Петля, Кадетский корпус. Книга девятнадцатая

Глава 14 Мерцающий

— На пару километров вокруг все спокойно, а дальше посмотрим, — выдаю информацию, которая порождает новую волну шепотков, туземцы улыбаются с ходу веря новому Великому Шаману.

Разведка сейчас нужна постольку-поскольку, аборигены со своим параллельным охранением, авангардом и тылами вроде неплохо справляются с поставленной задачей, однако вскоре углубимся в неизведанные земли, тамошние твари могут легко порвать дозор и добраться до основной колонны. К тому же, когда подойдем к территории подконтрольной британцам, следует готовится к любым неожиданностям. Рейнджеры и туземцы лояльные лайми вполне могут появиться в джунглях. Преждевременного обнаружения следует избежать любой ценой, это может поставить под угрозу всю операцию.

А пока двигаемся хорошим темпом, благо тропа и посвежевшие от чудесной водички солдаты маршируют как заведенные. Сверяюсь с планами, идем с явным опережением графика. Заряженная энергией колонна, словно огромная анаконда, плавно скользит по нехоженой тропе, наблюдаю картину глазами сокола, парящего в небе. «Помощник» взял под контроль чувства оцелота, тот бежит по нижнему ярусу впереди наших дозоров, кот легко чувствует хищников, притаившихся под кронами деревьев. Почуял пару могучих ягуаров, но сильные звери, услышав поступь целой армии, предпочитают уйти с дороги.

Покидая стоянку, запустил процесс восстановления целой реликтовой рощи. Оживший гигант соединен корневой системой еще как минимум с дюжиной собратьев, а те имеют связь с другими древами, так опираясь на узлы силы, волшебный лес вернет себе господство над огромной территорией, а у меня появится отлично защищенная база внутри джунглей. Мы еще ушли относительно недалеко, поэтому в походе поддерживаю открытый канал с разумной колонией растений. Трудно назвать это диалогом, но медленные, тягучие образы дерева-«источника» дают информацию. Часто ее трудно интерпретировать и осознать в знакомых мне образах, но постепенно приходит понимание…

Возможно, ошибаюсь, но есть ощущение, что Реликтовые Рощи когда-то покрывали сетью весь перешеек. Если подумать, то узкая полоска суши между двумя континентами имеет большое стратегическое значение, поэтому и защита тут должна быть могучая. Получается древние в свое время вырастили на уязвимых торговых путях настоящие сады, сконцентрировали гигантские «источники» маны и замкнули масштабный магический контур. От былых мегалитов мало что осталось, но для меня даже это отличная возможность, если удастся восстановить опорные точки, то в будущем они станут неоспоримым преимуществом, можно всерьез и надолго обосноваться в этих местах.

— Большой Брат появился, — оцелот вдруг поделился непонятным образом. В принципе животное, замеченное питомцем, мало отличалось от обычного ягуара, только картинка мутная.

— Что значит появился, почему нечеткий вид? — тут же уточняю, так как от моего кота веет нешуточных страхом и почтением.

— Мерцающий ходит между мирами, сейчас он ни здесь и не там, но вскоре появится на своей территории, нам лучше быстрее уйти из его владений, — оцелот послал много образов, но мы с «помощником» примерно так интерпретировали предупреждение.

— Вождь, у нас проблема, ммм… мы на территории Могучего Ягуара, скоро он прибудет в своих владениях, нам следует избежать встречи со Зверем, — как могу, предупреждаю проводников.

— Мерцающий!!! — с полуслова понимает туземец, все-таки у них есть Повелители Зверей, иначе откуда такая информация?

— Да, — киваю в ответ.

— Куда нам идти? — в панике спросил вождь, — Нужен кратчайший путь, который выведен нас с ЕГО территории!

— Покажи владения Большого Брата, — требую у оцелота.

В голове возникает примерная картина, совмещаю ее с тем, что видит сокол и тихо присвистываю. Нифига себе ареал обитания у зверушки, проблема в том, что теоретически мы едва ли не в центре владений ягуара. Тем не менее оцелот каким-то образом видит магические метки, обозначающие границы территории, а я нахожу ближайшую. Сокол по моей команде несется в нужную сторону и подсекает звериную тропу. В принципе особых препятствий впереди нет, проблема только в том, что по итогу уйдем с намеченного маршрута в перпендикулярном направлении, потеряем кучу времени, но безопасность дороже.

— Уходим на северо-запад, ближайшая точка в часе пути! — выдвигаюсь вперед, буду сам показывать дорогу.

— Меняем направление, рядом с нами Мерцающий! — вождь забыл о том, что в джунглях нельзя кричать, благим словом и пинками он разворачивает неповоротливую колонну и буквально заставляет бежать.

Двигаемся в хорошем темпе, однако влажные леса — это не стадионная дорожка, тут скользко, много кустов, поваленные деревья, ядовитые насекомые и звери. Хочешь не хочешь, но приходится сбавлять шаг, плюс мы к этому моменту уже прошли не мало и по идее должны были остановиться на привал, отряд, а особенно носильщики вымотались, так что скорость оставляет желать лучшего. К этому времени группы бокового охранения влились в колонну, так как не нашли параллельных троп, у нас остался только головной дозор и арьергард, но, судя по всему, скоро вообще пойдем одной большой группой.

