Пламя для Снеженики

Глава 13 Об откровениях

Меня привели прямо в покои владычицы Подземья, которая первым делом принялась обнимать своего супруга и спрашивать у него о том, а не пострадал ли он в битве.

Я почувствовала себя неуютно и хотела громко заметить, что охотились на меня, а не на Ар'рцелиуса, но передумала кричать. Вместо этого призадумалась и возмущенно посмотрела на маменьку. Она правильно истолковала мой негодующий взор, отпустила своего мужа и покачала головой.

Я не успокоилась:

— Ты следила за мной!

Ар'рцелиус осмотрел нас обеих и изрек:

— Оставлю вас вдвоем. Сильно не ругайтесь, помните о малыше, который вас слушает, — он любовно огладил живот своей супруги.

Я сняла подвеску с живым камнем, подозрительно поглядела на браслет, подаренный Роном, и повторила:

— Ты за мной следила!

Матушку мой выпад ничуть не смутил. Она прищурено изучила мой браслет и отошла к высокому комоду из темно-зеленого с желтыми прожилками камня. Там стоял золоченый ларец, полный драгоценностей.

Сверху лежала простая подвеска, точная копия моего кулона.

— Вот, — родительница вытащила это украшение, оно заворожено качнулось в ее руках. — Именно так я и следила за тобой, Ягодка! Мой камень раскаляется, если твой предупреждает об опасности!

— И это…

— Да. Таково свойство живых камней. Так что у твоего браслета есть пара.

— Интересно!

— Что конкретно? То, что твой возлюбленный не рассказал тебе о свойствах живых камней или то, что он не явился тебе на помощь?

Я задумчиво замолчала, гадая, что для меня окажется более важным. Две части моей души спорили между собой. Ведьминская составляющая возмущалась первому обстоятельству и требовала наказать наглого мага. Женское начало расстраивалось, что желанный мужчина проигнорировал опасную ситуацию, в которую я попала.

Я пребывала в полной растерянности, не часто мне доводилось сомневаться, волноваться и…ревновать.

— Ты влюбилась, — подвела итог матушка, с сочувствием гладя на меня.

— Влю-би-лась, — произнесла это слово по слогам, точно пробуя его на вкус.

Мне показалось, что я даже ощутила его — вначале сладкий, словно фруктовый сироп, потом терпкий и пьянящий, как крепкое вино, а в конце чувствовалась полынная горечь.

— Влюбилась, — вздохнула.

— Это Рон? — прозорливо осведомилась родительница.

— Он самый, — я нахмурилась, стараясь прислушаться к доводам разума и отодвинуть прочь сердечные терзания.

Матушка яростно блеснула глазами, заставив меня с опасением спросить:

— Я чего-то не знаю? Может, Рон женат? — в моей душе закружился целый ураган не слишком приятных чувств, а сердце вздрогнуло.

Маменька отошла к высокому зашторенному окну, скрывая выражение своего лица, и явно глубоко задумалась.

— Мамуль? — позвала я ее так, как бывало уже когда-то.

Она не повернулась, только протяжно вздохнула и крепко ухватилась за подоконник.

— Мамуль, — повторила уверенно, — мне не четыре года, и я приму все, что ты мне скажешь с показательным спокойствием и сумею забыть обо всем, если это будет нужно!

Родительница повернулась ко мне, и я опять разрешающе кивнула:

— Говори!

Она тихо промолвила:

— Рон…он…это Дарэф…тот самый…

В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, после мир вокруг вдруг потерял свои краски, следом мне почудилось, что я теряю твердую основу под ногами, потом истерично расхохоталась, в конце же пришло такое равнодушие, что резко оборвала смех и воззрилась в одну точку.

— Дочь, — матушка обняла меня, и я безучастно спросила:

— Тебе известны подробности?

— К сожалению, мне ведомо только то, что Ар и Рон братья…

— Это и мне известно, — я пребывала в непонятном состоянии, будто смотрела на все происходящее со стороны.

— Если бы я раньше узнала обо всем, дочка, — заламывая руки, воскликнула маменька, — то ни за что не допустила бы вашего сближения!

