Первый Архонт

Хороший человек не выжил бы в аду

Король Гордыни, не тратя ни мгновения, атаковал своей чудовищной рукой, но когтистая лапа тут же врезалась в возникшее вокруг Риттера и Мелиссы стекло в форме капли. Демон безрезультатно атаковал снова и снова, и в это время Риттер Морс медленно поднялся, злобно смотря на противника.

Игры в гляделки не случилось. Король Гордыни медленно отошел на несколько шагов назад и поднял руки в знак примирения.

— Добро пожаловать, потомочек, — демон продемонстрировал обезаруживающую улыбку в тридцать два белоснежных зуба.

Питаемый истинно черной энергией Риттер продолжал неотрывно изучать противника. Его челюсть была так напряжена, что мышцы подрагивали, но вместо того, чтобы что-то сказать, юноша мысленно щелкнул пальцами, и кончик стеклянной капли надломился. Последовавший взрыв стекла, направленный наружу сферы, разлетелся осколками по всему помещению. Агнолия оказалась защищена застывшей вокруг нее кладкой. Пылающий луч пламени вокруг Ареса сжег дотла все, что летело в его сторону. Демон, несколько секунд напоминавший дикобраза, пока его тело не поглотило осколки, сдержанно посмеялся.

— Все-таки ты не командный игрок, да? — его вкрадчивые глаза впервые за многие годы озарились почти искренней эмоцией. Он отошел чуть в сторону, чтобы открыть взору Риттера намеренно скрытую до сего момента Лилиэль.

Эльфийская принцесса лежала не только с неестественно вывернутой ногой, но и вся порезанная по меньшей мере тысячу раз. Под искалеченным телом быстро начала образовываться лужа крови, и Мелисса немедля побежала к девушке и принялась за исцеление. Ни Риттер, ни Король Гордыни не пошевелились, продолжая пристально следить друг за другом.

— Что? Не поможешь драгоценной подруге?

— …

— Ты вообще говоришь? — лицо демона тронуло легкое раздражение.

Риттер все это время продолжал разбираться с новообретенными силами и, когда наконец почувствовал, что может колдовать именно так, как учил Мелиссу, напал на Короля.

Его скорость и сила взмахов с лету превзошли любые человеческие возможности, и юноша, никогда в жизни не выходивший за эти пределы, совершил несколько ошибок, промахиваясь или приближаясь слишком близко к демону. Риттер дорого заплатил за каждую из них, когда после контратак противника все слышали отвратительный хруст и звуки лопающихся конечностей. Последующая регенерация поврежденных частей тела была не менее болезненной для Риттера. Между тем, увеличивающийся темп движений этого мальчишки просто не давал возможности к нему приблизиться.

— Эй! Это неуважительно! С чего ты вообще взял, что мы с тобой вра…

Удар застал его посреди фразы. От мощного соприкосновения голова демона, как и рука Риттера, мгновенно обратилась пылью. Юноша вскрикнул и упал на колени, а Король остался стоять как ни в чем не бывало и восстановился с немыслимой скоростью (Арес заметно побледнел в этот момент), после чего схватил Риттера за шиворот.

— Отвечай мне!!!

Юноша едва поспел воссоздать свою конечность и напитать её энергией, чтобы поймать когтистую лапу демона, метнувшуюся к его горлу.

— Быстро учишься, сучонок. Но мне доступна сила целого Архонта, а тебе? — очередная улыбка превосходства озарила озлобленное лицо.

Риттер Морс не слушал. Не слышал. Для него не было никаких слуховых ощущений, кроме звуков движений противника. С того самого момента, как Риттер очнулся, как только он увидел врага, все его мысленные процессы оказались направлены на то, чтобы пробить ментальную защиту демона и добраться до его разума.

“Он должен страдать!”.

Налитые кровью матово-черные глаза когда-то бывшего последним человека жадно впитывали информацию не только из физического мира, но и ловили все магические течения и завихрения. Он отчетливо видел, как между демоном и Аресом установлен магический канал, через который Король Гордыни бесстыдно берет столько энергии, сколько ему нужно, совершенно не заботясь о состоянии Архонта Войны. Если бы Риттера волновали слова Первого Человека, он бы действительно обратил внимание на то, сколь ничтожны приобретенные им силы в сравнении с теми, что доступны Аресу.

