Февраль, 2621 г.
Деревня Красноселье.
Планета Таргитай, система Дена, держава Большой Муром.
К счастью, чудотворное зелье дяди Толи из аптечки сработало на пять с плюсом. Еще не успела войти в свои права ночь, а оба дюжих молодца — Ракло и Черноус — уже спали сном праведников.
«Случайно проходящая» мимо Василиса удостоверилась в этом и, как было условлено заранее, подала световой сигнал дяде Толе в сторону Савельева брода. Дождавшись подтверждения от дяди Толи, девушка отважно полезла в кабину флуггера.
Как же здорово там было! Сердечко Василисы сладко ёкнуло и она почувствовала прилив смелости: нет, не зря они затеяли всё это, бояться не надо… А надо что? Просто делать то, что велел дядя Толя.
Наслаждаться уютом и диковинами пилотской кабины было некогда. Василиса через дверь в герметичной переборке полезла вглубь флуггера, в транспортный отсек.
— Приемистый у них тут амбарчик, — одобрительно пробормотала она. — Всех деревенских свиней разместить можно… Еще и для гусей место останется!
Василиса не просто так лазила по «Кассиопее». Она искала одну из багажных ниш с корабельной принадлежностью, которая, как объяснял дядя Толя, находилась по правому борту под красной трафаретной надписью «Аварийная продувка».
Читать-то Василиса умела. Но вот непривычные начертания армейского трафаретного шрифта разбирать ей было тяжко. Уж такие они были уродины, эти трафаретные буковки, в сравнении с прельстивым муромским унциалом!
Но все-таки сметки ей достало. Вскоре она уже открыла замки-защелки, отбросила алюминиевую крышку и извлекла на свет диковинную железку.
Была она длиной локтя четыре и толщиной с кулак. Так что с виду ну очень тяжелая. Но когда Василиса взяла ее в руки, ахнула: штуковина весила всего-то как кузовок в грибами!
Вообще-то это была запасная телескопическая штанга-удлинитель системы дозаправки в полете. И дядя Толя все эти мудреные слова Василисе говорил. Но для девицы-муромчанки это было чересчур. В ее внутренней классификации этот предмет назывался «длинитель».
Теперь «длинитель» предстояло как следует удлинить.
Для чего служили две специальные муфты с резьбой. Но Василиса вместо того, чтобы просто покрутить их, начала дергать едва выступающие рыльца «длинителя» и трясти его, как молодую черешню. В общем, дело не шло.
К счастью, появился дядя Толя.
Бывалый пилот поднялся по кормовой аппарели. Он опирался на самодельные, смастеренные специально для побега костыли, и десять метров аппарели дались ему нелегко.
— Привет, юнга, — сказал он мрачно, обращаясь к Василисе.
Причина мрачности была очень простой: дядя Толя уже сутки не пил, чтобы случайно не запороть сложнейший старт из положения «носом в луже».
— Здравия желаю, товарищ эскадр-капитан! — Василиса запомнила такое обращение, когда смотрела сериал про московитский военно-космический флот. Оно ей очень нравилось.
— Эскадр-капитан? — мрачно улыбнулся дядя Толя. — Это я, что ли? Тогда где, еттицкая сила, моя эскадра?
Но характер у Василисы был легкий и отзывчивый. Она совсем не обиделась и ответила:
— Да будет у вас эскадра! Сама к вам придет! Я уверена! — ее глаза сияли.
В умелых руках дяди Толи железка из сверхлегкого металла, названная Василисой «длинителем», быстро превратилась в то, что требовалось. А именно — в легкую четырехметровую штангу, которая обладала, несмотря на свою телескопичность, завидной жесткостью.
«Длинитель» дядя Толя оставил себе. А Василисе дал специально принесенную с собой жердь, вырезанную из орешника.
Орудуя этими штуками, они взялись выковыривать из маневровых дюз забитые селянами чопы.
Как и опасался дядя Толя, дело не спорилось.
В итоге провозились гораздо дольше, чем рассчитывали — до полуночи — а все равно полностью освободить удалось лишь четыре кормовых дюзы и две носовых. В оставшихся четырех удалось только пробить тонкие каналы.
