Пилот-девица

Глава 10 В кратере вулкана

Март, 2621 г.

Кратер вулкана Смеющийся Курильщик.

Планета Наотар, система Дромадер, Великая Конкордия.

«Кассиопею» удалось посадить совсем недалеко от нужного им кратера вулкана под названием Смеющийся Курильщик.

Лебедками вытащили из транспортника вертолет, споро раскрыли сложенные лопасти несущего винта.

Управились быстро и вылетели еще затемно, чему сидящий за штурвалом вертолета Кобус Ламберт не уставал радоваться.

Со свойственной уроженцам сирых Нидерландов прямотой он пояснил: летать здесь поутру это абсолютный kutzoei (милосердный электронный переводчик дяди Толи перевел это слово как «шандец»). Местная роза ветров омерзительно уродлива, турбулентности сильны и вести вертолет в кратер после восхода солнца — так же безрассудно, как пытаться вступить в интимную связь с рифовой акулой. Лично он, Кобус Ламберт, парень рассудительный, а не hondenlul (переводчик подсказал: «собачий пенис»), и потому участвовать в таких сомнительных досугах не намерен!

Пейзаж под брюхом вертолета расстилался пугающий. Особенно с точки зрения Василисы, которая была настолько малоопытной путешественницей, что «пугающим» ей зачастую виделось даже заурядное.

Внушительный кратер двухкилометрового диаметра смотрел в космос своей единственной черной глазницей и словно бы мечтал… о мире без людей? А может о конце времен?

Изломанные, обветренные края кратера напоминали зубы старого, славно пожившего дракона.

Лавовые поля, тянущиеся по склонам Курильщика, выглядели малобюджетной цифровой декорацией для какой-то еще не снятой кинодрамы с гекатомбами погибших и облученных.

— А почему вулкан называется «Смеющийся Курильщик»? На вид он невеселый совсем, — спросила Василиса у дяди Толи, чтобы не молчать.

По совести говоря, она была уверена, что тот ответит «не знаю», с похмелья пилот обычно бывал не очень-то разговорчив. Но она ошиблась!

— Это, стрекоза, потому что вулкан время от времени издает такие странные звуки, будто похохатывает. Ну а еще он при этом выплевывает в атмосферу всякий чад. Значит — курильщик! Вообще, скажу тебе как бродяга со стажем: вулканов десять я лично видел, которые так звались. Сразу вспоминаются Курильщик Оскар с планеты Дигма и Курильщица-Черепаха с Анадиомены. Это крайне тривиальный ход человеческой мысли. Как кошуратика Пушком назвать.

Василиса закивала. Мол, да, Пушком. Ее-то котофеев, в Красноселье, звали Отеллыч и Дездемонка… Ох, как же она скучала по их живому мягкому теплу, особенно ночами!

— А это не опасно, дядь Толь, лезть в вулкан, который еще дымится?

— Ай, прекрати! Всё, что мы делаем — опасно. Разница только в том, опасно в большей или меньшей степени… Спускаться в вулкан опасно в средней степени. Это немало! Охотиться на василиска — примерно так же. Может, даже до большей степени дойдет, если василиск попадется особенно злопакостный. Но за то же нам деньги и платят! Промышлять василиска — это, доця, высший трапперский пилотаж.

Но задать еще один общеобразовательный вопрос Василиса не успела. Как только вертолет пересек восточную границу кратера, Кобус Ламберт заложил крутой вираж, заводя машину на посадку, и Василиса временно утратила дар речи от ощущений и ощущеньиц.

Затем последовал стремительный спуск на тихонько пофыркивающих двигателях, и по-кошачьи мягкое прикосновение вертолетных лыж к вулканическому туфу.

Португалец Луис Альбуфейра перекрестился и трижды вспомнил Деву Марию Лурдскую.

Командир группы Аурел Хаджи, уроженец Голубого Дуная — забытой колонии румынских цыган на самой окраине Сферы Великорасы — прочитал увлекательную лекцию по правилам техники безопасности:

— Правило первое. Ни на секунду не оставайтесь без противогаза. Если что — в вертолете есть запасные. Фумаролы часто плюются оксидами серы; может и не окочуритесь, но кровью будете плеваться до Нового года. Правило второе: без моего приказа никто не отходит от вертолета дальше, чем на пятьдесят шагов. Пока мы только ставим лагерь, настраиваем систему сигнализации и отдыхаем до тринадцати ноль-ноль по местному времени. Правило третье: если кто-либо видит или слышит василиска, и даже если кому-то только кажется, что он его видит и слышит, он обязан немедленно поставить в известность всех членов группы.

— И девчонку поставить в известность? — спросил кто-то из трапперов, разумея, конечно, Василису. — А она пи-пи не сделает при такой известности?

