Пес-оборотень и колдовская академия

~ 19 ~ Склеп Марли — прорицателя

Когда Макс открыл глаза, то увидел темноту. Тогда он снова зажмурился, чтобы сэкономить силы. Его чем — то накрыли и куда — то понесли.

Остаток путешествия он помнил плохо. Длилось оно несколько дней или недель, Макс точно сказать не мог. Иногда он видел проблески дневного света, иногда по потолку каюты тихо барабанил дождь. Иногда их с Алексом подводили к ведру, чтобы облегчиться. Последнее, что Макс помнил из пребывания на корабле — Пег нависла над ним с черным саваном и что — то тихо бормотала на непонятном языке.

Теперь его забросили на плечо и спускались по какой — то лестнице. От каждого шага выя тело Макса вздрагивало. Открылась дверь, и мальчик ощутил дуновение промозглого, затхлого воздуха.

— Опаздываешь, Пег, — послышался голос откуда — то справа, низкий и властный.

— Так вышло, — буркнула Пег. Ее пасть оказалась пугающе близко от уха Макса.

Мальчика свалили в кресло и сняли с глаз повязку. Он притворился, что еще без сознания, и свесил голову набок. И тут к нему что — то поползло — будто пятно, которое растекается по полу. Оно такое холодное, что сам воздух, казалось, задрожал и рассыпался на льдинки.

— Про которого говорил Предатель?

— Про этого, — сказала Пег и стукнула его по голове твердым когтем. — Притворяется, что спит.

Макс держал глаза крепко закрытыми и старался не потерять сознание по — настоящему. Его еще лихорадило. В тяжелом, сыром воздухе дохнуло кислым паром. Где — то капала вода; помещение казалось очень большим. Слева что — то шевельнулось.

— Все в порядке, мальчик, — сказал голос глухо, но не зло. — Открой глаза.

Макс поднял голову. Его зрение начало постепенно привыкать к тусклому свету. Сперва он попытался разглядеть, откуда идет голос, но увидел только два огонька во тьме. Алекс сидел в соседнем кресле, испуганно вцепившись в подлокотники, и молча смотрел перед собой.

Они были в каменном зале, похожем на пещеру. Высокие стены и колонны покрывала сырая плесень. Свет исходил только от керосиновых ламп и маленького очага слева от Макса. Из котелка над огнем с шипением и брызгами вырывался зловонный пар. Дальше виднелись длинные деревянные столы, уставленные кувшинами и сосудами, на дне которых засох черный осадок. Еще там было много древних книг; рваных и ветхих, как гримуары Дэвида. Но больше всего внимание Макса притягивали картины. На потемневших от сырости стенах висели десятки картин. Это было как пародия на музейную галерею.

Макс оглянулся в поисках выхода, но увидел только выя Сайреса. Тот сидел у подножия каменной лестницы, уходившей в чернильную темноту.

Прямо в ухе Макса раздался голос, и мальчик вздрогнул от неожиданности.

— Славно прокатился, милый?

Из сумрака на него скалилась Пег. Ее волосы были растрепаны, щеки впали еще больше обычного.

— Пег, оставь его. — Голос говорил спокойно, но властно. — Это великий день для нашего гостя. Не омрачай его.

Пег насупилась, села в кресло — качалку у котелка, достала спицы и начала вязать очередной саван.

— Где мы? — спросил Макс. Его голос в этом зале, похожем на пещеру, показался тонким, совсем детским.

— Ты в Эйри, мой сын. В Ирландии. В стране поэтов и королей.

— А вы?.. — прошептал Макс, глядя в глаза, светящиеся в темноте.

Ледяные огоньки зашевелились. Существо подошло ближе.

Оно было почти семи футов ростом, и, когда выпрямилось, Макс услышал, как хрустнули его кости. Седые, как сталь, волосы были заплетены в косы. Голову украшал почерневший венец, шею — массивная серебряная гривна. Худое туловище прикрывали истрепанные льняные одежды с выцветшими зелеными узорами на подоле. Если где на костях и оставалась плоть, она была иссохшей и гниющей. Лицо изобразило усмешку, из черных глазниц блеснули бледно — зеленые огоньки глаз.