Дядя Толя хотел верить, что и каналов этих хватит, чтобы стравливать реактивную струю на малой тяге. А к тому времени, когда дело дойдет до полной тяги, чопы полностью выгорят, чай не металлокерамика.
— Вот же судьбина у меня! — Пожаловалась дяде Толя Василиса, утирая с висков горячий пот. — Кабы знала, что мне эти чопы растреклятые своими же руками выковыривать, уж я бы их наматывала посвободней, и клей берегла. Охохонюшки…
— А у меня судьбина не лучше, — подпел ей дядя Толя. — Взять хоть последнее мое приключение. Когда к Свену в банду шел, думал, на пару недель. Бабла подрублю — и краями… А вышло так, что жизнью из-за этих головорезов едва не поплатился!
Дядя Толя занял, естественно, место первого пилота. То есть передний ложемент по левому борту.
Василисе же он великодушно разрешил разместиться на месте второго пилота — по правому борту, тоже в переднем ложементе.
Он бы с большим удовольствием отсадил девчонку назад, на место штурмана или бортинженера, но для неподготовленного человека, да еще без качественного противоперегрузочного скафандра, это были слишком некомфортные места. «Еще уписается, лесная нимфа…»
— Ну, с Богом! — прочувствованно воскликнул дядя Толя и, как показалось Василисе, в одно мгновение переключил дюжины две тумблеров на главной панели управления. И еще полтора десятка на дополнительной приборной доске слева. И еще пяток где-то далеко внизу справа.
Мудреная авионика ожила. Оранжевым, зеленым и голубым светом засияли десятки приборных шкал и мониторов.
Еще несколько щелчков — и под аккомпанемент загудевшей турбины вспомогательной силовой установки заныли-запричитали тракты охлаждения реактора, а также помпы дейтерий-тритиевого фабрикатора.
— И как мы будем взлетать? — бодро спросила Василиса.
Ей вполне доставало ума, чтобы понимать: «Кассиопея» флуггер тяжеленный, будет нелегко выковырять его из отмели, в которую он въехал носом, как опившийся зелья бедолага. Большинство профессиональных пилотов на месте дяди Толи скривились бы и процедили сквозь зубы «Не мешай». Но пилот неожиданно охотно дал Василисе развернутый ответ.
— А вот это, егоза, мне самому интересно! — усмехнулся он. — По летному наставлению я не могу взлетать с такой планеты, как ваш Таргитай, без пробега. Почему? Потому, милая, что тяги всех моих нижних движков не хватает. Значит, я должен гнать машину взлетной полосой по-самолетному, чтобы, едрить ее через вентилятор, появилась аэродинамическая подъемная сила от плоскостей… То есть от крыльев, по-вашему.
Говоря так, дядя Толя краем глаза проследил за закрытием кормовой аппарели и обеих пилотских дверей. Затем он с замиранием сердца (бывалый пилот почему-то был уверен, что сейчас обязательно что-то сломается, просто по закону подлости!) дождался, пока ноющие сервоприводы не выкатят на полную длину все закрылки и предкрылки.
— Но взлетка-то у меня, Василиса, за кормой! Я на нее еще стать как-то должен! На полгоризонта развернуться! Поэтому что?
— Я не знаю — что, — робко проблеяла Василиса.
— Еще бы! Конечно, не знаешь! А узнаешь, только когда окончишь академию Гражданского Космического Флота! — с торжественностью конферансье провозгласил дядя Толя и продолжил уже будничным тоном:
— Поэтому я сейчас должен наплевать на летное наставление. И для начала выжать из днищевой группы дюз такую подъемную силу, чтобы чисто реактивной тягой, безо всякой аэродинамики, вытащить наш воз из болота и переставить его на эту, прости господи, взлетку.
— Поняла только про «вытащить воз», — честно призналась Василиса. Она, никогда не летавшая даже на авиетке, в предвкушении полета дрожала как осиновый лист.
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — ухмыльнулся дядя Толя. И, понимая что тянуть дальше некуда, что тут либо пан, либо пропал, дал тягу на все десять днищевых дюз.