Все заржали. С приличествующей случаю беззлобностью и вульгарностью — в общем, Василиса не обиделась.

— Да, разумеется, и ее, — без тени улыбки подтвердил Хаджи. — У девчонки, кстати, тоже есть рация. И она, между прочим, будет готовить нам жратву. Чтобы мы шли на охоту не с пустыми желудками.

После этих слов командира трапперы покинули надоевший вертолет и рассредоточились вокруг него — нужно было оборудовать лагерь.

Василиса была приставлена к термосам, утвари, тюкам со снедью и ходить никуда не ходила. Тем не менее, она все же стала невольной свидетельницей вот такого разговора:

— Да какие тут василиски, — проворчал венгр Дьюла Фазекаш. — У моей бабушки Богларки под кроватью их и то водилось больше! До ближайшего василиска топать и топать! Километров десять по пещерам! Если не больше…

— Не знал, что твоя бабушка родом с Наотара, — усмехнулся образованный норвежец Бьорн Эйнар. — А вообще, я с тобой не согласен. Василиск всему очень быстро учится. Он настолько адаптивен, что даже за два года, которые мы на них не покушались, их повадки могли серьезно поменяться…

При этих словах норвежца Василиса вспомнила мужиков родного Красноселья. Те тоже за пару лет, прошедших с предыдущего визита трапперов, научились очень многому!

— Вот я этим вопросом немного интересовался, — продолжал Бьорн, — и скажу тебе так. История наблюдения за василисками насчитывает уже сто лет. И когда читаешь книги, которые за эти сто лет были написаны… — Бьорн озабоченно наморщил свой высокий умный лоб. — В общем, когда их читаешь, складывается ощущение, что все авторы писали про разных василисков. Сто лет назад эти твари были такие, девяносто лет назад — уже другие, восемьдесят лет назад — третьи… Не меняется только количество конечностей и общая… ну, злостность, что ли, — тут Бьорн снова усмехнулся, но уже не лукаво, а как-то печально.

— Не мудри, Бьорн. Себя перемудришь, — махнул рукой уставший от длинной и чересчур умной тирады Фазекаш и нацедил себе из термоса густого крепкого кофе.

Суп из телятины с каперсами и подосиновиками из знаменитой оранжереи форта «Вольный», коронное блюдо повара Василисы, уже почти поспел, когда в кратере появились еще два вертолета.

Местное солнце по имени Дромадер успело взойти — но пока не перевалило через край кратера. Внизу, на дне, еще царил росистый рассветный полумрак.

Пилоты двух новеньких клонских вертолетов с какой-то совершенно неуместной удалью вошли в кратер крутым виражом. Кобус Ламберт с дядей Толей переглянулись и, не сговариваясь, покрутили пальцами у виска. Конкордианцы вели себя настолько неосмотрительно, будто никогда в жизни не слышали о дневных турбулентностях в районе Смеющегося Курильщика.

То, что вертолеты несомненно конкордианские, было ясно по большим, в полфюзеляжа семиконечным звездам салатового цвета на фоне оранжевой полосы от носа до хвостовых винтов.

Трапперы мгновенно похватались за оружие и сгрудились вокруг вожака, Аурела Хаджи.

«На каком основании залетные клоны портят нам такую ответственную охоту на василиска?» — читалось в напряженных взглядах.

Дядя Толя тем временем аккуратно оттащил Василису за вертолет. И прошептал ей на ухо:

— Если я скомандую, сразу ложись на землю. И ни в коем случае не вставай! А еще будь готова, что я в любую секунду тебя за шкирку в вертолет втащу и увезу к «Кассиопее».

— Вы же знаете, дядь Толь, что я…

Но закончить Василиса не успела — дядя Толя положил палец на ее алые, как бы всегда припухшие губы. Мол, потом, потом.

Два оранжевых винтокрыла приземлились. Из них вышли восемь рослых мужчин в легких герметичных костюмах, сводных братьях легендарной российской «Саламандры».

При этом на пришельцах не было ни шлемов, ни противогазов. Что сводило достоинства дорогой герметичной экипировки к минимуму.

— Пижонят! Пехлеваны, итить их двести, — проворчал дядя Толя, адресуясь не то к Василисе, не то к самому господу Богу, который, может, и не в курсе, каковы эти пехлеваны. — Ничего не боятся, сам черт им не брат, спесивые, чушью мозги набиты, короче — туши свет!

— Ну, нельзя же так сразу суждения выносить… Они еще рта раскрыть не успели! — заступилась за пехлеванов Василиса, на которую незнакомая южная красота породистых конкордианцев произвела неизгладимое эстетическое впечатление.

— А-а, я уже давно все про них понял, — равнодушно отмахнулся дядя Толя. — С пехлеванами ведь как: видел одного — считай, видел всех.

