Пламя для Снеженики

Глава 5 О пользе новых знаний

Тетушка приняла нашу уставшую троицу довольно радушно, даже огневик удостоился ее приветливой улыбки, а его зверю позволили расположиться в саду перед домом. Всполох разлегся на перекопанных грядках, показательно зевнул и, не обращая внимания на морось, задремал.

На улице совсем стемнело, из Школы вернулась Веснушка и демонстративно фыркнула при виде Райта, а он нарочито гадко улыбнулся ей, расслабленно откинулся на спинку стула и развязно подмигнул. Юная ведьма, покраснев от гнева, приготовилась высказаться. Пришлось спешно просить ее забрать Солнышку из яслей. Ани нахмурилась, но послушно потопала к выходу, громко ворча себе под нос.

Тетушка за это время успела искупать мальчонку. Олвин с опасением косился на нас с Алтеей и льнул к магу.

— Рассказывайте! — пристально глядя на меня и Райта, потребовала опытная ведунья.

— Его зовут Олвин, — только и поведала я.

— Ясно…

— Да что вам всем ясно?! — процедил Ладов и сжал зубы с такой силой, что на его щеках ходуном заходили желваки.

— А ты не ершись, мальчик! — добродушно посоветовала Алтея. — Лучше расскажи, что знаешь! — она выставила на стол блюдо, на котором лежали румяные пирожки с гречей.

Оба огневика не смогли устоять. Съев пирожок, блондин подобрел немного и сообщил нам:

— Мы, маги, не насилуем беззащитных женщин, — последние слова он выделил, — и детей своих не бросаем! — парень протянул мальчишке руку. — Покажи им свой медальон.

Олвин напрягся, сжался в комок, бросив недоеденный пирожок на стол, и затравленно поглядел на нас с тетушкой.

— Покажи, — шепотом повторил Райт. — Им можно!

Мальчонка несколько секунд продолжал исподлобья изучать наши лица, затем снял с шеи тускло поблескивающий кружок с гравировкой. Я бросила беглый взгляд на тетушку, она чуть качнула головой в ответ, давая понять, что не сумела увидеть кулон во время купания ребенка. Это навело меня на мысль, что Олвин привык прятать медальон родителя от посторонних глаз.

— И что сие означает? — поинтересовалась я вслух, пытаясь поближе рассмотреть медальон.

— А сие, госпожа Колючкина, означает, что злобный маг не насиловал невинную жительницу Озерного Края, — пояснил огневик. — Этот знак говорит, что мой соотечественник любил матушку Олвина!

— А кем была твоя родительница? — тетушка посмотрела на мальчишку.

— Матушка моя была из простых, дара у нее не было. Только… — мальчик нерешительно поглядел на своего взрослого друга, дождался ответного кивка и продолжил. — Восемь лет назад на тракте близ нашей деревеньки схлестнулись маги и ведьмы…

— Помню-помню, — вклинилась Алтея, — сражение при Ширковом лесе. Маги тайно, в количестве шести человек пробирались к столице, но ищейки обнаружили их при досмотре торгового обоза. Всех уничтожили… — она призадумалась, а я озвучила:

— Видимо, не всех…

Мальчишка убитым голосом закончил:

— Батька укрылся в лесу, а мамка на него случайно наткнулась, пожалела, да выходила… — он вдруг сник, и Ладов уверенно подбодрил Олвина:

— Твой папка тебя не бросал. Оставляя знак беременной женщине, маг показывает, что признает нерожденное дитя.

Мы с тетушкой вновь переглянулись, обе удивленные полученным известиям.

— Ты сразу этот знак выглядел? — полюбопытствовала я у огневика.

— Нет. Но я еще на подлете ощутил всплеск знакомой магии, а уж потом решил все проверить и отправился по вашим следам, — огорошил меня Райт.

Тетя изумленной не выглядела, только нервно постукивала пальцами по столешнице, размышляя о деле.

— Занятно! — молвила я. — Мне было неведомо, что маги ощущают силу друг друга.

— Мы, в отличие от вас, дружим между собой! — маг просто не мог не уязвить самолюбие ведьм.

— Сможешь отыскать его родителя? — сделав вид, что не услышала его последнего замечания, осведомилась я.

Ладов взял в руки медальон Олвина, прицепленный к длинной суровой, явно зачарованной, нити. Повертел, тщательно изучил гравировку, а мальчонка с надеждой спросил:

— Господин маг, вы найдете моего батьку?

