Пламя для Снеженики

Глава 20 О любви

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз — в голову постоянно лезли не слишком приятные мысли — все думала о том, как мне выполнить приказ Эрии и спасти Рона. Накрутила себя до такой степени, что после полуночи, не задумываясь о времени, схватилась за кулон и тотчас провалилась в Подземье. 'Папуля' уже не спал, только нервно прихлебывал напиток из золотого кубка, а матушка, взволнованная до невозможности, сходу обняла меня и поинтересовалась:

— Родная моя, что случилось?

— Эрия забрала Рона и повелела мне доставить к ней Артуара и Тилла! — вкратце поведала я и с надеждой взглянула на Ар'рцелиуса.

— Доигрались! — мрачно молвил он и опустошил кубок.

— Это не наши игры! — возмущенно огласила я.

— Но это не значит, что вас не приглашали сыграть в них! — отозвался демон, наполняя до краев два кубка, один из которых был любезно предложен мне.

Матушка смерила меня недовольным взором, но от комментариев воздержалась, а вот ее муж высказался:

— Ведунья, тебе же было сказано не лезть туда, куда не просят! Почему т не послушала моего брата?! Занималась бы расследованием, и втихомолку встречалась с Роном здесь, в Асодаре! Сюда Эрии не проникнуть!

— Потому что мне никто толком не соизволил ничего объяснить! — в запале сообщила я.

Владыку совершенно не впечатлила моя экспрессия — взгляд по-прежнему хмурый и обличающий, желваки на щеках ходят ходуном, а очи пылают. Этого я стерпеть не смогла:

— Можно подумать, вы никогда ошибок не совершали! В прошлом и вы не доглядели за Роном! Вспомните, сколько лет ваш брат спал, и разбудили его не вы! Это сделал некто другой по задумке Эрии!

Прищур Ар'рцелиуса сделался откровенно злым — если бы демону было дозволено, то он, не задумываясь, придушил бы меня сейчас. Между нами встала матушка:

— Не кипятитесь, оба! Лучше объедините усилия, чтобы спасти дорогого вам человека…ммм… полудемона!

— Зиалея, — с досадой изрек владыка, — твоя дочь круглая дура, не способная понять самые простые вещи!

— А вот оскорблять меня не нужно! Если вы говорите о моем расследовании, то хочу сказать, что пойму, в чем там дело! Разберусь со всем, как только успокоюсь! — рискованно дерзко оповестила я.

— Вот и разбиралась бы, а не соблазняла моего брата!

— Да к вашему сведению… — задыхаясь от возмущения, эмоционально начала я, но была прервана матушкой:

— Говорят вам — угомонитесь! Оба! — теперь она смотрела на своего супруга. — Не рычи на мою дочь! — опять повернулась ко мне. — А ты, Снеженика, не повышай голос на Ара — помни, с кем разговариваешь!

— Забудешь тут! — проворчала я, а Ар'рцелиус, шумно выдохнув, опять приложился к кубку с вином.

Я перевела взор на маменьку, она выразительно округлила глаза и неодобрительно качнула головой, показывая, как я не права. Я сменила гнев на милость, покорно потупилась и смиренно произнесла:

— Ар'рцелиус, вы не поможете мне вернуть Рона?

Он безмолвно указал на кресло, в которое я, все с тем же видом бедной овечки, присела. Демон это оценил, криво ухмыльнулся и проговорил:

— Теперь вижу, что Рон тебе небезразличен! А то вздумала орать на меня! — подарил весьма внимательный взгляд и сказал. — Придется тебе делать так, как приказала Эрия. Иного выхода нет, потому что ни тебе, ни мне не найти то место, куда она спрятала моего брата!

— А если… — вдохновенно попробовала предположить я.

— Нет! — сразу осадил меня владыка. — Даже не надейся! В прошлый раз мы с братьями искали Рона по всей Вейтерре, но найти так и не сумели! Той ведьме помогала Эрия — это они спрятали тело Дарэфа в одной из пещер Рваных гор Студеного Края, туда же перенесли всю его библиотеку и записи!

— Послушайте, — не смогла удержаться от скепсиса, — не знаю, как у вас в Подземье, но в Озерном почти все слышали легенду о том, что в Рваных горах находится тайная библиотека самого злого мага!

— Ведунья, — демон обратился ко мне обманчиво спокойным тоном, — ты слышала, что я говорил? Ведьме, проклявшей моего брата, помогала Эрия!

— И вы оказались бессильны перед ее могуществом? А Артуара позвать не додумались? — иронично осведомилась я.

Ар'рцелиус скрипнул зубами с такой силой, что я невольно озаботилась — а не сломал ли он их? Мой взгляд выражал невинность и показательную покорность.

— Идем! — выдал демон, вынуждая меня некрасиво открыть рот и распахнуть глаза:

— Куда?

— Артуара звать!

— А-а-а…

— Нет? — нарочито небрежно изумился он.

— Вы хуже маленьких! — в наш диалог опять вмешалась владычица Подземья.

— Почему ты так решила, радость моя? — ласково спросил у нее супруг. — Я как никогда серьезен! Твоей дочери все равно нужно будет вызывать Артуара, так отчего этим не заняться нынешней ночью? Грани открыты и ждут очередных…просителей!

— Но я не готова сегодня, — не особо уверенно изрекла я.

Ар'рцелиус насмешливо выгнул яркую бровь, и мне пришлось убежденно добавить:

— Меня дома дочка ждет! Я же не могу оставить ее совершенно одну!

— Отчего же одну? Помнится, в вашем доме теперь живет торотигр.

— Ар! — снова вклинилась моя матушка. — Давай отложим пока этот визит!

Я с благодарность посмотрела на нее, а демон, показательно тяжело вздохнув, произнес:

— Как скажешь, дорогая! А ты, ведунья, будь готова отправиться в Радужный грот, когда я скажу!

Я согласно покивала и обратилась к маменьке:

— Ты помнишь ту ведьму, у которой вы с батюшкой купили наш дом?

Бросив мимолетный взгляд на Ар'рцелиуса, она ответила:

— Снеженика, тот дом, — намеренно выделила слово 'тот', - мы с Тауром купили двадцать пять лет назад, и его продала уже не та ведьма, которая прокляла Дарэфа.

— А у кого тогда вы купили дом? И что стало с Илвеей Зимкиной? — я без труда вспомнила это имя.

— Дом мы купили у Кары Березовой — в те годы она была известной в Омбрии ведьмой…

— Погоди-ка, — внезапно вскинулась я, — уж не та ли это ведунья, что выскочила замуж за высокопоставленного ведьмака из Студеного и уехала с ним в Локмор?

— Да, — подтвердила мою догадку матушка, а владыка, устав нас слушать, объявил:

— Вы и без меня прекрасно общаетесь, так что я пойду! Но ты, Зиалея, не задерживайся, в твоем положении важен крепкий и здоровый ночной сон. А тебя, Снеженика, домой доставят мои слуги, я распоряжусь, и кто-нибудь из духов противоречия станет ждать тебя за дверью! — он откланялся и испарился из комнаты.

Родительница без оглядки продолжила:

— А вот что стало с предыдущей хозяйкой дома, мне не ведомо, — подумала, — разве что у Теры спросить, она много лет живет здесь, должна помнить. Скорее всего, они были ровесницами с этой Зимкиной!

— Спасибо за совет, — вдумчиво отозвалась я.

Маменька подарила мне пристальный взгляд, и я твердо сказала:

— Нет! Я не пожалею о своем выборе!

— Рада, что ты все поняла!

— И я рада, — поразмыслила и сменила тему. — Мам, а что с Мареном? Вам удалось помочь ему?

— Да, хотя не в полной мере, — мысленно прикинула что-то, — думаю, что ты можешь с ним поговорить. Я подгадаю нужный момент и сообщу тебе. Согласна?

Мне оставалось только кивнуть головой и отправиться восвояси. Сердце теперь несколько успокоилось и, вернувшись, я быстро уснула.

