Пламя для Снеженики

Глава 21 О детях

Ночь прошла превосходно, а наутро мною овладели сомнения. Сердце, словно разрывали на две части, резали невидимыми клинками, раскалывали надвое. Одна половинка принадлежала Рону, а другая — Алийте. Кто дороже: мужчина или дочка?! Ответ для меня был очевиден, только при этом вторая часть моего сердца исходила кровью и стонала, будто от невыносимой боли. Я запретила себе плакать — слезами тут не поможешь! А вот если поговорить? Хотя к чему пустые разговоры? Я все решила и отступать не собираюсь! Долг — прежде всего! Рон сможет обойтись без меня, а вот Алийта — нет!

Прогоняя непрошеные слезы, я слезла с кровати, поспешно оделась и отправилась на поиски матушки — попросту сбежала от своего мужчины без объяснений! Трусливо, страшась увидеть осуждение в глазах любимого.

Матушку мне помогли разыскать очень быстро, и я явилась к ней растрепанная и запыхавшаяся, чем сразу вызвала удивление. Потом в ее алых глазах мелькнуло понимание, но ни о чем расспрашивать она не стала, только изрекла:

— Ягодка, приведи себя в порядок, и пойдем к Марену, я обещала, что предоставлю тебе возможность поговорить с ним.

— Может потом? — сбежать из Асодара хотелось неимоверно сильно.

— А потом может не получиться, не забывай — Вейтеррой сейчас правит Эрия! Обиженная женщина! Что ждет нас всех — неизвестно!

— Точно! — я нахмурилась, глубоко вдохнула и направилась в ванную, отбросив прочь страдания сердца.

Войдя в комнату к спасенному ведьмаку, я была немало изумлена, увидев бывшего обитателя нижнего уровня подземной тюрьмы ведомства государева сыска. Сейчас меня встречал высокий, гладко выбритый, не лишенный определенной привлекательности мужчина. Быстрый взгляд на матушку, и она поведала:

— Ка'орвен — дядя Ара сумел вернуть Марену память, вот только ровно до того момента, как его схватили.

Снегин мягко улыбнулся и сказал:

— Тихого утра, Мильяра, это твоя дочь? Я помню ее совсем малюткой.

Я устыдилась, ибо совершенно забыла об обычной вежливости и, стараясь скрыть свое разочарование, сказала:

— Светлого утра, господин Снегин, как ваше самочувствие?

— Благодаря вам я не гнию в подземной тюрьме, поэтому еще раз говорю «спасибо» за спасение, — он слегка поклонился. — Мильяра рассказывала мне о вас, но, право слово, не ведаю, чем сумею помочь… — ведьмак подарил мне внимательный взгляд.

Я призадумалась, перебирая в уме все факты, связанные с моим расследованием. Озарение снизошло на меня внезапно, так, что я даже позабыла вдохнуть! Боясь спугнуть невероятную удачу, тихо полюбопытствовала:

— Марен, а когда вы возглавили охрану государева дворца?

Мужчина подарил мне пристальный взгляд и сказал:

— Аккурат тридцать лет назад, в тот год и родился Истор, — он по-прежнему смотрел на меня, и тогда я спросила напрямик:

— А еще у Толаны были дети, кроме Истора и Марессы?

Марен не сводил с меня пристального взора, потом призадумался и ответил:

— Знаете, ведунья, вот так прямо я вам сказать не могу, но поделюсь своими наблюдениями. Была у Толаны одна странность — она шила детские вещички, причем не только на младенца, коим был тогда Истор, но и на ребенка постарше — мальчика. А еще Ацлав — старый государь истово ненавидел Толану, но отчего-то продолжал жить с ней, а государыня исполняла любой каприз своего Хранителя.

— Любовь? — скептически предположила я, но и матушка, и ведьмак разом это опровергли.

— Это было похоже на шантаж! И еще кое-что, — припомнил Снегин, — Ацлав часто отлучался из своих покоев. Бывало, заглянешь к нему, а в комнате пусто! Со временем я обнаружил потайной ход, ведущий в подземелья под Омбрией. Последнее, что помню — собирался обследовать эти потайные ходы. Дальше моя память темна, если бы не Мильяра, то я бы и не знал даже того, как попал в Асодар, — его губы тронула печальная улыбка, когда он смотрел на мою матушку.

Я погрузилась в раздумья — сердце ведьмы чуяло, что где-то в подземельях под Омбрией растили мальчика, рожденного Толаной от Орвина. В том, что этот ребенок был рожден, я была уверена, и это он, без сомнений, сейчас противостоит нам!

— Благодарю за то, что поделились со мной этими сведениями, — промолвила я.

Марен коротко ответил, что не за что, и мы распрощались. На мое скромное:

— Мам, мне пора домой.

Получила сердитый родительский взгляд и убежденное:

— Сначала ты должна переговорить с Роном, и я на этом настаиваю!

— Ладно, — обреченно согласилась я, но заметила осуждающий взгляд и воодушевленно исправилась:

— Заодно узнаю, как Эрии удалось пленить других богов! Разве можно так легко превратить двух сильных творцов в статуи!

— Можно! — Ар'рцелиус подкрался к нам незаметно, заставив меня дернуться, а матушку улыбнуться.

— Поясните? — с интересом озвучила я.

Владыка был немногословен:

— Артефакт…

Я настаивала:

— Такой силы, что с легкостью околдовал обоих богов?

— Ну, а как ты хотела? Тот артефакт делали совсем не человеческие руки! Где Эрия раздобыла сей волшебный предмет, мне не ведомо, но Артуар, да и его брат, были потрясены, увидев синий светящийся камень.

— Судя по их статуям, боги пытались сопротивляться, — припомнила я.

— Жалкая попытка, — покачал головой демон, — а мы теперь остались без их поддержки! Теперь только ведьмам будет хорошо!

— Сомневаюсь, — буркнула я, но он услышал, невесело усмехнулся, и, чуть поколебавшись, огорошил:

— В свете последних событий, магия осталась только у ведьм, ну, — помедлил и нехотя признался, — слабая у нас. Все-таки демонов Артуар создавал совместно с Эрией! А вот огневики теперь лишены своей волшебной силы, особенно, полагаю, страдает ваш друг Ладов! Да и я бы на его месте огорчался — пройти ритуал, на пару минут обрести невероятную силу, а потом в одночасье стать обычным человеком!

— Где сейчас маги? — обеспокоилась я, переживая за своих новых друзей.

— Где-то в Солнечном… Зализывают раны, обсуждают произошедшее, привыкают жить без магии и решают, что делать дальше… Желательно так, чтобы Эрия не услышала… — демон на секунду потерял самообладание, и в глубине его черных очей сверкнули молнии.

Я промолчала, а владыка мрачно изрек:

— Прощай… Снеженика…полагаю, в ближайшие годы мы не увидимся, — он правильно истолковал мой задумчивый вид.

— Вы проводите меня наверх?

— Это сделаю я, Снежа! — на пороге появился Рон, настойчиво ловя мой мечущийся взгляд. — А заодно мы поговорим! — прозвучало многообещающе.

— А есть смысл? — решительно подняла голову и посмотрела на него.

— Есть! — любимый шагнул ко мне навстречу, а Ар'рцелиус, понятливо хмыкнув, испарился.

