Первый Архонт

Нет пути назад

Паскаль очнулся в таком состоянии, в котором мог просыпаться только в прошлой жизни. Архонты обладают улучшенными во многих отношениях телами, так что ни усталость, ни болезни их никогда не касались. Но он очнулся с ноющей спиной, его горло першило из-за того, что он долго лежал на холодном пещерном полу и, кажется, простудился. Такие простые симптомы, но мужчина уже хотел умереть. Убедившись, что Ваэль цела, невредима и просто спит из-за того, что потратила слишком много сил, он принялся наводить хозяйство. Сперва достал спальник и аккуратно уложил на него супругу. Это простое действие далось очень тяжело, но он умудрился не потревожить ее сон. Обычно Архонт бы прибегнул к телекинезу, но сейчас боялся, что не выдержит и уронит девушку. Далее, мужчина медленно, как старик, обошел территорию вокруг вынужденного лагеря и, убедившись, что им ничего не угрожает, принялся разводить костер. Даже высечь искру из воздуха для него оказалось тяжкой задачей, но кое-как справившись, он наконец приступил к готовке еды. Как только сочный кусок мяса, взятый Архонтами с собой в дорогу, начал испускать аппетитный аромат, Ваэль тут же проснулась.

Вдохнув запах полной грудью, улыбаясь сквозь не отпускающий ее сон, девушка совершенно позабыла, в какой ситуации они оказались, и, сладко потянувшись, замурчала:

— Ммммм, как вкусно пахнет!

— Рад, что тебе нравится, — с мягкой улыбкой, казавшейся старческой из-за усталости, отреагировал Паскаль, не отвлекаясь от готовки.

Только голос суженого вернул Ваэль в реальность. Она резко вскочила и принялась внимательно изучать его.

— Ты как?

— Ужасно. Кажется, у меня тридцать семь и один.

— Что? Ты заболел?

— Да, кажется теперь я больше похожу на себя из прошлой жизни, — Паскаль перевернул кусок мяса на костре.

Ваэль осмотрелась по сторонам и внимательно изучила окружение.

— Почему ты не разбудил меня?

— А зачем? Мы в безопасности, и уж лучше хоть кто-то из нас будет отдохнувшим и полным сил. А теперь давай есть. Все-таки эти пещеры сами себя не исследуют.

Проводив Лассаэра, Агнолия устремилась к главным воротам. Она не испытывала ни капли желания оказаться рядом с “этими фанатиками”, но, зная, что не слишком славившийся терпением Арес испытывал те же самые чувства, предполагала, что долго ее господин не продержится. Посему, она все же выбрала самый короткий путь до предполагаемого места диалога и быстрым шагом добралась туда как раз к моменту кульминации.

Арес уже перешел на крик. Его глотка извергала куда более гнусные проклятия и оскорбления, чем удостоились бы услышать те, кто мог заслужить звание самого злейшего врага Архонта войны. Посланники церкви стояли бледные и не были способны вымолвить ни слова. Агнолия Кегер, совершенно не понимающая, чем эта делегация могла так разгневать её военачальника, только и могла, что принять его сторону. Перчатки почти были брошены.

Заняв место подле Ареса, адъютантка тут же заметила депешу в руках одного из церковников и со всей доступной ей вежливостью поспешила принять ее из рук все более бледного и почти умирающего от страха парнишки. В послании она прочитала в том числе следующее:

“…в связи с причиненными неудобствами, мы, церковь Его, просим Пятого Архонта, Ареса Диоктиса, сдаться и отправиться под суд, учиненный Атрумом и его наместниками на земле…”

Лицо Агнолии побагровело, но прежде чем она успела осознать смысл написанного, Арес уже растерял остатки самоконтроля и потянулся за оружием. Кровь застучала в висках адъютантки так сильно, что кроме нее ничего не было слышно, даже непрекращающейся брани Владыки Войны, а материться он умел как никто другой. Все естество девушки захватили удары ее сердца, с каждым из которых тело содрогалось в попытках устоять на ногах. В глазах потемнело, и она поняла, что больше не может этого терпеть. Агнолия приложила все имеющиеся силы и оттолкнула своего господина в сторону, который, благо, не ожидал такого подлого трюка с ее стороны и покатился кубарем к стене. К тому моменту, когда Арес уже встал на ноги и пытался осознать, что только что произошло, он увидел, как его адъютантка убила всех просителей, кроме одного.

