Пес-оборотень и колдовская академия

~ 2 ~ Три тихих стука в дверь

На следующее утро Макс, зевая, наблюдал, как отец бросает в дорожную сумку запасную пару носков и застегивает молнию. Вдруг отец хмыкнул, отложил сумку и тяжело спустился по лестнице, а через минуту вернулся с охапкой телекабелей и пультом от видеоприставки.

— Я тебе, конечно, доверяю…

Он засунул провода в сумку.

— И что мне весь день делать? — проныл Макс.

— Домашний арест — наказание, — буркнул отец. — Ты ж, вон, зеваешь. Спи хоть до вечера.

Макс признался сам себе, что идея неплохая. Он не спал почти всю ночь, только смотрел в окно. Ему не давала заснуть мысль о том, что у человека с мертвым глазом есть его имя и адрес и что он может явиться в любой момент. Когда вышло солнце, ночные страхи показались Максу глупыми.

И все — таки, когда снаружи засигналило такси, Максу очень захотелось рассказать отцу о человеке из музея. Но мальчик сдержался: это выглядело бы как попытка избежать наказания.

— Я всего на день, — вздохнул отец. (Мистер Лукенс поручил мистеру Макдэниелсу нового клиента в Канзас — сити.) — Номер Рейли на холодильнике. Они ждут тебя к ужину в шесть. Можешь у них переночевать. Веди себя хорошо. Приеду завтра после обеда.

Скотт Макдэниелс сухо поцеловал сына в лоб и уехал. Макс запер дверь и снова пошел наверх, перечитать письмо. Сколько он его ни читал, письмо оставалось загадкой. Макс встал и выглянул в окно. Шумел ветер, качал деревья вокруг форта, который когда — то построили они с отцом. Когда у Макса забурчало в животе, он наконец отложил письмо и пошел на кухню, чтобы сделать себе бутерброд.

С лестницы Макс заметил, что за дверью кто — то стоит, и замер. «Тук — тук — тук» — донеслось с другой стороны. Макс даже боялся опустить ногу. В дверь постучали снова.

— Здравствуйте! — раздался женский голос. — Есть кто дома?

Макс выдохнул: не тип из музея! Он на цыпочках прошел к боковому окну и увидел полную пожилую даму с чемоданом. Она прислонила палку к двери и смотрела на часы. Заметив Макса, старушка радостно улыбнулась и помахала.

— Здравствуй! Ты Макс Макдэниелс? Я миссис Миллен. Как я понимаю, ты получил письмо, где говорилось о моем приезде?

Макс улыбнулся и помахал в ответ.

— Можно войти? — Она улыбнулась еще шире и кивнула в сторону двери.

Макс сдвинул металлический засов и открыл дверь. Миссис Миллен с порога протянула ему руку.

— Очень рада познакомиться, Макс! Я хотела бы обсудить с тобой письмо.

— Пожалуйста. Тоже рад познакомиться.

— Так, может, присядем и поболтаем?

Макс отвел миссис Миллен в столовую. Он предложил поднести чемодан, но гостья вежливо отказалась и, тяжело опираясь на палку, заволокла свою поклажу внутрь. Потом со вздохом облегчения плюхнулась в кресло, распространяя аромат духов. Улыбнулась, сняла очки и потерла красные припухшие глаза. Макс сел напротив.

— Для начала… можно познакомиться с твоими родителями? Они дома?

— Папа уехал в командировку.

— Понятно… А мама?

Макс покосился на старый семейный снимок.

— Ее тоже нет дома.

— Что ж, это облегчает дело! Миссис Миллен заметно расслабилась и даже подмигнула.

— В каком смысле? — Макс нахмурился и подался назад. В этот момент он заметил на боку чемодана странные длинные царапины.

— Ах, родители бывают такими ограниченными! Немногие поверят в то, что случилось в музее, верно?

Макс улыбнулся.

— Тяжелый день был вчера, а, Макс?

— Угу. То есть да. Тяжелый.

— А чем этот день отличался от других?

