по-доброму осклабился.

— Меня всегда поражало, как некоторые преподаватели реагируют на то, что два студента дают один и тот же ответ на вопрос. “Ты списываешь” — тыкают они в лицо тому из студентов, которых больше всего недолюбливают, — Флам посмотрел прямо в глаза Ареса и вновь улыбнулся. — Иногда оба студента просто дают один и тот же ответ, потому что условия задачи заставили их сделать одни и те же выводы. Так же и твой захват. Я просто не хотел, чтобы он удался, и сделал все, чтобы тебя обезвредить. Я и знать не знал, что провернул какой-то особый прием.

В этот момент на тренировочном плацу появилась адъютантка Ареса, Агнолия Кегер, и прервала их.

— Арес! Тупая ты скотина! Во что ты опять нас втянул?!

От ее крика шея Архонта втянулась обратно в спину. Он даже не знал как реагировать на такой позор перед своим гостем. Агнолию же наличие постороннего не смутило, и она продолжала:

— Какого черта сраные жрецы Атрума толпятся у наших ворот и требуют тебя на пару слов? А ну признавайся, опять осквернил какую-то херню? — она с силой ударила рукой по бедру Ареса, да так, что мужчина одернулся, а на пластине золотого доспеха осталась вмятина в форме ладони.

— Хорошо, я пойду и поговорю с ними. Зачем так кричать? — Архонт встал так, чтобы Лассаэр Флам оказался как раз между ним и Агнолией. — Размести пока нашего гостя где-нибудь подальше, но с самым высоким комфортом! Уверен, что Флам так же, как и все мы, не имеет никакого желания встречаться с этими фанатиками.

Лассаэр Флам долго сомневался, как же стоит на это ответить, ведь Арес прав, но подтверждение его слов означало бы, что Флам не выказывает должного почтения последователям одного из Архонтов. Впрочем, Агнолия как всегда быстро сориентировалась:

— Опять выставляешь других такими же раздолбаями, как ты? Иди отсюда! А с Богом Войны, — она сказала это в качестве комплимента Лассаэру и укора Аресу одновременно, — я сама разберусь.

Эльф еще больше почувствовал себя не в своей тарелке. Когда Арес наконец удалился, Агнолия заговорила мягким и чарующим голосом, став похожей на придворную даму, которую никто никогда в жизни и не подумал бы связывать с Архонтом войны. Она проводила Флама в отведенные ему покои, всячески опровергая его заявления о том, что из-за него у них могли бы возникнуть какие-либо неудобства.

Кальдеус Лотомош вел верховного капеллана самым коротким путем сквозь множество переулков и сквозных улочек вечернего города. Лишь едва вынырнув на оживленные, полные людей улочки, они вновь скрывались в очередной подворотне. Зильмунд надеялся, что хотя бы в пути капитан дарует ему немного больше информации, но Кальдеус молчал. Казалось, что даже гомон толпы не собирался к ним подступаться, и неловкая тишина преследовала их на протяжении всего пути. Добравшись наконец до места, Кальдеус приказал патрульным отойти от трупа и заговорил — Место преступления. Жертва убита ударом кинжала в спину. Свидетелей нет. Все тело покрыто неизвестными символами. Один из членов церкви Атрума, — закончив доклад, капитан отступил на шаг назад от трупа, давая возможность Зильмунду осмотреться.

“Ого! Новая информация. Одна из жертв, наш священник”.

Верховный капеллан, немного помешкав, принялся изучать предоставленное ему тело. Он делал это не спеша, основательно осматривая жертву и изображенные на ней знаки. Патрульные периодически приближались на пару шагов, чтобы убедиться, что все хорошо, или же просто потешить свое любопытство, но, убедившись, что Зильмунд занимается все тем же, быстро удалялись. Один лишь Кальдеус все это время стоял неподвижно. Капеллан же, внимательно осмотрев каждый вырезанный на теле символ, пробормотал что-то себе под нос и наконец отошел от трупа.

— Я закончил осмотр. Руны действительно странные, мне нужно сверить их с нашими записями, и я, возможно, смогу сказать вам что именно они означают и для чего нужны. Труп можно убирать и снимать оцепление.

Капитан с прищуром взглянул на Зильмунда, а затем коротко кивнул.

— Прошу пройти к следующему.

Капеллан немного удивился. Но, предполагая, что разговор опять выйдет тяжелым, решил просто проследовать за капитаном. Так они обошли тринадцать мест преступлений. На каждом из них Зильмунд внимательно изучал руны, отметины, рубцы и прочие различные символы на телах или местах преступлений. Глубоко за полночь они наконец закончили, и капеллан предложил встретиться на утренней проповеди, после чего продолжить с расследованием. Кальдеус в ответ на это коротко кивнул.