Глубоко вдохнув и собравшись с силами, я начала:

— Рон давай…

Он просто прижал свой палец к моим губам, предостерегая от ненужных, ранящих наши души фраз, и сказал:

— Моя Снежа, — печальная улыбка чуть скользнула по его губам, — неужели ты хотела сбежать, не прощаясь…

— Я…

— Нет, не говори ничего, — его уста приблизились к моим, опаляя кожу жаром, почти прикасаясь, маня поцелуями, обещая наслаждение…

Устоять я была не в силах — мучительно хотелось дотронуться до него, ощутить под руками послушное моей воле пламя, прижаться всем телом и сдаться на милость победителя, одновременно чувствуя сладкий вкус победы…

— Снежа, — Эферон медлил, не торопясь дать мне то, чего я так страстно желала, а дальнейшие его слова заставили меня удивленно распахнуть очи. — Возвращайся к дочке, а я буду ждать тебя здесь…

— Рон, — по моей щеке скатилась слезинка, — спасибо, — уже на выдохе, прикасаясь к губам, и его быстрый ответ:

— Но это потом, а пока проведи еще пару часов со мной…

В Омбрию я вернулась в приподнятом настроении, которое ничто не могло омрачить — ни хмурое небо над головой, ни сыпучий колкий снег, ни ветер, гоняющий его по кругу, ни угрюмые лица окружающих. Я улыбалась назло всему и торопилась домой, а после следовало забрать Солнышку от тети Алтеи — так хотелось провести этот зимний вечерок с дочкой, позабыв о том, что теперь миром правит обиженная женщина. Эрия! Невольно я задумалась о богине и обо всем, что произошло.

Что такое женская обида? Чем она так страшна и почему представители рода мужского, готовые отважно сражаться со всеми демонами и зверями разом, пасуют перед ней и сдаются без боя? Редко, когда кто-то из них старается понять свою обиженную половину! Чаще кричат, пытаясь что-то доказать, кто-то просто уходит от проблем, соглашаясь со всем, чего требует женщина, а иные и вовсе обижаются в ответ. Вот хотя бы взять Тилла с Артуаром: первый сразу начал атаковать, а второй постарался улизнуть, прикрывшись магическим «щитом». Разве так нужно отвечать обиженной женщине?! Эрия не то, чтобы годами, она столетиями копила обиду на них, которая все нарастала и нарастала, как снежный ком, а потом разом рухнула на наши головы. Здесь нужно действовать лаской и любовью…хотя…хотя в данном случае этой самой любви и ласки нужно было ой, как много! Пришлось бы братьям-творцам основательно потрудиться, чтобы добиться прощения. Зато они теперь не стояли бы каменными статуями в неведомом зале, да и мы не страдали бы, а огневики не лишились бы своей силы. Теперь остается только ждать, что случится дальше!

Вздохнув, так что облачко пара вырвалось из полуоткрытых губ и улетело к небесам, я продолжила свой путь.

Пройдя через калитку, ступив на дорожку, ведущую к дому, я увидела, что на крыльце меня дожидается Тера. Ускорила шаг и, едва добравшись, сказала:

— Тихого вечера, Тера! Можно у вас поинтересоваться о судьбе Илвеи Зимкиной!

Пожилая ведунья ненадолго задумалось, как всегда бывало, когда она вспоминала свою молодость, а потом произнесла:

— Илвея… уж и не ведаю, где ты о ней услыхала, да только сказать мне особо нечего…

Я разочарованно вздохнула, а Тера, заметив это, изрекла:

— Илвея сошла с ума…

— Вот ка-ак, — вдумчиво протянула я.

— Да, представляешь, она утверждала, что победила Дарэфа! Самого Дарэфа, разве это не чушь?

— Хм…

— Вот и я о чем говорю?! В общем, дни свои Илвея закончила весьма печально — ее отправили в лечебницу, — скорбно завершила свое повествование Тера.

«Туда ей и дорога!» — мстительно подумала я, ничуть не жалея ту ведьму, но вслух проговорила другое:

— Благодарю за рассказ и, пожалуй, пойду. Меня Алийта у тетушки дожидается.

— Снеженика, милочка, погоди! — остановила меня она, заставив оглянуться на половине пути.

— Что-то случилось? — насторожилась я, ощущая смутную тревогу.

— Да…в общем, твой котенок… он убежал…

— Как убежал? Когда? — тревожное чувство в душе усилилось.

— Я с утра пошла его кормить, а он прошмыгнул мимо и сиганул на мою половину. Ловила я его долго, но тут ворон прилетел от моей приятельницы Карнеи …ты ведь знакома с Карнеей Ольховой? Нет?

— Знакома-знакома, — торопливо закивала я, — вы лучше скажите, что с Пушистиком?

— А-а-а вот, ворон-то прилетел, стукнул в окно, да я и открыла ему форточку, а твой кот как скакнул, сшиб безвинную птицу и был таков! — возмущению моей соседки не было предела. — А все почему?

— Почему? — раздумывая над странным поведением Пушистика, неосознанно поинтересовалась я.

— Потому, что кот он не простой, а демонский! — авторитетно заявила Тера, и я опять же непроизвольно согласилась с ней:

— Да, демонский… — и прозрела. — Точно! — снедаемая дурными предчувствиями, рванулась обратно к калитке, не обращая внимания на громкие причитания ведуньи.

Поскольку я знала, что Райта в Омбрии нет, сходу ринулась под ближайший мост, где коротали часы ожидания извозчики. Здесь за пару серебряных меня согласился быстро доставить до улицы Весенней, на которой стоял дом тети Алтеи, один из грузных, одетых в овечьи полушубки мужчин.

Домчались мы, и вправду, скоро, и, расплатившись, я кинулась к нужному мне строению.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, в голове билась единственная мысль: «Что с моими родными?», думать о худом не хотелось. Но ведьмино чутье, проснувшееся столь поздно, сообщало мне, чтобы я готовилась к худшему. Материнский инстинкт, который тоже где-то прохлаждался до сего мига, настойчиво напоминал мне о дочке, волнуя меня и заставляя ускориться.

Распахнула с детства знакомую резную калитку, остановилась, переводя сбившееся после быстрого бега дыхание. На первый взгляд — все по-прежнему: заснеженные деревья вдоль заметаемой метелью дороги, и дом в обрамлении спящего зимнего сада, будто рамка на картине художника. Вот только тревога все не утихала. Медленно побрела вперед, боясь сделать лишний вдох, с трудом делая следующий шаг, унимая бешеное сердцебиение и стараясь мыслить здраво. Дверь закрыта, занавески на окнах не колышутся, но… резкий, бьющий по натянутым нервам звук разбившегося стекла, и из дома вынесся Пушистик — окровавленный, но живой и относительно здоровый. Лишь при ближайшем рассмотрении было видно, что торотигренок хромает на обе передние лапы. Дополз, и я прижала зверушку к себе, но Пушистик ухватил меня за рукав и мотнул взъерошенной головой в сторону дома.

— Идем, — обреченно, но твердо молвила я, делая последние шаги.

Дверь оказалась не запертой, но внутри стояла оглушительная тишина, треплющая нервы хуже любого шума. Торотигренок соскочил с моих рук и устремился на кухню, а я бросилась следом за ним. Резко остановилась — зрелище, раскинувшееся передо мной, было жутким. Кругом, по стенам и потолку, были, словно ужасающие кляксы, разбросаны кровяные пятна, алеющие на светлых обоях, будто костры или яркие южные цветы. По самой середине, в луже крови лежала тетушка, и я поспешила к ней, не надеясь на благополучный исход.

Прикоснулась к руке тети, и веки Алтеи вздрогнули и мучительно открылись.

— Ничего не говори, — торопливо сказала я, но она не послушалась и, с трудом шевеля окровавленными устами, изрекла:

— Прости… не смогла…их…уберечь…

— Они и Веснушку с собой забрали? — разволновалась я еще сильнее.

Тетушка просто кивнула, и я спохватилась:

— Погоди, за лекарем сбегаю!

Она ухватила меня за руку, а я ощутила, как слаба Алтея, и услышала надрывный шепот:

— Спаси… детей… — вздрогнула всем телом, и очи ее закатились, а чуть различимое дыхание остановилась.