— Ты ни в чем не виновата! Я сама позволила ему так много! — как-то очень отрешенно объявила я, а потом вскинула голову. — Он сейчас здесь? Спроси, пожалуйста, у Ар'рцелиуса!

Родительница отвернулась, мысленно взывая к своему супругу.

Пока мы с ней шли по коридору, обе молчали, лишь у высокой инкрустированной самоцветами двери, маменька промолвила:

— Ягодка, помни, что ты моя дочь, и я всегда и во всем готова поддержать тебя!

С благодарностью сжала ее руку, ибо в данный момент мне совсем не хотелось разговаривать.

Мы вошли в небольшой зал, внутри принципиальных отличий не было, он напоминал прочие помещения твердыни тьмы. Темно-фиолетовые тона выглядели пышно, богато, но мрачно, особенно в сочетании с серым цветом мебели.

Здесь нас дожидались Ар'рцелиус и Рон. Без лишних слов, я быстрыми шагами подошла к последнему и, от всей души размахнувшись, ударила его по левой щеке.

— Заслужил, — процедил он, прикладывая ладонь к левой половине лица.

Очередной замах и моя рука горит от удара по его правой щеке.

— Принимаю, — шепчет Эферон, вскидывая на меня глаза, в темной глубине которых тлеют искры пламени.

Я поворачиваюсь к владыке Подземья и шепотом прошу его:

— Можно отправить меня домой прямо сейчас?

Грозный демон рассеянно смотрит на свою супругу и, дождавшись ее кивка, безмолвно протягивает мне руку.

Я схватилась за нее, будто падающий в бездну, и умоляюще посмотрела на того, кого еще совсем недавно ненавидела. Ар'рцелиус произнес какое-то заклинание, относящееся к пространственной магии.

Мгновение и мы стоим на моей скромно обставленной кухне. Удивиться я не успела, а Ар'рцелиус спросил:

— Снеженика, у тебя в доме есть хмельные напитки?

Я медленно сообразила, что вина у меня нет, и сообщила собеседнику об этом. Он понятливо кивнул и пропал, но уже через несколько минут появился вновь и поставил на стол две бутыли, в которых заманчиво плещется ярко-бордовый напиток.

— Ягодное вино из моих личных запасов, — произнес демон, и я потрясенно поблагодарила его.

Ар'рцелиус спешно удалился, а я, рассматривая хрустальные бутыли, поняла, что выпивать в одиночестве совершенно неприлично. Быстро сбегав к Терре и сумбурно выпросив у нее парочку воронов, я торопливо сочинила две записки и отправила птиц в полет. Теперь мне остается только подождать.

Вскорости прибыла Ветла. Оказавшись на моей кухне, она приподняла брови, выражая свое изумление.

— Выпьем? — предложила я, указывая на бутыли.

— Лучше давай серьезно налижемся! — ответила Ветла и, глядя на мою обескураженную персону, прибавила. — Доставай бокалы!

Я беспрекословно принесла три бокала.

— Лийта тоже будет? — полюбопытствовала Ветла.

— Я отправила и ей приглашение, — пояснила, разливая ароматное вино, наслаждаясь запахом трав и летних ягод.

Когда мы выпили по три бокала, Ветла проникновенно взглянула на меня и спросила:

— Тебя мужчина расстроил?

— Он…самый любимый, — призналась я и отчего-то всхлипнула — видно, вино оказалось слишком крепким.

— Да-а, — серьезно протянула Ветла, но продолжить не успела, так как в дверь постучали.

На пороге стояла Лийта.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась она.

Я сделала широкий жест рукой и торжественно молвила:

— Присоединяйся!

Если сказать, что она удивилась, то лучше промолчать! Но, несмотря на это, Лийта прошла на кухню, с ног до головы осмотрела захмелевшую Ветлу и деликатно осведомилась:

— За что пьем?

— А-а-а… — раздумывая, выдала Ветла, и я ей подсказала:

— Не за что, а из-за кого!

— Из-за мужчин! — заявила Ветла.

— Наливайте! — махнула нам Лийта.

Мы выпили еще по бокалу, ну или чуть больше, и Ветла, разглядывая меня мутным взором, спросила:

— Ну, и чем тебя обидел твой мужик…то есть мужчина?