Разведка не успевает, путь новый, где-то приходится прорубаться сквозь растительность, тратить время на поиск брода через русла небольших речушек, иногда авангард упирается в тупик. Основная колонна неизбежно догоняет головной дозор, а тыловики уже идут чуть ли не в прямой видимости. Это плохо, охранение иногда ценой своей жизни могло спасти основные силы, ввязавшись в бой, однако сейчас вся тактика забыта в угоду скорости, мы убегаем, сломя голову. Только вот чувствую неотвратимое дыхание угрозы, нечто призрачное, но в то же время могучее бродит совсем рядом.

— АГРРРРХХХХ!!! — первобытный рев возвестил о том, что Мерцающий появился на своей земле.

Эманации его силы волнами разошлись по пространству, словно круги на воде от брошенного камня, они всколыхнули джунгли, а ведь Ягуар еще даже не использовал магию! Насколько могущественна эта тварь, раз только одно ее появление вызвало бурю на тонком плане? Есть еще одна проблема, будучи в призрачном состоянии Большой Брат буквально съедал километры, поэтому выйдя из бездны, в которой он пребывал, демон оказался почти рядом с колонной! Гигантская тень, аура светящаяся словно солнце, затмила горизонт, нам не победить в схватке!

— Он здесь!

— Он рядом! — почти хором оповестили питомцы, впрочем, даже неодаренные почувствовали дыхание самой смерти.

— Еще быстрее! — в панике скомандовал вождь.

— Может лучше остановиться и принять бой? — предложил воинственный Корнев.

— Я с группой медведей прикрою отход основных сил, — более трезвый Глазунов предложил свой вариант.

— Увы, он раздавит вас, даже не заметив, — качаю головой, оценивая силы чудовища, — Уходите вперед, я попробую его притормозить или увести в сторону.

— Ваше Высочество! — мгновенно вскипел Алексей, — Мы не оставим сюзерена!

— Наш долг защищать принца! — поддержал Глазунов.

— Это приказ, господа, — говорю предельно спокойно, — Вы будете только мешать, пользы не принесете, отвлечете внимание и раньше времени разозлите Зверя.

— Но…

— Как…

— Уводите людей, не ввязывайтесь в драку, ваши души только усилят его! — неожиданно для себя сделал такой вывод, Мерцающий питается не только плотью и кровью, он способен поглощать и жизненную энергию.

— Есть!

— Есть! — не хотя подчиняются офицеры, военные до мозга костей они быстро оценили ситуацию и признали горькую для себя правду. «Бешеным медведям» горче всего стать бесполезными и бросить сюзерена, но выбора у них нет, оставшись они только навредят…

Выдвигаюсь навстречу монстру, плана нет! Приручить столь матерое существо вряд ли выйдет, тут как бы наоборот не вышло. В магическом бою с ним не совладать и когорте магов высшего ранга, артефакты тоже не помогут, тем более в этих местах все работает иначе. Рассчитываю только на петлю и питомцев, надеюсь увести Ягуара подальше в сторону, а потом ускользнуть. У меня только один шанс выжить — не допустить прямого столкновения, учитывая скорость противника, сделать это будет совсем непросто.

Оборот первый.

Аурным зрением вижу приближающуюся тучу, так выглядит противник, набравший море энергии. Мерцающий в ярости, жаждет крови наглых нарушителей границ его владений. Планирую уходить по верхним ярусам деревьев, но перед этим следует разведать путь и обратить внимание Зверя на себя. Первой задачей уже занимаются оцелот и сокол, а вот второй вопрос целиком на мне, формирую боевое плетение, необходимо как следует разозлить Ягуара, но в то же время нельзя перестараться, а то Большой Брат сожжет все вокруг и спокойно продолжит преследование колонны.

Так, есть подходящая дорога, серия широких ветвей тянется на несколько километров, на первый взгляд расстояния между ними вполне преодолимые, только в паре мест есть вопросы, но буду решать их уже по ходу дела. Часть пути проделали лапки оцелота, так что и я должен проскочить, а вот дальний участок проверял сокол, птица видит препятствия немного по-другому и искренне не понимает, почему двуногий хозяин не может махнуть крыльями и перелететь на пару деревьев дальше. Тем не менее время поджимает, так что выбирать не приходится. Формирую атакующее заклинание и, посчитав про себя до десяти, начинаю.

— Вуууххх!!! — ударил акцентированно, достаточно мощно, с максимального расстояния.

— АГРРРХХХХ!!! — вижу, что Ягуар легко отмахнулся от сгустка маны и как ни в чем ни бывало продолжил преследование колонны. Умная тварь, сосредоточилась на более крупной добыче.

