Пес-оборотень и колдовская академия

~ 3 ~ Время выбора

Макс проснулся раньше обычного. На кухне посвистывал Найджел; пахло кофе. За окном было светло, вовсю работали газонополивалки. Мальчик зевнул, выбрался из постели, накинул футболку и спустился по лестнице.

Найджел сидел в столовой, уже в костюме и при галстуке, читал газету «Трибьюн» и прихлебывал кофе. На столе Макс увидел масленку, баночки с джемом, стакан сока и прикрытую корзинку, из которой шел пар.

— Наш соня вылез из берлоги! Впрочем, я тебя не виню — вчерашний день был тяжелый.

— Найджел, сейчас четверть седьмого…

— Вот именно. Проснись и пой! Мне скоро пора уходить, и я решил, что плотный завтрак не помешает. Ты когда — нибудь пробовал воздушечки?

Найджел приоткрыл корзинку, где обнаружилась дюжина горячих то ли булочек, то ли маффинов.

— Это такие булки? — спросил Макс.

— Что ты! — содрогнулся Найджел. — Конечно, моя жена их бы раскритиковала, но тебе, надеюсь, понравится. Ну, за открытия!

Макс чокнулся с ним соком — и следующие пару минут усердно поглощал горячие рассыпчатые «воздушечки».

— Офень фкуфно! — проговорил он наконец.

Найджел оторвал взгляд от газеты.

— Что — что?

— Очень вкусно! — повторил Макс и потянулся еще за одной.

— Неужто лучше маффинов? Впрочем, ты съел уже четыре штуки… — Макс довольно зажмурился. — Что ж, на сытый желудок можно и делом заняться.

Макс вытер рот и взял из рук Найджела конверт из такой же плотной кремовой бумаги, как и тот, что таинственным образом возник у него в кармане. Этот оказался больше, но на нем тоже было от руки написано имя Макса. Макс взломал сургуч и открыл конверт. Там лежали несколько листов бумаги и глянцевая брошюра.

— Брошюру оставь на потом, — сказал Найджел. — Просмотри остальное.

Макс перевернул листы и быстро пробежал глазами первую страницу.

— Это кто? — спросил Макс. — Первое письмо подписывала тоже она.

— Госпожа Рихтер? Ну, это наш босс, если можно так выразиться. Кстати, замечательная женщина.

— А — а… А что за академия?

— Хм — м — м… Лучше спроси мисс Аволово. Скажу только, что это необычная школа для необычных учеников вроде тебя.

— Не понимаю… Я буду жить не дома?

— Ну да. Академия находится в Новой Англии.

Макс отложил письмо и покачал головой.

— Нет уж! Мне нельзя уезжать. После всего, что случилось.

— Макс, я понимаю твои чувства… — начал Найджел.

— Нет, не понимаете! Без меня папа останется совсем один.

Найджел закрыл глаза и кивнул.

— Моя мама два года как пропала без вести! — выпалил Макс и покраснел. — Отец говорит о ней так, будто она жива, но это неправда. Ее так и не нашли!

— Расскажешь, как это случилось? — тихо спросил Найджел, сметая со стола крошки и доливая сок Максу.

— Да что тут рассказывать! — Макс устало махнул рукой. — Ее машину нашли на обочине. С включенным зажиганием. А мама пропала.

Макс нахмурился и щелчком сбил со стола крошку.

— Короче говоря, мне нельзя уезжать.

— Понятно. — Найджел придвинул к нему «воздушечки». — Макс, я не буду тебя разубеждать. Прошу об одном: выслушай мисс Аволово. А пока почитай все бумаги.

Найджел аккуратно сложил все, что было в конверте, вручил Максу, взял портфель и встал.

— Я понимаю, сейчас не самое лучшее время, но мне пора. То, что случилось вчера, вызвало целое расследование. Мне приказано уехать. Об отце и Рейли не беспокойся, я обо всем позаботился.

Макс возмутился:

— Найджел! Как же вы меня оставите? Мой отец приедет только после обеда! А что, если вернется миссис Миллен?

— Макс, этот дом под наблюдением. Ничего не бойся.

Макс выскочил из — за стола и начал ходить туда — сюда.

— Нет, нет, нет! Вы говорили, что миссис Миллен не должна была знать, что я потенциаль, не должна была сюда приезжать! А все вышло наоборот… Можно мне с вами?

— Боюсь, что нет. Могу позвать тебе кое — кого в компанию.

Макс помолчал, а потом спросил:

— Агента?

Найджел покачал головой.

— Нет, не агента. Им строго приказано охранять подступы к дому. Да и тебе бы они не понравились — слишком серьезные!

Найджел поставил портфель на стол.

— Придется минуту подождать. Все зависит от того, сразу ли я ее дозовусь.