Огневик сдвинул светлые брови, я не сводила с него пристального взора, гадая, что он станет отвечать, и блондин уклончиво произнес:

— Попытаюсь, — затем вскинулся и поглядел на нас с Алтеей. — Если ведьмы позволят!

— Ты же понимаешь, я обязана рассказать об этом случае Совету…

— Я почему-то не сомневался! — разъярился парень, и я тихо сказала:

— Будешь послушным, устрою тебе встречу с главой Ведического Совета и государыней.

— Ну-ну, — скривился огневик, — две высокопоставленные ведьмы, уволь!

— Снеженика! — тетушка требовательно глянула на меня. Пришлось объяснить:

— Мы с ним в одном доме живем…

Райт едва со стула не упал, услышав подобную новость:

— Глава вашего Совета мужик, ну то есть ведьмак?

— Мужчина, — скрипя зубами, поправила я.

— И ты с ним живешь?

— Не с ним, — еще сильнее стиснула зубы. — Он снимает комнату у моей соседки.

— Тогда чего мы сидим?! — возрадовался Ладов, поднимаясь на ноги. Посмотрел на мою тетушку и попросил: — Госпожа Калинкина, присмотрите покамест за мальчонкой. Я знаю, вам можно доверять: вы и Грэйна из петли вытащили, и Рейву помогли, да и остальных парней прикрывали!

— Мальчик, я с детьми не воюю! — отозвалась на это Алтея.

— То есть с моим дедом вы бы повоевали? — ехидно прищурился маг.

— Да и с твоим батюшкой я бы сошлась в честной схватке, огневичок! — не осталась в долгу тетя.

Райт вежливо поклонился, признавая свое поражение, а потом потянул меня прочь.

На улице шел проливной дождь, новые фонари на дорожке, ведущей к моему жилищу, казались размытыми пятнами света.

— Знаешь, — вдумчиво произнес Ладов, пока мы торопливо двигались вперед, — я рад, что Тилл свел нас с тобой! К ведьмам из твоего семейства я отношусь хорошо, даже к сестричке-гордячке!

Ответить ему не успела, ибо заметила сидящего на ступенях мужчину под большим зонтом.

— Вех? — удивилась я, с нежностью глядя на давнего друга, своего Хранителя и родителя Солнышки.

Он чуть смущенно проговорил:

— Извини, что не предупредил о приезде. Думал Алийту проведать.

— Она сегодня гостит у бабушки Алтеи, — извиняясь, вымолвила я. — Но ты проходи, я тебя взваром напою. Ты с задания?

— Да, — ведьмак разглядел за моей спиной нетерпеливо подпрыгивающего мага и нахмурился.

Спохватившись, я постучалась в дверь, ведущую на соседнюю половину дома. Там, будто меня и ждали — в освещенном проеме возникла высокая мужская фигура, и строгий голос поинтересовался:

— Госпожа Колючкина, вы хотели бы увидеть меня?

— Вас, — отозвалась я, жестом подзывая к себе Райта.

— Гм…зачем? — Эферон прожигал мужчин, стоящих за моей спиной, гневливым взором.

Молча подивилась и объявила:

— Господин Даров, тут к вам посетитель. И он вам сам расскажет о возникшей проблеме.

Ладов вышел вперед — выглядел огневик сильно удивленным. С чего бы вдруг?

Глава Ведического Совета протянул парню руку:

— Эферон Даров, чем могу быть полезен?

— Райт Ладов, — представился блондин, а я вымолвила:

— Ну, думаю, вы справитесь и без меня. До встречи, господа! — подхватила сумрачного Веха под руку и направилась на свою половину дома.

Здесь быстро наполнила чайник чистой родниковой водой и подвесила его над очагом. В заварник насыпала разных травок, достала припрятанные молочные конфеты и в ожидании, пока закипит вода, села напротив Веха.

— Как твои дела? — спросила я у него, подмечая и темные круги под глазами, и отросшую щетину на лице.

— Дела идут, — отозвался ведьмак, пристально глядя на меня. — Как сама?

Неопределенно ответила:

— Работаю…вместе с Лийтой и Ветлой…

— Удивила… — мужчина, как обычно, был немногословен.

Я отошла к очагу, Вех нервным жестом взъерошил свои светлые волосы.

— Тебя что-то тревожит? — озаботилась я.

— Меня тревожишь ты! — резковато откликнулся мой Хранитель.