— Какого х… — гнев Ареса сменился непониманием.

— Вали туда, откуда выполз, выродок! — вскричала Агнолия.

Оставшийся в живых проситель наконец пришел в себя, его рука потянулась к оружию, но стоило им соприкоснуться, как адъютантка отсекла кисть гостя одним движением руки. Священник закричал, упал на колени и схватился за свой обрубок.

— Ты отправишься обратно, и чем дольше будешь тупить, тем меньше от тебя останется! — девушка говорила это почти не двигаясь, однако каждый видел как внутри нее клокочет неудержимая ярость.

К воротам подбежала стража. Арес и Агнолия так и продолжили стоять, глядя вслед убегающему противнику. Солдаты, увидев, что правителям не до них, тут же принялись за дело: закрыли ворота и стали убирать трупы. Адъютантка с каждой секундкой принимала все более виноватый вид. Ее лицо настолько смягчилось, что многие приняли бы ее скорее за нежную принцессу, которая никогда в жизни не прилагала никаких усилий, чем за суровую воительницу. Агнолия заговорила первой:

— Вы должны казнить меня, — ее голос был не менее твердым и приказным, чем раньше.

— Еще чего. Очнись и подумай еще раз: они сами ищут войны. Твоя жертва ситуацию не изменит.

— Чем Вы так их оскорбили?

— Ничем. Они просто хотят войны. За три тысячи лет, что Архонты топчут этот мир, такого не было ни разу. Да и стал бы Себастиан посылать своих никчемышей, чтобы разрешить “конфликт”? Нет. Это просто казус белли.

— Но…

— Священники уже давно кричат во всю глотку, что их бог самый сильный и крутой. Было вопросом времени, когда они захотят подмять под себя остальных Архонтов.

— Господин, я правильно понимаю…

— Хватит этих “вы”! Ведешь себя как нашкодившая кошка, — Арес наконец обратил свой взор на помощницу.

Ее лицо вновь приобрело присущую ей суровость

— Я только что начала первую войну Архонтов. Даже если бы ее начал ты или кто-то другой, это все еще шокирующая новость, — она встретилась взглядом со своим господином и увидела в нем только предвкушение.

— Союзы рушатся. Было лишь вопросом времени, когда это случится.

Когда Мелисса рассказала Риттеру новость о допуске на магические занятия, он был просто в восторге, но так стеснялся показать свои эмоции по этому поводу, что испортил им обоим удовольствие. Мелисса тогда просто развернулась и ушла, оставив парня с ногами, вмороженными в глыбу льда. Следующие несколько недель все шло как обычно. Риттер начал посещать занятия и продолжал вести себя как мышь, хотя по нему сразу было видно, что он практически светится от счастья. Но потом он вновь куда-то пропал. Мелисса и сама заметила это, но, поразмыслив, подумала, что тот опять отлучился в город по семейным делам. Однако, когда ректор Соломон Шульц спросил ее о причинах непосещения занятий Риттером, это застало ее врасплох.

— А он разве не покинул Академию по каким-то семейным делам?

— Насколько я знаю, нет. То есть Вы тоже не знаете причин, по которым он пропускает занятия? — Соломон добродушно улыбнулся.

— Нет, — плечи девушки виновато опустились. Мелисса когда-то была взрослым человеком, и не привыкла молча выслушивать поучения со стороны “старших”. Но этот мужчина действительно был старше нее и являлся очень хорошим наставником.

— Почему Вы просили за него?

— Что?

— Почему Вы пришли и попросили допустить его на занятия?

— Я же уже говорила, из благодарности. И он мне показался отличным кандидатом на роль моего первого адъютанта.

— Тогда я совсем ничего не понимаю. Если Вы сочли его достаточно способным, чтобы он помогал Вам в будущем создать имя, легенду и организацию, поддерживающую Вас, тогда почему Вы с ним мало общаетесь?

— Он ведет себя как слизняк. Хотя я вижу, что он явно переигрывает. Меня это бесит.