Король Гордыни хорошо подготовился к этой битве. Даже если он не ожидал здесь встретить самого́ Последнего Человека, его подвиги, равно как и всю подноготную каждого присутствующего, демон изучил. Знал слабые места. Знал, как сломать их.

Риттер продолжал остервенело бросаться на противника, атакуя как физически, так и ментально, и даже не заметил, как вошел в раж. Если бы юноша мог сейчас остановиться и оценить обстановку, он бы обнаружил, что не видит никого и ничего за пределами оболочки Короля Гордыни. Демон невольно завладел всем его вниманием. Эйфория притупила боль от незащищенных и неусиленных конечностей, и Риттер мгновенно воссоздавал части своего тела, продолжая сжигать их в огне своего чудовищного натиска. Демон, пусть и обладавший большим запасом энергии, все же был вынужден тратить её еще и на поддержание ритуала, а потому, скупо расходуя доступные остатки, с большим трудом выдерживал напор человека.

Одежда Риттера уже больше не была похожа на что-то, достойное называться одеждой. Обрывки, сожженные в бесконечно черном пламени, сплавились с воссозданной кожей юноши. Каждый удар, каждое движение, казавшиеся скорее рывками и бросками зверя, были тщательно выверены и продуманы Риттером, который к тому же продолжал искать способ пробраться в разум противника.

Демон же был куда более прямолинейным.

— Какая прыть! Какая злоба… Ты точно человек? — не без удовольствия подначивал Король.

Демон в облике человека небрежно подхватил попавшийся под руку осколок стены и швырнул в Риттера, который в этот же момент растворился тенью прямо под собой и через секунду атаковал врага из темного угла в потолке.

Не прекращающий считать молчание оппонента оскорбительным, демон обнажил клыки и, потеряв голову от ярости и позабыв о защите, начал наступление. Его руки, то и дело преображающиеся в процессе схватки от простых человеческих до чудовищно когтистых, на этот раз исказились до неузнаваемости и покрылись трещинами фиолетовой энергии, подобно телу Риттера. Когда противники столкнулись, Король рассмеялся.

Разорвав клинч, демон уже не контролировал себя. Боевой азарт, который он так презирал в Лассаэре и всех “истинных” воинах, наконец добрался и до него. Король возбужденно дышал, с интересом разглядывая Риттера, когда на его глаза попалась Мелисса, занимающаяся исцелением и защитой Лилиэль.

Риттер, отследив этот взгляд, не замедлил оказаться перед своим Архонтом. Звериный рык, раздавшийся откуда-то из бездны в груди Риттера, вызвал мурашки у всех присутствующих. Последний человек даже не соизволил изменить свой облик, из-за чего, дабы было удобнее, стоял практически на четвереньках, опираясь на увеличенные и усиленные когтистые руки. Король Гордыни мог бы поклясться, что лицо Риттера сейчас больше напоминало звериную морду.

— Я так и думал. Животное, не больше… — демон демонстративно отвернулся, изображая разочарование.

Вокруг Мелиссы вновь появился барьер из темнейшей энергии, напоминающий по форме гигантскую каплю, а сам Риттер Морс растворился в тенях. Оценивая обстановку сквозь завесу пелены, юноша обнаружил, что, в отличии от Короля Гордыни, Арес вовсе не был защищен от ментального вмешательства. Существуя на границе физического измерения, молодой адъютант бросился в огонь, окружающий Архонта. Демон, прекрасно знающий, через что тени придется пройти, чтобы добраться до его источника сил, переключился на теневой барьер. И пока Король Гордыни, прилагая неимоверные усилия, пытался добраться до Мелиссы, юноша испытывал муки преисподней. Жар был настолько невыносимым, что его крики услышали все, пусть они и показались им воплями умерших с того света. Тем не менее, памятуя о куда более жарком пламени, оборвавшем его первую жизнь, Последний человек слой за слоем преодолел барьер и ворвался в сознание Архонта.

Скованный по рукам и ногам бесконечными цепями Арес висел посреди самого скучного места, которое он только мог представить — типичного зала суда. Отовсюду начала сгущаться тьма и, собравшись воедино, предстала перед Архонтом в виде незнакомого ему человека.

Изнывающий от скуки Арес тут же решил завязать разговор:

— Пришел еще что-то выторговать? И что это за облик? Неужто Горделивый сукин сын решил, что он недостаточно представителен?