Оторопело развернулась в его сторону, но в этот самый момент раздался стук в дверь.

Открыв, узрела на пороге Райта и Эферона.

— Мы войдем? — спросил за них обоих последний, а первый уже снимал обувь у входа.

Следуя законам гостеприимства, пригласила их в дом и бросилась к закипевшему чайнику. Пока наливала воду в заварник, мужчины разместились за столом. Вех и Даров изучали друг друга напряженными взглядами, Ладов живенько уплетал конфеты и косился в сторону ведьмака. В полном молчании я расставила чашки.

— К сожалению, кроме конфет мне больше нечем вас угостить, — первой нарушила затянувшееся безмолвие.

— Конфеты — это хорошо! — Райт утащил в рот очередное лакомство.

— Я не голоден, — ответствовал Эферон.

— Жаль, что ты не испекла свои чудные пончики, — со вздохом поведал Вех.

Даров подарил мне очередной пламенный взор, а Ладов громко возмутился:

— Ты умеешь пончики печь, а я еще до сих пор их не попробовал!

На парня недобро посмотрели оба мужчины, заставляя меня всерьез призадуматься.

— Эферон Даров, — глава Ведического Совета вспомнил о вежливости.

— Вех Лебедев, — исподлобья глядя на собеседника, представился родитель Солнышки и едко добавил: — Не думал, что лично увижу главу Совета!

— По-вашему, глава Совета не человек? — Эферон взял конфету и с угрюмым видом осмотрел ее со всех сторон.

— Предыдущие главы Совета жили во дворце государыни, — как бы между прочим напомнил Вех.

— Там нет такой замечательной соседки, — огорошил всех Даров.

Ведьмак отчетливо скрипнул зубами, Райт едва не подавился очередным молочным лакомством, а Эферон с ядовитой улыбкой пояснил:

— Ведунья Коровкина — самая лучшая соседка!

— Вы тоже это оценили? — нарочито небрежно полюбопытствовал Вех.

— Вы знакомы с Терой? — преувеличенно сильно удивился глава Совета.

На лице ведьмака засияла язвительная усмешка, заставившая меня здорово изумиться, потому как обычно Вех был более сдержан в проявлении своих эмоций. А сейчас он хвастливо выдал:

— Я жил в этом доме вместе со Снеженикой, и Тера была моей соседкой!

Теперь проникновенно заскрипел зубами Эферон, а я пришла к выводу, что пора заканчивать этот спектакль.

— Что же, господа, раз вы так мило беседуете между собой, думаю, мне пора удалиться. Меня дочка ждет! — взглянула на Райта. — Ты со мной?

Маг вскочил со стула, закинул в рот последнюю конфету и резво поскакал к двери. Я, не оглядываясь, направилась за ним.

На крыльце огневик высказался:

— Снеженика, а ведь эти двое приревновали тебя!

— Это вряд ли! — отмахнулась я.

— Приревновали, приревновали! Поверь, я знаю, о чем говорю! Хочешь, докажу?

— И как ты это докажешь? — решила поостеречься я.

Ладов широко ухмыльнулся, резким движением приблизился ко мне и заключил в свои объятия. Я собиралась оттолкнуть парня, но он это предвидел, поэтому перехватил мои руки, завел их за спину и прикоснулся своими губами к моим. Быстро, почти целомудренно, но с крыльца послышался негодующий вопль в два голоса:

— Снеженика!

Райт сразу же меня отпустил и красноречиво подмигнул, мол, а я что говорил?!

Выразительно посмотрела на огневика, мол, я с тобой после разберусь, и повернулась к мужчинам, стоящим на крыльце:

— Вы меня звали?

— Да! — как слаженно у них получилось.

Два тяжелых взгляда друг на друга и снова мужские взоры обратились на меня. Вех не выдержал и подошел ближе:

— Я иду с тобой! Хочу нашу дочку повидать!

— Пойдем, — смиренно позвала его я, а Даров строго сообщил:

— Снеженика, я буду ждать вас с подробным рассказом о том, что произошло в 'Серых горках'!

— Разве… — я недоуменно посмотрела на Райта, а Даров прибавил:

— Хочу услышать о случившемся именно от вас! Вы еще не забыли о поручении государыни?

— Если вы не уснете к моему возвращению, то я вам все расскажу.

— Не усну! — пообещал мне мужчина, гневно сверкая глазами.

— Снеженика, — вмешался Вех, — поторопись, нашей девочке уже пора ложиться в кровать!