— Ну, насколько я помню, девиз его дома: “Знай свое место”. Запоминающийся, правда? Был бы девиз про гордость, власть, силу и так далее, никто бы его никогда не запомнил. Банальщина. Но “Знай свое место” — что-то необычное, не так ли?

— Хотите сказать, что… — девушка намеренно не стала ничего договаривать.

— Ничего не хочу сказать. Просто у его дома действительно занятная история, и они сделали выводы. Лучше Вам самой все у него узнать. А заодно проконтролировать его посещаемость. Конечно, если Вы все еще видите его в роли своего адъютанта.

— Он переехал в другое общежитие, как мне его найти? Не хочу откладывать на потом.

— Моя помощница предоставит Вам эту информацию. Не знаю, насколько он способный парень, но я могу лишь посоветовать не зацикливаться на нем. Вас окружает множество одаренных однокурсников. Любой из них может стать выдающейся личностью и помочь Вам. Не тратьте свое время на тех, кто этого не стоит.

— Благодарю, но я уверена, что он того стоит.

С тех пор, как Себастиан Тейн, Белый Архонт, прервал свое уединение, он не мог спать уже несколько ночей к ряду. Его не покидало чувство, что вот-вот случится что-то ужасное. Появление культов в его родном городе было просто чем-то невероятным, и Седьмой Архонт точно знал, что проблема в самой церкви. В очередной из дней он решил устроить внеплановую проверку, вдруг Зильмунд что-то упустил. Дождавшись, пока верховный капеллан покинет кабинет, Себастиан пробрался внутрь и стал изучать всю имеющуюся там документацию.

Он вошел в кабинет так, как делают это воры или шпионы, хотя был полноправным владыкой этих земель. Перед тем, как войти, он убедился, что его никто не заметит. По крайней мере, убедился насколько умел, все-таки он в первую очередь пастырь и воин, нежели тот, кто рыскает в тенях. Себастиан обвел кабинет глазами в надежде, что его взгляд зацепится за что-то, с чего можно начать. Потому что иначе он даже не представлял, что ему делать, и, хотя он убеждал себя, что это просто внеплановая проверка, в глубине души бесконечно извинялся перед своим помощником за недоверие. Наконец взгляд упал на бумаги на столе.

“Ну конечно! С чего еще бы мне начинать, кроме как со стола”.

Внимательно изучив бумаги, Себастиан узнал, что Зильмунд Гейтс вместе с капитаном очень хорошо продвинулись в своем расследовании. Похоже, что они нашли главное логово этого культа. По крайней мере на это указывали различные заметки верховного капеллана.

— Почему они не сообщили мне?! Я бы мог как никто другой помочь при зачистке.

Самым неправильным в предоставленной информации было то, что хоть на столе и лежала карта города со множеством заметок, местоположение самого логова на нем указано не было. Себастиан даже не представлял, почему это произошло, но был уверен, что штурм базы культистов произойдет именно сегодня, никто не стал бы тянуть с этим. Вооружившись заметками Зильмунда и книгами на столе, Себастиан попытался повторить его путь.

Совершенно погрузившись в свои изыскания, Белый Архонт напрочь позабыл, что данная ревизия была неофициальной, из-за чего чуть не крикнул: “Входите”, когда раздался стук в дверь. Себастиан застыл, стараясь не издавать ни звука. Несколько секунд в его ушах звенела тишина, хотя он отчаянно прислушивался к тому, что происходило за дверью.

— Господин, Вы там? — послышалось из-за двери, сразу после чего вновь раздался стук. — Господин, все приготовления завершены, мы готовы выступать.

Себастиан, услышав это, сразу же захотел выйти к говорившему и все выяснить. В конце концов приготовления сейчас могли бы быть только к штурму. Но что-то не пускало его, и не давало издать даже звука. В конце концов он услышал звук удаляющихся шагов. Подождав еще немного в звенящей тишине, Себастиан наконец продолжил.