Обожженная фигура, окутанная непрерывно испаряющимся из жил на его теле дымом, подошла в упор к Архонту и, рывком схватив его за челюсть, подтянула к себе.

— Разорви путы. Это слишком затянулось.

Арес начал что-то агрессивно говорить, но ладонь, зажавшая ему рот, превратила все звуки в недовольное бухтение.

— Нихрена. Слова свои засунь поглубже. Рви путы!

Раздался удар, потрясший весь внутренний мир Ареса. Но пришел он извне, и темная фигура мгновенно испарилась.

— Это моя игрушка, звереныш! — прокричал Король, ударом отбросив Риттера в другой конец почти разрушенного помещения.

Регенерировав размозженную половину лица, Риттер злобно посмотрел на противника, после чего ухмыльнулся. Его взгляд метнулся в сторону Агнолии.

Демон недоверчиво отступил назад.

— Ты что задумал?

Риттер бросился к замурованной в стену адъютантке Ареса. Король Гордыни совершил рывок ему наперерез. Едва успев поймать непонятно что задумавшее чудовище, демон попытался его обездвижить. Последовавшие несколько атак и контрударов окатили Агнолию обжигающей волной жара, высвобождаемого от их столкновений.

Нарастающее нестабильное состояние Короля Гордыни дало о себе знать, когда он почувствовал резкий укол боли внутри своего черепа. Черное нечто сумело добраться до давшего слабину демона и, вонзившись иглой прямо в его мозг, дало Риттеру те необходимые ему мгновения, чтобы осуществить задуманное. Он подскочил к Агнолии и вонзил полностью почерневшую от энергии руку в грудь девушки. Когда Король Гордыни восстановил ментальную защиту, он попытался нагнать Риттера, подавив гневную дрожь. Но человек, даже не вытащив руку из груди Агнолии, обратился тенью. На этот раз пламенный столб, окружающий Ареса, будто даже не был для нее препятствием, расступаясь перед светлым сгустком энергии, расположенном на кончиках её когтей.

Сгустившаяся тень с силой выбросила перед собой Агнолию. Арес, немапо удивленный, воскликнул:

— Агнолия!

— Что за?.. — оглядываясь по сторонам, недоуменно произнесла девушка.

Новый удар встряхнул озарившийся светом мир Ареса.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? — демон почти не мог сдерживаться.

Риттер Морс неторопливо привел себя в порядок, в очередной раз воссоздав уничтоженные части тела. Позволив себе насладиться моментом, он протянул мысленную руку к голове демона и шагнул вперед. Когда мост рухнул, кисть руки сжалась, и человек, наконец, заговорил:

— На колени! — он указал демону пальцем вниз.

Король Гордыни повиновался. Трясущийся от гнева и не понимающий, что происходит, демон только и мог, что кричать с такой силой, что голосовые связки начали рваться.

Преисполненный самообожания настолько, что закружилась голова, Риттер Морс только сейчас вернул себе человеческий облик. Его изорванные, обугленные одежды развевались на ветру. Задрав нос, он смотрел на побежденного противника сверху вниз с презрением и все нарастающим чувством собственного превосходства.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ЧТО ТЫ СДЕЛАААААААААААААЛ… — сгорбившись в коленопреклонении, он ощутил нарастающую боль в висках. Она пульсировала, словно в такт чьей-то злой воле. Демон чувствовал, как слабеет. Окружающий Ареса вихрь исчез во взрыве, окончательно уничтожившем башню. В своем падении поверженный Король видел, как увенчанный темной короной Риттер Морс парит там же, где стоял до этого, а рядом с ним, бережно удерживаемые тенями, парят его союзники. Казалось, что он падал целую вечность. Целую вечность, полную все нарастающей боли прямо в голове. Целую вечность немыслимого до сего дня унижения.

Когда пыль осела, Риттер спустил вниз всех тех, кто был с ним на одном этаже. Его ноги чуть подкосились, едва он сбросил нагрузку. Темные жилы на теле уже потеряли яркость и начали зарастать. Аккуратно и плавно исчезла капля тьмы вокруг Мелиссы и Лилиэль. Обмякшее тело Агнолии в результате взрыва оказалось освобождено от оков кладки. Арес по-прежнему испускал огромное количество энергии, и в глаза Риттеру сразу же бросились формирующиеся вокруг него магические потоки.