— Согласна! — направилась по дорожке к калитке.

Ладов догнал меня и вполголоса сказал:

— А вот если бы ты вышла замуж за своего ведьмака, то у тебя была бы вполне человеческая фамилия — Лебедева!

Я подарила огневику яростный взгляд, но он не угомонился и зашептал:

— Ладно-ладно! Не хочешь быть Лебедевой, так стань Даровой! Всяко лучше, чем быть Колючкиной!

— Умолкни! — взвыла я, молясь богине, чтобы этот трудный день поскорее завершился.

Богиня, видимо, была в этот вечер сильно занята. Вех держался со мной холодно и отстраненно, на ящере лететь он отказался, и мне пришлось прыгать в лодку ведьмака, отправив Райта, с лица которого на протяжении всего этого времени не сходила ехидная усмешка, к тетушке.

Пока мы добирались до нужной улицы, Вех ворчал себе под нос. Мне это надоело, и я поинтересовалась у него:

— Тебе сегодня паземки испортили настроение?

— Нет! — последовал довольно резкий ответ.

— Ты встретил духа противоречия? — не пожелала остановиться.

— Нет!

— Мелкие бесы душу тревожат?

— Да нет же! — в сердцах высказался мужчина. — Я о тебе беспокоюсь!

— О-о-о… — только и вырвалось у меня.

— Ты, конечно, ведьма опытная, умная, но в данный момент ведешь себя, будто наивная ученица Ведической Школы!

— М? — озадачилась.

— А что тут непонятного? Ты связалась с магами!

— Маг только один и…

— Ягодка! — Веху было позволено называть меня так. — Ты разве не заметила, что Даров такой же ведьмак, как из меня огневик?!

— Согласна, глава Ведического Совета мужчина видный, но вспомни Истора! Тот тоже мало чем напоминает ведьмака! — высказала я свою точку зрения.

Лебедев с раздражением провел рукой по отросшим до плеч светлым волосам и отвернулся от меня.

Я пропустила воздух сквозь пальцы, воспользовавшись своей магией, потом обняла ведьмака со спины, положила голову на его плечо и прошептала:

— Спасибо, что беспокоишься обо мне…

Вех обернулся, внимательно взглянув мне в глаза, и ответил:

— Ягодка, мы с тобой не чужие…

— Не чужие… — эхом откликнулась я, а лодка плавно подошла к причалу.

Улыбнулась своему Хранителю и сказала:

— Справлюсь, я же ведьма! Ты помнишь? — лукавый взгляд из-под ресниц.

— Помню, — чуть улыбнулся он и почему-то вздохнул.

Солнышка играла с Олвином на кухне тетушки Алтеи. Здесь же расположился Райт, успевший обогнать нас. Парень, сидящий за накрытым столом, без стеснения рассматривал Веснушку. Она злилась и показательно не глядела на молодого мага. Тетушка казалась весьма озабоченной. Увидев родителя, Алийта с визгом бросилась к нему на руки. Вех немного 'оттаял', прижимая дочку к себе.

— Олвина я забираю с собой! — объявил Ладов, глядя на меня.

— Это тебе позволил сделать Даров? — спросила я.

— Угу! — огневик решил угоститься ведьминой выпечкой, а тетушка показала мне пергамент.

Я тщательным образом изучила бумагу с личной подписью главы Ведического Совета.

— Придется отдать, — сокрушенно констатировала тетя Алтея.

— Фы протиф? — поинтересовался маг с набитым ртом.

— Мальчик, веди себя прилично! — одернула его моя родственница.

Парень покивал, а ведьма красноречиво посмотрела на меня. Я кивнула, соглашаясь с мнением тетушки, уж слишком поспешно Даров дал свое согласие и отпустил Олвина с Ладовым на все четыре стороны. Подозрительно все это!

Когда Райт увел мальчишку, мы засобирались восвояси. Солнышка изъявила желание погостить пару дней у папеньки, и я не стала протестовать, только попросила их подкинуть меня до дому. По пути, убаюканная мерным покачиванием волн, песней ветра и тихим плеском мелких дождевых капель, дочка уснула на руках своего родителя. Я присела на скамью напротив и тихо спросила:

— Вех, а с чего ты решил, что Даров маг?