В процессе изысканий Архонт хоть и с укором себе, но мысленно поблагодарил Зильмунда за то, что тот все необходимое для расследования держал в одном месте. Из-за этого Себастиан смог повторить путь верховного капеллана за каких-то несколько часов вместо тех недель, что потратил сам Зильмунд. Изучив все возможное, Архонт ужаснулся своей находке. Помимо предполагаемого места основной ставки культистов, о которой писал в своих заметках Гейтс, он сумел разгадать их замысел. Картинка сложилась, и Себастиан впервые за много лет ощутил дрожь, вызванную страхом. Исходя из мест, где были совершены убийства, а также другие странные вещи, он смог рассчитать место, где собирались совершить немыслимое.

— Как же долго этот культ здесь процветает, если они способны совершить такое?! — с этими словами Себастиан, совершенно забыв о том, что он здесь находился тайно, сорвался и с ходу распахнул дверь. Перед ним оказался один из послушников церкви, изможденный и весь в пыли. Послушник судорожно сжимал перемотанный оборванным подолом обрубок руки.

Ваэль и Паскаль продвигались по пещерам несколько дней, то и дело натыкаясь на кострища и прочие свидетельства того, что здесь проходила группа разумных существ. Они верили, что те, кого они преследуют, не подозревают о погоне. Продвигаясь вперед, Архонты почти не спали и не ели. Отсутствие солнечного света в течении нескольких дней тоже давало о себе знать. Они почти не разговаривали, утратили былой задор и просто продолжали двигаться с мрачной решимостью. Особенно тяжело это преследование давалось Паскалю — он еле ворочал ноги, не оглядывался, а говорить мог исключительно шепотом. Он двигался вперед только для того, чтобы Ваэль знала, что с ним все относительно в порядке, и могла сосредоточиться, насколько могла, на их задаче. В тот момент, когда вдалеке они заметили свет от костра, их сердца почти застыли в груди, и с благоговейным выдохом Ваэль произнесла: “Наконец-то”, и направилась вперед. Паскалю пришлось потратить последние силы, чтобы успеть схватить ее за руку, и, сделав это, он тут же упал.

— Подожди, нам нужен план! — Архонт еле успевал набрать в легкие воздух к тому моменту, когда ему уже требовался новый вдох.

Ваэль изогнула бровь, при этом помогая суженному усесться поудобнее.

— План очень простой, я иду туда, а ты сидишь тут.

— Мне нравится, — он почти восстановил дыхание, — только не забудь, пожалуйста, что украденной энергии с лихвой хватит на то, чтобы стереть с лица земли пару тройку здоровых Архонтов.

— Хорошо… — она уже начала уходить, но остановилась на полушаге. — Что ты сказал?

— Ну, та энергия, вокруг которой мы и построили гробницу. Ее же явно стало больше, чем было пару тысяч лет назад. А ее и тогда было не мало.

— Так, тихо. Ты опять перевозбудился разговорами о магии. Успокойся и отдохни. Я буду осторожна. Люблю тебя, — с этими словами девушка мягко поцеловала супруга в лоб и направилась к источнику света.

Паскаль провалился в дрему на середине ее фразы. Спустя какое-то время после того, когда Ваэль ушла, он очнулся, и перед тем как окончательно заснуть, прошептал:

— Я тоже тебя люблю.

Ваэль двигалась вперед со всей целеустремленностью, на которую только была способна. Она действительно забыла о том, ради чего была построена гробница. Вся эта мощь… Если бы девушка смогла вернуть ее здесь и сейчас… Ее бы точно хватило, чтобы исцелить Паскаля! Ее движения были мягкими и грациозными, словно у крадущейся пантеры, но при этом все ее тело источало силу и готовность ее применить. Она подобралась к лагерю достаточно близко, чтобы разглядеть постовых и, усилив слух, смогла услышать речи каждого в этом лагере. Это едва ее не оглушило. Несколько дней погони в кромешной тьме и тишине дали свои плоды. Несколько минут Архонт привыкала и пыталась сфокусироваться на каком-нибудь одном источнике шума, чтобы разобрать хоть что-то. Когда наконец ей это удалось, она услышала отчетливый приказ: “Свернуть лагерь. Выдвигаемся!”.

“Да вы издеваетесь!”