Я, собравшись с мыслями, ответила:

— Он лгал мне о…о своем сомнительном прошлом! Вот!

Обе моих школьных приятельницы переглянулись между собой, Ветла залпом допила вино, а Лийта вылила в свой бокал остатки напитка из первой бутыли и произнесла:

— Знаешь, я считаю, что он это сделал не нарочно!

— Как же! — фыркнула я.

— Думаешь, Истор делится со мной тем, чем он занимается? — она отпила из бокала. — А я тебе скажу — нет, не делится! Все хитрит, изворачивается, а ночами часто ночует вне дома! Причем сбегает тайком, думая, что сплю, но я все слышу! — допила вино.

— И ты его не спрашиваешь ни о чем? — удивилась я.

— Не спрашиваю и заранее прощаю! — огорошила Лийта. — Потому что люблю его!

— А если ночами он творит что-то очень плохое? — примеряя сказанное на себя, полюбопытствовала я.

— Плохое для кого? — вклинилась в наш диалог Ветла. — Знаешь, я недавно убедилась, что разные люди на все смотрят по-разному! И что для одних беда, для других — благо!

Мы с Лийтой обменялись изумленными взглядами, а Ветла, заметив их, откликнулась:

— Не смотрите на меня так! Я говорю о магах! Считайте меня полной дурой, но я влюбилась в одного из них!

— В Рейва Ладова? — решила конкретизировать я.

— В него самого… — Ветла всхлипнула, и Лийта поторопилась откупорить вторую бутыль.

— М-м-м, — я попыталась правильно сформулировать вопрос, но Ветла вдохновленная глотком хмельного напитка, высказалась сама:

— Это получилось случайно! Я и не верила, что так бывает! Он пришел, ругает меня последними словами, а я смотрю на него и понимаю, что пропала…

— Вся? — глупо уточнила Лийта, делая очередной глоток.

— Вся! — подтвердила Ветла и добавила для пущего впечатления. — От самой макушки до пяток!

Я подставила Лийте опустевший бокал и наклонилась к Ветле:

— Ты ему отдалась?

— Скорее это он мне отдался, — опять удивила нас с Лийтой подруга.

— Как? — потрясенно выдохнула я, а Лийта от переизбытка чувств сделала глоток вина прямо из бутылки.

— Ну-у-у, — мечтательно прикрыла глаза Ветла, — он так кричал, что мне захотелось заставить его умолкнуть. А лучший способ сделать это — поцеловать собеседника!

Дружный вздох сорвался с наших с Лийтой уст:

— О-о-о…

— И он мне ответил! — с гордостью оповестила нас Ветла и, с улыбкой воззрившись в потолок, замолчала.

— Дальше что случилось? — подпрыгнула от нетерпения Лийта.

— А дальше он или я…короче, мы оба не сопротивлялись нахлынувшим на нас чувствам!

— И я вот тоже не сопротивлялась, — горько усмехнулась я, вспоминая нашу последнюю ночь с Даровым, — не могла…

— А хотела? — возмущенно толкнула меня в бок Лийта.

— Ничуть, — откровенно призналась я и сникла.

— Пей! — Лийта подала мне в руки бокал и суматошно промолвила:

— Думаете, мне легко?!

— Тебя Истор обижает? — осведомилась Ветла.

— Не-е…не он, — Лийта перевела осоловелый взгляд на меня и произнесла. — Его дочь!

— Норика? — моргнула я и сделала сразу три глотка из бокала.

— Она! — рьяно закивала Сероволкина. — Скажи, как тебе с такой легкостью удалось добиться ее расположения? Я вот к ней и так, и сяк, все старалась стать для нее второй матушкой, а она в ответ только грубит и вредничает исподтишка!

— М-м-м, — я усиленно ловила ускользающую от меня мысль. Поймала и ответила:

— А ты не старайся стать ей мамой! Лучше будь для нее подругой, старшей сестрой! Я именно так и делаю с самого начала нашего знакомства!

— Это твой совет? — Лийта уже не наполняла свой бокал, она употребляла вино прямо из бутыли.