Ведьмак чуть заметно поколебался, и если бы я знала его не так хорошо, то могла бы подумать, будто мужчина просто солгал мне. Но я знала Веха давно — уже лет двенадцать, с того самого момента, как я, будучи совсем юной ведьмой, перемудрила с заклятиями и попала впросак, угодив прямиком в купальни старого государя. Если бы не Вех, который тогда только-только начал практиковать, но за особые заслуги был допущен к охране государя, мне пришлось бы не сладко. Ни матушка, ни тетушка, ни наставницы, ни правители меня за такое бы точно по голове не погладили! Так я познакомилась со своим будущим Хранителем. Что мне нравилось в Вехе, так это то, что меня он не торопил, давая возможность привыкнуть к нему, понять и открыться. Через год после окончания Высшей Ведической Школы я сама пришла к этому ведьмаку и попросила его о помощи. На тот момент мне казалось, что я влюблена в Веха, всегда такого сдержанного, уверенного в себе, твердо стоящего на ногах.

Мы прожили вместе три года — большой срок для ведьминой благосклонности! А потом мне вдруг стало чего-то не хватать в наших с ним отношениях. Ни матушке, ни тетушке, да и себе самой я не смогла объяснить, чего именно. Разумеется, никто из родственниц меня не понял. Зато понял сам Вех и отпустил, просто собрал свои вещи и ушел из моего дома, но по сей день он оставался моим другом и Хранителем. Я знала, что ему можно доверять.

Вот и сейчас я сидела напротив и смотрела прямо в его серые глаза, ожидая честного ответа на свой вопрос.

Ведьмак оправдал мои надежды.

— Ягодка, — отозвался он, не отводя своего взора, — только маги носят на себе металл!

Вздрогнула и с недоумением нахмурилась, а мой Хранитель продолжил:

— Ни один из ведьмаков не станет надевать на свою шею металл, каким бы он не был: драгоценным или нет. Мы плетем обереги их тех материалов, что дает нам природа. А у Дарова на шее висит цепочка!

Я припомнила обнаженную мужскую грудь со стекающими по ней капельками воды. Никаких украшений в тот раз на Эфероне я не увидела, и поэтому позволила себе усомниться:

— Ты уверен?

— Да! Сегодня за ужином я внимательно следил за Даровым и, когда он наклонился, мне удалось заметить блеск золота в вороте его рубашки!

— Ясно! — я всегда доверяла Веху, поэтому этот ответ заставил меня основательно призадуматься.

— Что у тебя с ним? — отвлек меня от размышлений ведьмак.

Ответила ему как можно более беспечно:

— Ничего серьезного. Нас государыня Маресса познакомила и поручила важное задание.

Хранитель хмыкнул:

— Расскажешь?

— Всего поведать не могу, — покачала головой, — скажу только, что это дело очень серьезное!

Ведьмак криво усмехнулся:

— Главное не влюбляйся в него!

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Ягодка, я видел, как ты на него смотришь!

— Как? — у меня пересохло в горле.

— Успокойся, это только я и приметил…

— Вех, — медленно проговорила я, — ты ошибаешься…Даров не вызывает во мне теплых чувств! — убежденно закончила.

Мужчина вновь хмыкнул и устремил взор вперед, туда, где на воде маячило пятно белесого света от фонаря с пойманными внутрь него большими жуками-светляками, установленного на носу лодки.

Слова Хранителя глубоко запали в душу, заставляя меня нахмуриться и попробовать разобраться в сердечных чувствах.

Неторопливо двигалась к дому, попутно рассматривая бьющихся за стеклом фонарей больших огненных бабочек. В каждом было по два мотылька, и я усмехнулась: 'Совсем, как в саду у Великого князя, только у государыни Марессы больше!' На дворцовых аллеях в каждом фонаре сидело по четыре бабочки.

На моей половине дома света не было, окна Теры тоже были темны, и мне подумалось: 'Надеюсь, что Даров уже видит седьмой сон!'

Вошла в дом и на кухонном столе разглядела одинокую свечу. Невольно поморщилась — ее тусклое трепещущее пламя освещало знакомый мужской силуэт.

— Я тоже рад вас снова увидеть, госпожа Колючкина! — саркастически прозвучало из полутьмы.

Решила поменять тему:

— Господин Даров, право, я не ведаю, что можно добавить к рассказу Ладова!

— А вы ведаете, о чем мы с ним говорили? — в этих словах сквозила ирония.

— И о чем? — будто невзначай полюбопытствовала я.

— О том, что вы прибыли слишком поздно! Любая ведьма старше десяти лет должна знать, если в небольшой деревне появился один упырь, то следует незамедлительно заняться его поисками и уничтожением, дабы количество этих упырей не выросло!