— Ну, я видел много всяких странностей, — пожал плечами Макс. — Нашел какую — то маленькую галерею, а когда из нее вышел, она пропала. А еще я видел там гобелен.

Миссис Миллен кивнула, постукивая пальцем по полированной столешнице.

— Красивый был гобелен?

— Сначала не очень.

Ее палец завис в воздухе.

— Как это?

— Совсем некрасивый, — прошептал Макс и замолчал. Вдруг все, что он видел в той галерее, показалось ему очень личным. О таком не рассказывают.

— Да? Некрасивый? Старый, ветхий гобелен? Ну, детка… Я понимаю, все это звучит глупо, но мне можно все рассказать. Честное слово, Макс, тебе станет легче!

Она улыбнулась и выжидающе подалась вперед. Мальчика вдруг начало неудержимо клонить в сон.

— Он начал светиться, — медленно произнес Макс, водя пальцем по деревянным узорам стола. — Там были слова, картинки и музыка.

— Какие слова, Макс? Какие картинки? — настойчиво прошептала миссис Миллен.

У Макса зачесалась шея. Он замолчал и присмотрелся к гостье внимательнее.

Ее круглое лиц о странно напряглось. Хотя улыбка никуда не делась, зрачки начали расширяться, стали совсем как у белого медведя, которого Макс однажды видел в зоопарке — и на всю жизнь запомнил этот пустой и голодный взгляд из — за решетки.

Макс в панике заморгал: здесь нет решетки!

— Я хочу в туалет, — пролепетал он.

— Да — да, конечно, сейчас пойдешь. Только расскажи мне, что ты видел на гобелене!

— Может, поговорим, когда приедет мой папа?

Миссис Миллен удивленно расширила глаза, заерзала и вдруг шмыгнула носом, словно от насморка. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец на ее лице возникла хитрая, почти заговорщическая усмешка.

— Хо — хо — хо! А ты осторожный! Осторожный мальчишка, и смышленый! Очень может быть, что ты нам и нужен!

Лоб Макса покрылся испариной; в горле запершило. Он покосился на палку. Можно ведь убежать! Он всегда бегал быстрее всех, а миссис Миллен старая.

— Вам лучше уйти. Я себя плохо чувствую.

— Конечно, детка… — Старуха встала из — за стола. — …но ты пойдешь со мной!

Не переставая улыбаться, она схватила Макса за запястье. Тот взвизгнул и отпрянул, с трудом вырвавшись из ее цепких пальцев. Он даже упал со стула. Наверху, в его комнате, раздался грохот, а потом кто — то тяжело побежал вниз по лестнице.

В дом пробрался кто — то еще!

Макс вскочил и кинулся к черному ходу. Он с ужасом понял, что палка старухе без надобности. Та резво обогнула стол и бросилась за ним.

Макс выбежал на задний двор, к старому форту. Нашарил ржавый засов, распахнул дверь и заскочил внутрь. Он хотел захлопнуть дверь, но миссис Миллен успела просунуть руку в проем.

Макс из всех сил налег на дверь. Миссис Миллен вскрикнула и отдернула руку. Мальчик захлопнул дверь и задвинул засов.

— Хо — хо — хо! Не такой уж он смышленый, не такой осторожный! Наш малыш бегает быстро, но сделал большую ошибку…

Она обходила форт: скребла по стенам, простукивала узкие окошки. Макс подавил страх и заставил себя думать. Можно позвать на помощь, но дом стоит в конце тихой улицы, а соседи днем работают. Услышав миссис Миллен у задней стены, Макс решил бежать.

Едва он потянулся к засову, тот рассыпался серым пеплом.

— Хо — хо — хо!

Дверь распахнулась, и миссис Миллен сцапала Макса за футболку. Тот ойкнул и изо всех сил ударил ее по носу. Миссис Миллен с проклятиями отшатнулась и разжала пальцы. Макс развернулся, едва не врезавшись в заднюю стену форта, и полез по лестнице на крышу. Миссис Миллен уже стояла на нижней перекладине и что — то ворчала себе под нос. Унизанные перстнями пальцы хищно потянулись к его лодыжке.