Макс поежился и отвел глаза. Существо встало над ним.

— Да, я красотой не блещу, — сказало оно. — Но скоро это переменится.

Существо похлопало Макса по руке, и тот чуть не лишился сознания: прикосновение было ледяным, а пальцы — сырыми, как земля.

— Он сильный, — прошипела Пег из угла. — Его надо связать.

— Да это же юнец безбородый! — Существо тихо усмехнулось. — Он наш гость, а не пленник. Пусть увидит мудрость наших слов.

Существо повернулось к Алексу.

— А тебя как называют, сын мой?

Алекс сжался под его взглядом.

— Алекс Муньос.

— Мы очень тебе рады, Алекс. Я послал Пег за этим юношей. Чем мы обязаны твоему появлению?

— Они были оба на причале, — хихикнула Пег. — Дрались. Этот чуть не стал убийцей. Ведь правильно?

Существо строго посмотрело на Алекса.

— Это верно? Зачем ты поднимал руку на брата?

— Я его ненавижу! — вдруг выпалил Алекс, глядя на Макса. — Я все в нем ненавижу.

Существо несколько мгновений взвешивало его слова, потом подало знак Пег. Та набросила Алексу на плечи черный саван, словно хотела согреть. Макс подался вперед.

— Что вы хотите с нами сделать? — спросил он. — Где остальные?

Сайрес, сидевший на лестнице, оскалился. Не обращая внимания на слова Макса, существо тяжелой ковыляющей походкой подошло к столу.

— Пег, ты молодчина, — рассеянно сказало оно, помешивая что — то в грязной колбе. — Он определенно нам пригодится.

Он подошел к Алексу.

— Что у тебя было за видение, дитя? — спросил он. — Быстро говори. Правду.

— Мы тратим время! — сердито воскликнула Пег. — Этот мальчишка ничего не стоит — как все остальные! Предатель прав, нам нужен Макдэниелс!

Существо медленно повернулось к Пег, и впервые Макс увидел, как злобная выиха отводит глаза. Пег взяла со стола толстую книгу с ручкой и поспешила сесть в свое кресло. Существо проводило ее взглядом.

— Я хочу удостовериться, — сказало оно наконец. — Или ты объяснишь нашему Господину, что его страдания продлила твоя глупость? Если мы истратим зелье не на того ребенка, покатится твоя голова.

Пег молча пожевала губу. Существо повернулось к Алексу.

— Итак, дитя, поделись со мной своим видением. Когда ты осознал свое величие?

— Алекс, не говори им ничего! — прошипел Макс.

— Заткнись, Макдэниелс! — Алекс повернулся к существу. — Если я вам расскажу, вы меня отпустите?

— Нет, — ответил тот. — Во всяком случае, пока нет. Но могу пообещать кое — что другое.

— Например? — шевельнулся Алекс.

— Власть, — прозвучал ответ. Звуки наполнили пещеру, тяжело и жирно зарокотали. Алекс поерзал и сел прямее.

— Власть над другими, — продолжало существо. — Признание. Почет. Все, чего ты в глубине души так жаждешь. Рован вступил в пору зимы. Его цветы редки и быстро вянут. Зачем трудиться на службе у человечества, если можешь стать его властелином?

Алекс ничего не ответил. Гниющее существо улыбнулось.

— Ты боишься Пег? — спросил он и указал на выиху, которая смотрела на них сощуренными глазами.

Алекс кивнул.

— Зачем бояться Пег, если она может стать твоим рабом? — спросило существо.

— Алекс! — прошептал Макс. — Не слушай его! Это ложь!

Алекс бросил на Макса мрачный взгляд.

— Нет, — пропело существо и выпрямилось в полный рост. — Это не ложь, и он это знает. Правда, Алекс? Ты знаешь, что я говорю правду.

Алекс еле заметно кивнул.

— Я вам все расскажу, — прошептал он. — Расскажу.

Существо одобрительно хмыкнуло и плеснуло какую — то булькающую жидкость из колбы в деревянный кубок.

Алекс рассказал о том дне, когда он увидел в отцовском бассейне огромную устрицу, которая вдруг открылась, и там оказалась черная жемчужина размером с бильярдный шар. Все это время Пег записывала рассказ в толстую книгу.

