Пес-оборотень и колдовская академия

~ 6 ~ Последний лимрилл

Макс проснулся от собственного крика: снова пес. Лишь через несколько мгновений Макс осознал, где находится, и стал смотреть на созвездия, медленно вращающиеся на потолке — куполе. Золотистые нити на фоне розово — золотого неба казались бледными. Колокола Старины Тома пробили семь.

Макс зевнул и свесил ноги с постели. Потом, спотыкаясь, спустился вниз и нашел на крючке у платяного шкафа желтое пушистое полотенце. Дэвид был уже внизу.

— Привет! — сказал Дэвид, закашлялся и отвернулся, натягивая футболку.

— Привет!.. Надеюсь, здесь всегда такое утро!

Дэвид рассмеялся и надел шорты.

— В душ идешь? — спросил Макс.

Дэвид нервно оглянулся.

— А? Нет, я чистый!

Макс зашлепал босиком по коридору, сжимая в руках полотенце и всякие туалетные принадлежности. Кто — то сзади выкрикнул его имя — Коннор.

— Доброе утро, Макс! Между прочим, нам не сказали, что Старина Том с утра так бьет по мозгам!

Коннор улыбнулся, распахнул дверь под номером «триста один» и… замер. Макс вошел следом и увидел огромный зал с деревянными шкафчиками и скамьями, кадками тропических растений и сияющими умывальниками. Серебристые краны умывальников напоминали резвящихся дельфинов. Тихое бульканье мраморного фонтана сливалось с классической музыкой. В противоположной стене были три арки с латунными табличками: туалеты, душевые и спа.

За спинами Макса и Коннора открылась дверь. Макс обернулся и увидел Рольфа, Джесси, Омара и еще нескольких ребят.

— Ух ты! — воскликнул Омар, вытаращив глаза за очками. — Вы сконфигурировали?!

— А что делать, — скромно потупился Коннор, потом повесил полотенце на плечо и отправился в спа.

Макс спохватился, что время идет, и побежал в душ. В кабинке, к его удивлению, вместо нормальных кранов обнаружились шесть серебристых рычажков в голой мраморной стене. Макс потянул за самый левый — и подскочил под холоднющими струями, хлынувшими откуда — то сверху. Тогда он опустил этот рычажок и попробовал следующий. Горячая — почти как кипяток — вода загнала его в угол. Макс кое — как ухитрился отключить ее пальцем ноги и нажать на третий рычажок. Наконец из дырок в потолке полилась нормальная теплая вода, и Макс вздохнул с облегчением.

Из какой — то кабинки донесся страшный вопль.

— Третий слева! — крикнул Макс.

— Спасибо!

Макс тронул четвертый рычаг и отскочил: из потайного раструба повалила пена, которая мигом заполнила всю кабинку и полилась через верх. Макс на ощупь ее отключил. Пятый рычаг произвел на свет порцию изумрудно — зеленого шампуня, которую Макс ловко поймал в ладонь. Шестой фыркнул и выпустил длинную струю разогретого крема для бритья. Макс распенил крем на подбородке и слепил целую бороду. Он выглянул из двери, чтобы полюбоваться на себя в зеркало, и столкнулся нос к носу с Омаром, который хотел сделать то же самое. Оба прыснули со смеху и убежали каждый в свою кабинку.

Несколько десятков мальчиков чистили зубы, стоя в лужах воды, и болтали. Вдруг кто — то громко произнес:

— Кхм!

Макс обернулся и увидел лысого человечка ростом фута три, очень похожего на гнома или лепрекона из ирландских сказок. Человечек сердито смотрел на них, потирая массивный подбородок. Он был в старом синем костюме, и от него сильно пахло одеколоном.

— Что, развлекаемся? Что, решили разгромить ванную Джимми?

Человечек подступил ближе.

— Ну, что молчите? Или вам Мамуля язык откусила? Как бриться, так взрослые, а отвечать за себя не хотим?

Он мрачно покосился на Омара и Макса. Те прижались к стене. Из нескольких кранов продолжала хлеста вода.