Днем нас с Алийтой в Громовом переулке встречал Райт. Выглядел парень слегка помятым, а под глазом сиял всеми оттенками синего и фиолетового огромный синяк.

— Что это? — одновременно поинтересовались у него мы с Солнышкой.

Маг гордо выпятил грудь, широко улыбнулся и удивил:

— Так теперь все огневики ходят!

— А… — кажется, я догадалась почему. — Мода нынче у вас такая? И я даже знаю, кто является ее законодателем!

Райт прозорливо прищурился, но разговаривать дальше я не стала, шустро втолкнула дочку в паланкин, а следом запрыгнула сама.

Денек для поездки выдался, мягко говоря, неподходящий. Зимний ветер завывал не хуже стаи голодных волков, бросая с небес хлопья снега. Всю дорогу я волновалась и была готова в любой момент призвать на помощь воздушную стихию, но Ладов со Всполохом справились и доставили нас до 'Липок'.

Небеса укутала чернотой ранняя студеная ночь, снегопад превратился в непроницаемую белую стену, не позволяющую рассмотреть что-либо далее пары шагов.

— А мы вовремя успели! — отметил неунывающий Райт.

— Вовремя, но ночевать ты останешься здесь! — бескомпромиссно известила его я.

Ладов только шире улыбнулся, но промолчал. Зато высказался чуть позже, когда услышал имя щенка, когда-то подаренного им.

— Василек?! — он выразительно округлил зеленые глаза.

— Так решила Алийта! — по-быстрому отозвалась я, ставя точку в этом разговоре.

У батюшки было все готово к нашему приезду, хоть он и ворчал по привычке, мол, гостей не ждал и все такое прочее. Подарку — вязаным свитеру, шапке, шарфу, а также вышитой Солнышкой картине, он обрадовался и пригласил всех к столу. Мы, хлюпая носами, с удовольствием сели на лавку и дружно сглотнули голодную слюну при виде горки горячих блинов и закусок к ним. Правда, прежде чем приступить к еде, Райт сбегал к Всполоху — снял с его спины паланкин, принес ужин — пару курочек, любезно предоставленных моим папенькой, укрыл теплой попоной, а сам вернулся к столу. Мы с Алийтой к этому времени уже поужинали. Ухватив Пышика, дочка отправилась спать на полати, а дедушка обещал рассказать ей сказку. Мы с Ладовым остались наедине на небольшой кухне.

Я придирчиво рассматривала его синяк — любопытно было проверить: а все ли маги в Озерном обзавелись подобными 'украшениями'? Райт сосредоточенно поглощал еду и на меня не глядел, поэтому когда он резко спросил:

— Это ведь была ты? — я едва не подпрыгнула.

Только закаленная годами выдержка позволила мне не высказать своих истинных чувств, а спокойно поинтересоваться:

— Ты о чем говоришь?

— Ладно, — одарив меня неодобрительным взором, Райт махнул рукой. — Я тебя люблю, поэтому не выдам!

Уж и не знаю, чему я больше удивилась, но тихо осведомилась:

— И ты в этом так просто признаешься?

Ладов блеснул белозубой улыбкой:

— Ну, а чего скрывать?! Ты ж все равно знаешь! А вот мне интересно, как ты умудрилась напасть на Фириона, и где в этот момент был Даров?

От упоминания этого имени я сникла, руки дрожали, когда я наливала воду из самовара в чашку. Райт закрыл кран самовара, придвинул ко мне кружку, накрыл одну мою ладонь своей и шепнул:

— Рассказывай…

Я, пребывая в сомнениях, покусывала губы и молчала.

— Рассказывай! — властно повторил маг, видя мою нерешительность. — Вдвоем легче найти выход из положения!

Подняла глаза на огневика, и он с уверенностью кивнул в ответ. Тогда я определилась и тихо поведала:

— Чтобы спасти Рона я должна привести Тилла и Артуара к Эрии.

Райт с удивлением заморгал, а я продолжила:

— И если Артуара мне поможет отыскать Ар'рцелиус, то с вызовом Тилла возникнут проблемы…

Лицо Ладова омрачилось, он сцепил руки в замок и воззрился на них. Теперь я забеспокоилась:

— Райт, что с тобой?

— Ничего, — он попытался улыбнуться. — Я все улажу!

Эта фраза раззадорила меня еще сильнее, сердце кольнуло тревожное предчувствие, потому что именно после этих слов другой, ставший для меня родным, мужчина попал в беду. Внимательно посмотрела на блондина, он выглядел как-то странно и излишне воодушевленно. За то время, что мы были с ним знакомы, успела достаточно узнать Райта, поэтому мне не нравилось то, что я сейчас вижу. Твердо покачала головой и сказала:

— Нет! Тебя в это я впутывать не буду! Есть еще Маресса, а Фирион, судя по всему, к ней не равнодушен! Вот пусть и помогает!

— Правителю Фириону нельзя! — вскричал Ладов, вскакивая на ноги, ловя мой подозрительный взгляд. Сел, прокашлялся и выговорил:

— Ну, то есть…

— Ма-аг! — требовательно вопросила я, и он улыбнулся беззаботно так. Подмигнул, а на наши крики на кухню заглянул папенька и сварливо буркнул:

— Ишь расшумелись! А дите уже спит! Да и вам пора — ночь на дворе!

— Скоро ляжем, — откликнулась я, не сводя напряженного взгляда с огневика.

Он воспользовался ситуацией и показательно зевнул:

— А я, пожалуй, пойду! Лунной ночи, Снеженика! — и моему родителю. — Покажете мне, где можно лечь, господин Песков?

— Идем, — махнул рукой ему мой батюшка, украдкой качая головой.

Я поднялась — мысли в голове разбегались, перемешивались и норовили запутать меня окончательно и бесповоротно.

— Спать! — строго велела я себе. — Об остальном подумаю утром!

Сказать-то сказала, а вот уснуть сразу не получилось — за окном завывала вьюга, стуча в закрытые ставни, словно запоздалый путник, тревожа душу и сердце. Пламя Рона в нем, будто уснуло, не горело ярко, а медленно, как будто нехотя, трепетало. Огонек Райта, наоборот, нервно бился, отражая внутренние переживания своего хозяина. Что же такого задумал маг? Не нравилось мне все это, ох, как не нравилось! Додумать не успела — под боком зашевелилась Алийта, согнав Пышика с места. Одной рукой обняла дочку, прижала к себе, стремясь защитить от неведомой опасности, вспоминая о данном ей обещании. Солнышка так и не сообщила мне, что было в том, потерянном, письме, но я надеялась, что сумею угодить ей. Раз уж мне велено собрать всех богов вместе, то фей для дочки я сумею разыскать без труда. Погладила ластящегося Пышика, успокоила его и закрыла глаза.

Весь следующий день мы провели довольно мирно, Ладов улыбался, шутил, но порой, в его глазах, устремленных на меня, когда он думал, что я не замечаю, была видна безысходная тоска и еще что-то, чего я не могла объяснить. Забрав батюшку, мы отправились в соседнюю деревню, где встретились с Лориной и ее племянниками. Пока мужчины обсуждали что-то во дворе, а дети занимались двухмесячной дочкой Лопухиной, мы с приятельницей разговаривали. Я осторожно поинтересовалась у нее:

— Как ты относишься к тому, чтобы рассказать Карпову о Миренне?

Лорина призадумалась, смерила меня пристальным взором и тихо ответила:

— Честно, я собиралась рассказать Ромашке о ее настоящем родителе, только не сейчас, а когда-нибудь потом…

— Тогда давай подождем, — со вздохом молвила я, принимая ее ответ.

Лорина бросила беглый взгляд на детей, в раздумьях покусала губу и произнесла:

— А ты можешь устроить мне встречу с этим…Карповым?

— Если ты не побоишься спуститься в Подземье, — я проследила за ее реакцией.

Ведунья вскинула в безмерном удивлении голову, и я кивнула, молча подтверждая свои слова. Было видно, что приятельницу одолевают нешуточные сомнения, и я сказала:

— Ты подумай — понятно, что сгоряча здесь решать нельзя…

— Подумаю, — уверила она.