Времени на подготовку и размышления больше не осталось. Королева времен бросила краткий взгляд назад, во тьму пещер. Где-то там, в паре сотен метров, лежал её муж, с которым они жили душа в душу больше, чем кто-либо из людей. И он был смертельно болен. Если не рискнуть сейчас, после может уже быть незачем. Ваэль бросилась вперед. Время вновь стало замедлять свой ход. Девушка ворвалась в лагерь, не тратя ни секунды драгоценного не-времени, оценила обстановку, а в этом она была лучшей, и быстро нашла шатер командира. Если контейнер с энергией и был где-то в лагере, то точно под рукой лидера этих людей. План был предельно прост: забрать контейнер, если это контейнер, и вернуться к Паскалю. Ваэль направилась в сторону выбранной палатки. Она даже не заметила, как энергии в ней прибавилось — уверенность в собственных силах всегда добавляла большую толику силы заклинателю, но сила Архонта буквально резонировала с ее эмоциональным фоном.

Девушка шла настолько целеустремленно, что не заметила, как вместе с ее приближением к шатру время стало возобновлять свой ход. Только в тот момент, когда кто-то по правую руку от нее начал кричать что-то вроде: “Тревога! В лагере посторонний!”, Ваэль вернулась в реальность. Все присутствующие, кроме нее, в миг всполошились, и начали окружать девушку, направив в ее сторону оружие. Неподвижной оставалась только Архонт. Бешенный стук сердца, бывший таковым из-за эйфории, сменился на почти полную его остановку, вызванную страхом и бессилием.

“Я полна сил! Но почему же ничего не выходит?!”

Из шатра, у входа в который остановилась Ваэль, вышел огромный мужчина с невероятно красивым лицом. На несколько секунд повисла тишина. Он оглядел незваную гостью и, как ни в чем ни бывало, зашел обратно в палатку.

Ваэль так и стояла растерянная от происходящего. Внешне она была неподвижна, но каждая клеточка ее тела была напряжена до предела. Проблема была не только в том, что время вернуло свой ход, но и в том, что девушка целиком и полностью осталась без сил. Только сейчас она начала понимать, что что-то внешнее блокирует ее силы. Даже не блокирует, а сводит на нет. Она понимала, что совершила глупейшую ошибку в своей жизни, вот так пойдя на риск, и пыталась придумать хоть что-нибудь, чтобы выбраться отсюда живой. Ведь если у нее не выйдет, Паскаль тоже погибнет. Последняя мысль заставила ее сердце сжаться так больно, что она даже немного согнулась. От ее движений, противники еще сильнее сомкнули строй вокруг. Полы палатки отодвинулись, и оттуда снова показался главарь. На этот раз он улыбался, а в его руке был какой-то белый… череп?

Ваэль решила, что больше нельзя терять ни секунды. Она рванула вперед в надежде ошеломить противника ударом в голову. Все окружающие ее люди как раз в этот момент отпрянули назад, едва завидев предмет в руке командира. Сам командир отреагировал не так быстро, как двигалась Архонт, но этого было достаточно. Он разжал руку, и челюсть черепа раскрылась, и вместе с этим оттуда вырвался вопль.

Этот вопль предвещал бесконечную боль. Ваэль, бывшая той, кто принял всю силу этого “удара” на себя, была не способна сопротивляться. Все те мысли, которые она отгоняла от себя последние несколько дней, вырвались на свободу. Мысли о том, что если она не справится, то останется одна. Что больше никогда не посмотрит в глаза Паскаля. Больше не услышит его дурацких шуток. Больше не почувствует его нежных прикосновений. И все из-за того, что она увидела какое-то глупое видение. Из-за того, что относилась слишком пренебрежительно к своим способностям и не развивала их, как это делал ее муж. Она останется одна. Если выживет. С тех самых пор, как она умерла в первый раз, в том, другом мире, Ваэль боялась смерти, и никогда бы не пожелала пережить это вновь. Ее первая смерть была ужасной. Самые чудовищные твари, которых она была не способна даже представить, разорвали и выпотрошили ее тело и сделали это так, чтобы она оставалась живой как можно дольше. Но сейчас, спустя три тысячи лет, Ваэль, все еще слишком отчетливо помнившая те события, предпочла бы умереть, нежели продолжать жить в мире без Паскаля.