— Славное видение, — сказало существо и подставило Алексу кубок. — Ты не тот, кого мы ищем, но в тебе есть величие.

Алекс с сомнением понюхал питье и сморщил нос.

— Это обязательно? — спросил он.

— Если ты действительно желаешь всего, что я пообещал, — сказало существо и вложило кубок в пальцы Алекса. — Скоро наш Господин освободится и будет править, все будет так, как я сказал. Однако он не любит трусов…

— Я не трус! — заявил Алекс и проглотил зелье. Он поперхнулся, но рвоту все — таки сдержал. В уголках рта выступили черные капли. Он уронил кубок на пол и с вызовом ухмыльнулся Максу. Вдруг его веки опустились, голова упала, а саван засветился. Максу показалось, будто Алекс выпил чашку отравы и умер на месте.

— Что вы с ним сделали?! — завопил он. Его слова эхом отразились от каменных стен.

Пег захихикала и вернулась к вязанию.

— Он встал на свой путь, — задумчиво сказало существо, похлопало Алекса по голове и нагнулось за кубком. — А теперь займемся тобой. Я очень ждал нашего знакомства, Макс Макдэниелс.

Существо повернулось и посмотрело на Макса сверху вниз.

— Расскажи мне, дитя, каким было твое видение? Что ты увидел в тот день, когда мы о тебе узнали?

Его тон был добрым, приглашающим к откровенности.

— Я не помню, — спокойно ответил Макс и отвел глаза.

— Не упрямься. Ты помнишь! Я свое помню, хоть оно было много веков назад.

— Вы такой же, как мы?! — не поверил Макс.

— Нет! Я отрекся от Ордена много лет назад.

— Кто вы? Зачем вы нас мучаете?

Существо поставило кубок Алекса на стол и вздохнуло:

— Скажи мне, мальчик, тебе известно имя Марли — прорицателя?

— Нет, — покачал головой Макс.

— А имя Элиаса Брэма?

— Да.

В зале стало холоднее. Массивная фигура словно застыла.

— И что ты знаешь об Элиасе Брэме? — тихо спросило существо.

— Он был последним вознесением. Он пожертвовал собой в Соласе, чтобы спасти других…

Существо обернулось так резко, что взметнулись серые сальные пряди волос. Его лицо превратилось в дрожащую кожаную маску.

— Ложь!

Стены зала задрожали, будто от землетрясения. Стеклянный кувшин свалился на пол и разбился. Макс съежился и зажмурил глаза.

— Все ложь, — проворчало существо. — Прости меня за гнев. Несправедливые слова сыплют соль на старые раны. В тот день Брэм пожертвовал не собой. А мной. Моей жизнью. Моей честью. Моим наследием.

— Вы были с ним? Вы были в Соласе?

— Да, — кивнуло существо. — Именно я, Марли — прорицатель, Марли — кузнец, забил тревогу, когда показался Враг. Это я исполнил свой долг и встал на его пути, а Брэм побежал к жене. Это я сдерживал их напор, пока Брэм тянул…

Голос Марли стал сиплым. Зеленые огоньки глаз мигали.

— Я убил многих, пока не сломили меня. — Он понурился.

— Так значит, вы герой! — выдохнул Макс.

Великан яростно замотал головой.

— Герой? Нет, мальчик, я совсем не герой. Героев помнят! Героям отводят место в памяти народа. Их не бросают гнить непогребенными, неоплаканными, не забывают на поле брани!

Макс сморщился: голос существа снова стал выше и громче. Пег в углу тихо хихикнула.

— Но меня в тот день спасли, — раздался гулкий шепот. — Спас Враг своей благословенный мудростью и добротой, которая до той поры была от меня скрыта. Господин Астарот увидел меня до того, как я пал, и приказал слугам унести мое тело. Мне дали почетное место, и я понял, как ошибался в выборе союзников. У меня появился новый Господин, и для него я начал свой великий труд.

Макс неожиданно почувствовал прилив гнева.

— Какой еще «великий труд»? Вы просто предатель, который хочет отомстить!