Из-за того, что в четырех из них еще оставались чопы, тягу следовало бы дозировать плавно и подержать на самой малой для начала минутки две-три.
Будь под ними пенобетон нормального космодрома, дядя Толя так и сделал бы, конечно.
Но проклятущий песок и ненадежный гравелит под ним не позволяли ему такой роскоши.
Слишком легко было здесь нарыть реактивным выхлопом такой котлован, в который «Кассиопея» ухнула бы, как в карстовую пещеру на ином планетоиде (с дядей Толей, тогда еще молодым вторым пилотом Толиком Хариным, был такой случай).
В итоге тягу пришлось довести до сорока процентов уже на десятой секунде, а до ста процентов — на семнадцатой.
С точки зрения Василисы, это выглядело так, словно вокруг «Кассиопеи» поднялась пыльная буря, которая очень быстро превратилась в ревущий огненный ураган. Это струи горячих газов, отражаясь от отмели и перемешиваясь с раскаленным, плавящимся песком, облизывали «Кассиопею» по бортам, как чугунок в печке.
Флуггер загудел, затрясся, а потом и вовсе заходил ходуном.
Но долбаная колымага не сдвинулась вверх ни на сантиметр!
— Пилять ту люсю, — выругался дядя Толя.
Но, тут же вспомнив пилотские суеверия, приглушил градус сквернословия и взялся за одобряемое суевериями нытье.
— Ну давай, родненькая… ну пожалуйста, матушка-кассиопеюшка… Сам-то я ладно, человек пропащий… Пожил, можно сказать… Но со мной девица-красавица… Невинная… Умненькая… На дочуру мою похожая вдобавок… Ее-то, если здесь останется, родственники пустят как курицу в ощип… Ее-то хоть пожалей, если меня не жалеешь…
Но «Кассиопея», казалось, этому нытью не вняла — ничего нового не произошло. А ведь датчики показывали уже перегрев и на днищевой группе, и на обшивке центроплана!
Неожиданно подала голос сама девица-красавица:
— Дядь Толь, а может попробуешь еще носовыми наподдать?
— Чего? Какими «носовыми»? Да все тангажные дюзы уже работают!
— Я не знаю, что такое эти ваши тангажные! Только в носу у тебя есть две дюзы! В самом-самом носу!
— Так это тормозные!
— Так нос-то у тебя, дядя Толя, сейчас в землю смотрит! Вот и смекай!
И тут до дяди Толи дошло: малявка права! Не иначе как сама «Кассиопея» ей эту мысль нашептала! Вот уж действительно «новичкам везет»! Если, конечно, и впрямь воспринимать Василиску как будущую пилотессу…
Дядя Толя, не тратя ни секунды, дал длинный импульс на носовую тормозную группу дюз.
Из-за того, что «Кассиопея» все еще сохраняла заметный тангаж, получилось, что приложенные к флуггеру вдоль его продольной оси дополнительные меганьютоны тяги толкнули его не только назад, но и немножко вверх!
«Кассиопея» рванулась кормой вперед, выбросив в реку стометровую струю песка, и в ту же секунду потеряла все четыре остававшихся чопа.
Тут уже сработали прекрасные пилотские рефлексы дяди Толи.
Понимая, что дальше перегревать днищевую группу нельзя, он одной рукой убавил тягу, а другой — развернул «Кассиопею» на сто восемьдесят градусов.
Раскачиваясь на огненных столпах, как киношная пиратская каравелла в карибский шторм, «Кассиопея» нырнула вниз и, коснувшись отмели колесами шасси, наконец заняла позицию, которую можно было считать удовлетворительной для старта по-самолетному.
Чтобы машина вновь не скозлила, споткнувшись о носовую стойку шасси, дяде Толе пришлось резко тормозить всеми доступными средствами — и управляемыми аэродинамическими плоскостями, и теми самыми носовыми дюзами, которые столь счастливо вытолкнули их из ямы.