Слезы застыли в моих глазах — не время сейчас рыдать, и я уверенно произнесла:

— Я спасу наших детей, тетушка! Обещаю!

Торотигренок ткнулся носом в мою руку, я погладила его и сказала:

— Мы найдем девочек! — взяла Пушистика на руки и поднялась на ноги — у меня впереди еще много дел.

Позаботившись о теле любимой тетушки, вдоволь наговорившись с ищейками из ведомства и сочинив для них довольно правдоподобную ложь, я потопала домой. На улице уже совсем стемнело, с темных небес падал снег, заметая мостовые, пряча за своей пеленой свет фонарей, создавая неповторимую атмосферу таинственности, присущую только зимнему вечеру.

Торотигренок, вольготно расположившийся на моей груди под шубой, пригрелся и уснул, только изредка вздрагивал и выглядывал наружу, но потом опять прятался от стужи. Я думала о пропавших девочках — в том, что они пока живы, не сомневалась. Ясно было и то, зачем они понадобились лиходеям — скорее всего взбунтовавшийся изменчивый потребовал вернуть ему сына, которого и решили обменять на Алийту и Аниику. Вот только чем это все обернется для нас? Я сейчас думала не только о себе, но и о многих других, конечно, спасти дочку и сестрицу было для меня наиглавнейшей задачей, вот только, что ждет нас потом, если противостоять ведьмам будут двое изменчивых? На помощь демонов и магов можно не рассчитывать — первым запрещено покидать Подземье, а вторые лишились магии. Обвинять в случившейся ситуации никого, кроме себя, было некого. А саму себя обвинять не хотелось — зачем тратить время на бессмысленные думы, когда есть более важные проблемы?! Самобичевание хорошо только тогда, когда за ним следует работа над собой, если же это обычное нытье, то оно не просто бесполезно, оно вредно — так как разрушает душу! Мне бы хотелось иного, поэтому я отринула прочь все самообвинения и нацелилась на борьбу со своими врагами.

Для начала мне требовался отдых, да и о здоровье Пушистика тоже необходимо было позаботиться. К сожалению, войти в дом мне не дали — у калитки стояла повозка с государевым гербом на двери. Вышедший оттуда ведьмак в форме охранника настоятельно вежливо попросил меня последовать за ним во дворец. Отказываться я не имела права, поэтому с тяжким вздохом полезла внутрь кареты.

Едва прошла в резиденцию государыни, как меня весьма вежливо встретили и пригласили проследовать в библиотеку. Слуга, принимающий мою шубу, изумленно воззрился на торотигренка, а когда тот рыкнул в ответ, поторопился с извинениями откланяться. Дворецкий, не проявляя никаких иных эмоций, кроме показного радушия, проводил меня до библиотеки. Здесь, словно тигрица в клетке, металась Маресса, а Ветла с Лийтой сидели в мягких креслах и что-то попивали из высоких хрустальных бокалов.

Подруги кивнули мне в знак приветствия, а государыня накинулась с расспросами:

— Ну, наконец-то! Думала, что не дождемся! Что происходит, Снеженика? Ищейки доложили мне, что какие-то грабители убили твою тетушку, а ее дочь пропала в неизвестном направлении! Я требую объяснений! — в этот момент она узрела зверя, сидящего на моих руках. — Кто это?

— Мой кот, — запросто поведала я, — и ему необходимо поесть, как впрочем, и мне!

— Присоединяйся, — Маресса широко махнула рукой в сторону, и там я заметила столик, уставленный золочеными блюдами со всяческой снедью, кубками и двумя кувшинами с вином. — Мне вот кусок в горло не лезет! — прибавила государыня.

— А я голодна, да и силы нужны, — я направилась к столику, Пушистик, почуяв запах еды, оживился, пришлось цыкнуть. — Потерпи чуть-чуть, сначала нужно осмотреть твои раны.

— Снеженика, тебя голодом в Подземье морили? — поинтересовалась государыня через некоторое время, смотря на то, с каким аппетитом я вкушаю поджаренную куриную ножку.

— А ее силы там любовь подпитывала! — усмехнулась Лийта.

— Ты спасла Дарова? — разом воскликнули Ветла и Маресса.

— Угу! — кивнула им, не отрываясь от своего занятия, рассматривая, как Пушистик с урчанием вгрызается в окорок, который я положила ему на блюдо — пусть знают мой зверь культурный.

— Ладно, пока ты ешь, — с некоторой нервозностью проговорила государыня, — я расскажу, что случилось после того, как ты исчезла.

Я снова покивала, а она продолжила свое увлекательное повествование:

— Право слово, вот мне совсем не жаль этих глупых творцов-мужчин! Ну, разве можно так с женщиной обходиться?! Нет бы, по-простому поговорить, лаской, да заботой ее окружить, а эти два глупца начали кричать на нее и чего-то требовать! Я бы тоже рассердилась — пусть уж лучше молчат…вечно!

— М-м-м, — дожевав кусочек, высказалась я. — Выходит Эрия желала с ними всего лишь поговорить?

— Ну-у… — задумчиво протянула Лийта, — я бы так не сказала…

— Скорее выяснить отношения, — согласилась с ней Ветла.

— Но все равно это мужчины виноваты! — суматошно оповестила Маресса. — Всегда и во всем бывают виноваты мужчины, особенно если это огневики!

— Фирион с ней не успел проститься — Эрия отправила его прямиком в Виор вместе с другими магами, а перед этим запретила государыне с ними общаться! — пояснила Лийта, поймав мой ошеломленный взгляд.

— Мог и воспротивиться! — в сердцах топнула ногой Маресса.

— Угу! — мрачно покивала я. — И стать статуей!

— Ой! — она прижала ладонь к губам.

— Вот-вот! — поддакнула Ветла.

— Значит, это мы должны спасти их всех? — тихо предположила государыня, с опасением косясь на потолок.

Я посмотрела туда же — в хрустальной люстре горел десяток свечей, слабо освещая библиотеку. Чуть качнула головой и промолвила:

— Это подождет! Сейчас лично для меня важна иная проблема!

— Какая? — нервно полюбопытствовала Маресса.

— Твой брат…

Ведьмы обменялись быстрыми взглядами, а я добавила:

— Твой и Фириона!

Ведуньи замерли, потом все одновременно резко вскинули головы и выкрикнули:

— Рассказывай!

Я по-быстрому поведала им все то, что показали нам с Райтом стихии, потом сообщила о разговоре с Мареном Снегиным, высказала свою догадку и закончила:

— Он сообщник Инары, именно он разбудил изменчивых и вынудил старшего служить ему, а младшего заковал в цепи. Это он владеет всеми четырьмя стихиями, он похитил мою дочь и мою сестру, это он… — бросила беглый взгляд на Лийту и уже тише, — вызвал демона черной Грани.

— И это он убил Истора, — завершила Голубка.

— Выходит, Истор знал о том, что у нас есть сводный брат, — с потрясенным видом изрекла Маресса.

— Выходит, что так, — резюмировала Ветла, покосившись на хмурую Лийту.

Голубка незамедлительно насупилась:

— Я уверена, что мой Хранитель пытался остановить этого изверга!

Мы спорить не стали, да и кто с точностью скажет нам, что было на самом деле?

— Ты говоришь, что твои родственницы похищены? — уточнила Ветла, а Маресса, одарив меня придирчивым взором, поинтересовалась:

— Ты уверена?

— Тетушка бы сказала мне, если бы… Да я и сама чувствую это! — убежденно закончила я.

Лийта и Ветла, практически не раздумывая, разом дружно выкрикнули:

— Мы с тобой!