Увы, дядя Толя оказался прав.

Все новоприбывшие мгновенно наставили на притихших трапперов стволы своих роскошных автоматических винтовок (и не скажешь «охотничьих» — вполне армейских!). Вслед за чем едва ли не хором, с видом самым что ни на есть высокомерным и победительным, приказали джентльменам удачи сложить оружие.

Аурел Хаджи был стреляным воробьем. Он отсидел срок за грабеж. Четыре раза привлекался к исправительным общественным работам. Пять раз на его жизнь покушались. Три раза из этих пяти бронежилет, считай, не помог. Дважды он усмирял мятеж на дрейфующем в космосе без хода трапперском звездолете.

Словом, Аурел Хаджи совсем не испугался. Зато обстановку он оценил трезво и счел правильным подчиниться. Пока что.

Когда трапперы разоружились, Хаджи, елейно улыбаясь и почтительно пригибая голову, выступил навстречу вновь прибывшим, жестами показывая, что жаждет поговорить.

От толпы клонов тоже отделился самый большой начальник.

Вообще-то, это был сын главврача города Рахша, столицы Наотара, и он ни над кем, кроме сестер и аквариумных цихлид, ни разу не начальствовал. Но, будучи потомственным аристократом, выглядел так, будто командовал по меньшей мере полком палубных торпедоносцев — и в этом качестве одержал ряд блистательных побед.

— Мое имя — Мехрдад Зелек. Я и мои товарищи прибыли сюда, в эту напитанную мраком Преисподнюю, чтобы прикончить пару-тройку василисков покрупнее. Прикончить не ради прихоти, но во славу Амэша-Спэнта и всего благого! Ведь василиск есть наимерзейшая храфстра! А долг каждого ашванта истреблять храфстру где она ни есть!

Слова «храфстра» и «ашвант» переводчик Василисы произнес как есть, на фарси, но к каждому добавил комментарий, выплюнутый дикой скороговоркой. «Храфстра — зловредное животное, порождение Ангра-Манью.» А также: «Ашвант — хороший, добродетельный человек.»

Зато Амэша-Спэнта и Ангра-Манью переводчик вообще никак не откомментировал. Видимо по мнению его кибернетических мозгов это-то уж точно знал каждый.

Закончил свою речь Мехрдад Зелек в повелительном наклонении:

— Немедленно назовите себя и скажите, что вы здесь делаете, незнакомцы!

— Мир вам, высокорожденные хозяева этой планеты! — еще более льстиво осклабившись, провозгласил Хаджи. — Мы — партия мирных звероловов, дети разных народов, объединенные общей целью… У нас есть разрешение на охоту — мы заплатили за него в казну богоспасаемой Конкордии немалые деньги. И, по доброй иронии судьбы, нас тоже интересуют василиски! Точнее, всего один совсем небольшой василиск…

— Один? Что за неуместная скромность? Скромность не украшает мужчину! — удивился Мехрдад. — Тем более, мне говорили, этой храфстры здесь немало… К чему ограничивать себя?

Пока сын главврача произносил эту тираду, дядя Толя наклонился к Василисе и прошептал ей на ухо:

— А-а, я же тебе говорил, зеленые они совсем, как бананы в Подмосковье! И, держу пари, на василиска отродясь не охотились! Потому что если бы охотились, знали бы, что одного василиска добыть — это уже термоядерный успех, для которого и умение надобно, и удача, и кураж… «Прикончить пару-тройку покрупнее!» — дядя Толя небесталанно перекривлял высокомерного Мехрдада. — Кончай уже сразу десяток вражин, чего мелочиться.

Тем временем разговор продолжался.

— Как исчерпывающе верно ваше мудрое замечание, достопочтенный Мехрдад! — всплеснул руками Хаджи. — Но, увы, мы располагаем разрешением поймать лишь одного. Да и это разрешение стоило нам буквально всех наших скудных сбережений… Поэтому позвольте нам, о высокородные пехлеваны, выступить на охоту первыми! Мы быстро изловим причитающийся нам экземпляр и немедленно освободим пространство для пышной и богоугодной охоты, которую вы, как хозяева этой гостеприимной планеты, сможете длить хоть неделю!

Друзья пехлевана, которые доселе помалкивали поодаль, расплылись в довольных улыбках — было видно, что угодливость вожака трапперов пришлась им по душе.

Однако Мехрдад оказался не таким простофилей.