Не будь Василиса опутана в своем ложементе целой сбруей страховочных ремней, она наверняка влетела бы носом в приборную панель, и самое меньшее — набила шишек и синяков. А так она «всего лишь» испытала четырехкратную отрицательную перегрузку, когда каждый стакан воды в организме начинает весить как полноценный литр, а кровь на время забывает, в какую сторону течь.
Испытала, но не испугалась.
И даже не закричала.
Ею владела твердая уверенность, что для этого, вот примерно для такого, она, Василиса Емельяновна Богатеева, и была рождена.
Ближайшие сорок минут всё шло хорошо.
Дядя Толя поднял «Кассиопею» в воздух, набрал высоту, прошел атмосферу и без особых перегрузок, щадя Василису, вывел флуггер на опорную орбиту.
— Первый раз в космосе? — спросил дядя Толя Василису, когда та выказала начальные признаки адаптации к новой реальности.
— Где? — спросила Василиса, быстро-быстро хлопая ресницами. Она пока еще даже не осознала, что на борту флуггера наступила невесомость.
— Ну, в космосе. Здесь нет воздуха, очень холодно и тело ничего не весит.
— Ну да, да… — пробормотала Василиса. — И пить хочется в этом вашем космосе. Брусничного бы кваску…
— Возле твоей правой руки панель. Найди кнопку, на которой нарисована бутылка. Возьми в рот поилку. Польется лимонад. Это, конечно, не брусничный квасок, а химия, от которой даже у пиратов дупы синие, но все-таки.
Василиса проделала манипуляции, напилась сладкой газированной воды и радостно причмокнула:
— А что, в этом твоем космосе, дядя Толя, поят от души…
— Ну слава Богу. Засим довожу до твоего сведения, Василиса Емельяновна, что мы находимся на высоте сто девяносто километров, на опорной орбите. И что ты можешь сейчас спокойно поспать часок-другой. А я буду думать.
— О чем, дядя Толя?
— О том, как нам с тобой жить дальше. Куда лететь, с кем дружить, а от кого бегать.
— Хорошее дело! — зевнула Василиса и погрузилась в сладкую дрему.
Она была девушка деревенская. Привыкла ночью спать, а днем работать.
Когда Ветеран и Воевода добежали до места, с которого открывался хороший вид на отмель и — до самого недавнего времени — на трофейную «Кассиопею», флуггера уже и след простыл.
Даже в масляно-желтом свете полного Ульгеня — местной луны — было видно, что побег дался машине ой непросто!
Песок на пляже был разметан до самого гравелита. Сам гравелит местами растрескался от перегрева, встопорщился, распался на глыбы с острыми краями.
Коряги, плавник, водоросли — всё это беспорядочным валом, наметенным реактивными струями, громоздилось вдоль приплеска.
Поодаль, в позах эмбрионов, спали озябшие, сморенные зельем стражи Ракло и Черноус.
— Это кто ж у нас такой умный, а? — Задумчиво промолвил Ветеран и нахмурил брови. — Неужто это тот, последний, который через Савельев брод в лес сбежал? Вышел из леса и флуггер наш увел? Говорил я, что надо на него облаву устроить! Дважды сжалились над ним, выходит, его боги.
— Выходит, так, — согласился Воевода. Он еще не знал, что на «Кассиопее» улетела с Таргитая его просватанная красавица-дочка. (Записку с ее объяснениями и прощальными словами он отыщет лишь поутру.)
— А ведь завтра к нам покупатель из Усольска нагрянет, — напомнил Ветеран. — Неудобно перед Пахомом получается.
— Неудобно, — согласился Воевода.
— И что же делать будем?
— Продадим ему что-нибудь другое. Вот, к примеру, машины эти ихние. Одну, вестимо, себе оставим. А другую и продать можно…
— Флуггер и багги — можно подумать это одно и то же, — проворчал недовольный Ветеран.
В отличие от Воеводы, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что от него упорхнули в стратосферу несколько сотен тысяч терро.
К счастью, Ветеран был человеком идеи, искренним бессребреником. А потому мысль о дезинтеграции чемодана денег отнюдь не свела его с ума.
— А что перед покупателем неудобно, — докончил Воевода, — так с младенчества знаю я этого Пахома, сына Куркулева. Мутный он, и на руку нечист.