— Снеженика дело говорит! — поддержала меня Ветла.

Подумав немного, Лийта твердо проговорила:

— Я подумаю над твоими словами! Обязательно!

— За это нужно выпить! — предложила Клеверова.

Что мы и сделали, и потом я вновь обратилась к Ветле:

— Так чем все у вас с Рейвом закончилось?

— Он исчез из моей жизни, — со вздохом поведала Ветла.

— Вероятно, его схватили и выслали из Озерного, — предположила я.

— Погоди! — ударила кулаком по столу Лийта. — Но ведь это Ладов старший принес тебе то опасное задание!

— А сколько раз вы вообще встречались? — я решила внести ясность в запутанный разговор.

— Три, — поведала Ветла и повторила, видимо, чтобы мы лучше поняли, — всего три, — вздох, — а после он исчез. И да, задание он принес мне в самый первый раз, когда поругаться пришел!

— Райт упоминал, — сообщила я, — что его брату прислали письмо, в котором и рассказали о тебе.

— И что сие означает? — озадачилась Ветла.

— То, что нам поручили весьма трудновыполнимое дело, — буркнула Лийта, опять прикладываясь к бутыли.

— Но мы так просто не сдадимся! Так ведь? — я вопросительно-требовательно посмотрела на обеих своих школьных подруг.

— Не сдадимся! — единодушно ответили они.

Мы выпили за это дело, и Ветла внесла дельное предложение:

— Слушайте, а давайте подумаем, кому выгодно возобновить конфликт между нами и огневиками?

— Богам? — высказала свое мнение Лийта, а я вдруг спохватилась:

— Ой, вы же не знаете!

— О чем? — глаза подруг загорелись не хуже огней на ладонях магов.

— Древний! И… О! Он был в моем доме! — я принялась бегать по кухне, а затем кинулась к своей тайной комнатушке для колдовства.

Скрытый в нише шкафчик, опутанный охранными чарами, оказался пустым. Хмель мгновенно выветрился из моей головы, и появился озноб, когда я осознала, что изменчивый следил за мной.

В дверь раздался тихий стук, и Ветла громко спросила:

— Снеженика, у тебя все хорошо?

— Нет! — распахнула дверь и стремглав вылетела из комнатки, так что подруги едва успели отпрянуть.

На кухне налила себе вина, а подошедшие ведьмы с нескрываемым любопытством следили за мной. Лийта не выдержала первой:

— Ты упоминала древнего! Он был из тех самых?

— Угу! Я видела его! И более того, он дважды пытался отправить меня за Грани! А еще он был здесь и… — я с размаху приземлилась на стул и перевела дыхание.

Ветла и Лийта заняли свои места за столом, но терпеливо ждали, пока я успокоюсь.

— Теперь становится ясным то, как именно убили тех ведьм, — хмуро изрекла Ветла.

— И у меня возникли сомнения, сумеем ли мы обыграть такого серьезного противника, — уныло промолвила Лийта.

— Не сумеем, — отозвалась я, — по крайней мере, честным путем…

— Неужели сдадимся? — будто сама у себя спросила Сероволкина.

Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:

— Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!

— И я не сдамся! — поднялась на ноги. — Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!

Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:

— Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!

— Или его хозяина, — тихо молвила я.

— Подробности! — практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:

— Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, — и первой сказала свое, — Синеглазка!

— Ягодка! — не стала таиться я.

— Голубка! — представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. — Ну!

Я рассказала им все, что узнала об изменчивом сама и все, что поведал мне Ар'рцелиус.

— И в итоге мы возвращаемся к моему вопросу, в котором я интересовалась у вас о том, кому выгодно возобновить войну, — после некоторого молчания изрекла Ветла.

— Я говорила о богах, — напомнила Лийта.

— А мне кажется, что это человек, жаждущий власти, — выдала я свою версию я.

— Сильный, умный… — закивала Ветла.

— И совершенно неприспособленный к мирной жизни! Его стезя война, а не мир! — дополнила я.

Теперь погрузились в размышления мы все. Лично мне на ум пришло только одно имя — Истор, а Лийта с Ветлой одновременно выкрикнули:

— Даров! — обе с сочувствием посмотрели на меня.