Я промолчала, ибо любые слова здесь были бы лишними.

— Где ведунья Сероволкина взяла это задание? — потребовал у меня ответа собеседник.

Подумав, откликнулась:

— Вероятно, там же, где и обычно — в Дель Теари или, в просторечии, избушке на курьих ножках!

— Дерзите?

— Ни в коем случае! Всего лишь предполагаю, потому что доподлинно мне неизвестно то место, где Лийта взяла листок с заданием.

— Вот как? — Эферон в раздумье потер подбородок, вероятно, это был его излюбленный жест, потому как я его уже видела. — А когда ведунья Сероволкина взяла это задание?

— Не могу знать, — с чистой совестью сообщила я.

— Хм…

— Это все? — вежливое любопытство.

— Нет! Снеженика, расскажите мне подробности произошедшего!

— А разве Райт… — начала говорить я, но была очень вкрадчиво прервана:

— Я желаю услышать их из ваших уст, Снежа…

Передернула плечами, и мужчина ехидно осведомился:

— Не нравится, когда вас так называют?

— Нет!

— Тогда скажите, как нравится! Снеженика? Нет? Хм… — он обвел комнату взглядом. — Розочка? Тоже нет? — придирчивый осмотр моей нервно подергивающейся персоны с головы до пят. — Тогда как? Мышка? Птичка? О, знаю! Мушка!

Я стиснула зубы так, что они скрипнули.

— Не угадал? Я думал, вы любите мух, раз оборачиваетесь в них!

— Я не жалую этих насекомых, — именно так шипят змеи, и глава Совета тут же вскинулся:

— Ну, конечно же! Змейка! Милая, очаровательная, зеленая змейка!

— Господин Даров, — сжала кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней, — будьте любезны звать меня ведуньей Колючкиной!

— Это обращение совершенно вам не подходит, — на его губах расцвела глумливая усмешка.

Богиня знает, какие усилия мне потребовались для того, чтобы сдержаться и не вспылить.

— Господин Даров, — бесстрастно обратилась я, — вы хотели поговорить об упырях в 'Серых горках'!

Шутовское выражение исчезло из глаз главы Ведического Совета — передо мной сидел весьма серьезный и сосредоточенный мужчина.

— Рассказывайте все без утайки! — сурово повелел он.

Поведала ему практически все с самого начала, упустила лишь некоторые моменты, явно не относящиеся к упырям.

В конце моего рассказа холеные пальцы Эферона начали выстукивать по столу нервную дробь. Черные глаза смотрели куда-то во тьму за моей спиной, а затем прозвучал вопрос, сказанный крайне мрачным тоном:

— Снеженика, а когда вы поняли, что видите перед собой не обычного мальчишку, а маленького мага?

— Тогда, когда услышала имя, которым его называла родительница.

— И что вы собирались сделать с ребенком? — черные глаза главы Совета буквально прожигали меня насквозь.

— То, что собиралась, я уже сделала, — выдержала его 'огненный' взгляд.

— Похвально, — скупо проронил мужчина, а я поймала себя на мысли, что невольно мой взор притягивается к расстегнутому вороту сорочки собеседника.

Мне невероятно сильно хотелось проверить правдивость слов Веха. Размышляя над чем-то своим, Эферон слегка подался вперед, заворожено глядя на огонек свечи, который дрожал, множился, играл в его темных очах. Я, в свою очередь, тоже наклонилась к столу, во все глаза рассматривая треугольник груди, выглядывающий из расстегнутого ворота темной сорочки.

— Снежа? — отвлек меня голос Дарова. — Мы про упырей говорим! — чуть насмешливые нотки проскользнули в этом глубоком голосе.

— Про упырей, — с совершенно серьезным видом подтвердила я.

— И? — иронический вопрос.

— И в 'Серых горках' все упыри были уничтожены!

— Вы уверены? Ладов вот уверен в этом не был!

— Вот зловредные паземки! — ругнулась я.

— Плохо, Снежа, очень плохо! — пожурил меня глава Ведического Совета. — И что вы скажете в свое оправдание?

— Ничего не скажу!

— Хм…

— Что здесь можно сказать? Разве вам самому не понятно?

— Понятно, как же может быть не понятно! — с досадой ответствовал Эферон. — Одна глупая ведьма понадеялась на другую безответственную ведунью, а эта, в свою очередь, положилась на третью скудоумную волшебницу!