— Ты юн, мальчик, — спокойно сказал Марли, расставляя по столу кувшины. — Не надо спешить. Месть — мощная сила, которая порождает немало великого. Месть — цель, и именно она толкала меня все эти годы к созданию своих лучших творений.

Марли наклонился к Максу; мальчик вжался в кресло. Медленно и осторожно Марли повернул кресло.

Макс вскрикнул. Они стояли у дальней стены — десятки детей, бледные, как привидения, — в огромной нише. Каждый был закутан в черный саван и еле держался на ногах. Некоторые, как зомби, смотрели прямо перед собой невидящими глазами; у других взгляд был немного осмысленнее.

— Дети послужат нашему делу и будут вознаграждены. Когда Астарот победит, они станут благородными наместниками всей земли!

С Максом встретилась глазами девочка со спутанными каштановыми волосами и, к его ужасу, прошептала одними губами: «Беги».

— О боже! — вырвалось у Макса. — Что вы сделали? Что вы с ними сделали?!

— Я избавил их от предательства! Избавил их от боли! — взревел Марли, отвернул кресло Макса от детей и в приступе ярости вцепился Максу в лицо. Макс охнул — от ледяного прикосновения у него сжалось сердце. Марли ослабил хватку и разжал пальцы другой рукой.

— Говорят, яблоко Брэма спасли, — пробормотал Марли, быстро отходя к сундуку у стены. Он поднял крышку и засунул руку внутрь. — Говорят, из него сделали награду! Оно хранится в почетном месте…

На колени Максу упало что — то тяжелое. Большое яблоко со сморщенной, заплесневевшей шкуркой и прожилками тусклого золота.

— Вот что должно быть вместо него, — заявил Марли. — И будет, а ты мне в этом поможешь.

И тут выи оказались рядом с Максом. Пег прижала нож к горлу, Сайрес привязал его к креслу толстой веревкой.

— Подождите… — Макс отпрянул от ножа.

Марли отмахнулся.

— Время для разговоров кончилось! Пусть Астарот решает, что с тобой делать.

— Лучше молись, что ты тот, кто нам нужен, — прошипела Пег на ухо Максу, а Сайрес вставил ему в рот грязный кляп. — Если зелье не поможет, Марли тебя не спасет.

Выиха щелкнула его по голове острым когтем и отошла. Макс напрягся, обливаясь потом, но хитрые Сайресовы узлы только затянулись сильнее. Пег подошла к картинам. Она рассматривала их, как заправский критик, а кое — какие снимала со стены. Макс тихо простонал: она выбрала именно Рембрандта и Вермеера.

Все это время Марли басом пел какие — то медленные и странные слова.

В зале стало очень тихо, будто все живое и неживое следило за церемонией.

Мак почувствовал резкую боль: нож Пег взрезал старую рану на его ладони. Он даже не заметил, как выиха приблизилась. Пег раскрыла его пальцы и надавила на ладонь. Рука Макса похолодела и ослабла.

Пег поднесла чашу с кровью Макса кузнецу — прорицателю. Тот запел громче и торжественнее, влил кровь по капле в котелок и размешал. Макс отвел глаза. Он стал смотреть на яблоко у себя на коленях, на то, как отблески пламени танцуют на золотых прожилках, и старался дышать ровно.

Пение стихло.

— Заклинание закончено, — прохрипел кузнец. — Зелье готово.

Пег хихикнула и поставила перед прорицателем большой холст. Это была ужасная картина — великан с безумным взглядом пожирал человеческий труп.

Марли окунул в котелок кисть и нанес на лицо гиганта жирный мерцающий мазок.

— Астарот, ты свободен! Стань Господином этой земли. Древняя магия твоих врагов призывает тебя к жизни и освобождает от оков!

Марли склонил голову. Пег и Сайрес попятились.

Ничего не произошло.

— Мажь гуще! — прошипела Пег. Марли резко повернулся к ней.

— Я не буду тратить зелье на твои глупые догадки! Неси следующую!

Марли повторил ритуал еще с несколькими картинами. С каждым разом он волновался все больше.

— Ну, Пег! — пробормотал кузнец с растущим гневом в голосе, соскребая со стенок остатки эликсира.