Утреннюю проповедь, читал внезапно вернувшийся из уединения Себастиан Тейн, Архонт света, отчего собралось в разы больше народу, чем ожидалось. Капитан явился ровно к началу проповеди и тут же предложил заняться расследованием, но Зильмунд, с благоговением смотревший на своего господина, не желал ничего слушать, кроме самой проповеди. Кальдеус так и простоял подле него неподвижно весь следующий час. Архонта же, стоявшего за кафедрой и отчетливо видевшего каждого человека, пришедшего сегодня, весьма удивило присутствие капитана и его тихая беседа с верховным капелланом, но не подал виду. Однако, закончив, он тут же отпустил всех просящих и направился прямиком к необычному дуэту.

— Доброе утро, господа. Как вам сегодняшняя история? — с улыбкой начал он.

— Как всегда великолепно, мой господин! Воистину, Атрум одарил Вас замечательным ораторским даром! — лицо Зильмунда было таким же ярким и радостным, как и в тот день, когда он впервые услышал проповедь Себастиана.

— Основательно, — ответил с коротким кивком Кальдеус.

— Благодарю! Видеть вас в нашей скромной обители большая честь, — Архонт развел руками в знаке приветствия в направлении капитана.

— Я здесь по делу.

— Я надеялся, что это не так. Наверняка дело серьезное, раз вам понадобилась наша помощь. Уверен, Зильмунд уже распорядился оказать вам всеобъемлющую поддержку, однако могу я попросить вас обоих посвятить меня в детали?

Капеллан тут же начал отговаривать Себастиана:

— Ну что Вы, господин, дело не такое уж и серьезное, я как раз собирался предоставить капитану все необходимые данные, чтобы он мог продолжить расследование. Боюсь, что наше с Вами участие может привлечь нежелательное внимание к случившемуся.

Капитан Кальдеус вежливо дождался пока капеллан закончить говорить, а затем повторил то же, что днем ранее уже сообщал.

— В городе произошла череда предполагаемо ритуальных убийств, я попросил церковь принять участие в расследовании и в случае необходимости оказать моральную поддержку населению.

— Что? Ритуальные убийства? В моем родном городе? — глаза Себастиана буквально загорелись золотым пламенем. — Немедленно посвятите меня во все детали этого дела.

Спустя несколько дней Мелисса встретила Риттера. Войдя в аудиторию, она, как всегда, по уже почти выработавшейся привычке проверила его место, и наконец оно не пустовало. Пару секунд она стояла и почти не двигалась, не понимая, что ей делать. Недолго подумав, она направилась прямо к нему, игнорируя всех, даже свою подругу Лилиэль, которая впервые в жизни столкнулась с тем, что ее не заметили. Эльфийка неосознанно, но злобно посмотрела на Риттера.

Мелисса приблизилась и плюхнулась на сиденье рядом с уже побледневшим студентом. Ее слова и действия были такими непринужденными, словно парень был ее другом детства.

— Привет. Где пропадал?

— Доброе утро. Я не понимаю, о чем Вы, — глаза Риттера бегали по всем смотрящим на него лицам. Столько внимания он не получал даже в родовом замке.

— Да ладно тебе, ты пропустил почти неделю занятий. Я знаю, ты тут вроде как один из самых способных студентов, но неужели преподаватели так легко тебе прощают прогулы?

— Ах, это… Мне пришлось отпроситься в город, — Риттер спрятал голову за руками сложенными на парте, — по семейным обстоятельствам.

— Ну, не хочешь — не говори. Мне просто интересно, как все эти ребята отреагируют на нашу с тобой непринужденную беседу. Вот и тяну время, — она склонила голову в его сторону. Риттер продолжал сидеть, упершись лбом в холодную парту.

— Как Вам будет угодно, госпожа.

— Ой, да брось. Даже если тебя бить будут, продолжишь лебезить? Ладно, у меня есть новость… Стоп, — девушка задумалась, хотела что-то сказать, и только потом, в очередной раз что-то обдумав, наконец продолжила, — то есть тебя не было в общежитии?

— Да, так и есть.

— Но твоя девушка…

— Моя… что?

— Что? Кто! Та рыжая красотка, она тебе не сказала, что я заходила на днях?