Лассаэр Флам мирно и спокойно располагался в отведенных ему покоях. Не смотря на то, что Арес и Агнолия всячески заверяли его в том, что эльф их интересует исключительно из-за своих навыков, его не покидало ощущение, что за всем этим что-то скрывается. Даже если они были искренни в своих простодушии и доброжелательности, это не значило, что другие Архонты не припомнят им этого. В очередной раз накрутив себя этими размышлениями, Флам решил, что сегодня же задаст напрямую все интересующие его вопросы, а затем растворится в ночи до тех пор, пока о нем не позабудут. Приняв это решение, он захотел подойти к окну и в очередной раз изучить окрестности, дабы продумать планы отступления. По пути, однако, он обнаружил нежелательный отблеск грязного металлического предмета из своего походного рюкзака. Коря себя за оплошность, эльф тщательно перебрал все свои вещи, аккуратно и неторопливо закутывая каждый памятный его душе артефакт как можно сильнее, чтобы больше такого не повторилось. Но тот самый привлекший его внимание предмет он все же предварительно развернул. Держа перед собой стальную маску с черненными бороздами под пепел, искаженную в гримасе гнева, он усмехнулся.

— Как давно это было… Забавно, — внимательно рассмотрев прорези для глаз, он начал упаковывать её обратно. — В конце концов этой своей стороной я воспользовался всего дважды…

В этот момент в дверь комнаты постучали. Лассаэр Флам торопливо закончил предаваться воспоминаниям, быстро все упаковал и вышел наружу. Его там встретил Арес.

— Друг мой. Боюсь, что сегодня я накликал на всех нас беду, — его глаза выражали искреннее сожаление.

Флам, не успев придумать ответ, решил, что отведенные ему покои куда лучше подойдут для такой беседы, нежели коридор, и хотел предложить зайти внутрь, но Арес не дал ему и слова вставить.

— Мне жаль прерывать твой визит, но назревает война. Я понимаю, что ты не просто так избегал нас все эти годы, так что лучше было бы тебе уехать отсюда прямо сейчас. Мои люди никогда и никому не скажут о том, что ты здесь был. В этом можешь быть уверен.

“Я думал, что он всем сердцем желает разделить поле брани со мной. Разве что…”

— Я понял. Благодарю за совет и… Мне жаль, но я воспользуюсь им, — Лассаэр Флам и сам не ожидал того, что эти слова будут искренними. — Но пока мы не попрощались, позволь задать вопрос, — он слишком поздно понял, что отбросил фамильярность и заговорил с Аресом как с равным.

Арес почти засиял.

— Конечно!

— Тебе известно, где находится Первый Архонт? — эльф произнес титул того, кого считал своим господином, впервые за две тысячи лет с тех пор, как родился в этом мире. И сейчас, произнося это, все его нутро кричало о том, что риск слишком велик.

— Опасные вопросы, друг, — Арес мягко улыбнулся, — но нет. Кроме того, что он возможно опасен, никто из нас не знает о нем ничего. Я всегда думал, что он просто страшилка… — Арес протянул руку для воинского рукопожатия. — Не будь такой спешки, я бы рассказал больше, но по факту это все, что я знаю. Дальше только домыслы. Я рад, что наконец познакомиться с тобой.

Лассаэр Флам пожал предложенную руку. Через час в замке не осталось ни следа его присутствия.

Получив необходимую информацию, Мелисса направилась прямиком к месту проживания Риттера. То, как он радовался возможности обучаться и говорить о магии, никак не укладывалось с тем, что он пропускал занятия, тем более находясь на территории академии. Девушка не могла подобрать хоть сколько-нибудь важной причины, применимой к этому человеку. Наконец, добравшись до нужной комнаты в общежитии, которое было расположено дальше всех от того, где они раньше были соседями, она постучала в дверь.

Сегодня был один из тех дней, когда Риттер уступил своим страхам. Другими словами, сегодня был обычный день. Юноша не смог покинуть свою комнату, а потому размышлял о структуре магии, глядя в окно. Ему не нужно было смотреть в записи, равно как и не нужно было составлять магические формулы. Первое — потому что он ненавидел писать, из-за чего научился запоминать всю полезную информацию при первом ее получении; второе — потому что в этом не было смысла. Он не был способен на их воплощение, и при этом ни один другой волшебник не смог бы повторить заклинание по его формуле, ведь каждое было индивидуально. Риттера никак не волновал тот факт, что его занятия бесполезны. Они ему нравились. Парень сидел на своем стуле, закинув ноги на подоконник и вглядываясь в голубизну неба, совершенно не видя его. Внезапно в дверь постучали.