Макс затаил дыхание: вперед вынесли Вермеера, ту картину, где девушка читает письмо у окна. Из горла Сайреса вырвался дрожащий вой. Он отбежал к лестнице и спрятался в тень.

Когда зелье потратили еще на несколько картин, Марли совсем разгневался и ломал толстые рамы, как спички.

Пег, побелев от страха, поставила перед ним Рембрандта. Марли склонил голову и тяжело дышал. Макс увидел знакомый мрачный сюжет: ангел спустился, чтобы не дать Аврааму принести в жертву сына. Авраам выглядел удивленным. Одна его рука выронила нож, вторая прикрывала глаза сына.

Презрительно глянув на выиху, прорицатель поскреб кистью по краю котелка и провел по лицу Авраама.

— Пег, тебе ко…

— Стой! — крикнула Пег и попятилась. — Что — то происходит!

Макс сощурился, пытаясь рассмотреть лицо Авраама под блеском зелья.

У него перехватило дыхание; он слышал только стук собственного сердца.

Авраам смотрел прямо на него.

В его глазах была древняя, все понимающая мудрость. Этим глазам мог быть миллион лет. Максу стало страшно.

Марли — прорицатель и Пег низко склонились перед картиной.

— Астарот, тебя призывают к жизни верные слуги, — произнес Марли полным почтения голосом. — Приди на землю, о мой Господин, и установи свою власть.

Глаза с картины смотрели мимо Марли на Макса. Страх мальчика перерос в ужас. Его руки задрожали, волосы на затылке встали дыбом.

Макс резко дернулся, разломал стул, сбросил с себя путы и выплюнул кляп. Сжимая в руках яблоко Марли, он кинулся к лестнице. Сайрес встал и загородил ему путь.

— Солас! — крикнул Макс и согнул пальцы раненой руки. Зал заполнила ослепительная вспышка.

Вый взвыл и скорчился. Макс прыгнул на ступени, взбежал по лестнице и плечом врезался в прочную дверь. Та не поддавалась.

— Остановите его! — взревел прорицатель.

Преодолев панику, Макс увидел на двери тяжелый засов и успел его отодвинуть, когда Сайрес на четвереньках пополз по лестнице. Макс открыл дверь и погрузился в холодный густой туман.

Мальчик выбрался из склепа и побежал, петляя между могильными камнями, встающими среди сырого тумана. Вый не отставал.

Макс врезался коленом в торчащий из забора кусок металла и крякнул от боли, но побежал дальше. Он хотел снова усилить тело магией, но ничего не получилось.

Тут Макс увидел открытые ворота, дохромал до них и стал закрывать за собой створки. В тумане вырисовался огромный силуэт выя. Ворота были слишком тяжелыми и слушались плохо. Вый с пыхтением приближался. Макс бросил ворота, вскрикнул и побежал дальше. На крутом берегу стояло высокое дерево. Макс кинулся к нему и приготовился прыгать.

Вый сбил его с ног, повалил на траву, залез сверху. Он попытался прижать Макса своими огромными когтями, бешено заскреб по земле задними лапами. Макс перекатился набок, защищая горло от клацающих челюстей. Клыки выя вспороли рукав. Макс отпихнул челюсти в сторону. Сайрес щелкал зубами над самым лицом Макса.

Макс слабел. Челюсти были все ближе. В отчаянии мальчик запихнул выю в горло зажатое в кулаке яблоко Марли — прорицателя. Вый издал ужасный визг боли и удивления, дико забился в попытках освободиться. Макс что есть силы вдавил яблоко ему в глотку. Они сцепились друг с другом и покатились по земле. Вдруг вый вздрогнул, прерывисто выдохнул — и замер.

Макс, дрожа, встал. Стер джемпером кровь и слюну. В предплечье зияли несколько укусов размером с монету; ладонь и запястье истекали кровью. Макс всмотрелся в туман, не бегут ли за ним Пег или Марли. Никого не было, только порывы ветра холодили вспотевшую шею. В ветвях деревьев каркали черные птицы и мерили Макса холодными взглядами.

— Я должен идти, — прошептал Макс. — Надо привести помощь!