— Простите, но я не понимаю о ком Вы, — Риттер еще больше растерялся от приобретающего странное направление диалога. — У меня отродясь не было девушки. Никто в здравом… Никто в этой академии ни за что не обратил бы внимания на меня.

— Но что она тогда делала в твоей комнате?

Риттер начал что-то понимать.

— Госпожа, не сочтите за грубость, но подскажите, пожалуйста, где именно, по-вашему, находится моя комната?

— Как где? По соседству с моей. В корпусе Вороньих Перьев, на третьем этаже, — Мелисса тоже начала подозревать, что здесь что-то не так.

— Госпожа, я уже неделю как съехал оттуда. Вероятно, Вы познакомились с Вашей новой соседкой.

Едва он договорил, как Мелисса вскочила и закричала на всю аудиторию:

— Ты охренел?!

В этот момент в аудиторию вошел преподаватель. Вместе с ним на говоривших вновь обратили внимание все находившиеся в помещении студенты, которые уже начали терять к ним интерес. Даже Лилиэль, никогда не интересовавшаяся сплетнями, стала с удовольствием наблюдать за развитием событий. Риттер же очень надеялся, что прямо сейчас сможет провалиться под землю. За каких-то пару минут Мелисса подвергла его такому количеству внимания и стресса, что этого с лихвой хватило бы на пару жизней. Он больше не мог этого выдерживать, и едва все, включая него, осознали произошедшее, Риттер решил броситься бежать. Но раздраженная Мелисса сейчас как раз перекрывала ему единственный путь к отступлению, и поэтому ему осталось только одно. Прошептав несвязное: “Простите”, он быстро забрался на задний ряд и, выбежав по нему к проходу, обогнул всех ошарашенных студентов, включая до сих пор стоявшего в дверях профессора, и, не задев ни одного из них, скрылся из аудитории. Для Риттера это длилось целую вечность. Для всех остальных не прошло и десяти секунд. Мелисса никак не ожидала своей вспышки гнева, но реакции “беги или беги” от Риттера не ожидала еще больше. Поэтому, когда наконец пришла в себя, рванулась за ним.

Мелисса Фель в прошлой жизни была профессиональной актрисой. Вместе с этим, как и все, кто получал такое образование, она освоила в том числе и хореографию. Девушка превосходно владела своим телом, а то, что она являлась Архонтом в дополнении ко всему, также немного давало ей преимущество над рядовыми людьми. Когда она побежала, тот факт, что она сейчас мыслила максимально трезво и рационально, и даже то, что она всю эту, новую жизнь продолжала развивать свое тело, не позволили ей пробежать между ошарашенными одногруппниками и преподавателем так же филигранно, как это сделал Риттер. Не сильно, но задев пару человеческих препятствий, она вновь потеряла те драгоценные секунды, которые отделяли ее от преследуемого.

“Если он убежит, то я не представляю когда снова его встречу и наконец расскажу про допуск на магические занятия”.

Выбежав в коридор, она огляделась по сторонам, но так и не смогла понять, в какую сторону он направился.

“Неужели сбежал?”

Но тут девушка вспомнила про магическое зрение. Этот способ взирать на мир позволяет увидеть не только течение потоков энергии, но также и следы движения убегающего человека, даже если он не одарен никакими мистическими навыками. Это происходит потому, что магия зависит от эмоций, воли, желаний.

“Мальчишка был сильно напуган или что-то вроде того, так что след точно должен был остаться…”

Она взглянула на мир более ледяными глазами, чем обычно, и к своему удовлетворению увидела несколько завихрений на фоне относительного спокойствия потоков. Мелисса так сильно хотела догнать парня, что неосознанно даже усилила свое тело, из-за чего побежала вперед так быстро, что чуть было не врезалась в стену за одним из поворотов. Через минуту Риттер наконец показался — парень шел по коридору в своей обычной манере “быть максимально безликим”. Коридор, не считая этих двоих, был пустым, поэтому парень тут же услышал шаги Мелиссы. Он обернулся, сделал испуганное лицо и ускорил шаг. Девушку весь этот фарс порядком достал, поэтому она, вытянув руку вперед, громко приказала остановиться, и ноги Риттера оказались во льду.

— Ты! Остановись, мне просто нужно тебе сообщить новости, — Мелисса тяжело дышала, хотя на самом деле даже не запыхалась.

Риттер, ничего не понимая, просто решил подчиниться.

— Простите, что доставил Вам хлопоты, — виновато проговорил он.

Девушка немного вспылила из-за очередной порции безропотного подчинения, но подавила гнев.