— Врешь, не уйдешь!.. Астарот!

Правую ногу Макса будто сковало льдом. Мальчик кое — как пролез в люк и, едва в отверстии показалась голова женщины, со всей силы ударил ее крышкой. Подволакивая ногу, Макс добрался до края крыши. Оглянулся — миссис Миллен уже протиснулась в люк и ползла вперед на четвереньках, по — звериному.

Макс зажмурился и упал с крыши.

Он скатился на газон с высоты в десять футов и больно ушибся, даже вскрикнул. Миссис Миллен замерла на краю крыши.

— Не трожь! — злобно выдохнула она, косясь на дом. — Этот драчунишка мой!

Макс дико завертел головой, но не увидел никого ни в доме, ни во дворе. Тут миссис Миллен пропала из виду. Брякнула крышка люка: значит, незваная гостья начала спускаться.

Макс со стоном поднялся. Нога почти не слушалась, но он все — таки обогнул дом и доковылял до дорожки, ведущей на улицу. За ним уже спешила миссис Миллен.

Макс бросился через двор — и врезался в незнакомого мужчину. Тот охнул и выронил портфель. Макс завопил, зажмурился и начал бешено колотить нового врага.

— Эй! Довольно! Ой! Хватит меня бить! — воскликнул мужчина и плотно сжал Макса за плечи. Макс обернулся: из — за дома вот — вот должна была выскочить миссис Миллен. Но ее не было.

— Мальчик, что с тобой? — спросил мужчина с еле заметным британским акцентом и ослабил хватку.

Теперь Макс рассмотрел его получше. Это был не белоглазый незнакомец из музея, а кто — то высокий, светловолосый, в элегантном темно — синем костюме и очках в металлической оправе. Мужчина нервно улыбнулся и посмотрел на сжатые дрожащие кулаки мальчика.

— Это вас она позвала? — спросил Макс.

— Прости, пожалуйста… Кто «она»?

Макс потерял сознание, так и не успев ответить.

Макс вздрогнул и очнулся. Он лежал на собственном диване; нога уже оттаяла, только чуть покалывала, будто отсиженная. На полу аккуратно стояла его обувь. В коридоре кто — то мелодично посвистывал. Едва Макс успел сесть, в комнату вошел мужчина в металлических очках. Он принес поднос с печеньем и большой кружкой дымящегося какао.

— Привет, Макс! Надеюсь, тебе лучше, — радостно произнес мужчина и поставил тарелку с кружкой на кофейный столик. — Меня зовут Найджел Бристоу, и я очень извиняюсь, что тебя напугал. Ничего, что я похозяйничал у вас на кухне? Тебе было необходимо печенье. Для меня это самое лучшее средство!

У Макса не было сил ни пугаться, ни возражать. Не сводя глаз с Найджела, он взял печенье и начал грызть. Найджел уселся в отцовское кожаное кресло.

— Это не вы меня напугали, — пробормотал он. — За мной охотились.

Улыбка Найджела сжалась в тонкую линию. Глаза посерьезнели.

— Макс, что конкретно ты имеешь в виду? Кто за тобой охотился?

— Я получил письмо… Письмо, где говорилось, что ко мне придут. Сегодня она пришла и…

Макс запнулся: его глаза налились слезами, и он прикрыл лицо локтем. Ему было ужасно стыдно своих слез, тем более перед чужим.

— Понятно. Макс, я хочу тебе помочь. Ты можешь рассказать, что случилось?

Макс кивнул, глубоко вздохнул и выложил всю историю посещения миссис Миллен.

Когда Макс закончил, Найджел придвинул свой стул ближе и похлопал мальчика по плечу.

— Не волнуйся! Сиди здесь. После твоего рассказа мне надо кое — что сделать. Я далеко не уйду.

Найджел развернул лежащий рядом плед и накрыл Макса, не забыв вручить мальчику кружку какао. Бормоча слова на незнакомом языке, он постучал по дверям и окнам, а потом вышел.