— В Школе нас научили разделять обязанности, вот и здесь мы действовали по привычке, не сговариваясь!

— Ладно! В будущем, буду думать, что вы не совершите подобной оплошности!

— Будьте спокойны! — ответственно пообещала я.

— Хор-рошо! — кивнул мужчина. — Лунной ночи, Снежа, завтра я сам поговорю с вашими напарницами!

— Звездных снов, господин Даров, — отозвалась я.

Без дочки мне стало скучно. В пустых комнатах раздавались какие-то скрипы, трески, шорохи, а за окнами барабанил дождь, да жалобно завывал ветер.

Нет, звуков ночи я не боялась, но мне отчего-то не спалось. Душу жгло осознание собственного промаха. Я слишком увлеклась маленьким магом и понадеялась на Ветлу с Лийтой. Оправданий себе не искала, но на душе было тревожно, потому что если в 'Серых горках' остались упыри, то окрестным поселкам долго не будет покоя.

Промучившись часа полтора, я вылезла из кровати и заварила бодрящий напиток из поджаренного и истолченного в порошок корня лопуха.

Затем начала тщательно собираться в путь, про себя прося богиню о помощи. Перед выходом поглядела в зеркало. В его таинственной глубине отразилась не слишком высокая молодая женщина с ладной фигурой. Глубокие голубые глаза под длинными темными ресницами, заплетенные в косу пепельные волосы и яркие губы, выделяющиеся на фоне молочно-белой кожи.

Оделась практично: кожаные брюки, черная рубашка из непромокаемой ткани, удобные сапоги из мягкой кожи с бахромой, а сверху плотный плащ с капюшоном.

Выбралась на крыльцо. Ночь не располагала к долгим прогулкам — дождь и ветер разошлись не на шутку. Но разве они были страшны ведьмам? Призвала обе стихии: водную и воздушную, сплетая вокруг себя кокон. Натянула капюшон и двинулась к калитке по ярко освещенной дорожке.

Под ближайшим мостом мне удалось нанять свободного лодочника. За драгоценную монету, он согласился доставить меня до улицы Ясных звезд.

Здесь мне оставалось надеяться, что я найду Райта в таверне, либо смогу узнать у других магов адрес его места проживания.

Войдя в кабачок, увидела, что здесь многолюдно, а также очень шумно и задымлено. Кругом витали запахи хмеля и жареного мяса. Свободных столиков не было совсем. Маги расположились у задней стены и веселились вовсю. Среди них виднелась знакомая светлая голова. Райт выпивал в компании друзей, шутил, громко смеялся и…совсем не замечал меня, по причине того, что сидел спиной к входной двери. Зато Ацур, сидящий напротив, меня увидел. Усмехнувшись, темноволосый маг, что-то сказал Ладову. Мой перевозчик оглянулся, и его брови стремительно взметнулись вверх, а затем огневик махнул мне рукой. Его друзья с любопытством посматривали на меня, поэтому поторопилась объявить:

— Райт, пойдем, есть дело!

— Да все уже поняли, какое дело вас ждет! — громко и издевательски рассмеялся Зверов.

Недобро глянула на него и выразительно на Ладова. Блондин окинул друзей веселым взглядом и поразил меня следующей фразой:

— Соскучилась, ведьмочка моя?

Будь на моем месте Веснушка, она наверняка бы возмутилась, причем во всеуслышание. Я же не сводила с мага красноречивого взора, обещающего ему всяческие кары, а затем сладким голосочком пропела:

— Идем уже…нас ждет бурная ночка, огневичок!

Парни дружно загомонили, подтрунивая над своим другом и давая нам различные советы.

Райт поднялся на ноги, зычно гаркнул:

— Завидуйте молча! — и подал мне руку, а после некоторого раздумья опустил ее на мою талию.

— Не переигрывай! — процедила я.

— Дай, хоть из таверны выйдем!

— Где Олвин? — обеспокоилась я.

— В надежном месте, скоро мальчишку в Солнечный отправят, а там его мое семейство встретит. Все устроим наилучшим образом, не переживай! — шепнул он, а потом вдруг спросил. — Ты одна?

— Да, думаю, что Лийта и Ветла уже легли спать. Время к полуночи подходит…

— Да я не про них!

— А про кого? — округлила я глаза.

Райт ответил загадочно — вопросом на вопрос:

— Мы в 'Серые горки' полетим?