Мотивы Голубки были понятны вдвойне — ей хотелось отомстить за смерть своего возлюбленного. Маресса кивнула после некоторых размышлений:

— Я тоже пойду с вами, хочется взглянуть на этого четырех стихийника, — отчего-то она намеренно не назвала главного лиходея братом.

Ветла первой высказалась по делу:

— Давайте рассуждать здраво! Итак, что имеем мы на сегодняшний день? Самое главное, что наша магия при нас, а вот наши враги ослабли! Так?

Мы все одновременно вслух согласились с ней, и Синеглазка заговорила снова:

— Самый главный наш соперник лишился магии огня, в этом, несомненно, состоит наша выгода! Инару победить нам не составит труда — все же она одна, а нас трое!

— Да, — рьяно закивала Маресса, — нас четверо, а их получается только двое…

— Трое… — поправила я, — не забывайте об изменчивом! Думается мне, что теперь он станет самым сильным из всех!

— Разве подопечные Артуара не лишились своих сил? — по-деловому осведомилась Лийта.

— Не забывайте, что изменчивые, также как и подземцы, творения двух богов, и Эрия наравне с Артуаром принимала участие в создании этих существ. К тому же изменчивый силен не только в магии, но и во владении оружием! Поверьте на слово, я видела!

— Тогда что нам остается? — истерично возопила Маресса, и я внимательно посмотрела на нее и других ведьм, а потом тихо проговорила:

— А остается две вещи! Я думала о них! Первая — эта внезапность!

— Согласна, — медленно кивнула Лийта, бросив на меня проницательный взгляд, а Ветла добавила:

— А против изменчивого ты хотела позвать владыку Подземья? Разве демонам не запретили бывать у нас? — недоуменно свела брови.

— Демонам запретили, но есть кое-кто другой, кого Эрия не упоминала, — я выдержала драматическую паузу, — против одного изменчивого поможет только другой …

В библиотеке наступила тишина — ведуньи переглядывались между собой и обдумывали мое предложение, ну, а я ждала их решения.

— Почему ты думаешь, что он согласится помочь нам? — поинтересовалась Маресса.

— И если, да, — продолжила Лийта, — то как нам удастся утащить его из Подземья? Это не тюрьма ведомства государева сыска!

- Подумать только, все это безобразие творилось прямо перед моим носом! — поздновато спохватилась и вознегодовала государыня.

Мы разом пожали плечами в ответ, и она вынужденно махнула рукой и спросила:

— А как мы узнаем, где они держат пленниц?

Я указала на раскинувшегося на полу торотигренка и отозвалась:

— Он найдет Алийту без труда, потому что она его хозяйка! — словно в подтверждение моих слов Пушистик вскочил на ноги.

— Тогда давайте сделаем это завтра, чего тянуть? Спешить тоже не следует, поэтому распоряжусь подготовить комнаты для вас, — со вздохом заключила Маресса, и мы с другими ведуньями слажено покивали ей в ответ.

Отдохнуть и поспать, конечно, хотелось, вот только было совершенно некогда! Спросив разрешения у государыни, я направилась в замковый птичник, откуда отправила ворона с письмом, адресованном одной из жительниц Подземья. Надеясь, что она исполнит мое просьбу, я выпросила у слуг, которым было велено исполнять любое наше пожелание, плащ на меху с капюшоном и карету. В ней, добираясь до назначенного места встречи, я успела немного подремать.

Высадили меня на краю Омбрии, нет, не в районе Крапивной дуги, а в другом, более благополучном. Здесь изредка даже попадались фонари, освещающие узкие улицы тусклым светом.

Наказав вознице ждать за углом, я отправилась в таверну с незаковыристым названием «Три петуха». Само здание выглядело весьма и весьма скромно, но я слышала, что в нем довольно вкусно готовили, а хозяйничала здесь одна моя знакомая, вдова, не обладающая никаким даром, но женщина очень приветливая и, самое главное, умеющая хранить чужие секреты.

Едва прошла в зал, как ощутила тепло и бегло осмотрелась. Здесь было довольно чисто и достаточно светло — развешанные по стенам фонари со светляками внутри своим голубоватым светом успешно разгоняли мрак. Я прошла к стойке, за которой стояла высокая дородная женщина, громогласно командующая подвыпившими посетителями. Увидев меня, она показательно удивленно округлила глаза и радушно улыбнулась:

— Снеженика, каким ветром тебя к нам занесло?

— Попутным, — я одарила ее ответной улыбкой и подошла к стойке.

— Что будешь? Пиво, вино, али чего покрепче?

— Взвар — мне нужна трезвая голова, — попросила я.

Орея нахмурилась, по-разбойничьи свистнула, привлекая внимание пробегающей мимо подавальщицы, и потребовала:

— Принеси моей гостье травяного взвару, да кусок торта побольше, — и уже мне. — Не вздумай отказываться! Иначе совсем растаешь, ишь худосочная!

— Не откажусь, — закатив глаза к потолку, отозвалась я и тяжко вздохнула, глядя на то, как подавальщица резво скрывается за кухонной дверью.

Вслух сказала, желая порадовать хозяйку:

— Знаю, что ты печешь торты ничуть не хуже дворцовых поваров!

— А то! — на ее лице расплылась довольная улыбка.

Я поторопилась как можно скорее расправиться с предложенным угощением. Торт, несомненно, был великолепен и просто таял во рту, только я спешила — ночь не бесконечна! Дожевав последний кусочек, обратилась к хозяйке таверны:

— Орея, мне нужно пройти на твою кухню и воспользоваться дверцей для прислуги.

Теперь хозяйка смерила меня внимательным взором и сказала:

— Ты от кого-то прячешься?

— Можно сказать и так! — не стала лгать я.

— Хм…уж не от того ли невзрачного мужичка, который зашел следом за тобой, заказал кружку самого дешевого пива, но не выпил ни глотка?

— М? — я заволновалась, но не повернулась в сторону зала. — Все-то ты увидишь!

— А как же иначе? Район у нас неспокойный, да и клиенты нервные попадаются! Мне по-другому нельзя! — с выражением промолвила она, а потом добавила. — Помогу тебе, отвлеку, да так, что соглядатай ни о чем не догадается!

Ухватив под локоток спешащую на кухню подавальщицу, Орея что-то шепнула ей, а сама, подмигнув мне, выплыла, будто пава, из-за стойки и величаво двинулась в зал.

— Мил человек, — во всеуслышание позвала она скучающего за кружкой пива мужичка, — а отчего ты не пьешь? Али угощение мое тебе не по нраву?

Слушать дальше я не стала, только дождалась, когда объемная фигура хозяйки закроет меня от лиходея, и в сопровождении подавальщицы прошмыгнула на кухню. Здесь в облаках аппетитных запахов вовсю суетились повара, готовившие различные кушанья.

Подавальщица, ловко обходя все препятствия, встречающие на нашем пути, уверенно вела меня к низенькой дверке, расположенной у дальней стены.

Поблагодарив услужливую девушку, я выскользнула на улицу. У выхода горел один-единственный фонарь, раскачивающийся на пронизывающем ветру и высвечивающий из темноты лишь небольшой пятачок. За ним клубилась метель, бросая в лицо охапки снега. Я не испугалась, когда из вихря мне навстречу вышли трое, так как ждала их. Тот, кто находился в середине, был закован в кандалы. Демоница первой скинула капюшон, и я поприветствовала ее:

— Темной ночи, Эдгрейва! Благодарю, что так скоро исполнила мою просьбу! — склонилась в легком поклоне.

— Ты ждешь, чтобы меня казнили?! — возопила она в ответ.

— Нет! — совершенно искренне откликнулась я.

— Тогда к чему такая секретность?! Эй, Снеженика, рассказывай, зачем тебе понадобился этот! — Эдгрейва невежливо подтолкнула ко мне изменчивого, а затем стянула с него капюшон.