К облегчению Макса, с каждым глотком какао нога оживала. На всякий случай он еще и покрутил ступней. Наверху заскрипели половицы. Макс вспомнил, что Рейли ждут его на ужин, и потянулся к телефону.

В этот момент вошел Найджел.

— Макс, я тебя не обижу. Не нужно звать полицию.

— Я не в полицию… Я знаю, что вы меня не обидите. Я звоню друзьям отца. Он уехал в командировку, а я должен был у них ночевать.

— Понятно. Сегодня тебе лучше побыть со мной. Если хочешь, я улажу все сам.

— Кто вы такой? — Макс подался вперед.

— Выявитель. Специалист по выявлению одаренных детей. — Найджел привстал, чтобы рассмотреть фотографию на полке. — В письме говорилось про меня. Жаль только, что я не прибыл раньше.

— А кто была та женщина, миссис Миллен? Я думал, она хочет меня убить.

Найджел нахмурился.

— Пока я не знаю, кто она и как о тебе узнала. Все это очень серьезно, и я поставил в известность коллег. Я, конечно, не грозный мистик, но до приезда наших специалистов задержу любых непрошеных гостей.

Приедет еще кто — то? Макса эта перспектива не очень обрадовала.

— А теперь, — продолжал Найджел, — сварим еще какао, и я постараюсь тебе все объяснить.

Они пошли на кухню. Макс поставил чайник, а Найджел, напевая приятный мотивчик, начал рыться в шкафах в поисках печенья — и нашел коробку суповых сухариков «Бедфорд Бразерс».

— Как они, ничего?

— Если верить моему папе, они спасут человечество, — пробормотал Макс, растирая еще не совсем отошедшую ногу.

Раздался громкий хруст.

— Насчет спасения человечества ничего не могу сказать, — радостно заявил Найджел, — но вкус недурен!

Выявитель загреб горсть сухариков и направился в большую комнату. На улице темнело; где — то вдали грохотал гром. Макс налил две чашки какао.

Найджел стоял перед камином.

— Кажется, будет гроза. Ну — ка, добавим уюта!

Пальцы Найджела затанцевали, как у марионеточника. Холодные поленья в камине внезапно зашипели и затрещали. По краям возникли желтые язычки пламени. Через пару мгновений в камине уже весело пылал огонь.

— Готово! — Найджел хлопнул в ладоши. — Гроза осталась снаружи, очаг растоплен, в чашках горячее какао! Все, что надо для души! Заходи.

Макс уставился на огонь.

— Но как вы…

— Всему свое время, — отозвался Найджел и расстелил на полу плед. — Итак, прежде чем мы начнем разговор, обещай, что не расскажешь Бобу и Мамуле, что я слопал столько этих штучек.

— М — м… Ладно, — растерялся Макс.

— Отлично! — Найджел сунул в рот еще пару сухариков. — Только на выезде и удается перехватить что — нибудь вредное и вкусное! — Он слизал крошки с пальцев. — Макс, я не хочу тянуть с ответами, но сначала, пожалуйста, расскажи о том, что было с тобой вчера.

Под треск пламени и шум надвигающейся грозы Макс пересказал Найджелу события предыдущего дня.

В отличие от миссис Миллен, Найджел слушал молча и не вытягивал из него никаких подробностей.

— Понятия не имею, что все это значит, — закончил Макс.

— Ага, кому — то надо подчитать кельтские мифы! Макс, твое видение было про похищение быка из Куальнге. Это необычно и говорит об исключительных способностях потенциаля.

— Что такое потенциаль? Я видел это слово в письме.

— Ну, как же, Макс! Ты и есть потенциаль. Потому я здесь. Ты один из немногих людей на всей нашей чудесной планете, которые потенциально могут стать такими, как мы. Когда ты нашел ту галерею с гобеленом, мы узнали о твоем существовании. Я здесь, чтобы проверить, насколько велики твои необычные способности, и сделать тебе одно предложение.

— Кто такие «мы»? Какое предложение?

— Всему свое время, всему свое время… Сначала я должен провести маленькую проверку.