Отдых в деревне пролетел незаметно, и вот мы опять в Омбрии, прощаемся с огневиком в Громовом переулке. Подойдя к нему, я уверенно промолвила:

— Райт, забудь о том, что услышал от меня! Я сама решу все свои проблемы!

К моему искреннему изумлению, Ладов покладисто кивнул:

— Ладно!

Я даже моргнула от переизбытка чувств и потрясенно поинтересовалась:

— С тобой все хорошо?

— Да! — он улыбнулся в своей манере, подмигнул, резко заскочил в седло, дал команду Всполоху и был таков.

— Мамочка, дяде Райту угрожает опасность? — обеспокоилась Солнышка.

— Надеюсь, что нет, — отозвалась я, взглядом провожая улетающего ящера.

Вечером мы с Алийтой задумали испечь пончики, я занялась тестом, как вдруг в дверь раздался отчаянный стук. Мы с дочкой переглянулись, и я поторопилась впустить в дом беспокойного гостя, точнее гостью — на пороге обнаружилась взволнованная Лийта.

Я пригласила ее в дом и нахмуренно поинтересовалась:

— Что случилось?

— Истор пропал, — огорошила меня она. — Прошу, помоги найти его!

Я оглянулась на стоящую позади Солнышку, и Голубка, заметив это, спешно проговорила:

— Дочку можешь оставить у меня! Сейчас надо бы Ветлу забрать, а потом все равно к нам в особняк поедем!

Я опять взглянула на дочку, она, проникшись всей серьезностью ситуации, кивнула, только напомнила, что нужно позаботиться о Пушистике.

Уладив все дела дома, забрав Ветлу и Ариту, мы отправились в особняк Лийты и Великого князя. Экипаж, управляемый Илеем, быстро промчался по городским мостовым, очищенным от снега, и доставил нас в нужное место. Любоваться заснеженным садом, освещенным фонарями, было некогда, и мы дружной толпой вошли в двери.

Одновременно остановились, потому как в передней туда-сюда металась Маресса. Синеглазка, знавшая о нашем с Лийтой приключении, растеряно осмотрелась. Государыня махнула рукой на наши нестройные приветствия и суматошно произнесла:

— Мы можем серьезно поговорить?

Лийта, на правах хозяйки дома, пригласила всех в библиотеку, девочек позвала с собой Норика. Я радовалась, что они с Велари поладили, и теперь Мышка верховодила нашей малышней. Польза от этого была всем!

Когда все разместились в знакомой библиотеке, то первое время занимались тем, что переглядывались между собой — важное дело! Маресса решила не затягивать и спросила:

— У вас девичник?

— Вроде того, — уклончиво отозвалась Лийта и осмелела. — А вы в гости пожаловали?

— В гости! — воинственно оповестила государыня, — а еще сообщить, что Фирион запрещает мне искать Тилла и Артуара! Из-за тебя, между прочим, — ее изящный указательный пальчик обличающе ткнул в мою сторону.

Я фыркнула в ответ:

— Мне Даров много чего запрещал!

— И вот к чему привело твое непослушание! — не осталась в долгу она.

— Давайте об этом потом поговорим! Не спорю, помощь магов нам понадобится — без них Тилла не позвать! — вмешалась Лийта. — Сейчас стоит другой, не менее важный вопрос, — куда пропал Истор?!

— Мой брат пропал? — встревожилась Маресса.

— Да! — эмоционально поведала Голубка. — Я его последний раз видела перед тем, как отправиться на бал! Как вернулась, искала, но не сильно волновалась, Истор, бывало, пропадал дня на два на три, потом возвращался! Сегодня пошел пятый день отлучки! Норика тоже волнуется, и я…

— Странно, — согласилась с ней Маресса, — не в характере Истора пропадать вот так — без предупреждения!

— А где Инара Подболотова? — прозорливо полюбопытствовала Ветла, заставляя нас всех обстоятельно призадуматься.

Первой отозвалась Маресса:

— Мы с Роном подозревали Инару, только доказательств не было…

Лийта вскинулась:

— Нет! Истор не может быть ее сообщником! Это я вам точно говорю!

— Но он может что-то знать, взгляни на ситуацию со стороны, — аккуратно попросила ее Синеглазка.

— Я вам докажу, что мой Хранитель…

— Как? Даже я усомнилась в брате, хотя Рон всегда был за него, — при этом государыня выразительно смотрела на меня.

Я мигом сообразила, что она подразумевает и чуть качнула головой, показывая, что не верю в причастность Дарова. Впрочем, слова Марессы заставили меня хорошенько подумать — если Рон доверял Истору, то кого он подозревал?! Ясно одно — Ветла права — Великий князь знал тайну, недаром он так часто путешествовал по подземному городу. Честные люди ночами спят по своим домам, а не шастают по подземельям втайне от членов своей семьи.

— А вот так! — Лийта вскочила на ноги, бросилась к стеллажам с книгами и, не мешкая, открыла скрытый проход. Маресса удивленной не выглядела, только слегка обескураженной.

— Вы со мной? — взволнованно поинтересовалась Лийта.

— С тобой, — разом выдохнули мы с Ветлой.

— И я с вами! Мне тоже важно найти брата! Только… — сникла государыня, и я ядовито осведомилась:

— Фирион не отпустит?

Маресса с недовольством поджала губы, а Голубка внесла дельное предложение:

— Можно ничего не рассказывать этому магу! Зачем вообще его слушать?

— Ну-у… — глубокомысленно выдала государыня, и мы с подругами дружно вытянули шеи, будто гусыни, ожидая продолжения. Но его не последовало, так как Маресса просто сказала. — Идем!

Путь до подземного города мы проделали в полном молчании — каждой из нас было, о чем поразмыслить. Здесь нас встретила тишина, нарушаемая журчанием сточных вод, радовало, что хотя бы запаха от них не было, а еще не было ветра, который скулил где-то наверху, точно бездомный пес. Вся наша четверка невольно поежилась, и Ветла вполголоса спросила:

— Лийта, а куда мы пойдем? Подземелья под городом имеют довольно обширную территорию — как мы узнаем, куда именно ушел Истор?

Голубка быстро стрельнула глазами в сторону государыни, но все же призналась:

— Я иногда следила за своим Хранителем… и…

— Ну, так чего мы стоим? — Маресса первой шагнула дальше по дороге, лежащей вдоль подземной 'реки'.

К ней присоединилась Лийта, а мы с Ветлой, не сговариваясь, потопали следом. Разговаривать никому из нас не хотелось, в воздухе витало предчувствие беды, которую мы ощущали кожей — ведьмино чутье еще никого не подводило. Что ждет нас за очередным поворотом или распахнутой настежь дверью? Поскольку я смотрела по большей части вперед, доверяя следить за тылом воздушной стихии, то видела перед собой Марессу. Так, по воле случая, мне удалось увидеть серьги, украшающие ее уши. Живые камни! Кто же ей подарил эту драгоценность? В том, что это не Рон, я была уверена! А что если это…Фирион, и если это он, то…Таких 'если' в голове возникло великое множество, но думать о них сейчас было некогда. Мы свернули на узкую дорожку, петляющую среди камней, очередной поворот и тесный коридор, где приходится двигаться гуськом, а потом и вовсе какой-то лаз с висящими в нем клоками паутины.

— Интересно, — шепнула идущая позади меня Ветла, — это так задумано или…

— Похоже, что да! — прервала ее Маресса также тихо. — Кто-то нарочно замаскировал это место так, чтобы посторонний не подумал сюда соваться!