Мой разум склонен был с ними согласиться, ибо он был уверен, что Дарэфу мир совсем не нужен, но сердце кричало, что Рон невиновен. Вслух я повторила слова своей тетушки Алтеи:

— Эферона не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину!

— Может, он прятался до определенной поры! — твердо промолвила Лийта.

Я заупрямилась:

— Не верится мне, что это был Рон! Не тот он человек, чтобы действовать втихомолку!

'Ну, или полудемон!' — подумала я, а разум ехидно посоветовал: 'А ты отбрось эмоции, чай не ученица Ведической Школы, чтобы глупо слушать сердце!'

— Ягодка, нам понятны твои чувства, — словно подслушав доводы моего разума, сказала Ветла, — но Даров единственный кандидат на роль лиходея.

— Не единственный, — процедила я, исподлобья бросив взгляд на Лийту.

Она воинственно вскинулась, правильно истолковав мой намек, да и Ветла поняла, о ком я говорю и согласно кивнула.

— Это не он! — выкрикнула Лийта-Голубка, показывая, что будет отстаивать свое мнение до победного.

Не иначе, как один из духов противоречия незаметно подкрался ко мне и стал коварно нашептывать слова в защиту Рона…вернее Дарэфа, надо приучать себя к этому имени! Пока я боролась сама с собой, Ветла-Синеглазка примирительно проговорила:

— Девочки, давайте не будем ссориться. Подождем пока обвинять обоих мужчин. И заметьте, что они неплохо ладят между собой. Лучше придумаем, кому еще выгодно возобновление войны! Быть может, за всем стоит ведьма? Инара Подболотова, к примеру? Мне, как и вам, известно, что магов она ненавидит и готова начать новую войну с ними!

Мы с Лийтой единодушно поспешили согласиться с Ветлой и начали приводить наши собственные доводы в поддержку этой версии. Синеглазка не успевала вставить и словечко, а потом махнула на нас рукой. Закончились эти посиделки тем, что мы договорились действовать слаженно, пообещали друг другу позабыть все разногласия и пожелали нам всем скорейшей и безоговорочной победы.

Закрыв дверь за уходящими ведуньями, первым делом заполошно схватилась за кулон и попросила матушку о встрече. Спустя пару секунд я вновь провалилась в Подземье. Ар'рцелиус, который тоже находился в покоях моей маменьки, с нескрываемым недовольством взирал на меня.

Решила не упускать свой шанс и напрямую обратилась к нему, напрочь игнорируя этот пылающий гневом взор:

— Господин Ар'рцелиус, мне нужна защита. Древний был в моем доме и унес из него важную вещь — мой ритуальный кинжал, — взгляд на матушку и нужный эффект достигнут!

— Ар! — требовательно обратилась она, а мне сказала: — Некоторое время разрешаю тебе пользоваться моим кинжалом, а потом я подарю тебе другой!

Ар'рцелиус бесстрастно оповестил:

— Снеженика, я скажу Рону, и он озаботиться охраной твоего жилища!

Я аж задохнулась от негодования:

— Да чтобы я — прирожденная ведьма — приняла помощь от самого ужасного огневика? От Дарэфа?!

Демон прищурился, явно сдержался, чтобы не нагрубить, но его последующая фраза была полна ледяной язвительности.

— А почему бы, — молвил он, — влюбленной женщине не попросить помощи у неравнодушного к ней мужчины?

— Это же Дарэф! — меня затрясло.

— Да что ты заладила Дарэф, да Дарэф?! Я — владыка Подземья, однако твоя матушка вышла за меня замуж! А мой младший брат… — он не закончил свою пламенную тираду, потому что ее прервал гневный окрик жены:

— Ар! Ну что ты, в самом деле?!

Демон, ворча себе под нос что-то о глупых женщинах, отвернулся. Я вопросительно взглянула на маменьку, и она повторила свое требование:

— Ар! Ты мне обещал!

Владыка Подземья шумно выдохнул, и когда повернулся вновь, то на его лице было некое подобие улыбки. Обращаясь ко мне, он произнес:

— Ведунья, тебя устроит, если я прямо сейчас займусь организацией охраны твоего дома?