Коннор шагнул вперед.

— Сэр, мы не хо…

— Молчать!

Коннор, похоже, испугался и растерялся не меньше самого Макса.

Человечек подошел еще на шаг. Его лицо побагровело.

Вдруг дверь распахнулась, и в нее просунул голову Найджел.

— Мальчики, побыстрее! Госпожа Рихтер уже в за… Джимми! Как дела? Давно не виделись!

Человечек закатил глаза.

— Вот зачем ты явился! Испортил мне все удовольствие! Еще немного, и эти салаги мне бы месяц душевую вылизывали!

Найджел усмехнулся, достал из кармана серебряный доллар, подошел к последнему умывальнику, снял крышку с толстого фарфорового Будды и бросил туда монетку.

— Прости, Джимми! В следующий раз не буду вмешиваться.

— Да ладно! Надо спешить, а то скоро уроки. Может, и тебя слегка освежить, а, Найджел?

— Нет — нет, Джимми, спасибо! Я… э — э… скажу директору, что мальчики… с тобой знакомятся. — Найджел чуть помолчал, а потом добавил. — Ребята, не забудьте принести Джимми подарок. Даже мелочь. Главное — не цена, а внимание!

— Ну, до встречи! — крикнул Джимми. Он уже суетился с охапкой бутылочек и баночек. Поставив все это добро на откидной столик, Джимми повернулся к мальчикам и хлопнул в ладоши.

— Итак, кому из вас сегодня повезет? — осведомился он. — Всех сразу обслужить не смогу. Кто первый?

— Э — э… Я не понимаю, — сказал Рольф, понюхав у себя под мышкой. — Мы только что помылись!

Джимми смерил Рольфа снисходительным взглядом.

— Сегодня первый день занятий?

Мальчики закивали.

— И среди юных дам есть красотки?

Мальчики переглянулись и пожали плечами.

— Тогда душ — только начало! Чтобы привлечь их внимание, вам необходимы услуги старого Джимми! Так, вы шестеро — садитесь сюда!

Откуда — то прилетели шесть плетеных стульев и встали вряд.

— Фу, так и знал, что «повезет» нам, — простонал Коннор. Те, кому стула не хватило, поспешно ретировались.

Джимми засновал между стульями, покрывая волосы, щеки и шеи мальчиков всевозможными гелями и спреями. Потом он извлек откуда — то расческу и, сосредоточенно хмурясь, сделал каждому аккуратный срединный пробор. Мальчики в немом ужасе уставились на свои отражения, а довольный Джимми громко хлопнул в ладоши.

— Вот это франты, я понимаю! Правда, вы и так ничего, но без Джимми не тот лоск!

Он весело засвистел и начал переставлять бутылочки.

Шестеро франтов мрачно покинули душевую.

Макс побежал к себе и быстро переоделся. Остальные ждали его в коридоре. Как раз зазвонил Старина Том, и мальчики сбежали вниз по лестнице в небольшой зал, где уже сидели все новички. При виде старомодных причесок девочки захихикали. Даже госпожа Рихтер у фортепиано слегка улыбнулась и незаметно достала носовой платок.

— Садитесь, джентльмены! Я как раз говорила вашим однокурсникам, что сегодня у вас очень важный день. Вы впервые побываете в Убежище и заведете себе хорошего друга на ближайшие шесть лет. Или больше.

Госпожа Рихтер нахмурилась и обмахнула лицо платком. Девчонки зашушукались, а Синтия и Лючия зажали носы и отсели подальше. Дэвид заморгал и кашлянул в кулак. Макс, стараясь ни на кого не глядеть, похлопал себя по макушке: как это волосы могут быть такими гладкими и твердыми одновременно?

Миссис Рихтер глубоко вдохнула через платок и продолжала:

— Итак… После посещения Убежища вы получите расписание и встретитесь с руководителями, которые… о господи, я сейчас задохнусь!

Девчонки взвизгнули. Макс залился краской и повернулся к Коннору. Тот неистово расчесывал шею.

Госпожа Рихтер поднялась.