В мгновенье ока Риттер вернулся с небес на землю. Сердце сжалось. Он стянул ноги с подоконника и принял раболепный вид, не издав при этом ни звука, мысленно гадая, из-за чего мог навлечь на себя беду.

“Может я слишком сильно высунул ноги из окна?”

Он судорожно перебирал варианты, не шевелился и надеялся, что незваный гость уйдет. Однако в дверь постучали еще раз.

Мелисса в снова поймала себя на мысли, что ей приходится гоняться за Риттером. Ее это начинало раздражать.

— Эй, Риттер, ты там? — ее резкий голос заставил юношу испугаться еще больше.

— …

В этот момент в голову девушки пришла идея. Она осмотрелась по сторонам и, убедившись, что вокруг много слушателей, продолжила с такой громкостью, чтобы как можно больше людей ее слышали.

— Риттер, ну хватит дуться! С кем не бывает, ну прости меня. Если не хочешь говорить, то выйди и скажи мне это в лицо, — она еле сдерживала улыбку.

По другую сторону двери парень уже был бледнее смерти. Сколько внимания к нему привлечет тот факт, что Архонт перед ним извиняется, да еще так громко, чтобы это услышали все, кто только может! На секунду этот страх затмил все остальные, и, подскочив к двери, он быстрым движением приоткрыв ее, втянул девушку в комнату. Зеваки, наблюдавшие за происходящим, успели разглядеть только исчезновение девушки из коридора, не услышав при этом ни звука.

Секунду оба студента осознавали происходящее. Риттер млел от того, какую наглость только что себе позволил. Мелисса — от того, что он оказывается в комнате.

— Какого хрена?!

— П… простите, прошу! — Риттер склонил голову, практически умоляя девушку.

— Ты! — Мелисса уже задыхалась от недовольства. — Какого хрена ты прячешься от меня? Да… Ты даже не знал, что это я пришла! Так сложно было отворить дверь? — дав себе секундный перерыв, она на всякий случай оглядела комнату, чтобы убедиться, что кроме них здесь никого нет.

В этот момент Риттер понял, что его выходка осталась незамеченной.

— Прост… — его очередную попытку извиниться прервал резко поднесенный к его губам палец.

— Ну уж нет! Или говори по делу, или молчи. Твое раболепие сделает тебе только хуже, — Мелисса все еще с трудом сдерживала волну раздражения, бурлящую в ее теле.

Риттер замолк, даже не понимая, что ему сейчас стоит говорить. Он вполне мог бы к этому уже привыкнуть, ведь девушка каждый раз выбивала его из колеи. Он прекрасно понимал ее модель поведения, но как ей противостоять придумать не мог.

— Так, во-первых, мне надоело носиться с тобой! Какого черта? Ты понимаешь, что тебе не просто так позволили посещать магические курсы? И теперь у меня спрашивают, где это ты. А я не знаю! Еще раз такое повторится, и ты потеряешь эту привилегию, ты понял?!

Риттер даже не задумывался, что разрешение получил именно благодаря ей. Он увлекся занятиями еще до того, как они начались, и действительно не подумал обо всем этом. Ни разу.

— Ты меня понял?

— Д… да, — медленно выдохнул он.

— А теперь расскажи мне, пожалуйста, какого хрена ты пропускаешь занятия? — тон Мелиссы стал холодным и звенящим. Раз уж она все равно здесь, заодно решила расставить все точки над И.

— Я… — Риттер уже придумал десятки правдоподобных историй, но желания врать не было совсем. Но и раскрывать свои проблемы чужому человеку было не так уж и просто. На самом деле, правду он не произносил вслух ни разу. Но Мелисса благоволила ему, и хоть это и привлекало к Риттеру нежелательное внимание, все же отказываться от возможностей было слишком глупо. — Я не могу… Не всегда. Я боюсь открывать двери… — последние слова он практически промямлил, надеясь, что Мелисса попросту их не услышит и как-нибудь закончит разговор. Даже он сам услышал, насколько жалко это звучит.