По стеклам забарабанил дождь. Максу показалось, что за окном мелькнула тень.

— Там кто — то ходит!

Найджел улыбнулся.

— То, что ты нервничаешь, вполне естественно. Но мы в полной безопасности. Этот дом под дружеским присмотром.

Макс поежился: как — то ему не хотелось быть под присмотром, хоть дружеским, хоть вражеским.

— A что будет, если я не пройду проверку?

— Я уберу на кухне и пойду себе дальше, радуясь приятному знакомству. Через несколько дней ты забудешь и обо мне, и обо всех неприятных событиях этого дня. Ты ничего не будешь помнить.

— Но…

— Я знаю, о чем ты думаешь, но не волнуйся. Твой дом — один из тех, которые охраняют в первую очередь. После всего, что случилось, какое — то время он останется под охраной. Даже если ты не пройдешь проверку. За стенами наверняка не один агент, а несколько!

Очевидно, Найджелу объяснение казалось весомым и достаточным. Но не Максу. Мальчик подошел к окну и выглянул наружу.

— Агента ты не увидишь, — сказал Найджел. — Даже я их не всегда замечаю. Такая уж у них работа — ускользать от зрения, как дым.

Макс нахмурился и задернул шторы. Гроза бушевала над самым домом.

Найджел встал и поманил Макса за собой на кухню.

Выявитель поставил на кухонный стол портфель, расстегнул его и достал цифровой диктофон и что — то, похожее на серебряную теннисную ракетку, только без сетки. По длине ракетка оказалась больше портфеля.

— Иди сюда, Макс! Давай начнем. Можешь садиться прямо рядом с мойкой. Сейчас будет официальная часть, извини.

Найджел включил диктофон и прислонился спиной к буфету.

— Старший выявитель Найджел Бристоу начинает стандартное тестирование потенциаля. Испытуемый — мистер Макс Макдэниелс, двенадцать лет, Чикаго, штат Иллинойс, Соединенные Штаты Америки.

Направив микрофон в сторону Макса, Найджел продолжил тихо и монотонно:

— Мистер Макдэниелс, будьте добры засвидетельствовать, что получили всю необходимую информацию и согласны принимать участие в дальнейших испытаниях, будучи в курсе, что они носят крайне экспериментальный характер и могут вызвать серьезные травмы…

— Эй! Стоп! — заорал Макс и спрыгнул на пол.

Найджел прыснул.

— Это шутка! Извини, не сдержался. — Он махнул рукой, приглашая Макса снова сесть. — Ну, ладно. Первый тест: физические способности. Макс, ты когда — нибудь был у врача? Тебе стучали по колену резиновым молоточком? Сейчас будет так же, только вместо молотка я поднесу к тебе это маленькое устройство. Больно не будет, честное слово.

Найджел покрутил несколько рычажков на ручке «ракетки». Включился маленький экран; в пустом овале возникло кольцо белого света. Прибор взвыл.

Макс заерзал.

— Найджел, эта штука точно безопасная? Воет страшно!

— Совершенно, абсолютно безопасная… — пробормотал Найджел и осторожно вдел ногу Макса в кольцо. — Через секунду ты почувствуешь нечто вроде удара — это не больно, но тебе захочется дернуть ногой. Сопротивляйся этому желанию и не давай ноге шевелиться. Только не касайся прибора! Готов? Поехали!

Вой устройства стал еще пронзительнее. Колено Макса дернулось. Он зажмурился и изо всех сил стал удерживать ногу на месте. Его лицо покрылось испариной, струйки пота потекли по спине. Макс открыл глаза и увидел, что его колено вращается внутри «ракетки», но не касается ее. Наконец вой стал тише, перешел в гудение и совсем замолк. Найджел посмотрел на экран и взял диктофон.

— Скорость образования молочной кислоты — восемьдесят два. Скорость вымывания молочной кислоты — восемьдесят четыре. Скорость сокращения мышц — девяносто пять. Плотность мышечной ткани текущая — шестьдесят четыре. Плотность мышечной ткани экстраполированная — восемьдесят семь. Скорость обходной синаптической передачи — восемьдесят четыре. Нервно — психическая утомляемость — пятьдесят два.