— Мальчики, это Джимми вас так… причесал?

Они кивнули. У Синтии от смеха ходуном заходили плечи, а Лючия стала вся красная. Госпожа Рихтер жестом попросила всех замолчать.

— Джимми с нами давно и желает всем только добра. К сожалению, его обоняние слегка ослабло. Точнее, совсем пропало. В будущем советую вам вежливо отказываться от его услуг. Конечно, он будет настаивать, но вы держитесь — ради всех нас. А теперь давайте продолжим разговор на свежем воздухе.

Госпожа Рихтер зажала нос платком и провела их на террасу. Все, давясь смешками, побежали за ней. Жертвы Джимми растерянно плелись в хвосте.

Госпожа Рихтер отдышалась, сложила платок и подождала, пока ученики соберутся. Небо затягивали тучи; дул ветер.

— Ну вот, так лучше!.. Как я уже сказала, Убежище — особая часть Рована. Пожалуй, самая важная. Поймите, ребята, мы защищаем не только людей, но и многих других жителей этого мира. Далеко не все живые существа и духи в союзе с Врагом, и мы даем им приют. С некоторыми вы уже познакомились; другие очень юны, беспомощны и нуждаются в заботе. Сегодня каждому из вас доверят одного из них. — Госпожа Рихтер строго посмотрела на учеников. — Это большая честь. Многие из ваших будущих подопечных очень редки. Некоторые, возможно, единственные в своем роде. Отнеситесь к уходу за ними серьезно, потому что это важнейшая часть вашего образования. Нет большего позора, чем отказ от подопечного.

Мысль о том, что надо будет заботиться о некоем мифическом существе, Макса встревожила. У него и обычных — то питомцев никогда не было. А одноклассники шли за госпожой Рихтер и радостно болтали: кому кто достанется?

Наконец директор привела их к замшелой стене за конюшнями и остановилась у деревянной двери с тяжелым латунным кольцом.

— Ребята, я знаю, что вы нервничаете. Шутка ли столько новых впечатлений! А теперь глубоко вдохните и постарайтесь порадоваться этой встрече. Для многих рованцев Убежище — самое любимое место. Связь с подопечными может продлиться всю жизнь. Просто будьте собой и доверяйте их инстинктам.

Дверь со скрипом отворилась. За ней Макс увидел узкую тропинку, обсаженную невысокими деревьями и кустами так тесно, что она превратилась в туннель. Через двадцать или тридцать ярдов на нос Максу упала капля дождя: они вышли на огромную поляну.

Макс оглянулся на туннель. С той стороны дождя не было! Некоторые однокурсники уже удивлялись вслух.

На ветру колыхалась высокая трава; вдали виднелись очертания леса и снежные шапки гор. На поляне то там, то тут росли деревья и лежали валуны. Вдалеке паслось целое стадо коров. Посреди поляны стояла длинная приземистая постройка, а за королевскими пальмами рядом с ней была настоящая лагуна с полоской пляжа.

Вдруг с неба прямо на корову спикировало какое — то огромное существо. Птица размером с небольшой самолет, пронзительно крича, унесла еще дергающуюся добычу в горы.

— Замечательно! У Гектора прорезался аппетит! — радостно воскликнула госпожа Рихтер. — Бедняжка несколько недель не ел!

Несколько новичков убежали в зеленый «туннель», и директору пришлось звать их обратно.

— Не волнуйтесь, ни один житель Убежища не примет вас за добычу, — успокоила их она. — Здесь людей не едят; к тому же мы всех питомцев отлично кормим.

Рольф громко фыркнул, но под взглядом директора осекся.

— Эй, — Коннор отошел на несколько шагов к востоку, — а океан куда делся?

Он был прав: вместо океана дети увидели песчаные дюны, плавно перетекающие одна в другую до самой каменной стены у горизонта.

Госпожа Рихтер улыбнулась.