“Ритуал был почти завершен. Если ничего не предпринять, скоро здесь появится брешь между мирами”.

Из-под обломков башни выбрался Себастиан, покрытый пылью и кровью. Увидев чужеродную ауру, окружающую Риттера, он вскинул только что восстановленным им крозиус и направился к юноше.

— Первый Архонт! — словно призывая к бою, прокричал Архонт Света. Окружив себя золотым ореолом, он сжег грязь, покрывающую его одежды. Оружие в его руках покрылось синим пламенем.

Мелисса, понимая, чем это грозит, тут же оказалась между Риттером и Себастианом.

— Уйди, девчонка! Разве ты не видишь? Он — чудовище! Он — причина всех бед этого мира! Это про него говорили боги. Это его силы были запечатаны в печати и переданы нам, дабы мы охраняли этот мир от ЕГО появления! — Архонт Света судорожно тряс крозиусом в направлении головы Риттера. — Мы должны уничтожить его. Здесь и сейчас. Раз и навсегда!

— Он спас нас! Пока ты развлекался пытками…

Вспышка света сорвалась с крозиуса и сбила Мелиссу с ног. Ритер дернулся, чтобы поддержать её, но синее пламя возникло между ними.

— Стой на месте, чудовище! Ты — истинное проявление зла, и я уничтожу тебя! Не сопротивляйся, и, быть может, Атрум не уничтожит тебя… окончательно.

Мелисса жестом показала Риттеру оставаться на месте и продолжала кричать, соблюдая дипломатичный тон:

— Он защитил всех нас! Он хороший человек!

— Хороший человек не выжил бы в аду! — взорвался Себастиан. — Не мешай мне, девочка. Это наш долг, — с этими словами Себастиан силой попытался отбросить Мелиссу подальше. Обида за Риттера, терзавшая её с того самого момента, как она случайно заморозила его, дала о себе знать, а облегчение от победы над врагом сменилось страхом нового конфликта. Девушка сдержала натиск, встала спиной к Риттеру и распростерла руки.

В этот момент потоки энергии, окружающие тело Ареса, вырвались на свободу и, обдавая всех то жаром, то холодом, то запахом гнили, сформировались в вихрящийся элипсоид невообразимых цветов.

— Это портал в междумирье! — выкрикнул наблюдавший за происходящим брат Лилиэль, который все это время оставался снаружи башни.

Из образовавшегося портала практически сразу начали выбираться демоны и атаковать едва пришедших в себя выживших в осаде башни. Себастиан бросился на Риттера. Сам адъютант Мелиссы, более не сдерживаемый ложными убеждениями, тут же вступил в схватку с агрессором, совершенно не обращая внимания на демонов.

Прозванная Владычицей Севера за свою склонность к ледяной магии девушка оказалась меж двух огней. Едва успевая уворачиваться от их атак, сотрясающих землю и разрушающих окружавшие их руины, Мелисса судорожно искала способ разрешить конфликт. Слова Себастиана не прошли мимо её ушей. На пару мгновений она с ужасом вспомнила битву между Риттером и Королем Гордыни. Из-за этого каждая идея, какую бы она не придумала, вела к одному — Войне Архонтов, в которой половина поддержит её в защите Риттера, а другая — поддержит Себастиана. Даже любой самый малый конфликт между ними привел бы к ужасающим последствиям. Сердце девушки болезненно сжималось от каждого выброса энергии, сопровождавшего столкновение Риттера и Себастиана. Её адъютант, уже почти лишенный сил, атаковал Себастиана лишь вполсилы, в первую очередь пытаясь не задеть присутствующих эльфов и студентов академии, что примкнули к ним, но в то же время сам Архонт Света тратил все свои еще не до конца восстановленные силы на то, чтобы уничтожить “Первого Архонта” одним ударом.