— ВУУУХХХ!!! — бью сильнее, ибо нефиг не воспринимать меня всерьез.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — странная магия, сжигая все на своем пути, широким фронтом несется в мою сторону. Формирую многослойную защиту.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — пелену рвет, словно бумагу, не жду, когда мое тело превратится в пепел.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Хмм… то ему мало, то столь резкая реакция. Можно еще долго перебирать силу удара, но думаю таким образом Мерцающего не привлечь. Формирую «иглы», плетения средней силы, по пути наберут еще энергии. Хотя в аномалии по факту нет стабильной решетки узлов, и очень трудно спрогнозировать траекторию движения магических снарядов, однако «помощник» еще перед стартом петли рассчитал несколько маршрутов, так что атакую.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — в этот раз удары получатся сильнее за счет количества и маны, собираемой по пути, к тому же они прилетят в Ягуара с разных сторон, возможно это собьет его с толку.

— Пам! — звук, как будто воздух заполнил мгновенно образовавшуюся пустоту. Черт! Так оно и есть, аура Ягуара на секунду исчезла, мои «иглы», не найдя цели, продолжили бесполезный полет, а вновь материализовавшийся Зверь сделал ответный ход.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — слишком мощно, такую серию мне не вывезти, тем не менее меняю конфигурацию щита, ставлю больше слоев, добавляю «зеркала».

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — однако мои усилия, кажется, даже не заметили.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что имеем? Ягуару «иглы» определенно не понравились, хотя угрозы там не больше, чем от обычного боевого плетения, но видимо срабатывают какие-то инстинкты. Можно и нужно это использовать, тем более Ягуар на доли секунды исчезает из пространства, а это, думаю, требует колоссальных усилий. Только вот ответная реакция неизменно мощная, и защиты у меня пока нет. Хмм… а если?

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — выдаю серию «игл», а сам начинаю прыгать по веткам. Противник «исчезает», но и я не медлю.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — следом уходит вторая пулеметная очередь, бью туда, где в прошлый раз появился Ягуар после исчезновения и опять продолжаю рискованные прыжки по деревьям. Это неимоверно трудно, одновременно кастовать плетения и обезьяной скакать по пальмам, но жить захочешь — не так раскорячишься. Тем не менее все получается, Ягуар, не успев появиться, опять дымкой исчезает из нашей реальности.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — продолжаю в том же духе, «помощник» с трудом подбирает новые траектории для «игл», да и теперь не понимаю, где появится потусторонний хищник.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — однако позорно промазал, фиговый из меня прорк, Мерцающий возникает ближе ко мне и с ходу атакует.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — щиты новые, но результат старый.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В общем решил тупо загонять киску. Буду метать «иглы», а он прятаться в подпространстве и возникать в новом месте, а я опять атаковать. Только на каждое следующее попадание потребуется один цикл, чтобы точно знать, где в очередной раз возникнет Мерцающий. В общем идет борьба на истощение, у кого больше возможностей, у меня в хрономагии, или у зверя в способности перемещаться между мирами, к тому же прыгаю по верхушкам деревьев и все же увожу противника от колонны людей. Плюс, каждый раз модифицирую свой щит, авось когда-нибудь удержу атакующую волну Ягуара.

…

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — четвертая атака наобум, первые три он скакал как заяц, то дальше от меня, то вообще куда-то в сторону, то сокращал дистанцию. Такие хаотичные эволюции не предугадать, только узнать при помощи очередного цикла. В этот раз «иглы» естественно пролетают мимо.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — прилетает до боли знакомая ответка.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — все так же безнадежно сливаю защиту, хотя есть какие-то подвижки, пелена продержалась на доли секунды дольше, уже что-то!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый.

Однако вода камень точит, Мерцающий изрядно устал, Зверь явно в недоумении, ведь двуногая мартышка постоянно угрожает «иглами» и безошибочно угадывает место появления Ягура. К тому же удается убежать в сторону от своих людей на серьезное расстояние, а значит Ягуар не усилится за счет пожирания душ смертных. Ну мой щит методом перебора стал куда более эффективен против ответной атаки, могучие плетения пока удержать не в состоянии, но прогресс на лицо.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — уже дюжина атак, а я все еще цел!

— АГРРРХХХХ!!! — а вот это что-то новое, Зверю явно надоело бежать, он остался и принял удар на себя. Однако плохой поворот, халяве конец, надо изобретать следующий тактический ход, а так спокойно было продвигаться вперед миллиметр за миллиметром. Секунду назад возникла зыбкая уверенность в неизбежной победе и вот она растворилась, как туман на рассвете.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — мощная контратака привычно сметает все на своем пути.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — модифицированный щит держит какое-то время. Все циклы подстраивал многослойную, магическую броню под стиль Мерцающего, что-то стало получаться, первобытной, слепой ярости противопоставил совершенную, логическую структуру, которая помогает меньшими силами справиться с угрозой.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — мне бы хватило и первой атаки, но вторая волна следует незамедлительно, щиты сносит словно их и не было, а новые тупо не успеваю скастовать.

С глубоким сожалением констатирую, что моя затея с щитом стала похожа на бумажный домик, теперь надо едва ли не начинать все с начала и строить полусферу способную выдержать два удара подряд. А где гарантия, что не будет третьего?

Возвращаюсь на точку старта.