Да’Айрэн чуть склонился в приветствии, а за ним меня поприветствовал один из мужей демоницы.

— Ведунья, — серьезно посмотрел он меня, — отчего вы не попросили помощи у владыки и его брата?

— Вот-вот! — поддержала супруга Эдгрейва. — Почему ты попросила меня выкрасть этого и доставить его сюда?

Изменчивый криво усмехнулся, по всей видимости, слегка раздраженный подобным к себе отношением. Я объяснила причины своего поступка:

— Эрия запретила вам показываться в Наземье, только за всеми подземцами она уследить все равно не в силах, поэтому все ее внимание будет приковано к правящей верхушке. Вот я и рискнула попросить об услуге тебя, потому что ни к кому иному обратиться не могу. А Да'Айрэна хочу попросить о помощи. Выслушаете меня? — с мольбой взглянула на древнего.

Он медленно кивнул, и я поспешила изложить свою просьбу:

— Мою дочку и сестру удерживают в плену те, кто разбудил вас! И я надеюсь обменять их на вас!

Эдгрейва и ее муж встревоженно-удивленно переглянулись, а Да'Айрэн внешне остался абсолютно невозмутим, ничем не выдавая своего отношения ко всему этому.

— Говори! — ткнула его локтем в бок демоница и получила от изменчивого косой, угрожающий взор, на который она, впрочем, никак не отреагировала.

Зато отозвался супруг Эдгрейвы, он зарычал и, предупреждая, процедил:

— Не забывайся!

— Я же гость в вашей славной столице? Нет? — изменчивый картинно изогнул светлую бровь.

Эдгрейва собиралась поспорить, и я вынуждена была вмешаться:

— Пожалуйста, пока мы ругаемся, мои родственницы страдают! Поймите, они всего лишь девочки, одной из которых только четыре года! — вновь с мольбой посмотрела на своих собеседников.

Демоница и дух противоречия обменялись тревожными взглядами, а после он взглянул на меня:

— Ведунья, разумно ли…

— Пожалуйста… — снова попросила я, и подземец кивнул, вынимая из-под ворота широкую цепь с висящим на ней ключом.

— А мое мнение вы спросить собираетесь? — в голосе Да’Айрэна послышались стальные ноты.

— Лучше бы ты помолчал! — высказался дух противоречия, а я торопливо произнесла:

— Да'Айрэн, прошу у вас ответную услугу, не хотела напоминать, но это именно я способствовала вашему освобождению из темницы.

Изменчивый ухмыльнулся, бросил презрительный взгляд на Эдгрейву и ее мужа и сказал:

— Хорошо, ведунья Колючкина, я пойду с вами.

Что-то такое проскользнуло в его голосе и заставило меня насторожиться, а вся затея с обменом стала казаться смертельно опасной. Подумать об этом мне не дали, дух противоречия протянул ключ от кандалов, которые удерживали древнего.

— Ведунья, — промолвил он, — не снимайте с него цепей — это будет неразумно!

— Учту, — только и ответила я, принимая ключ.

— Надеюсь, что нас за это не четвертуют, — невесело пошутила Эдгрейва, и я незамедлительно оповестила:

— Я поговорю со своей маменькой, думаю, она сумеет убедить Ар'рцелиуса, и вас не накажут!

— А как же Дарэф? — не успокоилась демоница.

— Ну… с женихом я сама обсужу эту тему… — неопределенно откликнулась я, совсем не уверенная в том, что в ближайшее время увижу Рона.

Дух противоречия улыбнулся:

— А вы станете прекрасной ларой!

— А-а-а… — с недоумением моргнула я.

— Ну как же! — воскликнула Эдгрейва, досадуя на мою недогадливость. — Ты уж извини, Снеженика, но ваши человеческие тела так быстро стареют, к тому времени, как твоя дочка подрастет, и вы с Дарэфом сможете сыграть свадьбу, ты состаришься! Посему тебе придется пройти через обряд!

Мне вспомнился этот, так называемый, обряд, и я резко передернула плечами — становиться ларой не хотелось. Вся троица собеседников пристально следила за мной, и, помотав головой, прогоняя ненужные в данный момент мысли, я высказалась:

— Поживем — увидим!

Эдгрейва чуть склонила голову на бок, принимая мой ответ, ее супруг — подмигнул, и они, попрощавшись, отправились восвояси, а я пригласила изменчивого следовать за собой.

— Ведунья Колючкина, — не двигаясь с места, обратился он, — может, для начала вы снимите с меня цепи. Говорят, плохая примета начинать сотрудничество с плена, — прозвучало не очень доброжелательно.

Подумав, я согласилась, да и выбора у меня особого не было! Два раза повернулся ключ, и цепи со звоном упали на снег. Я торопливо подняла их, огляделась и предложила:

— Идемте!

Да'Айрэн наблюдал за мной ледяным взглядом и молчал. Пришлось пояснить:

— Это пригодится, когда мы отыщем вашего родителя! Не хотите же вы, чтобы он думал, будто вы добровольно согласились помогать нам.

Изменчивый нарочито небрежно пожал плечами, но спокойно изрек:

— Ведите!

Сделав несколько шагов, я обернулась — Да'Айрэн двигался за мной и чему-то улыбался. Заметив мой напряженный взор, он вымолвил:

— Ведунья, я много лет не гулял вот так! Признаться, уже забыл, что такое ветер, как он раздувает волосы! И как летит снег, как он скрипит под моими ногами, как опускается на землю!

Я вновь с пристальным вниманием осмотрела изменчивого, оценила внушительную фигуру и подумала о том, как мне провести его во дворец. Ясно же, что охранники не пропустят!

— Что-то не так? — сосредоточенно поинтересовался Рэн.

— Да вот думаю, как бы доставить вас во дворец, — откровенно призналась я.

— Я приглашен в замок государыни? — демонстративно удивился он.

— Можно сказать и так…

— Ведунья, но я совершенно не по случаю одет!

— Тогда преобразитесь, — нелюбезно посоветовала я, устав от ненужного спора и гадая, удалось ли Орее отвлечь соглядатая, коим, по моим догадкам, был родитель Да'Айрэна.

Рэн по одной ему ведомой причине продолжать спор со мной не стал, а вполне себе покорно обратился. Теперь у моих ног сидел огромный пес.

— А если поменьше? — попросила я.

— Никак нельзя, — отрапортовал древний, — я полукр-р-ровка, посему не умею уменьшаться!

— Ладно, — с унылым видом согласилась я, решив оставить все вопросы на потом, и позвала его к карете.

Бросила извозчику:

— Гони! — впустила Да'Айрэна внутрь, осмотрелась и забралась сама.

На душе было как-то тревожно, словно я ступила на болотистую почву и в любой момент могу провалиться в коварный бочаг.

Разумеется, как только я появилась у дворцового крыльца с огромным псом, то удивила всех. К счастью, памятуя об указании государыни, охранницы меня пропустили.

В комнате, отчаянно борясь со сном, я обратилась к изменчивому, вернувшему свой истинный облик.

— Да'Айрэн, расскажите немного о себе, пожалуйста. Ну и в целом о своей расе, для людей вы являетесь загадкой, и мне хотелось бы узнать хоть какие-то подробности.

Не спрашивая моего позволения, древний огляделся, обнаружил на столике кувшин с вином, наполнил ароматным напитком кубок, уселся в бархатное кресло, стоящее у камина, свободно сложил ногу на ногу и под моим оторопелым взором изрек:

— Наверно, вы удивитесь, ведунья, но у изменчивых девочки не рождаются…

— Как это? — я, и впрямь, изумилась.

— Все дело в нашей сути… — ответил он, таинственно улыбнувшись.