Прочитав последнюю цифру, Найджел нахмурился.

— Хм — м — м… Коэффициент утомляемости удивительно низкий. Вероятно, связано с нервным истощением испытуемого после столкновения с Врагом. Рекомендую, по возможности, повторение анализа.

Он посмотрел на Макса, утиравшего лоб, и снова улыбнулся. Потом выключил диктофон.

— Отлично, мой мальчик! Приемлемые результаты по всем параметрам — и ты ухитрился не ударить ногой по прибору. Талант, елки — палки! Я семь лет как выявитель, но еще никогда не видел, чтобы скорость сокращения мышц равнялась девяноста пяти. Даже не слышал о таком!

— А что означают эти цифры? — спросил Макс.

— Ну, всякое, — рассеянно ответил Найджел, выключая устройство. — Считается, что они дают представление о твоих физических способностях и, что еще важнее, о твоей способности управлять своими действиями в стрессовых ситуациях. Потом, если спросишь, тебе все объяснят.

Макс покосился на странное серебристое устройство.

— Эта штука волшебная?

— Волшебная? Боже упаси! Не вздумай сказать это при каком — нибудь технике! Они гордятся — на мой взгляд, даже слишком, — что производят всякие полезные приборы без помощи мистики. Слава богу, новая модель работает как надо. Предыдущая была…

Он кашлянул и покосился на Макса. Тот приподнял брови.

— …была, как ты понял, не такая надежная. Зато на новую не нарадуюсь!

Найджел любовно похлопал прибор и уронил его в портфель. Прибор упал туда беззвучно; на гладких кожаных боках портфеля не образовалось никаких выступов. Найджел взял диктофон и позвал Макса за собой в комнату.

— Так. Один тест прошли, осталось максимум два. Встань посреди комнаты лицом к камину.

Взмахом руки Найджел выключил свет. Если бы не камин, стало бы совсем темно.

— Ух ты! — вырвалось у Макса.

Найджел улыбнулся и подбросил в огонь еще пару поленьев.

На стенах затанцевали огненные сполохи. Макс нервно ждал; его зрение начало приспосабливаться к сумеркам. Найджел встал и повернулся к мальчику. Огонь горел все ярче.

— Макс, первый тест был почти обычным. Просто проверкой физических способностей. Этот покажется тебе странным. Я попрошу тебя сделать то, чего ты не можешь. Во всяком случае, так тебе сейчас кажется. Я хочу, чтобы ты потушил огонь с места, где ты стоишь.

— Вы издеваетесь? — Макс рассмеялся и покачал головой.

— Макс, у тебя есть эти способности. Ни о чем думай, просто представь, что пламя гаснет, становится струйкой дыма, и очаг остывает.

Макс смотрел на ярко — оранжевые и желтые язычки пламени, пляшущие вокруг поленьев. Дерево потрескивало, воздух дрожал от жара. От упавшего полена полетели искры. Макс зашевелил пальцами, представляя себе что пламя лижет дерево все медленнее, слабеет на глазах и вот камин стал холодным и темным.

К изумлению Макса, огонь действительно померк. Ошибки быть не могло: дерево будто само медленно, но верно поглощало огонь.

— Очень хорошо! — похвалил его Найджел. — А теперь потуши совсем.

Макс закрыл глаза и сосредоточился на светящихся поленьях и углях. Он стиснул кулаки, воображая, что жар всасывается в кирпичи и расходится по всему дому, и задрожал. Его снова охватила ужасная усталость. Макс открыл глаза и увидел улыбку Найджела.

— Браво, Макс! Ей — богу, молодец!

Найджел взмахом руки включил свет — и выхватил из камина недавно пылавшее полено. Макс сжался от страха. Найджел бросил полено мальчику, и тот невольно попятился. Полено упало на пол в облачке пепла и сажи. Макс присел на корточки и тронул его пальцем: холодное! Он улыбнулся Найджелу и вернул полено в камин.