Он сощурил глаза и посмотрел на небо. Не было ни солнца, ни звезд, ничего, что подсказало бы, где он и какое сейчас время суток. Он скривился, снимая джемпер, разорвал его на полосы и плотно перевязал руку, чтобы остановить кровь.

Вый распростерся в траве. Его язык распух и стал фиолетовым. Макс только сейчас понял, что сделал, и задрожал.

Он оглянулся на кладбище и вспомнил слова, которые недавно прочитал:

«Ребенок, который возьмет в руки оружие в этот день, прославится на всю Ирландию, хотя жизнь его будет коротка»…

Макс потер колено и побежал прочь от кладбища. «Где — то должна быть дорога», — подумал он и потрусил дальше. В его голове начался спор с самим собой.

«Макс, ты все делаешь правильно».

«Уже ничего не исправить, Астарота разбудили».

«Ты только добьешься смерти. Подумай о папе!»

«Это не Полоса. Это реальная жизнь».

«Вызови помощь. Пусть детей спасают Купер или госпожа Рихтер».

«Они никуда не денутся…»

Макс замедлил шаг и остановился. В руке вспыхнула боль. Он согнулся и, морщась, затянул повязку туже. Кровь начала сворачиваться. Вдруг Максу пришло в голову, что вскоре будет некого спасать. Когда подоспеет помощь, детей уже не будет. Мысленно он видел их лица и глаза, пустые, без надежды. Он вспомнил измученную девочку, которая умоляла его бежать.

Макс повернулся и рванул к кладбищу. Когда он приблизился к дереву, под которым лежал вый, вороны встретили его резким карканьем. Макс пошел по собственным следам до самого забора, о который недавно ушибся. Одна из чугунных перекладин проржавела и отогнулась.

Макс долго тряс острый конец, сгибал и пинал его основание, пока перекладина не отвалилась.

Держа в руках неуклюжее самодельное копье, Макс крался от могилы к могиле. Туман поредел, и уже стал виден темный вход в склеп. Макс подполз к нему и услышал поспешные движения — скрип тяжелой двери, звон металла и стекла. Он тихо спустился по каменным ступеням. В нескольких шагах до низа он остановился и прильнул к стене.

Пег была всего футах в двадцати от него. Она с ворчанием собрала в охапку цепи, лежавшие на полу, а потом заковыляла туда, где держали детей. Макс осторожно выглянул: Марли складывал в сундуки свои реторты, колбы и инструменты. Перед Алексом зиял большой люк.

Вдруг Пег уронила цепи и принюхалась.

— Хо — хо — хо! Может, нам и не придется уезжать!

Макс нырнул обратно на лестницу, но было поздно. С торжествующим хихиканьем Пег прыгнула к лестнице, и ее тело волнообразно перекинулось в выя. Макс собрался с силами. Она бросилась на него.

На копье.

От удара копье едва не вылетело из руки, но Макс держал его крепко. На один ужасный миг глаза Макса и выихи встретились. Старая тварь в ужасе закричала, попыталась соскочить с острия, забила ногами и руками, словно паучиха. Потом с бульканьем свалилась на пол футах в пятнадцати — раздувшаяся, рыжевато — бурая, сцепившая лапы на брюхе.

Сжимая копье в дрожащей руке, Макс вошел в зал.

Марли стоял у люка и смотрел на Пег. Грустно покачав головой, он повернулся к Максу. Тот двинулся к детям, далеко обходя умирающую выиху.

— Брось копье! — просипел кузнец, глядя на окровавленное оружие Макса.

— Нет, — выдохнул Макс и прислонился спиной к колонне.

Марли выпрямился в полный рост и пошел к нему. Словно строгий отец, отбирающий игрушку, Марли протянул руку за самодельным копьем. Макс изо всех сил ударил его копьем по руке.

Вокруг ожившего мертвеца собрался слабый зеленоватый туман.

— Брось копье, а то я разозлюсь. — Прорицатель чуть повысил голос.

— Нет, — прошипел Макс. — Отпусти их!