— Коннор заметил, что наше Убежище очень отличается от мира по ту сторону туннеля. Как многие уголки Рована, оно находится в своем собственном пространстве — участках земли, которые мы «одолжили» в разных частях света. Так наши гости могут находиться в привычной среде обитания и в то же время в безопасности. Войти или выйти из Убежища можно только через этот туннель. Помните: древняя магия бывает непредсказуемой, и не забредайте слишком далеко.

Макс пихнул локтем Коннора.

— Интересно, тут есть существа, которые не могут нас ранить, убить или съесть? — прошептал он.

Коннор ухмыльнулся:

— Тут не щелкай клювом, это да.

— Как думаешь, нельзя попросить, чтобы таких нам не давали?

— Вряд ли, — проговорил Коннор — поспешно, потому что госпожа Рихтер как раз проходила мимо.

— Ага, — директор посмотрела на часы. — Нолан как раз должен выйти.

Из постройки вышел загорелый худощавый мужчина. В руках у него что — то трепыхалось. Когда до учеников оставалось ярдов пятьдесят, он рассмеялся и выпустил это «что — то» на землю. Макс страшно обрадовался: Люси! Свинка, подпрыгивая в высокой траве, быстро добежала до Макса и с хрюканьем в него врезалась. Тот взял ее на руки.

— Привет, Люси! Рад тебя видеть!

Люси заерзала, поставила ему копытца на грудь и уткнулась пятачком в щеку. Макс рассмеялся и повернулся к остальным.

— А — а, я и забыла, что Макс уже знаком с Люси! Дети, подойдите, поздоровайтесь с Люси. Она — подопечная Найджела Бристоу. Уже лет тридцать.

— Вот это я понимаю! — восхитилась Синтия и почесала свинку за ушами.

— Привет, Люси! — проворковал Омар и похлопал свинку по животу.

— Умница!.. — зачирикал Коннор и потряс ее за копытце.

Люси лихорадочно завозилась, пытаясь посмотреть на всех сразу. От избытка впечатлений она нечаянно пукнула — и дети с визгом и смехом разбежались. Свинка обиженно хрюкнула и уткнулась рыльцем под мышку Максу.

— Ну, ну, зачем ее обижать! — рассмеялся мужчина. У него был мягкий, тягучий выговор, черные волосы и ярко — голубые глаза с морщинками в уголках. Хотя теперь поверх джинсов он повязал прочный кожаный передник и надел очень порванные кожаные рукавицы, Макс узнал в нем вчерашнего человека с пляжа.

— Привет, ребята! — помахал он детям рукой. — Готовы завести друга на всю жизнь?

Он громко хлопнул в ладоши, забрал у Макса Люси, что — то шепнул ей на ухо и поставил на землю. Свинка потрусила к лагуне.

— Дети, — сказала госпожа Рихтер, — это мистер Нолан, главный хранитель земель Рована.

— Можно просто Нолан, — подмигнул он и обратился к Синтии. — Вы мне не поможете, мадемуазель?

Синтия медленно кивнула.

— Спасибо. — Он улыбнулся ей, подставил локоть и направился к постройке. — Приглашаю всех в сторожку! Там вас ждут кое — какие симпатичные существа!

Сторожка оказалась обычным домом из некрашеной древесины и старой дранки. На крыльце перед лагуной лежали охапки сена. Нолан собрал учеников вокруг крыльца и поднял руку, призывая к тишине. Потом достал серебряный колокольчик и трижды в него позвонил. Доски заскрипели: внутри дома задвигалось что — то большое.

— Дети, я хочу познакомить вас с Йя — Йя. Она присматривает за всеми жителями Убежища. Так сказать, матриарх Рована. Она здесь с самого основания.

Дети попятились. Из дверей показалась огромная и черная как смоль голова львицы. Львица оказалась размером с носорога, и у нее тоже был рог — большой, сломанный и с пятнышками, а от черной шкуры шло слабое белое сияние. Она тяжело ступила на крыльцо и медленно села, подобрав под себя черные блестящие лапы. Ее глаза подернулись молочно — белой пленкой; бока вздымались и опускались от тяжелого дыхания. За ней резво выбежала Люси и устроилась прямо под черной усатой мордой.