Я ретиво покивала — еще бы — сам грозный владыка демонов лично позаботиться обо мне! 'Все-таки, — мысленно призналась сама себе, — в том, что матушка стала женой высшего демона, есть множество преимуществ, и для меня в том числе!'

Вслух я, несомненно, очень скромно и практически заискивающе попросила:

— Господин Ар'рцелиус, не соблаговолите ли вы уделить мне еще минуту?

И он безупречно вежливо ответил:

— Тебе нужно еще чем-нибудь помочь? — правда при этом на его скулах почему-то играли желваки.

— Не могли бы вы, — я была сама любезность, — подсказать мне, где сейчас находятся маги, прибывшие в ваше царство вместе со мной?

— Мне нетрудно сообщить тебе, дорогая доченька, что твоим приятелям оказано гостеприимство. В данный момент они путешествуют по Асодару в компании моих лучших рассказчиков. И даже ящер огневика Зверова, найденный наверху и доставленный в Подземье, устроен со всеми полагающимися ему удобствами в дворцовом серпентарии. Я ответил на твой вопрос?

— Да, вполне.

— Тогда позволь откланяться и покинуть сию комнату с надеждой на нашу скорую встречу, — слова демона источали лесть, но вот его глаза яснее ясного сообщали, что их обладатель целый век не желал бы видеть меня на своей земле, будь на то его воля.

Промолчать просто не сумела:

— Я с великим удовольствием стану навещать вас как можно чаще, потому что считаю своим вторым папенькой, — мне удалось всплакнуть, от переизбытка чувств, разумеется.

Ар'рцелиус сжал кулаки, и на его физиономии появилась ответная улыбка, не иначе как скопировал он ее у тех несчастных, что томились в его пыточных камерах и умирали во имя благого дела.

— Всегда рад тебя увидеть…дочка!

— Папуля! — я выжала из себя слезу и прижала руки к груди.

На Ар'рцелиуса стало страшно смотреть, кажется, он начал перевоплощаться во вторую ипостась… медленно, но верно. М-да!

— Иди уже! — приказным тоном велела ему супруга, и демон выбежал в коридор, видно сильно торопился и позабыл, что владеет пространственной магией.

Я довольно улыбнулась — ведьминская сущность ликовала, ибо мне удалось вывести из себя не абы кого, а самого владыку Подземья. Матушка строго поинтересовалась:

— Повеселилась?

— М-м-м, — серьезно задумалась я над ответом.

— Ягодка! Я бы поняла тебя лет этак десять назад, но не сейчас! Ты повзрослела с того времени, как совершала подобные глупости будучи четырнадцатилетней девицей! Что с тобой? Я переживаю, потому как вижу — ты изменилась!

— Это все Дарэф! — эмоционально оправдалась я, а, заметив приподнятую бровь родительницы, добавила. — И вино!

— М? Ягодка, ты никогда до сего мига не влюблялась и не пила хмельных напитков? — в общем, справедливо спросила матушка.

— Вино употребляю, но редко! И я никогда не была влюблена в мага, особенно в такого, который стал причиной гибели тысяч ведьм! — вероятно в эту минуту я была похожа на истеричку.

Маменька тяжко вздохнула и ответила:

— Считаешь, я замужем за смирным ягненком?

— И ты туда же?! — моему возмущению не было предела. — Вижу, что он успел навязать тебе свои мысли! Раньше бы ты не стала защищать Дарэфа!

— Ладно! — спокойно отозвалась она. — Я не желаю с тобой спорить! Решай сама, как будешь жить дальше: оставишь все, как есть, а в старости станешь корить себя за упущенную возможность или рискнешь поверить своему сердцу и подарить любовь тому, кто испытывает к тебе ответные пылкие чувства!

— Вех тоже испытывает ко мне пылкие чувства! И, между прочим, он отец моей дочери! — убеждала я прежде всего саму себя, а матушка была все также непреклонна:

— Это твое решение! И кстати, — она выразительно посмотрела на напольные часы с боем, стоящие в углу комнаты. — Тебе не пора забирать Солнышку из яслей?

— Выгоняешь? — я поджала губы.