Я нахмурилась и потрясенно возопила:

— Выходит, вы и пол умеете менять?!

— Именно так, к сожалению, не все способны перестроить не только тело, но и разум. Мне, например, никогда не понять загадочную женскую сущность, я лучше навсегда останусь мужчиной! Да и никогда не приму, что моей парой может стать некто, бывший когда-то мужчиной!

— И вашей матушкой была представительница другой расы?

— Моим отцом, как вы уже знаете, является изменчивый, а вот родила меня человечка, такая же ведьма, как и вы, — эти сведения заставили меня обескураженно захлопать глазами.

— Да! — подтвердил Да'Айрэн. — Именно потому, мне недоступна вся магия изменчивых! А вот мой отец чистокровный!

— Интересные вы… существа… — потрясенно выговорила я, все больше и больше сомневаясь в успехе своей задумки, раз уж эта раса с легкостью может менять пол, то как часто они меняют свои убеждения и взгляды? Надеюсь, что хотя бы не ежеминутно!

Ведьмы сильно удивились, когда в библиотеку вместе со мной вошел Да'Айрэн. Я представила их друг другу и, чтобы не терять времени даром, предложила отправиться в путь. Пушистик, сидящий на моих руках, нетерпеливо ерзал, показывая, что ему не терпится броситься на поиски своей хозяйки. Цепи с кандалами для изменчивого тоже были при мне, но

надеть их на него я решила чуть позже. Сам Рэн выглядел равнодушным и общаться с нами не рвался, предоставляя самим решать все вопросы, связанные с предстоящими поисками. В эти минуты я жалела только об одном, что не умею читать чужих мыслей, а сейчас так важно было знать, о чем он думает!

Очень скоро мы все вместе стали спускаться в замковые подземелья, государыня шла впереди по довольно широкому и сухому ходу, освещенному холодным светом фонарей. Спуск вниз по винтовой, лихо закрученной, лестнице, и мы стоим перед неприметной дверцей. Маресса открыла ее золоченым ключом и жестом пригласила нас выйти в подземный город. С его обстановкой я уже свыклась, поэтому рассматривать ничего не стала, а сразу шепотом попросила Пушистика отыскать дорогу к Алийте. Торотигренок первым делом тщательно осмотрелся, потом принюхался, выбрал верное направление и в ожидании посмотрел на меня.

— Думаю, нужно перевоплотиться, так будет проще и быстрее, — внесла предложение Маресса.

Все молчаливо согласились с ней, и первым преобразился Рэн, представ перед нами в образе здоровенного торотигра. Пушистик угрожающе зашипел и смело ринулся в бой, но я успела подхватить разъярившегося питомца и строго сказать ему:

— Не отвлекайся! Перед тобой стоит более серьезная задача!

Когда мы перевоплотились в кошек, на мордочке торотигренка застыло комичное выражение, а потом он фыркнул: «Разве это кошки? Так — жалкое подобие!» Пришлось шикнуть на него и поторопить, ударив лапой по крупу. Торотигренок вспомнил о своем задании и резво бросился вперед. Вся наша живописная группа понеслась за ним, практически наступая друг другу на пятки. Ветла бежала последней и зорко следила за Да'Айрэном, за что я была ей благодарна, так как не доверяла изменчивому.

Пушистик уверенно вел нас к своей хозяйке, часто сворачивая, забегая в открытые двери и смело ныряя под испещренные временем узорчатые арки. Постепенно проход все сужался и сужался, его каменные стены обильно покрывал зеленый мох, а за новым поворотом нам попался человеческий череп. Торотигренок не задержался около него, а перепрыгнул и побежал дальше. Гадать откуда здесь взялись человеческие кости, нам было некогда, поэтому я, не сбиваясь с шага, проскакала мимо. Здесь горели редкие фонари, очищенные от грязи и паутины, подтверждающие догадку о том, что этим путем пользуются. На протяжении всего коридора попадались ответвления, откуда тянуло затхлостью и сыростью, на полу виднелись истершиеся круги с нарисованными внутри них рунами. Это сообщало нам, что ход этот был построен задолго до появления тех, где нам приходилось бывать раньше.

Один раз на полу я заметила ржавый меч, незнамо кем брошенный в этом месте. Хотелось бы узнать историю этого меча — все же ведьмы по своей природе любознательны, только подумать об этом было некогда, потому что все мысли были заняты только спасением девочек. Через плечо, на бегу, оглянулась на изменчивого, он, поймав мой суетливый взор, блеснул отросшими клыками, и я засомневалась, чем это было: улыбкой или кровожадной ухмылкой?

Неширокий проход вывел нас к подземному озеру с прозрачной бирюзовой водой. На другом берегу покачивалась привязанная лодчонка, а прямо за ней начиналась лестница, ведущая в оскаленную пасть каменного черепа, принадлежащего существу, напоминающему человека.

— Изменчивый, — подтвердил мой домысел Рэн, когда я вновь обернулась в его сторону. — Видно давным-давно тут существовал храм нашего бога.

Пушистик смело нырнул в озеро и поплыл к лестнице, а мы, перевоплотившись в людей, приняли решение воспользоваться помощью стихий. Да'Айрэн нашему примеру не последовал, он тоже решил искупаться. Разделся, ничуть не стесняясь нас, и нагой вошел в воду, держа одежду над головой. Четверка ведьм замерла на берегу, оценивая формы великолепно сложенного тела изменчивого. Я пришла к умозаключению, что тело Рона мне нравится больше и, подтолкнув подруг, призвала воздушную стихию.

Воздушная волна быстро подняла меня над озером и перенесла на другой берег. Пушистик, отряхнувшись, подбежал ко мне, и я взяла его на руки. Пока ждала остальных, поглаживала торотигренка и увлеченно рассматривала оригинальные ворота старинного храма Артуара.

Камни местами растрескались, барельефы поросли мхом, но кое-где можно было отыскать высеченные лица проклятого бога Вейтерры.

— Думаю, пришла пора заковать меня, ведунья, — ко мне неслышно подошел Рэн, отвлекая от созерцания.

Я молча указала ему на Марессу, мол, цепи и ключ находятся у нее.

Теперь мы двигались медленнее, заставляя Пушистика волноваться все сильнее и сильнее. Я тоже изрядно переживала и надеялась на милость богини и собственную ведьмину удачу.

В одном нам, как оказалось, повезло. Пройдя через огромный зал, в котором властвовали мрак, холод и сырость, а кроме высоких колонн, покрытых росписью, смотреть было не на что, мы попали в длинный коридор, стены которого покрывали мозаичные панно. На них был изображен Артуар, ведущий армию изменчивых в бой. Идущий рядом со мной Да'Айрэн вдруг сказал:

— Он был здесь совсем недавно, но ушел!

— Кто он? — я оторвала взор от стены и поглядела на него.

— Тот, кто разбудил нас с отцом, но здесь сидит эта ведьма! — теперь в очах изменчивого застыл лед.

— Инара? — уточнила у меня Маресса, и я, кивнув ей, взволнованно вопросила:

— А девочки там?

Рэн прикрыл глаза, а после произнес:

— Да, ваши родственницы, ведунья Колючкина, находятся где-то в конце этого тоннеля.

Торотигренок тоже торопился вперед, и Маресса воскликнула:

— Тогда чего мы стоим?

Лийта оказала ей пламенную поддержку:

— Уж с Инарой мы легко справимся!

Я кликнула Пушистика, подняла его с пола и пошла за ними, не забывая присматривать за Рэном. Не нравилось мне все это, чуяло сердце, что где-то таится подвох — ну не может все так просто закончиться!