Выявитель расстегнул портфель, засунул туда голову и приглушенно заворковал:

— Умничка моя! Какая ты стала красивая и толстая! Нет, нет, в хорошем смысле! Очень даже привлекательная. Только не говори миссис Бристоу! О, и тебе большое спасибо! Признаюсь без ложной скромности, я начал заниматься спортом!

Не доставая головы из портфеля, Найджел похлопал себя по довольно хилому бицепсу.

— Хочу попросить тебя об одном одолжении. Не присмотришь пару часиков за одним моим приятелем? Присмотришь? О, спасибо, милочка! Он очень обрадуется.

Найджел засунул в сумку обе руки и что — то оттуда потащил. Макс осторожно отступил назад. На свет явился розовый поросенок, которого Найджел прижал к груди, как новорожденного младенца.

Макс замотал головой:

— Вы шутите!

Поросенок принюхался и сонно посмотрел на Макса. Несколько раз мигнул, отвернулся и зарылся носом под мышку Найджелу.

— Макс, познакомься с Люси! — радостно заявил Найджел.

— Найджел, вы же не оставите меня под присмотром свиньи!

Найджел улыбнулся.

— Не под присмотром, а в компании. Учти: Люси самая лучшая компания на свете!

Люси извернулась на руках Найджела и, рыгнув, нежно воззрилась ему в лицо.

— Но…

Не слушая Макса, Найджел осторожно поставил Люси на пол. Та с довольным хрюканьем пошла на кухню.

— С ней, правда, легко поладить. Просто если ешь сам, давай кусочек ей. Можно два кусочка. Или три. Когда приедет твой отец, открой заднюю дверь. Люси меня найдет.

Макс решил не спорить и понуро кивнул. На кухне что — то загремело. Макс повернулся и увидел, что Люси качается на стуле, уткнувшись рыльцем в миску с тестом.

— Что ж, — Найджел взглянул на часы, — я уже очень опаздываю! Понимаю, все это слишком быстро, но ты держись! Все наладится раньше, чем ты думаешь. Приятно было познакомиться.

Найджел улыбнулся и протянул Максу руку.

— Мы еще увидимся? — спросил тот.

— Надеюсь. Например, на сборе новичков! — Он улыбнулся и сильно хлопнул Макса по плечу. — Если ты к нам запишешься. Думаю, Академия Рован — как раз то, что тебе нужно.

Макс посмотрел, как Найджел с портфелем в руке свернул за угол, и ему стало очень одиноко. Он запер дверь, собрал со стола тарелки и чашки. По пути на кухню он наткнулся на Люси, которая деловито протрусила в комнату. Перешагнув через оставленную ею кучку, Макс вздохнул и поставил посуду в раковину.

Едва «Чикаго Кабс» начали проигрывать «Сан — Франциско Джайантс», открылась парадная дверь. Макс вскочил с отцовского кресла, выключил радио и побежал к задней двери с Люси в охапке. Свинка, которая все это время нежилась у него на коленях, удивленно хрюкнула.

Макс поставил Люси на порог, почесал ей за ухом и прошептал:

— Спасибо, что побыла со мной, Люси! Извини, что я в тебе сомневался. Сможешь найти Найджела?

Люси ткнулась пятачком ему в ногу, резво развернулась, выбежала во двор и исчезла за фортом. Макс закрыл дверь и, шлепая босыми ногами, прошел в прихожую.

Отец шумно поставил сумку на пол.

— Привет, Макс! Как Рейли?

— М — м, нормально… — проговорил Макс, отводя глаза. — Я рад тебя видеть.

— Я тебя тоже. Немного остыл в Канзасе и решил, что две недели домашнего ареста — это слишком. Хватит одной. Обидно летом две недели сидеть дома. Согласен?

— Конечно, — ответил Макс. — М — м… Папа, сегодня вечером к нам придут поговорить.

— Кто придет? Ты что — то натворил?

— Нет, ничего. Выиграл какую — то стипендию.

Скотт Макдэниелс перестал перебирать почту и взглянул на Макса.

— Правда? Стипендию? Какую?

— Точно не знаю, но мне предложили полный пансион в одной школе.

— Какой школе? — улыбнулся отец.

— Академия Рован. В Новой Англии.

Улыбка мистера Макдэниелса испарилась.

— В Новой Англии? Это же за сотни миль отсюда! Как ты ее выиграл?

Макс замялся.

— Ну, сдал пару тестов и, э — э, они меня сами нашли.

— Кто к нам придет?

— Какая — то мисс Аволово.

— Хм! — фыркнул отец. — Странное имечко. Что ж, послушаем эту твою мисс Аулову.

Они сделали бутерброды с индейкой и поставили на стол большую банку чипсов. Весь ужин мистер Макдэниелс расхваливал новое бумажное полотенце с невероятными впитывающими свойствами.