Мелисса сначала хотела рассердиться.

“Что за дурацкая шутка?”

Но секунды шли, а она все прокручивала в голове все странности, замеченные за Риттером. Да даже ее комнату он не мог покинуть, пока не “осмелился” дать ей непрошенный совет. Она часто видела, как он мнется у дверей аудиторий, но всегда думала, что он просто боится преподавателя или кого-то в коридоре.

— Ты… Ты пропускаешь занятия из-за того, что боишься открывать двери? — ее тон стал мягким и заботливым, все раздражение ушло.

Парень еще не заметил смены настроений, поэтому продолжил отвечать тихо и виновато:

— Да.

— Но почему? В смысле, я не осуждаю, но что такого страшного может оказаться за дверью? — Мелисса даже не надеялась услышать ответ и очень сильно пожалела о заданном вопросе, едва озвучив его.

— …Ад…

Себастиан только практически столкнувшись носами с безруким подчиненным понял, что совершенно забыл о маскировке. Уставший с дороги путник, впрочем, ни капли не смутился тому, что из кабинета Зильмунда вышел сам Архонт.

— Господин! — послушник преклонил колено и принялся тараторить, — Арес отказался подчиниться и убил Ваших просителей. Он объявил Вам войну!

Переживания о том, что его поймали с поличным, исчезли с той же скоростью, с которой начал кружиться вокруг Архонта мир. Он сделал пару шагов назад и оперся рукой о стену. С трудом осознавая новость, Себастиан начал говорить медленно и тихо, чтобы не выказать крайнего удивления и гнева, внезапно обуявших его.

— Повтори, сын мой, что ты сейчас сказал?

— Арес убил всю нашу делегацию и приказал своей служанке отрубить мне руку. Они даже дрались за право сделать это! Я бежал, как мог, лишь бы успеть все Вам рассказать, — послушник неистово мотал культей перед лицом своего господина, совершенно позабыв обо всем, в том числе о том, что он был еле живым. — Возможно, они уже идут маршем на нашу столицу!

Себастиан все больше убеждался в том, что это какая-то шутка.

— Что за делегация? — вопросил Архонт тоном, вернувшим послушника на землю.

— П… простите! Голова кружится, и я еле стою на ногах, и видеть Вас…

— Что за делегация?!

— Господин Зильмунд передал нам депешу вместе с приказом арестовать господина Ареса и сопроводить к Вам. Сказал, что сам Атрум и Вы благословили нас на эту миссию! — послушник достал из-под полы своих одежд скомканный, пыльный и заляпанный кровью листок бумаги.

Себастиан принял его и приказал проходившим мимо послушникам заняться раненым. Сам, читая на ходу, он последовал за ними. Однако с каждым прочитанным предложением он все меньше верил происходящему. Его пытливый ум сразу предположил, что слишком серьезные события произошли одновременно, чтобы быть просто совпадениями, ошибками или случайностями, но сердце отказывалось в это верить. Белый Архонт остановился, даже не зная где он находится. Впервые в жизни он почувствовал себя одиноко. Являлся ли Зильмунд корнем всех бед? Был ли он с кем-то в сговоре? Охота на культистов была реальностью или только прикрытием? Замешаны ли в этом капитан Кальдеус и городская стража? Себастиан не представлял, что сейчас делать. С одной стороны, нужно было срочно останавливать конфликт с другим Архонтом и даже больше того, объяснить ему ситуацию и попросить помочь. С другой стороны, культ находится здесь, у него под носом, и скорее всего сейчас уже воплощает свои адские планы в жизнь, когда как Зильмунд с Кальдеусом либо идут к ним в ловушку, либо помогают, либо же движутся по ложному следу. Оглядевшись по сторонам, Себастиан окончательно решил, что его орден и крестоносцы сейчас не заслуживают доверия. Он вышел на улицу. Солнце уже начинало клониться к горизонту, а значит времени у него оставалось не много. В конце концов он рассудил, что к тому моменту, когда Арес явится сюда, город уже падет раздираемый демонами, если не остановить культистов. Да и сам Архонт войны весьма сговорчив, вопреки стереотипам. Посему, Себастиан решил направиться на место проведения ритуала.