Макс подумал, что поросенок львице как раз на один укус.

— Какая красавица, мистер Нолан! — сказала девочка впереди. — Что это за существо?

— Думаю, она захочет ответить сама.

Рогатая львица подняла голову. Ее голос прозвучал так, будто одновременно заговорили несколько женщин.

— Спасибо на добром слове! Я кирин, зовут меня Йя — Йя. Приветствую вас в Роване.

Тяжело дыша, она опустила голову и совсем скрыла из виду Люси.

— Йя — Йя очень стара, — вздохнул мистер Нолан. — Семьсот лет — долгая жизнь, даже для таких как она. Теперь Йя — Йя отдыхает и иногда ухаживает за ранеными. Но она Великий матриарх Рована, и перед ней вам придется отвечать, если вы вдруг уклонитесь от своих обязанностей.

Голоса Йя — Йя прошелестели, как еле слышный ветерок.

— Не пугай их, Нолан! Я уверена, наши питомцы будут в хороших руках. Люси они понравились.

Мутные глаза посмотрели на Макса.

— Йя — Йя, — сказал Нолан, — если ты не против, мы бы хотели познакомить подопечных с учениками.

— Конечно! Все, кроме Твиди, давно вас ждут.

Нолан завел учеников за сторожку и расставил шеренгами довольно далеко друг от друга. Госпожа Рихтер, Йя — Йя и Люси устроились на большом шерстяном пледе, который директор расстелила на траве. Небо было сумрачным; Макс страшно нервничал.

Через несколько минут Нолан появился снова, да не один, а в компании еще десятка взрослых — и целой процессии животных всех форм и размеров. Разношерстные существа беспокойно всматривались в учеников. Одни были гораздо выше взрослых, которые их вели, хотя большинство — меньше. Многие жались к людям, ворчали, мурлыкали или чирикали. У каждого на шее висела табличка с именем.

— Итак, — начал Нолан, — все очень просто. Стойте на месте и дайте нашим красавчикам себя рассмотреть. Многие из них еще детеныши, так что не обижайтесь, если они обойдутся с вами не очень вежливо. Вам самим придется обучить их манерам. Ну что ж, начнем!

Макс заставил себя дышать ровнее. А мифические существа гарцевали, ползали и прыгали между шеренгами. Перед Максом остановился огромный крылатый бык с головой юноши. Голова смерила Макса взглядом. Мальчик прочитал на табличке: «Орион, сирийский шеду». Шеду продолжал смотреть на Макса, слегка нахмурившись, и не сходил с места. Макс не знал, как себя лучше вести, и решил поздороваться:

— Привет, Орион! Меня зовут Макс.

Равнодушно кивнув, шеду поднял голову и отошел к Лючии. Тут Макс заметил, что его ноги обнюхивает полосатый щенок. Потом тот сел на задние лапы и посмотрел на Макса. На табличке было написано: «Моби, сомерсетский трубач».

— Привет, Моби!

Щенок вильнул хвостом и старательно тявкнул — как будто кто — то изо всех сил дунул в трубу или рожок. Макс от неожиданности зажал уши. Щенок потрусил дальше.

Тут кто — то ткнул Макса в спину. Он обернулся и увидел двух нормандских фавнов, которые с подозрением его рассматривали. У обоих задние ноги были козьи, а туловища и лица — мальчика и девочки. Судя по табличкам, это были близнецы, Келлен и Кира. Они разговаривали по — французски.

— Ill n'est pas pour moi, [1] — фыркнул Келлен.

— Moi non plus, mon frere. Je prefere Connor, [2] — ответила Кира.

Макс ничего не понял, но почему — то обиделся. Вдруг к нему на ботинок шлепнулась блестящая красная лягушка размером с тостер, а то и больше. Влажные пальцы с подушечками вцепились в ногу Макса; горло раздулось как воздушный шар. Макс поискал табличку: лягушка — бык по имени…

— Привет, Большерот! Я Макс.