В зале стало холоднее, и Марли — прорицатель как будто вырос. Он снова протянул руку, но не к Максу. С противоположной стены в его ладонь влетел огромный кузнечный молот, убийственная масса тусклого черного металла. Прорицатель сердито замахнулся молотом.

— Ты будешь служить нашему Господину! Живым или мертвым…

Марли шагнул вперед, и вдруг перед ним выросла стена ослепительного пламени. Макс прижался к колонне. Марли отступил, глядя на картину, откуда наблюдал за происходящим Астарот. Прозвучал новый голос:

— Не трогай ребенка!

На нижней ступеньке лестницы стоял Ронин. Он был весь в сером и тяжело дышал. Из рукавов его плаща виднелись два длинных ножа. Ровным и спокойным голосом он обратился к Максу:

— Собирай детей и выводи отсюда. Я разберусь с этим предателем.

— Ронин! — закричал Макс. — Астарот в этой картине!

Ронин посмотрел на Рембрандта и поднял руку. От земли с ревом поднялись языки пламени и охватили картину. Темное полотно осталось невредимым.

Из нутра Марли вырвался низкий рокочущий смех. В зале стало еще холоднее. Пламя между Максом и кузнецом ушло в пол.

— И это хваленое воинство Рована? — пророкотал Марли. В его глазах запульсировал свет. Он поднял огромный молот. — Я гораздо сильнее тебя, щенок. Ты для меня как это дитя. В жилах Марли — прорицателя течет более древняя магия, у него более великая цель…

Молот обрушился на Макса и превратил в пыль каменную плиту, где тот только что был. Мальчик успел магически усилить свое тело и отпрыгнул к нише, где дети стояли в черных саванах, как в коконах. Молот Марли просвистел над его головой, врезался в колонну, сыпанул искрами. Камень треснул и застонал.

Через мгновение Марли окружили целых три Ронина, осыпали ударами ножей, обманными и настоящими. Кузнец бешено размахнулся молотом, разбивая дерево, камень и стекло в своем неистовстве. Стены склепа тряслись от грома и вспышек, похожих на молнии.

Макс сорвал черные саваны с детей, которые еще могли двигаться, велел всем бежать к лестнице. Он кричал, заставлял их прийти в себя и поторопиться. Дети, спотыкаясь и шаркая, пошли на волю по двое — трое.

Когда Макс снял все саваны, в нише оставалась еще дюжина детей, не поднимавших головы. Макс задрожал: его тело начало впитывать энергию сражения Ронина и Марли. Он поднял по ребенку на каждое плечо и бросился через зал, мимо Пег, и уложил их на сырую траву. Потом снова нырнул в склеп — и замер от ужаса. Молот прорицателя упал прямо на голову Ронина! На самом деле молот врезался в пол. Обманный образ Ронина растворился и тут же собрался воедино, словно был сделан из намагниченного дыма.

Настоящий Ронин пробрался за спину Марли и достал из складок плаща двуствольный обрез. Выстрел отдался эхом по всему залу.

Кузнец споткнулся и шагнул вперед, но и только. Ронин еле отскочил от молота, удар которого смял стволы обреза.

К тому времени как Макс вынес на траву последних детей, зал начал рушиться. Из дверей вырвалась вспышка света. Ронин выругался. Макс крикнул детям, которые были в сознании, чтобы оттащили остальных подальше, и снова спустился в склеп.

Ронин стоял за колонной, пошатываясь. Ложные образы исчезли, оружия у него не было.

— Ронин! — крикнул Макс и побежал к нему.

— Остался еще один, Макс! — выдохнул Ронин, обнимая колонну. Марли шел к нему, переступив через разбитый стол.

Алекс сгорбился в кресле. Из — за его спины за Максом пристально следили глаза Астарота.

— А картина? — прокричал Макс.

— Хватай его и беги! — взревел Ронин. — Не пускай их на лестницу! Марли не может выйти из — под земли!

Ронин уклонился от молота, и тот раскрошил часть колонны. Ронин вытащил из плаща что — то вроде хоккейной шайбы из тусклого металла и швырнул на середину зала. Потом увернулся еще от одного смертельного удара.

Макс подбежал к Алексу, забросил его на плечо и оглянулся на картину.

Астарот ему улыбнулся.