Взрыв, всполох, исчезновение, контратака, появление. Битва света и тьмы. Риттер Морс при всем желании, а оно уже явно проглядывалось, не мог убить никак не желающего отпустить его живым Себастиана. Вокруг свирепствовали все прибывающие демоны. Мелисса стояла среди хаоса, словно одинокий цветок посреди урагана. Никто и ничто не могло коснуться её, но душа девушки разрывалась на части. Окружающая битва ненадолго отвлекла её от не менее важной проблемы, которую надо было решать, и Мелисса была единственной, кто был способен сосредоточиться на этом в данный момент. Размышляя то о портале, то о Себастиане и Риттере, она вспомнила рассказы своего наставника, Соломона Шульца. По словам адъютанта Архонта Магии, Паскаль не просто так когда-то перестал заниматься развитием магии, его прельстила другая область исследований — те самые разломы, один из которых Король Гордыни все-таки сумел открыть в самом центре мира, созданного Архонтами. К сожалению, она не знала, как можно закрыть его, да и Паскаль вряд ли преуспел в этих знаниях, иначе никакой необходимости в крепостях не было бы. А вот в чем она была уверена, так это в том, что у Риттера с его способностями больше всего шансов разобраться, нужно только дать ему на это время. План не был идеальным, и последующие размышления о том, что делать дальше, уже начинали подкашивать состояние девушки, настолько они были ужасны.

Практически ощущая, как осколки её сердца растекаются по венам, она не была способна сдерживать ни слез, ни обиды, но все же ворвалась в схватку. Почти вся её сила, и даже немножко взятая взаймы у будущей Мелиссы, оказалась вложена в один идеальный, выверенный, насколько это вообще возможно в текущем состоянии, удар. Огромный ледяной гейзер, появившийся в результате, отбросил Себастиана на несколько сотен метров и скрыл от него все, что будет происходить дальше.

Риттер Морс, абсолютно не пострадавший от удара, наконец смог остановиться. Тяжело дыша, он пытался понять, что только что произошло, и какие у этого будут последствия для самой Мелиссы. Она же все это время с грустью смотрела на юношу и не могла отогнать тревожащие её мысли о способах смягчить то, что она сотворила

— Риттер… Закрой, пожалуйста, портал. Сейчас это важнее всего. Только ты сможешь, — мягко произнесла она. Вокруг все еще шел бой.

Прилив нежности накрыл Риттера с головой и, кивнув, он бросился исполнять её просьбу. Знания, приобретенные на старой Земле, а также врожденное понимание природы магии помогли ему достаточно быстро разобраться в устройстве разлома до того момента, когда стало бы слишком поздно, но и здесь не было без “но”. Убедившись, что все правильно рассчитал, он на секунду обернулся на Мелиссу и приступил к делу.

Мелисса защищала его изо всех сил, попутно призывая к этому всех, кто мог её услышать. Силы защищающихся были на исходе.

Краем глаза девушка видела, как Риттер вливает темную энергию в портал. Она была не самым лучшим фехтовальщиком, да и подобранный с земли меч не так уж и хорошо лежал в руке. Девушка, не выпускавшая из виду своего адъютанта, сражалась из рук вон плохо, а в тот момент, когда Риттер начал кричать, от её самообладания не осталось ничего.

Когда магическая энергия юноши была на исходе, ему, неспособному восполнять её так же быстро, как Архонты, оставалось принять единственное доступное решение, которое он считал верным. Уже получивший доступ к способностям за гранью физического мира, он еще в процессе схватки с Королем Гордыни проверил одну теорию, к практике которой планировал приступить, если первый план пойдет прахом. Он начал сжигать свое тело. Боль была невыносимая, и Риттер не был способен терпеть это молча, ощущая, как сначала его пальцы, а затем и вся рука распадались на молекулы. Атом за атомом, он чувствовал каждый из них. Высвобожденной энергии оказалось достаточно, чтобы портал начал сворачиваться, и все увидевшие это выдохнули с облегчением. Когда он влил достаточно сил, перед тем, как потерять сознание от боли и слабости, Риттер захотел полюбоваться Мелиссой и, пошатываясь, повернулся, чтобы отыскать её взглядом. Она оказалась прямо за его спиной.

— Прости… — со слезами на глазах Мелисса вытянула руку вперед, и из нее вырвался ледяной ветер с осколками стекла. Она так боялась, что не справится с этим, так боялась, что Риттер успеет среагировать и начнет бороться, что не осмелилась даже объяснить ему, почему это делает.

Риттер, прикрывшись уцелевшей рукой, потерял землю под ногами, а когда открыл глаза, нашел себя по другую сторону затягивающегося портала. Из всех вариантов действий он предпочел любоваться Мелиссой как можно дольше.

Проход закрылся. Упав на колени, Мелисса рыдала навзрыд и продолжала повторять: "…про… сти… прости… простиии…". От осколков сердца не осталось и следа. Вместо них теперь был только лед.