Мисс Аволово прибыла ровно в восемь и оказалась очень высокой — почти с мистера Макдэниелса — и элегантной дамой непонятного возраста в разноцветной хламиде с крупными бусами. Она поставила на порог соломенную сумку, украшенную летящими птицами, и протянула руку отцу Макса. Кожа у гостьи была гладкой и темной, как кофейное зерно, голос — низким и красивым, с еле уловимым акцентом.

— Вы, должно быть, мистер Макдэниелс! Я Ндиди Аволово из Академии Рован. Очень рада познакомиться!

Скотт Макдэниелс замялся. Потом спохватился и пожал ее руку.

— Да, конечно, я тоже рад! Входите, пожалуйста!

— Спасибо.

Мисс Аволово проплыла мимо него в прихожую, где беспокойно топтался Макс.

— Здравствуй! Ты, наверное, Макс! Я мисс Аволово.

Макс коснулся ее руки, и все его страхи испарились. Как в Найджеле, в ней ощущались спокойная сила и теплота. Мисс Аволово положила руку ему на плечо, и они пошли в комнату, где мистер Макдэниелс уже суетился с кофе и блюдом сахарного печенья. Негритянка присела на край дивана и заговорила, переводя яркие глаза с Макса на отца и обратно.

— У вас очень красивый дом, мистер Макдэниелс, и замечательный сын! Я должна извиниться, что не предупредила вас раньше о своем визите. Мы получили результаты Макса совсем недавно. Вы уже ознакомились с информацией о стипендии, которую мы хотим ему предложить?

— Да, и мы вам очень признательны, мисс Ахула! — Макс заерзал: отец начал говорить с ней, как с клиентами. — Ваше письмо — большая честь, но нам придется сказать «пас». За последние годы Макс много пережил, и ему лучше остаться дома.

Мисс Аволово серьезно кивнула.

— Простите за откровенность, но я знаю о беде, которая случилась с миссис Макдэниелс. Мои соболезнования.

— Э — э… да. Нам сложно, но мы справляемся.

— О, конечно же, вы прекрасно справляетесь, мистер Макдэниелс! В таких сложных обстоятельствах вы воспитали прекрасного мальчика. Однако я надеюсь, что вы не позволите прошлой трагедии лишить вашего сына прекрасной возможности в будущем.

— Я желаю Максу только добра! — возразил отец.

— Я знаю, — успокоила его мисс Аволово. — О том и речь. Наша программа обучения лучше соответствует потребностям вашего сына, чем стандартная. Видите ли, мистер Макдэниелс, мальчик с такими творческими способностями, как Макс, не сумеет добиться всего, на что способен, если школа не будет развивать его талант.

— А его будет развивать ваша Академия?

— Макс будет учиться среди других одаренных детей со всего мира. Мы дадим ему учителей, которые поймут суть его дара и помогут ему достичь большего.

— Вы учились в Роване?

— Да, мистер Макдэниелс. Выявитель нашел меня в африканской деревне. — Она хлопнула в ладоши и по — девичьи рассмеялась. — Ах, кажется, это было целую вечность назад! Мои родители не хотели меня отпускать. Они так боялись! Но мы немного посидели, помолчали, а потом отец подошел ко мне и сказал: «Ошибается тот, кто не верит. Я верю в тебя!»

Она улыбнулась воспоминанию. Ее глаза заблестели. Мистер Макдэниелс уставился на свои узловатые пальцы и напряженно произнес:

— Даже не знаю, как поступить. Возможность вроде бы хорошая, но я не знаю, готов ли Макс. Макс, что скажешь?

До сих пор Макса вполне устраивала роль наблюдателя. Теперь, попав в центр внимания, он занервничал.

— Не знаю… Я не хочу оставлять тебя одного.

— Обо мне не беспокойся. Я взрослый!

Наступило неловкое молчание. Мисс Аволово заговорила первой:

— Мистер Макдэниелс… Вы не возражаете, если я пообщаюсь с Максом наедине?

— Макс? Ты как?

Макс покосился на мисс Аволово. Та терпеливо ждала ответа.

— Макс, стоит прекрасный летний вечер. Может, погуляем вокруг дома, подышим свежим воздухом?

Макс посмотрел на отца. Тот кивнул.

Мисс Аволово взяла Макса под руку, и они спустились с крыльца. Ночное небо было очень ясным. Когда они миновали уличный фонарь, негритянка легонько похлопала мальчика по руке.

— Найджел передает тебе привет! Ты произвел на него большое впечатление, и он очень лестно о тебе отзывается. Прости, что допустили к тебе ту женщину.

Макс содрогнулся и стал внимательно рассматривать темные соседские заборы и газоны. Мисс Аволово притянула его к себе и тихо пропела красивую мелодию без слов.