— А если это так… — начала я, и остальные все поняли без объяснений, призывая на помощь все три стихии богини. Паутина зашевелилась, пропуская нас, переставая вцепляться в волосы и одежду. Двигались мы с величайшими опасениями, пока последний поворот не вывел нас в небольшую пещеру, в конце которой стояла небольшая избушка. С уст Ветлы сорвался нервный смешок, да и я бы похихикала — так как видела ожившую сказку о злой ведьме и маленькой девочке. Впрочем, сейчас нас было четверо, и все мы повзрослели, поэтому смело подошли к избушке и распахнули дверь. В тусклом свете двух фонарей, зрелище, представшее нашим глазам, вызвало оцепенение. Потом Лийта с горестным воплем рванулась вперед, но мы успели ее удержать.

— Погоди, — судорожно сглатывая, молвила Маресса, — давай не будем спешить.

Ужас змеей свернулся в моей груди, когда я рассматривала рисунок на деревянном полу избушки. Узор был наведен солью, в центре, раскинув руки и ноги, лежал без движения Истор, но каждая из нас четверых слишком хорошо знала эти рунические символы. Лийта причитала в голос и убежденно повторяла:

— Он живой…живой…я чувствую…

Мы с Ветлой обменялись совсем нерадостными взглядами — лучше бы Истор умер! Всем будет легче! Кровь медленными ручейками текла из его разрезанных запястий и лодыжек, очи были прикрыты, а губы искусаны.

— Нужно его вытащить! — прокричала Голубка.

— Нет! — хором рявкнули мы, и Маресса уже более мягким тоном продолжила:

— Лийта, там лежит мой брат, но я понимаю, что, — снова сглотнула, — может произойти…

Голубка отмахнулась от нее, упала на колени и, глядя в центр рисунка, прорыдала:

— Истор, миленький, молю, очнись…

И он ее услышал, существо открыло очи, именно существо, в нем от Истора осталось только тело. Кроваво-красные глаза пылали, а голос напоминал скрип несмазанных петель:

— Ведьмы…еда-а…

Теперь Лийта завыла, горестно, жутко, надрывно… Остальные переглянулись между собой и дружно вопросили:

— Что будем делать?

Существо металось в центре узора, билось, кровожадно глядя на каждую из нас по очереди, но выйти за пределы круга не могло. Все кроме Лийты отпрянули, и я первой промолвила:

— Нужно его срочно уничтожить!

— Не дам! — яростно сверкнула глазами Лийта.

— Нужно круг разомкнуть, а там поглядим! — не обращая внимания на ее истерику, напомнила Маресса.

— А как? Мы же не знаем точно — сам он этого захотел или нет?! — развела руками Ветла.

— Я знаю одного мужчину, — уклончиво сообщила я, — который сумеет разомкнуть круг и решить нашу проблему.

— Его же Эрия умыкнула, — приподняла бровь Маресса.

— Это другой…

— Ты о своем новоявленном 'папеньке' толкуешь? — догадалась Ветла.

— Не отдам Истора владыке Подземья! — возопила Лийта.

Государыня нахмурилась и высказала свое мнение:

— Я тоже против! Ар'рцелиус демон и…

— А как иначе вы намерены избавиться от него? — выразительно показала на прыгающего внутри магической клетки демона черной Грани.

— Ведьмы мы или нет? — вскинулась Маресса. — Справимся своими силами! Это мое повеление! — добавила, по всей видимости, для меня.

С тяжелым вздохом я осведомилась:

— Тогда давайте подумаем, как нам разомкнуть круг и…

— Убивать не дам! — запальчиво сообщила Лийта, поднимаясь на ноги и решительно глядя на нас.

Я воззрилась на Ветлу, и она сказала:

— Считаю, что Истор добровольно согласился на этот ритуал и…

— Да зачем ему это было нужно? — оборвала ее Голубка. — Девочки, неужели вы не верите мне?! — взгляд на нас, пронзительный, холодный, проникающий в глубину души.

Ветла выразительно смотрела на нас с Марессой, государыня напряженно раздумывала, а я следила за Лийтой. Почему-то представляла себя на ее месте. Я верила Дарэфу и готова была защищать его, вот что было бы, если бы это я стояла здесь, а в круге метался любимый? Тело его изранено, а душа бродит где-то неприкаянной по Граням! Я прошу подруг о помощи, а мне никто не верит…

— Да! — четко проговорила вслух. — Я верю Лийте!

Ветла неодобрительно качнула головой, давая понять, что она об этом думает, а Маресса, смерив Лийту внимательным взором, сказала:

— Действуй!

Голубка, не говоря нам больше ни слова, подошла к самой черте и, заглядывая в пугающие очи демона, тихо произнесла:

— Истор, родной, любимый, прошу, вернись… Я знаю, не по доброй воле ты согласился на этот ритуал… Вспомни о нас: обо мне и о твоих девочках: Норике и Олике. Дочки ждут тебя, волнуются, а я пообещала им, что найду тебя! Вернись, любимый…

Пока Лийта все говорила и говорила, напоминая Истору об их знакомстве и прочем, мы с другими ведуньями медленно подбирались к рунному кругу. Демон безмолвно наблюдал за нами, словно хищник, караулящий свою жертву в засаде. Стараясь не паниковать и не спешить, я уверенно вспоминала уроки, данные наставницами в школе. Пусть мне ни разу не доводилось ловить демона, но я попыталась действовать уверенно, будто каждый день занималась этим.

Мы подобрались к соляному кругу, остановились почти у самой черты — четыре ведьмы — четыре стороны! Лийта беседовала с одержимым, а мы лихорадочно вспоминали нужные заклинания. Маресса кивнула первой, потом мы с Ветлой, и все втроем начали нашептывать слова заклятий. Сначала приглушенно, а потом все громче и громче. Голубка умолкла, а потом мы услышали слабый, точно замогильный голос:

— Лийта… родная…

Пришла пора действовать — завершающее слово 'Эт'тор' — здесь главное не ошибиться — все затаили дыхание. Если мы не угадали, зря доверившись чувствам Лийты, то все пропало! Демон съест нас и не подавится! Истор помотал головой, воззрился на свои порезанные руки и ноги, прохрипел:

— Уходите…иначе будет поздно…

— Действуйте! — выкрикнула Голубка, и уже ему. — Любимый, мы не уйдем, пока есть шанс спасти тебя!

Мы принялись разгребать соль, не останавливаясь, чтобы все сделать правильно, без запинки проговаривая слова, а затем, не выдыхая, стали рисовать в воздухе руны из песка.

— Не… трудитесь, — речь Истору давалась с трудом, да и держался он, оперевшись на Лийту.

— Не прерывайтесь! — твердила Лийта.

Истор поднес палец к ее губам, вынуждая умолкнуть, а после повторил:

— Не утруждайтесь…любимая, меня…не спасти…

— Почему? — это отвлеклась Маресса, было видно, как сильно она переживает за брата.

Мы с Ветлой все рисовали и рисовали, изредка поглядывая на товарищей по несчастью.

— Снеженика, Ветла, — теперь остолбенели — оказывается, Великий князь знал наши имена. — Я уже мертв… лучше бы вам… убить это тело…

— Что ты говоришь, любимый? — надрывно поинтересовалась Лийта.

— Брат? — вторила ей государыня.

— Тогда бегите… — с величайшим трудом выдавил Истор, отталкивая от себя Лийту и опускаясь на колени.

Понимая, что происходит нечто очень плохое, я решила не упускать момент и быстро осведомилась:

— Князь, скажите, кто сотворил это с вами? Инара?

— Снеженика! — зло обратилась ко мне Лийта. — Рисуй руны дальше!

— Не справитесь… — теперь Истор шептал, и мне приходилось прислушиваться, чтобы его услышать. — Четыре стихии… не три… я не смог… вы тоже…

— Кто? — теперь этот вопрос задала ему сестра.

Мужчина приподнял лицо, силясь что-то сказать. Жуткая картина предстала пред нами — под кожей двигались черные вены, глаза постепенно наливались кровью, но Великий князь все еще сдерживал натиск демона черной Грани. Рот приоткрылся, и оттуда закапала слюна, а клыки удлинились.

— Бегите, — теперь это был рык, от которого волосы на голове встали дыбом.