— Первыми? Вы пойдете первыми? Это абсолютно неприемлемо, — отрезал он и вздернул вверх свой аристократический подбородок с глубокой ямкой. — Мы с друзьями немедленно выступаем в Главный Лабиринт. А вы — поступайте как знаете. Но, клянусь, если потащитесь следом, наступая нам на пятки, и попадетесь мне на глаза… я за себя не ручаюсь! Могу принять вас за браконьеров или, допустим, за пещерных лемуров… Но надеюсь, мы с вами до этого не докатимся, — вспомнив парадную агитацию за «мир и дружбу между собратьями по Великорасе», которой были туго набиты визор, газеты, книги и вообще все вокруг, Мехрдад счел за лучшее ласково скруглить тему.

Хаджи закивал с преувеличенным раболепием.

Мол, конечно не докатимся! Да и вообще, можно ли на нас, трапперов, обижаться? Мы такие няшки! Такие бедняжки! Простые звероловы, у которых, вдобавок, нет денег! Не чета вам, таким великим! Добронравным! Могучим! Знатным! Сияющими светом Истинной Веры! Нет-нет, мы уже сдаемся! Мы на всё готовы! Ну разве что интим не предлагать. А на остальное — готовы, ага.

Пехлеван жестом показал, что разговор окончен.

Клоны, быстро расхватав из вертолетов экипировку, зашагали по дну кратера к приметному сталагмиту. На картах сталагмит звался Стражем. За ним-то и открывался вход в Главный Лабиринт.

Последним, что увидела Василиса, была странная сцена: красивый длинноволосый пехлеван извлек из ножен меч с богато инкрустированной рукоятью и что было дури рубанул фаллообразно произрастающий кристалл горного кварца.

— Ну как дети, ей-богу, — с неодобрением заметила Василиса.

— Да вдатые, походу, — презрение дяди Толи к пехлеванам не знало границ.

Когда клоны ушли, Аурел Хаджи подвергся ожесточенным словесным нападкам со стороны самых авторитетных трапперов — португальца Альбуфейры и русского Степана Нечаева, к слову, бывшего боксера, дисквалифицированного за драку на банкете в Кремле.

— Да они вообще страх потеряли! — величественно кипятился статридцатикилограммовый Нечаев. — Разговаривали с нами как с падалью! Да взять все стволы и перестрелять их в спину, чтобы знали, как ведут себя четкие пацаны!

— Я того же мнения, — вторил ему Альбуфейра. — У нас ксива есть. Мы за нее бабло отвалили, и немаленькое. А вот у них может и нет никаких разрешений. Если сейчас в полицию ихнюю клонскую по рации стукануть, может выяснится, что эти герои тут так… как бы импровизируют! А вдруг их полиция за браконьерство прихватит?

— Этих прихватит, ага, — дядя Толя не верил в равенство перед законом. — У клонов в провинции пехлеваны — это считай полубоги. Если у них и впрямь разрешения на охоту нет, полиция им такое разрешение в два счета изготовит. Задним числом. А нас за попытку клеветы на непогрешимых пехлеванов всей компанией в местную кутузку на недельку закроют — до выяснения, так сказать, обстоятельств.

— Еще мнения есть? — сдержанно поинтересовался Аурел Хаджи.

Он-то сам знал, что за перестрелку с клонами-пехлеванами Гай Титанировая Шкура может ему и башку когтистой лапой снести. Но в то же время как стихийный психолог понимал: надо дать товарищам выговориться, чтобы на душе не накипало, потому что когда у всех в руках оружие, в группе должны царить мир и взаимопонимание.

— Да, есть одно, — в разговор включился педантичный зануда Бьорн Эйнар. — Сердцем я всецело с Луисом и Степаном. С удовольствием перестрелял бы клонов, всех до единого, хладнокровно и бесстрастно… Но, если смотреть на вещи трезво, сегодня мы воспитанием невеж заниматься не будем.

— А чем будем? Когда эти опарыши весь Лабиринт заняли? — злобно спросил Фазекаш.

— Будем заниматься тем, за чем сюда прилетели — поимкой василиска, — отвечал Бьорн. — Разве тебе не известно, что кроме Главного Лабиринта существует еще Восточный? Он меньше Главного. Не такой зрелищный. Круче уходит вниз. Но с точки зрения прагматики, поймать в нем василиска вероятность даже выше, чем в Главном.

— Кто как, — обиженно промолвил португалец Альбуфейра, — а я в этот ваш Восточный Лабиринт — ни ногой! Там на моей памяти двое ребят гробанулись.

— Так то когда было… Семь лет уже прошло, — возразил Бьорн.

Инициативу вновь перехватил Аурел Хаджи, который успел подустать от демократического галдежа.

— Ну значит так. Пока я тут главный, все будет по-моему. Я говорю, что идем в Восточный Лабиринт. А кто против, тот пусть сам из кратера вылазит и своими ногами на все четыре стороны топает.

— Да я что? Я ничего, так просто, вспомнил, — сдал назад Альбуфейра.