За последним поворотом коридора, освещенного яркими огненными мотыльками, располагалась крепкая с виду, обитая полосками серебра дверь. Три ведьмы подбежали к ней, и Маресса первой ухватилась за медную резную ручку. Я бросила косой взгляд на изменчивого и успела увидеть его коварную ухмылку, некрасиво исказившую черты необычного лица.

— Стойте! — выкрикнула я, но мое предупреждение, к сожалению, запоздало.

Маресса, потянув дверь на себя, резко распахнула ее, а на пороге нас встречал отец Да'Айрэна.

— Вы знали и нам не сказали! — прошипела я, а Пушистик выгнул спину, показывая свои небольшие, но острые клыки врагу.

— А вы не спрашивали меня, кто еще скрывается за дверью, — криво улыбнулся Рэн, и я подавила в себе желание ударить его. Изо всех сил, так чтобы он упал!

Успокоила торотигренка, а заодно и сама угомонилась. Родитель Да'Айрэна тем временем издевательски поклонился, приветствуя нас, и проговорил:

— Прошу! — а затем он посмотрел на своего сына. — Здравствуй!

— Вот мы и встретились, отец, — отозвался Рэн, и я нелюбезно дернула его за цепи, заставляя идти за собой.

Притихшие ведуньи медленно прошли в зал, я, вцепившись в Да'Айрэна мертвой хваткой, шла за ними. Пушистик был отпущен, оставалось надеяться, что торотигренок сумеет позаботиться о себе.

Мы вошли в круглый зал, совершенно пустой, не считая алтаря, стоящего в центре исчерченного рунами пола. Рисунок явно намекал на то, что когда-то в этом помещении приносили жертвы. Мою догадку подтверждало и то, что сейчас на алтаре лежала связанная Аниика. Алийта сидела у дальней стены, а караулила ее довольная Инара.

— Вот и попались мыши в клетку! — прокомментировала она наш приход.

— Давно собиралась тебя заменить, — со злостью поведала Маресса, — вот только повод подходящий найти не могла!

— А и не найдешь уже…не успеешь! — презрительно бросила Подболотова.

Я перевела взор на дочку, и Солнышка рванулась ко мне, но пальцы Инары, крепко держащие ее за плечо, не позволили малышке сдвинуться. От боли она вскрикнула, и я, смерив Подболотову уничижительным взором, промолвила:

— Тебе не жить!

— Боюсь, боюсь, — усмехнулась она. — Скоро вы все умрете! Наш предводитель четырех стихийник!

— Уже трех! — с пакостной улыбкой сообщила ей Лийта. — Вы, наверное, не знаете, но я вам скажу — Тилл и Артуар превращены Эрией в статуи, так что их подопечные теперь лишены магии!

— Глупая ведьма! — вместо Подболотовой ей ответил изменчивый. — Даже если это и так, то я все равно сильнее вас, как и…

— Молчи! — велела ему Инара, а Маресса, яростно сверкнув глазами, вкрадчиво спросила:

— Как кто?

— Ваш брат, государыня, — ехидно отозвалась Подболотова.

Я решила вступить в разговор:

— Может, не будем праздно болтать, а обсудим условия обмена! Я освобожу Да'Айрэна, если отпустите моих родственниц!

— Очередная глупая и вдобавок самоуверенная ведьма! — пренебрежительно высказался изменчивый. — Мой сын уже свободен, в отличие от этих девчонок!

Веснушка, лежащая до сего момента без движения, всхлипнула, пошевелилась и распахнула заплаканные глаза. Я ободряюще улыбнулась ей, хотя уже ни в чем не была уверена.

— Разве? — преувеличенно сильно удивилась я, не выказывая своих истинных чувств, стараясь отвлечь самого опасного врага.

Изменчивый совершенно не впечатлился, только гадко оскалился и молвил:

— Ваши цепочки — это только видимость пленения, а не сам плен!

Я посмотрела на Рэна и убежденно заявила:

— Эти цепи ковали в Подземье, и их не так просто разорвать! Так что не обольщайтесь! — подарила и отцу, и его сыну глумливую улыбку.

— Ты умрешь первой! — объявил мне старший изменчивый.

— Посмотрим! — смело улыбнулась я, буквально прилипнув к Да'Айрэну.

— Освободи меня, — с угрожающими нотами в низком голосе повелел он.

Инара с гадкой улыбкой на лице нарочито медленно приблизилась к Веснушке и произнесла:

— Начнем обмен! Ты освобождаешь его, — показала на Рэна, — а я — ее! — теперь рука ищейки указывала на мою сестру.

Я посмотрела на Марессу, у которой был ключ от кандалов, и она, со вздохом, подошла и отстегнула цепи. Теперь все, ожидая подвоха, смотрели на Подболотову, и она, выхватив кинжал из ножен, резким ударом рассекла веревки удерживающие Веснушку на алтаре. Сердце мое при этом чуть не выпрыгнуло из груди, кажется, я судорожно дернулась, глядя на это действо. Выдохнуть свободно не получилось, все тело было напряжено, а разум жаждал наказать обидчиков.

Мы с Инарой непримиримо смотрели друг на друга, пока нас не отвлек голос Да'Айрэна.

— Отец! — произнес он. — Почему ты все еще служишь этим людишкам? Давай уйдем отсюда, это не наше противостояние! Зачем нам все это?

Я с нескрываемым удивлением подняла голову и поглядела на Рэна, его речь оказалась слишком неожиданной. Старший изменчивый нахмуренно свел брови и пробасил:

— Мне все равно с кем сражаться, лишь бы сражаться! Война — это жизнь! Разве ты, сын мой, думаешь иначе? — взгляд его стал подозрительным.

— Да, — медленно проговорил Да'Айрэн, — я думаю также, и ты знаешь, что значила для меня война!

— Знаю! — довольно осклабился его отец. — И ты никогда не проигрывал! Впрочем, как и я! И на этот раз мы победим! — улыбка стала омерзительной.

Я насторожилась и, как оказалось, совершенно не зря. Старший изменчивый быстро переместился и схватил Солнышку. Мне стало дурно, никогда не замечала за собой склонности к внезапным обморокам, но сейчас лихорадочно хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова, в то время как голова кружилась. Вопрос вместо меня задала Лийта:

— Чего ты хочешь?

— Это же очевидно, ведьма! Мне нужно, чтобы вы все умерли! — с презрением отозвался он.

Алийта тихо поскуливала, как маленький щенок и жалобно смотрела на меня, я боялась пошевелиться и молила богиню о поддержке. Помощь подоспела быстро — Пушистик внезапно выскочил откуда-то сбоку и бросился на защиту своей маленькой хозяйки. Правда тут же был отброшен сильным пинком. Пока я пребывала в оцепенении, три другие ведьмы призвали стихии, но им ответила Инара. Изменчивый, гнусно ухмыляясь, неторопливо вынул кинжал… тот, что украл когда-то из моего дома. Аметист в основании рукояти угрожающе блеснул в свете фонарей.

— Не надо, пожалуйста, — на моих глазах выступили слезы, я старательно пыталась выиграть время, но все мои усилия были напрасными.

— На войне жалость неуместна, ведьма! — изменчивый демонстративно медленно поднял руку с кинжалом.

Мы все разом кинулись к нему, но нас отбросила сила воздуха, призванная Инарой, и нам пришлось срочно плести «защиту», теряя драгоценные секунды. Краем глаза я видела несущегося со всех лап Пушистика и Аниику, спрыгивающую с алтаря и тоже спешащую на помощь, но, похоже, мы не успевали. Сердце в моей груди застыло и плакало, роняя кровавые слезы.

Размытая тень метнулась вперед, обгоняя всех, а спустя секунду я оцепенело разглядывала катящуюся по полу голову старшего изменчивого.