— Напоминаю! — опровергла она.

Я нахмуренно отвернулась, а после подпрыгнула на месте, вспомнив, что обещала дочке купить к вечеру зверя, и возопила:

— Мне срочно нужна мышь!

— Зачем? — на лице маменьки ясно можно было прочесть все, что она думает о состоянии моего рассудка.

Поторопилась ей объяснить:

— Я дала Солнышке обещание, что принесу к вечеру хоть какого-нибудь зверя, взамен увезенного дедушкой в 'Липки' щенка!

— А-а-а, — родительница на несколько секунд погрузилась в раздумья, а потом воскликнула. — Подожди! — она подошла к комоду и прикоснулась к хрустальной птице с роскошным хвостом, украшенным замысловатым узором из мелких самоцветов. Статуэтка сверкнула ярким лучом, и маменька громко попросила зайти в покои Эдгрейву.

Лара явилась на зов довольно быстро, склонилась перед своей владычицей и приветливо поздоровалась со мной.

— Эдгрейва! — обратилась к демонице моя матушка. — Срочно отыщи нам домашнего зверя — котенка, щенка, мышонка, в общем, на твое усмотрение.

Лара открыла рот, немного поморгала и перевела растерянный взор на меня. Я уверенно покивала, и озадаченная демоница удалилась из комнаты. Глядя ей вслед, я подумала о давешних словах Рона, тех самых, в коих он сообщал, что и мыши во дворце владыки Подземья необычные. Интересно, это относится к котятам и щенкам? Надеюсь, что нет!

Покосилась на маменьку, которая по-прежнему хмуро взирала на меня. Говорить с ней не хотелось, и мы молча ждали возвращения демоницы.

Мои чаяния не оправдались. Вернувшаяся в комнату лара принесла с собой весьма загадочное существо, по виду напоминающее котенка с сине-фиолетовой пушистой шерстью, круглыми зелеными глазами и двумя небольшими крылышками.

— Это кто? — оторопело вопросила я.

— Котенок! — не дрогнув, поведала Эдгрейва.

— Детеныш торотигра, — пояснила маменька, глядя на мое ошарашенное лицо. — Бери. Не пожалеешь! Вырастет настоящим защитником, а пока будет просто хорошим другом для Алийты!

— Но это же…

— Котенок торотигра, — нетерпеливо повторила родительница.

— Он сине-фиолетовый!

— И что такого?

— Как это что? Как я его гостям показывать буду?

— А ты не показывай! — раздраженно посоветовала матушка.

— Как ЭТО можно спрятать?

— А зачем его прятать? — подала голос Эдгрейва. — Торотигры — звери умные, ими гордиться нужно! Именитые маги покупают котят торотигров для своих детей за бешеные деньги! А еще далеко не всем их продают, потому что звери эти были выведены специально для охраны детей высших демонов!

Молча обдумала полученную информацию, более пристально осматривая сине-фиолетового котенка.

— Бери! — сурово велела мне родительница. — И Алийте передай, что это подарок бабушки!

Я нерешительно протянула руки, и мне вручили маленький пушистый комочек, который вцепился в платье всеми коготками. Они у котенка были золотистого цвета. Погладила зверя, почесала за ушком, будто это был обычный кот, и он ответил мне громким мурлыканьем.

— Вот видишь, — тотчас указала маменька, — чудесная зверушка!

Мне оставалось только кивнуть.

Солнышка, увидев торотигренка, пришла в полный восторг. Она не знала, кого обнимать: то ли меня, то ли зверя. В итоге объятия достались всем. Котенок, вырвавшись из рук своей новоиспеченной хозяйки, отправился исследовать место жительства, а Алийта без умолку болтала:

— Мамочка, он чудо! Мамочка, мне так нравится этот торотигренок! Мамочка, а как его зовут?

— Это придумай сама, — произнесла я, раздумывая о том, чем кормится этот зверь.

Хотелось бы верить, что торотигренок ест то же самое, что и его наземные собратья.

— Пушистик! — оборвал мои раздумья возглас Солнышки. — Давай назовем его Пушистик!

— Обычное имя для кота! — только и промолвила я.