Лийта бездействовала, а остальные приняли решение последовать совету Истора, только Ветла, чуть замешкалась, хватая Лийту за воротник. Тело князя продолжало меняться — и не в лучшую сторону. Аристократические черты Истора вытянулись и покрылись мелкими шипами, клыки угрожающе щелкнули. Я пятилась следом за остальными, не в силах оторвать взор от вида развернувшейся трагедии. Мгновение и споткнулась, села на пол и ошарашенно заморгала, глядя на то, как нереально медленно поднимается черный демон на своих по-звериному изогнутых ногах. Испугаться не успела — защита 'папеньки' служила исправно. Появившийся между мной и страшилищем Ар'рцелиус, оценив ситуацию, совсем не приветственно взревел:

— Вон!

Лийта орала, и, оглянувшись на нее, владыка Подземья щелкнул пальцами, шепча какие-то слова. И вот подруга уменьшилась настолько, что оказалась в миниатюрной клетке, о прутья которой она теперь билась. Ветла, обратившись кошкой, подхватила зубами ношу и рванула на выход. Маресса, не здороваясь с правителем соседней державы, бодро потрусила за ней. К ним поспешно присоединилась и я, успев заметить, что 'папуля', переходя в боевую ипостась, вынул клинки из наспинных ножен.

Бежали мы долго, впереди неслась Маресса — предполагалось, что она должна знать дорогу, только мы заплутали. Сунулись в первую попавшуюся распахнутую дверь, поднялись по лестнице и выбежали к замерзшей реке где-то на окраине города. Остановились, как вкопанные, и осмотрелись. Я узнавала знакомые места и махнула лапой, мол, за мной. Ведьмы беспрекословно послушались, по всей вероятности, никому не хотелось прозябать на морозе.

Порывы колючего северного ветра не делали нашу пробежку приятнее, а снег, беспрерывно сыплющийся с тяжелых небес, таял на пушистой шкурке, заставляя ежиться.

До улицы Белых лошадей мы практически долетели, и я пригласила всех в свое скромное жилище. Здесь, стуча зубами, скинули мокрые, грязные шубки, и я с общего согласия откупорила бутыль с вином. Лийте было решено налить напиток в наперсток, так как никто из нас не ведал, как ее расколдовать. Правда и наперсток оказался велик для нынешней Голубки. Бутыль из темного стекла опустела наполовину, когда в двери раздался стук. Слегка пошатываясь, я направилась открывать.

За дверью обнаружился Фирион — сегодня я запретила себе удивляться — хватит с меня потрясений! Без лишних слов пригласила его внутрь, а за ним прошмыгнули оба брата Ладова. Когда они разделись, я узрела, что на физиономиях обоих братьев красуется уже не по одному, а по два синяка. Моргнула и перевела взор на Фириона — у этого 'украшение' выглядело поблекшим. Видно, кто-то очень усердно занимался излечением правителя магов! Следует признать, что компрессы и обильные смазывания соком различных растений: капусты и полыни, к примеру, оказались весьма действенны.

В комнате пару минут все молчали, а потом Фирион набросился на Марессу с упреками, дескать, он переживал, а она неизвестно где шаталась. Государыня часто моргала и открывала, да закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Маг свирепел на глазах.

Райт прятал от меня очи, а вот его братец, наоборот, не отводил взгляд. Причем, смотрел он столь холодно, будто желал умертвить меня немедленно…несколько раз…и многими способами — чтобы наверняка все получилось! Ветла зыркала на него и все больше прикладывалась к напитку.

Я поддержала ее, отсалютовав бокалом, но на этом эпизоде поток посетителей не иссяк. В разгар ругани Фириона и Марессы — государыня взяла себя в руки, вспомнила, кем она является, и высказала огневику все, что думает о его заботе и тревогах. У мага задергались оба глаза, давая понять, как он зол.

И именно этот миг выбрал Ар'рцелиус, чтобы запросто появиться в моем жилище. Я даже и моргать не стала, а владыка, не глядя ни на кого из присутствующих, подошел ко мне, мирно сидящей на стуле, встряхнул хорошенько и прорычал:

— Ведунья, сколько раз повторять — думай, что творишь! Как я буду смотреть в глаза Зиалее, если не успею вовремя придти на помощь ее непутевой дочери? И как я взгляну в глаза своего брата, если не сберегу его глупую возлюбленную?!

Хмель во мне заставил ненадолго призадуматься, оглядеть 'папулю' снизу вверх, увидеть на его теле раны и заявить:

— А как я погляжу в маменькины очи, и что я скажу в будущем брату, если подставлю главу их семейства? Можете больше не приходить ко мне на помощь! Мы бы справились! Правда, девочки?

Девочки рьяно закивали, особенно старалась Маресса, а Лийта что-то пропищала, только никто ее не понял.

Ар'рцелиус обвел недовольным взором всех находящихся в комнате женщин и как-то обреченно спросил:

— Эти с тобой богов доставать отправятся?

— Секундочку! — вместо меня демону ответил Фирион. — Я тоже участвую!

— И я! — разом воскликнули оба брата Ладова, обменявшись непримиримыми взорами.

— Чудно! — разулыбался 'папенька'. — Жду вас всех послезавтра у себя в Асодаре!

Я смотрела на Райта, не обращая внимания на остальных, маг на меня показательно не глядел, и мне все больше это не нравилось.

— Как послезавтра? — полюбопытствовала Ветла.

— Чего тянуть? Если вам противостоит тот, кто без труда вызывает демонов черной Грани, то я не намерен сидеть и ждать, как этот некто притащит на Вейтерру еще парочку таких, что вы сегодня видели!

— Маресса! — взревел Фирион. — Ну почему ты такая?

— Какая? — ехидно попросила конкретизировать государыня.

— Ведьма… — со вздохом выдал правитель Солнечного, вздохнул вторично и добавил. — Я с ума схожу, а ей все равно…

— Вовсе нет… — вдохновенно начала Маресса, но резко умолкла, как только заметила, что кроме Фириона на нее смотрят и все остальные.

Ар'рцелиус картинно возвел очи к потолку, намекая на то, как ему мы все надоели! Никто не проникся страданиями несчастного демона, а только еще больше озадачили.

— Владыка, пожалуйста, верните Лийте нормальный размер, — смело попросила Ветла.

Ар'рцелиус исполнил эту просьбу, и пока мы обнимали Лийту, откланялся, коротко предупредив:

— Жду всех желающих послезавтра! Кто не успеет, пусть не жалуется!

Я не спрашивала, а на что будет жаловаться опоздавший — вряд ли кому-то из нас хочется раньше времени отправиться за Грани. Посмотрела на рыдающую Лийту, ибо в ее настроении я не была уверена.

Вскоре Голубку забрали Маресса с Фирионом, Райт обещал отвезти их всех, включая своего сверх недовольного брата, и доставить нам Ариту и Алийту. Мы с Ветлой остались допивать вино и обсуждать произошедшее, а также морально готовиться к грядущему походу.

Следующим утром вместо Райта в Грозовом переулке меня дожидался Ацур, который сразу после приветствия сообщил:

— Он занят! И говорю заранее — ни о чем тебе я рассказывать не буду!

— Ну и ладно! — прошипела я, запрыгивая в паланкин, определившись, что решу эту проблему чуть позже, а пока мне нужно было навестить Лийту.

Подруга уже беседовала с Ветлой, прибывшей раньше меня. Ничего не спрашивая, я присела на краешек с дивана, не сводя с зареванного лица Лийты пристального взгляда, и сказала:

— Я пойму, если ты не пойдешь с нами завтра!

— Ягодка, я пойду! Во-первых, потому, что обещала Эрии, во-вторых, чтобы помочь тебе спасти возлюбленного — ты поддержала вчера меня, а в-третьих, хочу развеяться! Тяжко мне сидеть в этих стенах, понимаете?

Мы с Ветлой дружно кивнули — здесь все напоминает Голубке о ее Хранителе!

— Дети знают? — спросила я.