— Да, — откликнулась я на выходе из таверны. — Ты сможешь управлять ящером?

— Спрашиваешь?! Я всего-то две кружки пива выпил!

— А Всполоху спать не надо?

Ладов открыл было рот для ответа, но тут же закрыл его, бросив за мою спину весьма странный взгляд. Оглянуться я не успела, только расслышала знакомый голос:

— Снежа, вы собрались добивать упырей?

— Я собралась проверить, остались ли в 'Серых горках' упыри, — все еще глядя на молодого огневика, отозвалась я.

— Хор-рошо! Тогда отправимся вместе! Райт, идемте к вашему ящеру, — скомандовал Даров.

Парень просто кивнул, думая о чем-то своем. Я тоже промолчала, не имея желания спорить с главой Ведического Совета.

Эферон помог мне забраться в паланкин, а после, о чем-то переговорив с Ладовым, и сам влез сюда же.

Говорить с ним мне не хотелось, но мужчина моего мнения не спрашивал. Он задал свой вопрос:

— Снежа, скажите, отчего вам не спалось в такую отвратительную ночь?

— Ночь, как ночь, — безучастно ответила я. — Самая обычная погода для осени Озерного Края. А вы следили за мной?

— Что вы хотите услышать? — пристально поглядел на меня Даров.

— Правду!

— Только ее и ничего более, Снежа? Хор-рошо! Я не стану вам лгать. Мне стало интересно, куда вы пошли, вот я и последовал за вами.

— Зачем? Заданий не было, и в свое свободное время я вольна делать то, что мне вздумается.

— А если я скажу, что мне стала интересна ваша личная жизнь, Снежа? Поверите?

Я обескураженно заморгала, вознегодовала и произнесла совсем не то, что собиралась:

— Прекратите так звать меня!

Глава Совета улыбнулся:

— Тогда скажите мне то имя, которое вам нравится, Снежа, — он выделил последнее слово.

В который раз за последние сутки я стиснула зубы и молвила:

— Да зовите, как хотите, только не отвлекайте меня больше и дайте подремать, хоть часок!

— Похвальная выдержка, Снежа!

— Благодарю, что оценили! — показательно отвернулась от собеседника и для пущего результата прикрыла веки.

Когда мы прибыли в нужное место, дождь закончился. Сильные порывы ветра заставили дрожать деревья в лесу, а холод, проникнув под плащ, вынудил меня зябко поежиться. Луна была укрыта тучами, и Райт зажег на ладони огненный шар, а Эферон вынул из заплечной котомки кристалл, в котором билась огненная бабочка.

Я темноты не боялась, поэтому предложила:

— Расходимся?

Оба моих спутника согласно кивнули, и я юркнула за ближайшее дерево. Любую ведьму с детства обучали быть в лесу невидимой, становясь с ним единым целым, прятаться среди окружающей природы, скрывать звук шагов, дыхание и даже биение сердца. Слушая шелест листьев над головой, шорохи капель, падающих с веток, я не забывала обращаться к стихиям: земля дрожала под ногами, вода пела, стекая вниз, воздух звенел, словно натянутая струна, то затихая вместе с ветром, то вновь срываясь с ним в порыв.

Я знала, куда мне нужно двигаться — прямиком к деревне. Там, у самого тына, сидел одинокий упырь и методично скреб когтями раскисшую землю, отравляя воздух запахом тлена.

Добралась быстро, подкралась неслышно, произнесла заклинание, попросив все стихии богини помочь мне. Они сгруппировались и с трех сторон стали приближаться к упырю. Три плети почти достигли своей жертвы, но тут позади меня раздались два предупреждающих окрика:

— Снежа, останови их!

— Беги, Снеженика!

'Чего они мешают мне?! Ведьма всегда знает, что делает!' — раздосадованно подумала я, даже не оглянувшись.

Из-за моей спины вылетело два огненных шара. Они устремились к трем плетям, летящим к воющему упырю. Но мои стихии оказались проворнее — огонь не успевал настигнуть их.

В следующее мгновение я замерла, ибо уже летящие огненные шары обогнали два других магических огня. Эти были быстрее, больше, мощнее. Они гудели, как рой встревоженных пчел. Я резко развернулась — ко мне бежали Райт и Эферон. Понимание ситуации пришло незамедлительно.

— Он маг! — потрясенно констатировала я, потому что одно дело было просто подозревать, и совсем другое узнать правду. — Маг! — повторила и провалилась под землю.