Найджел жестом изобразил, что снимает шляпу, и снова включил диктофон.

— Тест номер два завершен. Испытуемый справился с закрытым огнем второй степени с расстояния в семь шагов. Он успешно потушил пламя и убрал остаточное тепло из поленьев. Тест завершен за одну минуту сорок семь секунд.

Найджел выключил диктофон.

Макс гордо расправил плечи:

— Минута сорок семь секунд — неплохой результат, да?

— Макс, жаль опускать тебя на землю, но рекорд — меньше пяти секунд — принадлежит нашей дорогой мисс Хейзел Бун. Твой результат среди потенциалей, скажем так, средний. Но не волнуйся! Перед тобой стоит несчастный выявитель, который первый раз тушил огонь минуты три, и даже потом в очаге можно было печь картошку!

Макс улыбнулся, представив себе маленького Найджела в синем костюмчике, хмуро наблюдающего, как недовольный выявитель печет картошку.

— А что дальше?

— Ну, последний тест полегче. Самое страшное уже позади. Просто небольшая задачка. Сейчас достану из портфе…

Найджела прервал оглушительный грохот, и в доме резко потемнело. Макс с трудом рассмотрел, что Найджел лежит на полу. Дверь дома разлетелась на кусочки. К ужасу Макса, из кухни вышла миссис Миллен!

Ее волосы слиплись от дождя; косметика растеклась по широкому лицу. Миссис Миллен заковыляла к ним. Ее палка яростно молотила по полу.

— Хо — хо — хо! Думал, я уйду просто так? Думал, дохлые заклинания твоего дружка меня остановят?

Макс открыл рот и не услышал собственного крика. Под ногами стонал и корчился Найджел, пытался встать, но снова падал.

— Лучше уноси ноги! — пригрозила Максу миссис Миллен. — Беги, пока можешь! Оставь этого мозгляка мне, и я тебя отпущу.

Она подходила все ближе. Наконец Макс рванулся с места, распахнул дверь навстречу летнему дождю… Обернувшись, он увидел, что миссис Миллен с хихиканьем наклоняется над Найджелом, а тот беспомощно колотит ногой по полу.

Макса охватил слепой гнев.

— Оставь его! Не трогай!!!

Он бросился обратно — и увидел, что Найджел преспокойно сидит у пылающего камина. Макс, тяжело дыша, выбежал в прихожую. Миссис Миллен пропала. Дверь, которая недавно разлетелась на куски, оказалась целой и невредимой.

Найджел улыбнулся и тихо произнес в диктофон:

— Тест номер три закончен. После краткого колебания и отступления мистер Макдэниелс встретил фантазм лобовой атакой, проявив исключительную решимость и — как бы сказать — неистовство! С учетом того, что фантазм был создан на основе свежего мысленного образа Врага, это особенно похвально. С чувством гордости и глубокого удовлетворения выявитель сообщает, что мистер Макдэниелс успешно прошел стандартное тестирование для потенциалей.

Макс уставился на Найджела, не веря тому, что слышит.

— Так это был… тест?!

— К сожалению, да, — вздохнул Найджел. — У нас нет других способов проверить храбрость и преданность потенциаля. К сожалению, этот тест большинство проваливают, но мы держимся своих стандартов. Мальчик мой, ты был готов мне помочь, невзирая на угрозу для собственной жизни. Я очень тронут!

Найджел улыбнулся и положил руку Максу на плечо.

Макс покосился на руку и устало пошел на кухню. Рука Найджела повисла в воздухе.

— Ну, не злись, а? — умоляюще сказал выявитель, догоняя Макса. — А мне знаешь, каково? Вечно крики, слезы, полные штаны…

— Я уже не злюсь, — вздохнул Макс. — Только пообещайте, что больше не будете вызывать миссис Миллен. Боюсь, три раза в день я с ней не справлюсь.

— Ладно, — улыбнулся Найджел. — А теперь… у вас остались эти чудные хрустящие бедфорд — фазерсы, бразерсы или как их там?