— Только Норика, мы с ней вместе вчера рыдали… — вздох совался с ее уст, и Синеглазка постаралась отвлечь подругу:

— А что Маресса с Фирионом вчера говорили по этому поводу? Как они объяснят народу, что сразу два важных человека в Омбрии бесследно исчезли?

— Совету и прочим будет сказано, что Истор и Даров отправились на важное задание…а потом… — отвернулась.

— А потом, как получится… — закончила я.

Проведя с Лийтой весь день, к вечеру я вышла на улицу — в саду было тихо и спокойно. На небесах таинственно мерцали звезды, некому было колыхать ветки деревьев, сбрасывая с них охапки снега, ветер уснул, только скрип моих быстрых шагов нарушал тишину спящего сада, да внутри фонарей трепетали огненнокрылые мотыльки, прогоняя тьму.

Добравшись до Ацура, я скомандовала:

— Вези меня к Райту!

Маг слегка опешил, и я усилила напор:

— Иначе не отстану! Даю слово ведьмы! Ой, заму-у-учаешься-я-я!

— Охотно верю! — Зверов не стал спорить. — Садись — домчу с ветерком! Пусть Ладов сам с тобой разбирается! — ухмыльнулся.

— Правильно мыслишь, маг! — улыбнулась я.

Каково же было мое удивление, когда Ацур привез меня не в таверну на улице Ясных звезд, где, по моему убеждению, должен был пировать Ладов, а на скромный Сиреневый переулок, небольшую улочку, затесавшуюся между двумя проспектами Ясеневым и Раздольным. Здесь стояли одноэтажные домишки, выкрашенные светлой краской, как на подбор беленькие, чистенькие, утопающие летом в облаках цветущих сиреневых садов. Зимой здесь было, как и везде, снежно. Дорогу на Сиреневом не разгребали — почему — всегда было для меня загадкой! Проторенная тропка вилась вдоль низеньких заборчиков, увитых засохшим вьюном. Фонарей здесь тоже, отродясь, не было, поэтому я оценила, что меня сопровождает огневик. Ему не составило труда любезно осветить мне путь.

Временное жилище Райта мне приглянулось — и ставни резные и наличники, а на крыше восседал деревянный петушок.

Зверов грохнул кулаком в дверь, пока я топталась за его спиной и беззастенчиво рассматривала дом. Дверь распахнулась, и в освещенном проеме возникла мужская фигура.

— Вот, — объявил Зверов, указывая на меня, — привел! Разбирайся сам, а я бы от кружки горячего взвара не отказался с ложкой чего-нибудь крепкого!

— Заходи…те, — Райт посторонился, пропуская нас в сени. Оттуда мы прошли в комнату.

На небольшом диванчике, покрытом лоскутным покрывалом, обнаружился Рейв. Он несказанно обрадовался Ацуру и демонстративно проигнорировал меня. Переживу! Подцепила Райта под локоток и увлекла в сторону кухни.

— Взвару? — делая вид, что не понимает, зачем я к нему явилась, спросил Ладов-младший.

— Некогда! Давай рассказывай, чего задумал!

— Ты знаешь! Завтра я пойду с тобой, — поправился, — то есть вместе со всеми!

— Райт, не увиливай от ответа! Ты понял, о чем я спрашиваю!

Огневик показательно призадумался, и пока он сосредоточенно рассматривал беленый потолок, я злилась. В итоге он выдал:

— Снеженика, скажу тебе так! Для того, чтобы позвать Тилла нужны маги! Ясно?

— Предельно ясно! И что, для этого нужен десяток магов? Один не справится?

Ладов смотрел на меня так, что хотелось завыть… от злости, бессилия, непонимания!

— Мне все это не нравится! — оповестила я.

Он нарочито небрежно пожал широкими плечами:

— Что поделать! Иди-ка ты лучше спать! Завтрашней ночью нам не дадут отдохнуть! — улыбнулся. — Может, все-таки взвару?

Я вынужденно кивнула и мысленно постановила: 'Райт и Ацур не единственные знакомые мне маги! Есть еще один, который не связан с ними! Вот ему-то я и задам интересующий меня вопрос!'

Вот только все сложилось несколько не так, как я рассчитывала. С самого утра ко мне прибежали подруги, с которыми мы суматошно стали собираться. Потом также суетливо я отправилась к тетушке Алтее, чтобы оставить у нее в гостях Алийту. Здесь нас всех ждал теплый прием, подслащенный пирогом с ягодами, а еще масса важных советов, наставлений и пожеланий всяческих неудач. В общем, в Асодар мы попали уже вечером!

Обняв матушку, я поторопилась найти Винра. Он, как оказалось, собирался вместе с нами.

— И ты тоже? — ошеломленно уточнила я.

— Ведунья, если ты помнишь, Артуар обращался к нам обоим, вот Ар'рцелиус и сказал, что для вызова этого бога, будем нужны мы оба! — маг смотрел на меня исподлобья.

— Значит, тебя берут из-за Артуара, а я думала…

— О чем?

— О том, что ты нужен для того, чтобы пополнить и без того немаленькую толпу магов!

— С нами пойдут и другие маги? — Винр выглядел весьма изумленным.

— Да! Оба брата Ладова и Фирион…

— Правитель? Зачем? — искренне недоумевал Карпов.

Я пожала плечами, а он продолжил размышлять вслух, заставляя меня прислушаться:

— Странно… для вызова Тилла нужен только один огневик…хотя…

— Что? — я даже подпрыгнула от любопытства, боясь спугнуть свою удачу неосторожным словом.

Впрочем, переменчивую госпожу Удачу спугнули и без меня — в зал, в котором мы беседовали с Винром, ввалилась вся честная компания 'смертников', как я окрестила всех нас про себя. Карпов только и успел шепнуть:

— Кто?

— В смысле? — не поняла я его вопроса.

— Кто Тилла вызывать будет? — спешно пояснил он, пока я разглядывала напряженного Рейва и упрямо сжимающего зубы Райта.

Теперь кое-что начало проясняться, жаль не все. Ар'рцелиус бегло объяснял, что ждет нас в Радужном гроте и что от каждого требуется. Я слушала вполуха и усиленно думала. Не любила я строить планы — лично для меня они были бессмысленны, потому что все выходило не так, как было предположено! Вот и сегодня я не стала изменять давней привычке и слушать вдохновенную речь 'папеньки'. Итак ясно, что не на праздник собираемся! Заметив это, Ар'рцелиус украдкой показал кулак — предупредил, чтобы на рожон не лезла. Я и не собиралась, по крайней мере, сейчас, а что будет дальше — сие мне неведомо! Поживем — увидим, а как увидим, там и определимся!

Все-таки Асодар удивительный город, не похожий на те, что я видела, а замок владыки и вовсе был настоящим произведением искусства, намного более величественный, чем обители наземных правителей. Фирион и Маресса это тоже оценили!

Прямо под дворцом располагались естественные пещеры, украшенные подземцами. Различные батальные сцены были увековечены в камне на стенах, плавные изгибы рисунка расцвечивали разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто изображение двигается. По сторонам смотрели практически все, кроме Ар'рцелиуса, Фириона и Рейва Ладова — этот не отводил своего взора от моего лица.

Я незаметно подошла к Винру, он окинул меня задумчивым взглядом и спросил:

— Так кто добровольно вызвался позвать Тилла?

— Видимо, это Райт…

Карпов бросил на своего соотечественника какой-то уж очень сочувствующий взгляд, заставивший мое сердце ухнуть в пятки — вот так я и знала, что этот безмозглый Райт решил стать 'жертвенной овечкой'.

— Что его ждет? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— Разве ты не знаешь? Он тебе не сказал?

— Нет! Я могу лишь догадываться, что это что-то весьма и весьма не хорошее!

Винр перевел серьезный взгляд на Райта, немного помолчал и ответил:

— Если он решил тебе ничего не говорить, то я не имею права выдавать этот секрет! Но не расстраивайся — скоро все узнаешь!

— Утешил, что называется, — мрачно откликнулась я, и огневик незамедлительно отозвался:

— Всегда рад помочь, ведьмочка!