— Извини, отец, — хрипло изрек Рэн, — но я не сражаюсь с детьми! — в одной его руке все еще извивалась воздушная плеть, та, что снесла голову его отца, а на другой сидела, прижимаясь к могучей груди Алийта.

Я рванулась к ней, но путь мне преградила Подболотова — эту я снесла воздушной волной — так сильно была зла, а другие ведуньи двинулись к ней, красноречиво поигрывая со всеми тремя стихиями разом.

Я подбежала к Да'Айрэну, всхлипывая, поблагодарила его и отобрала Алийту. Дочка прижалась ко мне, обняла за шею своими теплыми ручками, и мое материнское сердце успокоилось. Так бы и стояла вечно, уткнувшись в ее макушку и вдыхая аромат волос. Вокруг творилось нечто невообразимое — Подболотова отчаянно билась за свою свободу, выкрикивая угрозы и протестуя. Она кричала что-то об Исторе и его предательстве, оскорбляла Лийту и Марессу, унижала магов, требуя уничтожить их. Меня уже ничто не волновало… хотя… я вспомнила об Аниике. Обернулась в тот миг, когда кузина, подобравшись к Инаре со спины, хлестко ударила ее воздушной плетью. Подболотова упала, а я выкрикнула:

— Ани!

Веснушка посмотрела на меня, в ее глазах горела ярость, какой прежде там никогда не было.

— Она била мою матушку! — процедила она, посылая воздух в бой.

Плетка послушно обвила шею бывшей главной ищейки, и петля стала затягиваться. Маресса, Лийта и Ветла старались сдержать магию Веснушки, но, похоже, что из-за переживаний сила у сестрицы раскрылась полностью. И она оказалась мощнее магии трех ведьм, я с дочкой на руках подбежала к Аниике и начала ее увещевать:

— Ани, ты не убийца, отпусти, пусть Подболотову судят! Пожалуйста… — я пыталась достучаться до сестры.

Алийта тихо плакала, а Пушистик, терся о мои ноги, отвлекая и требуя поднять его к своей хозяйке.

— Веснушка, — прошептала я последний аргумент, — подумай, что сказала бы тебе на это матушка! Вспомни, она всегда была против бессмысленных убийств! Отпусти Инару в память о своей маменьке…

Ани всхлипнула и отозвала воздушную стихию, а после без сил опустилась на пол. Я присела рядом, торотигренок тотчас подскочил к Алийте и блаженно замурлыкал, тычась в ее дрожащие ладошки. Я, одной рукой придерживая дочь, другой обняла кузину.

Маресса о чем-то расспрашивала Подболотову, Лийта и Ветла предлагали дождаться главного злодея, так как Инара молчала, словно немая, не желая выдавать имя сообщника, и только посмеивалась над нами. Мне было все равно, если честно, главное, я спасла девочек, а остальное уже не важно! Я ощущала только дикую усталость и опустошение и мечтала оказаться дома. Рэн присел на корточки над телом своего родителя и безмолвно созерцал то, что натворил. Хмурился временами, но взора не отводил.

Когда поднялся, то одарил меня мрачным взглядом.

— Спасибо еще раз, — промолвила я, но он мне не ответил, тогда Солнышка, вырвавшись из моих объятий под недовольное шипение прихрамывающего за ней Пушистика, подошла к Да'Айрэну. Я затаила дыхание, когда дочка, глядя изменчивому в глаза, обняла его за шею, прижалась всем своим худеньким телом и поцеловала в щеку. Аниика перестала рыдать, мои подруги одновремнно подняли головы и с тревогой следили за происходящим.

— Не за что, малышка, — шепнул в ответ Рэн, с нежностью обняв Солнышку, — спасать женщин и детей долг каждого настоящего мужчины!

Ведуньи застыли, дружно распахнув очи, а я улыбнулась. Тем, что на нее перестали обращать внимание, воспользовалась Подболотова и кинулась к выходу. Опомнившиеся подруги с руганью ринулись за ней. Я поднялась и потянула за собой сестру. Когда добралась до Да'Айрэна, то Алийта уже отпустила его, и я заметила, что по губам изменчивого при взгляде на мою девочку скользит загадочная улыбка. Я невольно призадумалась, но Солнышка отвлекла меня:

— Мамочка, а можно дядя изменчивый поживет с нами, пока не найдет себе новый дом?

Я чуть не закашлялась, как только представила подобное развитие событий, отвечать, к моей безграничной радости, не пришлось, так как Рэн понял меня безо всяких слов и с усмешкой произнес:

— Маленькая ведунья, благодарю вас за заботу, но боюсь, что в вашем доме мне будет тесно! Мы, изменчивые, любим простор!

— А-а-а, — разочарованно протянула Алийта, — ну тогда заходите в гости.

— С радостью, — ответил ей Да'Айрэн, заставляя меня поморщиться, будто от боли.

В зал, вызывая наш интерес, влетела раздосадованная Ветла и спросила:

— Вы идете? Здесь, скорее всего, ловить больше некого!

— Что с Подболотовой? — обеспокоилась я.

— Сдо…точнее померла!

— Как? — обомлела я.

— Бежала так, что подвернула ногу, скатилась с лестницы и сломала себе шею! — поведала Синеглазка.

— Так ей и надо! — жестко отозвалась Веснушка.

— Идемте, — вздохнула я.

На крыльце древнего храма сидели удрученные случившимся Маресса с Лийтой. Заметив нас, государыня мягко улыбнулась девочкам и сказала:

— Хорошо, что мы вас спасли, но плохо, что так и не нашли моего брата…

— А теперь и не найдем, — с безнадежным вздохом оповестила Лийта, — все, кто его видел мертвы…

— Не забывайте обо мне, ведуньи, — подал голос Рэн, — я сумею узнать лиходея по запаху!

Лийта и Ветла воспряли духом, а Маресса пожала плечами, и вдруг из-за моей спины вышла Веснушка и вполголоса сообщила:

— Я видела его и сумею узнать.

— И я! — воскликнула Алийта.

Я строго взглянула на них обеих и выразительно на подруг. Государыня кивнула и постановила:

— Возвращаемся, путь домой не близкий, да и дорогу сюда надобно запомнить — пошлю ищеек — пусть занимаются делом!

Я перевела взор на Рэна, и он ответил на мой безмолвный вопрос:

— Я вернусь в Асодар, а там подумаю, чем себя занять!

— Только не забывайте, что должны помочь нам в поисках моего нежданного братца! — погрозила ему Маресса.

— Не забуду, — пообещал изменчивый и жестом предложил нам идти вперед.

Памятуя о том, каким образом он в прошлый раз пересекал озеро, я поторопила девочек. Солнышка прижимала к себе торотигренка и выглядела уставшей, но вполне спокойной, чего нельзя было сказать о Веснушке. Я поняла, что нужно с ней серьезно обо всем поговорить, обсудить и решить, что делать дальше.

Ночью, сидя рядом со спящей дочкой, услышала за стеной горестные рыдания сестры. Встала и, сходив на кухню, принесла ей свежезаваренного успокаивающего взвару. Говорить ничего не стала — каждый имеет право пережить свое горе в одиночестве. На пороге Веснушка остановила меня и, подбежав, порывисто обняла. Я прижала ее к себе, погладила по голове, понимая все ее чувства. Вдруг кузина отстранилась и удивленно захлопала глазами.

— Что? — озаботилась я.

Веснушка чуть улыбнулась, склонила голову на бок и, утерев слезы, сказала:

— Ягодка, разве ты ничего не чувствуешь?

Я нахмурилась, и она пояснила:

— Да у тебя же ребенок будет…а у меня племянник…

Я села на пол, разом осознав, отчего последние недели вела себя столь странно… Только подумать — ребенок Рона — в душе поднялась целая буря различных эмоций, и я разревелась от счастья.