Лягушка сморгнула и перепрыгнула на голову Джесси Чу. Тот закричал и чуть не упал, пытаясь отодрать сонную лягушку, которая перебралась с головы на его воротник.

Неподалеку Макс заметил Дэвида: тот держал на коленях голову серебристой газели и что — то ей нашептывал. Тот увидел Макса и поднял голову.

— Макс, это Майя! Она улу, и она меня уже выбрала!

Макс улыбнулся и помахал, хотя сам очень расстроился, что его еще не выбрали. Тут к нему подпрыгнул маленький заяц, встал на задние лапы и вперил в Макса ярко — оранжевые глаза. Макс медленно проговорил:

— Привет, Твиди! Меня зовут Макс.

— Почему ты говоришь со мной, как с имбецилом? — Усики зайца задрожали от негодования. — Ты что, читаешь Данте в оригинале?

Макс зажал рукой рот.

— Э — э… Нет.

— Боже, какой абсурд! Это я о тебе должен заботиться, а не наоборот. Нет, ты мне совершенно не подходишь!

Заяц из Северной Шотландии задрал хвост и ускакал, спугнув какую — то бурую зверушку.

Мимо процокал Орион и снова встретился глазами с Максом. Шеду ловко переступил через удивительного трехногого павлина, разливающегося соловьиными трелями.

Многие дети уже сидели на траве со своими подопечными, которые или устроились рядом, или уцепились за руку или ногу хозяина. (Макс с досадой заметил, что Орион выбрал Рольфа.) Синтия извинялась перед ревущим в три ручья бесенком размером не больше табуреточки для ног, но тот был безутешен. В конце концов девочка побежала за помощью к Йя — Йя.

Вдруг Макс вскрикнул и подскочил. Ему в ногу вонзилось что — то острое!

Макс испуганно опустил глаза и увидел странное существо, похожее на небольшую выдру, только с блестящим красно — золотым мехом. Вдоль хребта от шеи до по — лисьи пушистого хвоста торчали острые металлические иглы. А еще у зверя оказались крючковатые черные когти, как у медведя гризли, и один из этих когтей вонзился в ногу Максу.

Потом зверь подобрался и прыгнул на Макса, с неожиданной силой повалив его на траву. Макс открыл глаза и увидел, что тот сидит у него на груди и трясет хвостом, как гремучая змея. Страшные когти вытянулись и впились ему в ребра. Макс затаил дыхание.

— Так, ты уже знаком с Ником! А тебя как зовут?

Над Максом зависло улыбающееся лицо Нолана.

— Здрасьте, мистер Нолан! Я Макс Макдэниелс. Э — э, мистер Нолан…

— Можно просто Нолан. Так в чем дело?

Макс осторожно попытался отвести самый большой коготь от горла.

— Нолан, что Ник за зверь? Я не успел прочитать табличку.

— Ник — лимрилл из Шварцвальда, и нам чертовски повезло, что он у нас есть. Мы уже думали, что его вид вымер, и тут один агент наткнулся на него в Германии.

— Нолан… Кажется, он вонзил в меня когти.

— Сынок, он просто волнуется! — Нолан рассмеялся и хлопнул себя по колену. — Видишь, как хвост дрожит? Чудные твари эти лимриллы! Вот уж не думал, что доведется на такого посмотреть. Что ж, похоже, Ник выбрал тебя. Поздравляю!

Ник опустил иглы и втянул когти. Странно тяжелая тушка слезла с Максовой груди и уселась на траву. Макс потер грудь и обнаружил на футболке несколько дырок и капель крови. Макс сердито покосился на Ника — а тот уже довольно задремал.

Вдалеке Старина Том пробил десять. Йя — Йя издала утробный рык и встала.

— Когда я назову ваше имя, выходите со своим подопечным. Сара Аманкве!

Красивая негритянская девочка, которую Макс заметил еще на кухне, выплыла вперед вместе со странным трехногим павлином. Несколько минут они стояли перед Йя — Йя и госпожой Рихтер, а потом вернулись на место.

По очереди перед Йя — Йя становились все новые ученики. К тому времени, как дошла очередь до Макса, он чуть не задремал рядом с Ником.