— Рад он, — проворчала и совсем тихо прибавила, — я вот тоже буду тебе загадки загадывать, когда наступит время…

Карпов заинтересованно приподнял темную бровь:

— Ты? Загадки? А на какую тему?

— Скоро узнаешь, — зловеще пообещала я и ускорила шаг, оставляя мага терзаться сомнениями.

Ар'рцелиус вывел наш отряд к тупику, впрочем, возмутиться никто не успел, так как демон нажал на рычаг, расположенный на боковой стене, и преграда сдвинулась в сторону. Тут же в нос ударил тошнотворный запах тлена, оповещая нас, что мы дошли до места. Этот коридор выведет нас к волшебному озеру, а там останется только подождать полуночи — времени, когда откроются все Грани.

Маги, впервые посещающие это место, осматривались и разом хмурились, Винр выглядел мрачнее грозовой тучи, мои подруги зябко ежились, Маресса жалась к Фириону, и только Ар'рцелиус оставался совершенно невозмутимым.

Тишину этого места нарушал только мерный звук падающих капель, да наши неторопливые шаги.

'Вот уж никогда бы не подумала, что добровольно вернусь сюда, — усмехнулась, — да еще и в такой компании!'

Аромат озера перебивал запах, тянущийся из трех коридоров, все расселись по валунам, разбросанным в хаотическом беспорядке на берегу. Устав молчать, сердобольная Ветла предложила:

— Может, спасем кого-нибудь еще из несчастных узников, безвинно томящихся в тюремных застенках?

Ее энтузиазма никто из присутствующих не разделил, только Рейв пробубнил:

— Сейчас нам совсем не до спасения узников, как бы самим не пропасть!

— Это да! — согласно кивнул Фирион и покосился на Райта.

Мне оставалось только молча скрипеть зубами и ждать полуночи.

Едва аромат, исходящий от озерной воды сменился жуткой вонью, Ар'рцелиус подошел ближе, жестом приглашая и нас с Винром присоединиться к нему.

— Повторяйте, что делали той ночью, когда вас приметил Артуар!

— Ну-у… — как слаженно у нас получилось, а потом Карпов широко улыбнулся и поманил меня к себе:

— Иди сюда, обниматься будем!

Спорить и протестовать не стала — не за этим пришла! Поэтому смиренно подошла и прильнула к сильному плечу очередного мага! Вздохнула: 'Куда катится моя жизнь? Это какой по счету маг, с которым мне довелось обниматься? Эх! Чего не сделаешь ради любви…' Пока мы с Карповым стояли в обнимку, изображая то ли двух влюбленных, то ли двух напуганных глупцов, Ар'рцелиус начал что-то говорить. Каково же было мое удивление, когда Грани вдруг замерли, и разноцветный столб не поднялся выше четвертой из них. Дальше ничего не происходило, и мы взглянули на Ар'рцелиуса. Он продолжал что-то говорить на непонятном языке, не обращая внимания более ни на что. И вот, как и в прошлый раз, из Граней показалось лицо с зелеными глазами. Эти глаза совсем не по божественному воззрились на нас, а циничные губы ехидно поинтересовались:

— Ну? Чего надо? Разве в прошлый раз я недостаточно напугал вас, смертные?

Мы с Винром одинаково широко пооткрывали рты, переглянулись и… не выдали ни слова. Ар'рцелиус тяжко вздохнул и вместо нас сообщил:

— Повелитель, у ведуньи Колючкиной будет к вам большая просьба!

— Какая? — Артуар вновь посмотрел на меня.

— Вы так и будете со мной разговаривать? — осмелившись, полюбопытствовала я.

— Что тебе не нравится, ведунья Колючкина? — прищурился проклятый бог.

Как правильно выразится, чтобы он не обиделся, я не знала, потому молчала, и 'папенька' опять пришел мне на выручку:

— Повелитель, моя приемная дочь желает лицезреть вас в истинном облике, а так как она страдает некоторым скудоумием, то просто не нашла слов, чтобы попросить вас об этом!

Я подарила 'папуле' многообещающий взгляд, а Артуар расхохотался и покладисто молвил:

— Ладно! Узрите, смертные, мое величие!

Секунда и из воронки клубящейся тьмы к нам вышел высокий, статный, широкоплечий мужчина. Длинные черные волосы и яркие глаза, изысканная линия высоких скул и уже знакомые цинично изогнутые губы. Голову венчали небольшие золотые рога, а над полом плавно раскачивалась пушистая кисточка хвоста.

— К твоим услугам, ведунья, — Артуар церемонно поклонился, и я, отлипнув от Винра, ответила тем же. Карпов тоже спешно поздоровался с богом, а позади нестройным хором зазвучали приветствия наших спутников, которые решили, что молчать невежливо.

Артуар изучил всех и обратился ко мне:

— Так зачем я так срочно понадобился тебе, ведунья Колючкина?

— А можно для начала позвать к нам вашего брата, и после я все вам расскажу, чтобы дважды не повторять? — осмелела.

— Хм… а зачем? Не думаю, что братец будет рад свидеться! Поверь, за четыре тысячи лет он ни разу не изъявил желания пообщаться со мной!

Я нахмурилась и призналась:

— Это касается вашего воспитанника Эферона Дарова…

— Что с ним? — озадаченно поинтересовался Артуар.

— Его забрала Эрия и приказала нам, — на всякий случай я показала ему на Марессу и Лийту, — собрать вас с Тиллом, пообещав, что только так она вернет мне Рона.

— Нам, — мягко поправила Маресса, вызвав шипение у Фириона.

Проклятый бог снова улыбнулся и задумчиво проговорил:

— Эрия… четыре тысячи лет она не вспоминала обо мне, а тут вдруг… с чего бы это? — поразмыслил и махнул рукой. — Зовите Тилла! Я не против! Вот уж не гадал, зачем шел… Действуйте, маги!

Я быстро повернулась к огневикам, сердце гулко отсчитывало удары, но все равно я оказалась не готовой к тому, что последует. Бросив на меня отчаянный взгляд, Райт молниеносно вытащил кинжал из ножен и с силой воткнул его в свою грудь по самую рукоятку. Ветла взвизгнула, Маресса охнула, Лийта прижала ладони к щекам, а я покачнулась, и если б Артуар меня не поддержал, то осела бы на каменный пол.

Следующее мгновение показалось вечностью, оно вытягивало все силы, мучило ожиданием, заставляло сердце замереть. И вот из огненного вихря, появившегося из ниоткуда, к Райту вышел Тилл. Покровитель магов, как и полагается, выглядел широкоплечим, высоченным мужчиной в самом расцвете сил — на вид, лет тридцать пять, хотя на самом деле возраст Тилла исчислялся тысячелетиями. В противоположность брату этот был рыжим и коротковолосым — теперь ясно, отчего демоны могли похвастаться длинными локонами, а огневики коротко остригали свои шевелюры. А еще у Тилла имелось две пары рук, одна из которых была огненной. Шагнув из вихря, Тилл склонился над хрипящим Райтом, рядом с которым присел на корточки Рейв.

Я кивком поблагодарила Артуара за помощь и заставила себя твердо встать на ноги.

— Если маг выдержит испытание, то мой брат вернет его к жизни и подарит дополнительную силу, — как бы между прочим уронил Артуар.

Винр и Рейв между тем подняли полубессознательного Райта на ноги. Смотрелось это все довольно жутко — окровавленный огневик с торчащей из груди рукояткой кинжала. Глаза Ладов-младший все-таки открыл и, щурясь, посмотрел на своего покровителя. Мне подумалось, что Тилл явно не в своем уме, раз заставляет своих подопечных проводить подобный ритуал. То ли дело Артуар — Ар'рцелиус просто позвал своего покровителя, и он пришел, а чтобы вызвать Тилла магам приходиться терпеть муки.

— Вы слишком громко думаете, ведунья, — усмехаясь, шепнул Артуар, наклонившись к моему уху.

— Что, только я одна? — с мрачным выражением на лице следя за развитием событий, отозвалась я.