— Ты допущен на все курсы по магическому искусству. Уже неделю как! Так что с завтрашнего дня не смей пропускать ни одного занятия! Ты понял?

Глаза Риттера вспыхнули жизнью так, будто он проснулся от бесконечно долгого сна. Парень неосознанно попытался шагнуть вперед с полным восторга вопросом:

— Правда?

Но лед, сковывающий его ноги, не позволил этого сделать, из-за чего Риттер потерял равновесие и упал, когда оковы не выдержали его веса.

Спустя пару часов, как Себастиан Тейн получил всю имеющуюся у Кальдеуса и Зильмунда информацию о произошедших убийствах, все силы церкви, имеющиеся в городе, были активизированы вместе с городской стражей. Крестоносцы, стражники и капелланы прочесывали город дюйм за дюймом в попытках найти следы культистов. Блаженное неведение горожан уже никого не волновало, потому что Зильмунд как раз этим утром проинформировал собеседников о результатах изучения оккультных символов. Больше медлить было нельзя.

Верховный капеллан рвал и метал. Он бродил взад и вперед по своему кабинету не в силах сдержать гнев. И горе было тому из подчиненных, кто попадался ему под горячую руку. Когда в дверь кто-то в очередной раз постучал, Зильмунд уже был готов гнать его взашей, но проситель, даже не удосужившись дождаться, когда ему разрешат войти, тут же отворил дверь. Возмущению капеллана не было предела.

Из-за двери показался Архонт света.

— Зильмунд, друг мой, прости что так бесцеремонно вторгаюсь к тебе, — дружелюбно начал Себастиан.

Капеллан проглотил все проклятия, которыми собирался осыпать вошедшего, и только и смог, что сдавленно кивнуть. Архонт же воспринял этот жест как готовность его выслушать и тут же начал:

— Этот культ все никак не дает мне покоя. Здесь слишком много не сходится.

— О чем это Вы, мой господин?

— Просто… Это же святая земля. Понимаешь? Демоны не то, что не могут здесь находиться, но даже их присутствие сразу стало бы слишком заметным! А эти убийства, ты смотрел схему? Их расположение поражает. Они ведь произошли в геометрически идеальных точках для создания знака гнева! То есть этот культ организован. И не просто организован, он обладает огромными возможностями и знаниями о городе. Такую организацию попросту не построишь за пару дней или даже месяцев. Получается, что змея вилась у нас под ногами годами. Я просто не представляю, как такое могло произойти с нами.

Повисло молчание. Зильмунд, хоть и был в разы младше своего господина, все-таки был уже в том возрасте, когда его советы и забота об Архонте иногда могли походить на отеческую. Он мягким движением положил руку на плечо Себастиана, а затем, пройдясь по комнате и немного подумав, смог наконец ответить.

— Господин, Вы правы, я не думаю, что хотя бы одна демоническая тварь была бы способна добраться до этого города. Но люди коварны и бывают весьма падки на лживые обещания. Вспомнить того же Первого Архонта! Чудовище…

— То есть ты согласен, что этот культ демонопоклонников основали люди?

— Разумеется. Это единственное возможное объяснение.

— Но… Это ведь колыбель света, — Себастиан обвел все вокруг руками. — Здесь наша церковь сильнее всего. Как могли те, кто принес эту заразу в наш дом, найти здесь себе единомышленников? Просто уму непостижимо.

Верховный капеллан долго глядел в пол, словно ожидая, что Архонт начнет обвинять его во всем произошедшем, хотя прекрасно знал, что Себастиан так никогда бы не сделал. Спустя еще несколько томительных минут тишины Зильмунд наконец подобрал слова.

— Как бы это не произошло, теперь мы знаем о них. А это значит, что скоро все закончится. Мы найдем эту заразу и вычистим ее из нашей вотчины. И впредь станем умнее. Господин, я решительно прошу Вас не забивать себе этим голову, потому как клянусь Светом, что избавлю этот город от скверны! Ни Вам, ни пастве Его не о чем беспокоиться.

С этими словами Зильмунд направился к выходу и, когда Себастиан вышел вслед за ним, запер свой кабинет на ключ.

— Спасибо, старый друг, — Архонт тепло улыбнулся собеседнику, — уж не знаю, что бы я без тебя делал.

Наконец все было готово. Верховный капеллан передал несколько последних распоряжений в письмах своим подчиненным и направился прочь из Капеллы Голубого Неба. Совсем скоро капитан узнает местоположение ставки культа и непременно захочет взять ее штурмом, а Зильмунд, как истинный крестоносец, обязательно поможет ему в этом вместе со своими последователями.