— Не нужно бояться, Макс! Враг меня видит и знает, что со мной надо считаться. Старая Аволово — грозный противник! — Она широко распахнула глаза, потом усмехнулась и игриво ущипнула Макса за руку. Мальчик улыбнулся и заставил себя успокоиться.

— Мисс Аволово… а кто такой Враг? Найджел не стал мне ничего говорить.

— Да, это не в его компетенции. Ты со мной? Хочу тебе кое — что показать.

Макс кивнул. Мисс Аволово выпрямилась в полный рост и посмотрела на него сверху вниз. Ее глаза засияли серебром, и Макс решил, что она мудрее и прекраснее всех сказочных королев, вместе взятых. Она улыбнулась и взяла его за руку.

Внутри у Макса все сжалось — как тогда, перед гобеленом. Только теперь ему казалось, что он проглотил не пчел, а воздушные шарики с гелием. Подошвы защипало, будто он залез в слишком горячую ванну. Макс посмотрел вниз и ахнул.

Дорожка уменьшалась!

Мисс Аволово крепко держала его за руку. Они медленно поднялись над фонарями и темными кронами деревьев, пролетели над парками и домами, взмыли по спирали над озером.

Максу показалось, что луна совсем рядом. Он рассмеялся и протянул руку, только дотронуться до луны не смог. Она все так же висела в небе, яркая, далекая и холодная.

— Мир прекрасен, да?

Слова мисс Аволово вырвали Макса из забытья. Все это выглядело как сон, пока он вдруг не спохватился: ведь они на самом деле парят над озером!

Мисс Аволово безмятежно проговорила:

— Тут ветер. Спустимся куда — нибудь?

Макс с энтузиазмом закивал.

Описав широкий полукруг, она приблизилась к храму бахаи, который белел на фоне ночного неба огромным куском слоновой кости. Мисс Аволово усадила себя и Макса прямо на высокий купол, пригладила складки одежды и хлопнула в ладоши:

— Совсем другое дело! — Она провела рукой по каменному кружеву и объявила: — Как же я люблю этот храм! Ну что, золотце, тебе теплее?

— Да, мэм.

— Теперь посмотри на небо. Что ты видишь?

— Ну, не знаю… — протянул Макс. — Звезды. Луну.

— А остальное — темнота, так? Вот с ней мы и боремся. В нашем мире есть сила, которая ненавидит луну, звезды, солнце. Ей не нравятся городские огни; радостный смех и даже плач. Этой силе не нравится все, что нарушает абсолютно черную тишину, ее же и породившую. Она сожрала бы даже луну, если бы могла.

Макс содрогнулся и посмотрел на пожилую пару, которая прогуливалась по саду далеко внизу. Мисс Аволово продолжала:

— Луна этой силе не по зубам, и поэтому она охотится на людей. Тысячи лет люди борются с Врагом во всех его обличьях. Люди вроде тебя и меня.

Макс вопросительно посмотрел на нее. Мисс Аволово кивнула и двумя пальцами коснулась его лба.

— Да, Макс. Вроде тебя. Ты родился великим, принцем среди людей. Многие века человечество развивало свои таланты, творило прекрасное, как, например, этот храм. Но без нас бы люди давно погибли. Испокон века мы боремся за их жизнь.

— И вы хотите, чтобы я тоже… боролся?

Мисс Аволово улыбнулась и положила руку ему на голову.

— Найджел сказал, что ты храбрый мальчик. Но ты слишком, слишком юн для такого решения. Лишь выпускники Рована могут его принять, и принимают не все. Я просто приглашаю тебя у нас поучиться.

Макс нахмурился.

— А если я не захочу к вам ехать? Вы разозлитесь?

Мисс Аволово немного помолчала. Потом спокойно, размеренно произнесла:

— Я расстроюсь, но уж, конечно, не разозлюсь. Не стану кривить душой: я очень хочу, чтобы ты приехал в Рован. Найджел подозревает, что в тебе сохранилась древняя магия и ты принц даже среди таких как мы. После знакомства с тобой я склонна с ним согласиться. Твой огонек согрел даже старую Аволово!

Ее бусы затряслись от смеха.

— Да, Макс, ты горишь ярко! Жаль, что и другие это заметили. После всего, что случилось, в Роване тебе будет безопаснее. Но я здесь только для того, чтобы рассказать тебе о возможных путях. Решать за тебя я не стану. Выбор твой и только твой. И он очень важен.

Макс внимательно выслушал ее, обняв колени. Потом проследил, как летит самолет над лунным озером, как мерно мигают сигнальные огни на фоне темно — синего неба.

Наконец Макс повернулся к мисс Аволово. Лицо его было твердым и яростным.

— Я согласен.