— Макс Макдэниелс!

Макс попытался растормошить Ника, но зверь не поддавался. Когда Макса позвали во второй раз, ему пришлось подхватить Ника под мышки, как ребенка. По дороге Макс краем глаза заметил, что морда у Ника ничуть не сонная и даже довольная.

Макс уже начал подбирать слова пожестче, но опоздал — они с Ником оказались перед Йя — Йя. Кирин была в холке выше госпожи Рихтер, а Макс не доставал ей даже до плеча. Глаза Йя — Йя казались огромными плошками, до краев полными молоком. Макс крепче прижал к себе Ника.

— Макс Макдэниелс, Ник избрал тебя своим опекуном и хранителем. Ты возражаешь против этого выбора?

Голос Макса прозвучал совсем слабо:

— Нет.

— Внеся свое имя в Фолиант Убежища, — продолжала Йя — Йя, — ты обязуешься заботиться о Нике и ухаживать за ним в меру своих способностей. Учти, что верная служба получит признание, а непостоянство повлечет за собой уход подопечного и вечный позор. Ты берешь на себя эту ответственность?

Макс посмотрел на Ника. Сердце зверька сильно билось, а маленькие глазки напряженно всматривались в лицо мальчика.

— Ты берешь на себя эту ответственность? — терпеливо повторила Йя — Йя.

— Да, — ответил Макс. — Я буду заботиться о Нике.

Госпожа Рихтер поднесла ему очень древнюю книгу. Макс посмотрел на истрепанный пергамент и увидел, что его клятва уже написана там черными чернилами. Внизу, у печати Рована, оставалась пустая строка. Макс вписал туда свое имя и вздрогнул: рядом сама собой возникла дата. Госпожа Рихтер улыбнулась и жестом пригласила его вернуться к остальным.

Остаток церемонии прошел гладко, если не считать инцидента с Омаром. Тому не повезло: Твиди, шотландский заяц, долго и шумно возражал против заключения любых договоров с несовершеннолетним и не успокоился, пока ему не разрешили окунуть лапу в чернила и тоже поставить подпись. Все это время Омар смущенно протирал очки.

После клятв Нолан и его помощники раздали всем по синей брошюрке. Макс увидел на своей серебристую надпись: «Лимриллы: история, привычки, уход» — и уже хотел читать дальше, но тут их отпустили погулять по Убежищу до обеда. Ученики с подопечными рассыпались кто куда. Кира, девочка — фавн, побежала в сосновый лес, а Коннор припустил за ней. Дэвид и Майя остались на месте: она лежала у него на коленях, сощурив золотистые глаза — щелочки. Лючия отнесла Большерота к лагуне, и тот начал там плескаться. Орион усадил Рольфа себе на спину, и они поскакали к дюнам.

Ник затряс хвостом и кинулся к деревьям у ворот Убежища, да так быстро, что из — под его когтей полетели комья земли.

Когда Макс добежал до живой изгороди, лимрилл уже пропал. Тем временем начался дождь, где — то в горах загремел гром. Макс поежился и зашел под большое узловатое дерево неподалеку от зеленого туннеля. Десять минут он ходил туда — сюда, вглядываясь, не блеснет ли где алое или золотое, не зашуршит ли хвост. Дождь усилился, и Макс пнул ствол.

— Ну вот, в первый день взял и потерял своего зверя!

Вдруг раздался незнакомый голос.

— Если ты ищешь лимрилла, он прямо над тобой!

Макс отскочил и задрал голову. На суковатой ветке сидел Ник. Увидев Макса, он затряс хвостом — на ветру почти неслышно.

Макс огляделся.

— Это кто сказал?

— Я.

Из туннеля вышла толстая гусыня с дюжиной гусят, которые загоготали и побежали вперед по тропинке. Гусыня обернулась и наклонила голову.

— Я Ханна! Рада была бы поболтать, но они, когда голодные, сущий кошмар! Не забудь научить лимрилла втягивать когти!