— Нет, — очередная ухмылка, — практически также думают и другие ведьмы! И кстати, вы не знаете, какие испытания проходят мои подопечные!

Оглянулась на Артуара и подумала: 'Это и к лучшему!', улыбка проклятого бога стала только шире.

Тилл тем временем резко вскинул одну из пугающих огненных рук и выдернул кинжал из груди Райта, к моему безграничному удивлению, облегчению и восхищению, рана стала быстро затягиваться. Спустя минуту о ней напоминал только бурый разрез на одежде. Ладов недоверчиво прикоснулся к нему, Рейв порывисто обнял брата, а Винр хлопнул по плечу.

Я было дернулась, чтобы подойти к Райту и высказать в лицо все, что думаю о его неразумном поступке. Но в этот момент Тилл повернулся в мою сторону — очи покровителя магов пылали огнем.

— И зачем я нужен тебе, Снеженика Колючкина? — голос Тилла оказался неожиданно приятным.

— Не мне, — опровергла я, — а…

— Мне! — из туманной воронки к нам шагнула Эрия.

Оба мужчины разом посмотрели на нее, на чувственных губах богини сияла довольная улыбка.

— Ты знал? — тихо спросил Тилл у Артуара.

— С чего вдруг? Это твоя жена, а не моя! — демонстративно фыркнул Артуар, стирая с лика Эрии улыбку.

Я отошла с пути богини, но она видела меня, поэтому сказала:

— Хорошо, ведуньи, вы выполнили свое обещание! А я, как и обещала, оставлю вас в покое!

Эти слова заставили меня разволноваться и выпалить:

— Вы обещали вернуть Рона!

— Эрия! — рявкнул Тилл, не дожидаясь ее ответа. — Объясни, что здесь происходит! Что ты тут устроила?

Богиня бросила на меня мимолетный недовольный взгляд, что-то обдумала и коротко объявила:

— Забирай!

Туман медленно двинулся ко мне, отрезая от всего остального мира, а когда он рассеялся, я увидела, что стою в зале с высокими полукруглыми окнами, сквозь которые в комнату проникают золотистые солнечные лучи. В их теплом ярком свете моему взору предстало поразительное зрелище. Все пространство комнаты занимали статуи, и я медленно побрела мимо них, рассматривая, оценивая, восхищаясь мастерству неведомых скульпторов. Все линии были настолько точны, плавны и правдоподобны, что я невольно задумалась. Любуясь на точеное личико одной из каменных дев, на щеке которого прозрачным янтарем застыла слеза, я призадумалась. Что-то жуткое было в этих скульптурах, отчего в жилах стыла кровь, а сердце испуганно билось в груди. Когда я поняла что именно, то судорожно вздрогнула — все эти статуи когда-то были людьми, теми, кто не угодил суровой богине.

Большинство мужчин в попытке спастись вскидывало меч, клинок которого сейчас сверкал белым мрамором. Многие женщины закрывали лица руками, кто-то молил богиню о пощаде, соединив ладони, а кто-то пытался бежать, да так и застыл навеки вполоборота с занесенной ногой. Я бросилась искать Рона среди этих безмолвных камней, которые никогда не откроют своих незрячих глаз и не поведают холодными губами о том, за что их так жестоко наказала Эрия.

Петляя между многочисленными скульптурами, я запыхалась и когда обнаружила любимого, то разрыдалась. Рон, в отличие от многих других, не пытался ни бежать, ни сопротивляться — просто стоял, смело глядя в глаза богини, гордо вскинув голову, расправив плечи и плотно сомкнув уста.

Я прильнула к ледяной каменной груди Эферона, обильно орошая ту слезами, поминутно целуя мраморные губы и шепча слова любви. Не видела ничего вокруг себя, горе полностью поглотило меня, накрыло волной отчаяния и бросило в бездну страданий. От того, столь неожиданным стало для меня то, что вдруг под моей рукой в каменной груди Дарэфа сначала медленно, лениво, а потом все быстрее и чаще забилось сердце. Слезы мгновенно иссякли, но рук от статуи я не убрала. Наоборот, крепче, теснее прильнула к холодному мрамору, целуя его гладкую поверхность. Теперь она постепенно начала нагреваться под моими ладонями, белизна, холод нехотя уступали место смуглой коже и жару мужского тела. Когда Рон открыл очи, моргнул, и на дне этой черной бездны появилась искра узнавания, я разрыдалась по новой. Странно — никогда не замечала за собой подобной плаксивости! О причинах задумываться не стала — потому что любимый обнял меня и прильнул к моим губам, целуя так страстно, что все мысли разлетелись из головы мелкими мотыльками. Оторвавшись, я заметила, что на теле Дарова краснеют раны.

— Рон! — обеспокоенно вопросила я.

— Заживет, — хрипло, словно ото сна, отозвался он.

— Пойдем отсюда, — попросила я, поежившись.

— Дай пару минут прийти в себя, — попросил Рон, и я осознала, что он слегка пошатывается.

Поддержала, подставив свое плечо, теперь мы молчали — с меня хватило на сегодня переживаний, а он потихоньку возвращался к жизни.

По комнате вновь заклубился туман, заставляя нас насторожиться — не зря! Из него вышла Эрия, а следом за ней появились две новые статуи, в которых я с ужасом узнала Тилла и Артуара. Эферон тоже понял, кем были до окаменения эти скульптуры.

Сильнее прижал меня к себе, так, что мне стало трудно дышать, и спросил у богини:

— Мы можем идти?

Эрия смерила нас возмущенным взглядом, потому как ее оторвали от созерцания двух каменных изваяний, изображающих мужчин. Тилл успел вытащить два меча, и теперь они навечно застыли в двух его руках хрусталем. Две огненные руки были вскинуты в защитном жесте и пылали кровавыми рубинами. Ладони Артуара были поставлены ребром друг к другу — видимо, проклятый бог пытался сплести магический 'щит'.

— Правда, они восхитительны? — обратилась ко мне Эрия, заметив интерес, и напрочь игнорируя вопрос Эферона.

— Они великолепны, — искренне отозвалась я, правда, подразумевала не статуи, а самих богов.

— Я также считаю! — благосклонно улыбнулась мне Эрия.

— Вы отпустите нас? — постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал просяще, ибо иногда нужно смирить свой нрав и покориться, особенно если противник заведомо сильнее.

— Идите, — запросто велела она, потом кинула взгляд на Дарова, вынуждая меня напрячься, и сказала. — Только не попадайся мне на глаза, бывший маг! Вейтерра теперь моя! Хочешь, живи в Подземье или не живи совсем! А ты, ведунья Колючкина, постарайся сделать выбор с кем ты останешься — наверху с дочкой или под землей с этим мужчиной!

— Что? — мне показалось, что я ослышалась.

— Я запрещаю Дарэфу показываться наверху — пусть проводит оставшиеся дни с другими демонами, которым я тоже запретила посещать Наземье. Хватит мелким бесам и духам противоречия вредить ведьмам и сбивать их с пути истинного! Ты рада?

— За ведьм — да, — осторожно сообщила я.

— Вот и замечательно! А теперь идите прочь! — богиня опять повернулась к статуям.

Я посмотрела на Рона, и он улыбнулся мне одними уголками пересохших губ.

Не прощаясь, мы покинули это жуткое место, и очутились во дворце владыки Подземья, в комнате Дарова.

Эферон немедленно рухнул на кровать и протянул ко мне руки, глядя с мольбой в глаза:

— Давай ты подумаешь обо всем после, а пока побудь со мной, мне было так холодно и одиноко.

Я неторопливо разделась — пусть весь остальной мир подождет, а сейчас для меня важен только Рон! Обняла, прижалась всем телом, обвивая его ногами и руками, пылко поцеловала и, задыхаясь от нахлынувшей страсти, услышала:

— Снежа, ты выйдешь за меня замуж?

— Да, конечно, да, — почти теряя сознание, отозвалась я, не думая о том, что ждет нас завтра.