Макс развернулся к лестнице, но уронил Алекса и упал на пол. В его ноги вцепилась Пег. Ее лицо походило то на слюнявую морду чудища, то на старуху с безумными глазами, которая гонялась за ним в Чикаго.

— Ты пойдешь со мной! — хрипло проговорила она. — Вниз, вниз, в темноту, вместе с Пег!

Макс отпрянул от когтей и сосредоточился на своей правой руке. Вокруг ладони зазмеилось синее пламя. Макс прижал ладонь к морде выихи и зажмурился. Та закричала. Запахло паленой шерстью. Ее тело замерло и откатилось в сторону, а морда превратилась в дымящееся месиво.

Макс поднялся, схватил за руку Алекса и потащил к лестнице. Ронин, хромая, направился следом. Тут Марли взвыл, бросил молот и с тошнотворным хрустом попал прямо в спину Ронину.

Ронин пролетел через весь зал и свалился безжизненной грудой у лестницы.

— Стой на месте! — взревел Марли и ткнул костлявым пальцем в Макса.

— Они вышли наружу! — крикнул Макс, пытаясь одновременно нащупать руку Ронина. — Тебе до них не добраться!

— Неважно, — сказал Марли, опустил молот и медленно пошел к нему. — Астарот пробужден, и у нас есть ты. Ты несравнимо ценнее, чем эти мелкие душонки.

Макс попытался телоусилиться, но не смог. Стиснув зубы, он потащил по лестнице Ронина и Алекса. Рука сильно кровоточила и пульсировала болью. Ронин оказался очень тяжелым. Вдруг сзади что — то трижды прогудело. Ронин сильно стиснул руку Макса.

— Беги! — прошептал он.

Макс сжал его руку в ответ и рванулся к выходу. Металлическая шайба взорвалась.

Максу показалось, что он плывет. В ушах тонко зазвенело, откуда — то повалил прохладный, успокаивающий туман. Макс лежал неподвижно и глубоко дышал. К своему удивлению, он обнаружил, что по — прежнему держит кого — то за руки. Он лежал на верхней ступеньке, а из меловой каши камней и земли виднелись тела Ронина и Алекса. Алекс был без сознания. Веки Ронина затрепетали. Он посмотрел вверх пустым взглядом.

— Я ранен, — прошептал он. — Ноги…

— Ш — ш — ш… — прошептал Макс, отпустил Алекса и схватил Ронина обеими руками за запястье. Не слушая, как резко и часто дышит Ронин, Макс вытащил его и положил на белесую траву.

Потом, спотыкаясь, подошел к Алексу и взял его за руку. Вдруг что — то под землей рыкнуло, и Макс выпустил Алекса.

Землю сотряс глухой крик гнева и отчаяния.

Алекса начал затягивать поток камней и щебня. Макс в панике схватил его за руку и напрягся что было сил Бесполезно! Что — то гораздо более сильное, чем Макс Макдэниелс, медленно и неумолимо тянуло Алекса обратно в могилу. Сколько Макс ни кричал, Алекс вырвался из его рук и утонул под землей.

Дрожащие дети столпились вокруг Ронина. Тот моргал и смотрел в небо, очень спокойный и бледный. Макс пробрался к нему, встал на колени и взял его за руку.

— Снова вы меня спасаете! — прошептал Макс.

— Тебя стоит спасать, — улыбнулся Ронин. Его ярко — зеленый глаз устало подмигнул Максу, а белый глаз предвидения сделался мертвенно — серым.

— Надо отвезти вас в больницу.

Ронин покачал головой, улыбнулся и стиснул руку Макса.

— Карман… — выдохнул он и закрыл глаза.

В складках плаща Ронина Макс нашел то, что тот имел в виду. Охранные часы! Макс жал на циферблат изо всех сил, снова и снова, пока на экране наконец не загорелось сообщение:

Едем. Ждите через 27 минут.

Переборов усталость, Макс положил голову Ронина себе на грудь и стал укачивать, как когда — то укачивала его мать. Остальные дети сидели вокруг — худые маленькие привидения, немо глядящие в туман. Когда прибыли агенты, Максу показалось, что с неба спустились ангелы.