— М — м… Хорошо, спасибо!

Гусыня на прощание махнула белым крылом и повела гусят к лагуне.

На Макса упало несколько кусков коры. Он поднял голову и увидел, что Ник точит когти и оглядывается на него. Демонстративно зевнув, лимрилл вдруг перескочил на ветку повыше и снова стал сыпать кору на Макса.

— Ладно, лезу! — вздохнул мальчик, ухватился за ветку и подтянулся. Через несколько минут Макс оказался нос к носу с Ником. Тот довольно затряс хвостом.

— Привет! — выдохнул Макс и примостился у основания толстой ветки. Ник покружился по его коленям, а потом втянул иглы, свернулся клубком и вцепился зубами в кончик хвоста. Через пару секунд он начал мерно посапывать. Макс оглядел Убежище сверху: чем — то оно напомнило ему форт, который остался в Чикаго. Макс смотрел, как по листьям ударяют капли дождя, и думал, как бы смеялась мама, если бы сейчас его увидела.

Поскольку Ник явно устроился надолго, Макс раскрыл брошюрку:

Лимрилл (тж. Царетворец и Ошибка Роланда)

Мифическое древолазное млекопитающее. Ареал обитания — Центральная и Западная Европа. Небольшого размера, острые когти, густой мех. Примечателен металлическими иглами, обладающими ценными свойствами.

Лимриллов практически истребили рыцари и короли, надеясь, что смогут использовать их ценную шкуру для создания панцирей и оружия высокой прочности. По легенде, однако, лимрилл должен отдать иглы добровольно; иначе животное погибнет, а его шкура лишится приписываемых ей свойств. Последний известный науке экземпляр был пойман на Иберийском полуострове знаменитым воином Роландом. Тот жаждал получить волшебные иглы, но из — за своего нетерпения нечаянно убил зверя.

Лимриллы считаются разумными и демонстрируют способность общаться с…

Внизу раздались чьи — то голоса. Макс перестал читать и выглянул на тропинку. С опушки вышла госпожа Рихтер, а у входа в туннель ее встретили мисс Аволово, Найджел и еще двое взрослых. Госпожа Рихтер встревоженно спросила:

— Что Лизз?

— До аэропорта добрался, — пробормотал Найджел, отводя намокшую прядь. — И пропал. Изабель утверждает, что в Логане он не сошел.

— А остальные?

— Судя по всему, пропали, директор. — Макс сощурился, чтобы рассмотреть молодую женщину в очках и сером дождевике. — Вскоре после того как открыли свои письма. Всех считают пропавшими без вести.

— Ндиди, скольких детей мы не досчитались? — быстро и резко проговорила госпожа Рихтер.

— Микки Лизз прошел испытание две недели назад. Еще семнадцать — не успели, — ответила мисс Аволово Последний потенциаль исчез три дня назад в Лиме.

— Хейзел, сколько похищено картин?

— Пятьдесят две, — ответила женщина в плаще. — Хотя кражи выглядят случайными. Мы не можем с уверенностью заявить, что здесь замешан Враг.

— Джозеф, есть повод подозревать предательство изнутри? Что было в последнем анализе Изабель?

— М — м — м, всякое бывает, всякое… — проговорил пожилой мужчина в бордовом свитере. — Но вряд ли. Изабель не хватала звезд с неба, но ты знаешь не хуже меня, она человек надежный.

— Найджел!

— Да, директор?

— Как по — твоему, Макдэниелс все рассказал? Про женщину в доме? Про Варгу?

— Да. Думаю, да.

— Хм — м — м… Придется все — таки самой с ним поговорить. Хотя, думаю, вы с Ндиди правы насчет этого мальчика. И Дэвида Менло. Что все это означает, остается только гадать. А вот пропавшие дети… Здесь догадок мало. Все проверяйте! К завтрашнему утру жду новой информации.

Госпожа Рихтер отвернулась и ушла обратно к сторожке. Остальные исчезли в зеленом туннеле. Макс хмуро проводил директора взглядом.

— Ник, что — то мне это не нравится…