Пламя для Снеженики

Глава 3 О маленьких девочках

Разделась, оставшись только в длинной тонкой сорочке, волосы распустила — пусть свободно струятся по спине и плечам. Зашла в маленькую комнатушку без окон. Здесь зажгла свечу, накрыла ее стеклянным колпаком, дабы огонь не вырвался из-под моего контроля, и расставила вокруг нее чаши: в первую — насыпала золотистые зерна пшеницы, в другую — налила прозрачную родниковую воду, в третью — поместила порошок из лебяжьих костей, в четвертую — бросила сухие лепестки роз, а в пятую — положила небольшой кусочек бересты. Взяла в руки серебряный кинжал с прямым обоюдоострым клинком и аметистом в основании рукояти. Смело полоснула им по своей ладони, и из пореза заструилась кровь, а я зашептала слова:

— Кровь алая струится, как водица, — кровавые капли упали во вторую чашу, — уносит все, что мне не пригодится, — добавила розовые лепестки. — Берет все то, что у нее отняли, — высыпала костяной порошок. — И убегает в золотые дали, — в покрасневшую воду упали зерна. — Я вместе с нею побегу — так нужно знать мне истину одну!

Вылила содержимое чаши в желобок на полу. Вода в нем закружилась, затанцевала по кругу, забурлила, стремясь отыскать выход из углубления. Не мешкая, я бросила туда свернутую бересту — лодку и зашептала дальше:

— Пошлое, настоящее, будущее. Детство, юность, зрелость, старость. Рождение, жизнь, смерть…Три стихии богини: земля, вода и воздух, откройте мне истину и покажите суть Эферона Дарова.

Опустилась на колени и дунула на воду. Красноватая жидкость засветилась ярким светом, ее капли образовали нечеткий узор, который постепенно сложился в знакомое лицо, а затем вновь рассыпался. Поток воды устремился к вспыхнувшему между Гранями разлому, вертя и унося с собой берестяную лодочку. Водоворот закружился с неистовой силой, крутя утлое суденышко, а заодно и меня прихватил с собой. Слишком поздно я спохватилась, ибо удивление мое от всего случившегося оказалось весьма неожиданным. Мне не хватило всего пары секунд, чтобы завершить спасительное плетение.

Яркий огненный свет, будто плеть, ударил по глазам, заставляя меня зажмуриться. Спустя томительное мгновение я оказалась сидящей по пояс в теплой, ароматно пахнущей воде. Открыла очи, закрыла их снова, надеясь, что это паземки так коварно пошутили надо мной, но милосердная богиня вот-вот вернет меня обратно.

— Снежа, вы так страстно желали принять ванну вместе со мной, что даже не спросили моего разрешения? — раздался насмешливый, чуть хрипловатый голос, разом разбив все мои надежды на благополучный исход.

— Не желала…я здесь совершенно случайно оказалась, — открывать глаза мне почему-то по-прежнему не хотелось.

— Что тут скажешь в ответ? Нечто подобное я и подозревал, — глубоко задумчиво поведал Эферон, и я распахнула изумленные очи.

Сразу же узрела перед собой мускулистую мужскую грудь со стекающими по ней вниз прозрачными каплями воды, красиво обрисовывающими контуры мышц идеально сложенного тела. Быстро подняла взор, поборов искушение проследить за тем, куда эти капли двигаются, и столкнулась с черными глазами, опушенными длинными ресницами.

— Вижу, что мое появление вас не сильно удивило, — резюмировала я, придя к неутешительному для себя выводу.

— Не удивило! Но и вы не маленькая, поэтому должны знать о том, что совать свой изящный носик туда, куда не следует очень опасно!

— Учту, — серьезно сказала я, подмечая, что черные волосы Дарова от воды завились в колечки, к которым мне невольно захотелось прикоснуться.

— Ну, раз вы здесь, то оставайтесь, — безупречно вежливо произнес Эферон. — Купайтесь, сколько угодно, мне не жалко!

— С-спасибо. Но я пойду. Приятного купания, господин Даров, — также вежливо пожелала я, собираясь вылезти из ванны.

— Уже уходите? — мужчина бесстыдно рассматривал мое тело, облепленное мокрой сорочкой.

Но, видимо, он позабыл о том, что ведьмы редко смущаются. С гордо поднятой головой, будто не из ванны выхожу, а шествую по государеву дворцу, ступила на мягкий ковер, оставляя на нем влажные следы.

— Снежа, вы мне не поможете? — как бы, между прочим, спросил Эферон.

— Чем? — даже не обернулась в его сторону.

— Спинку помассируете…

— Вы же не маленький ребенок, поэтому сами как-нибудь справитесь! — отрезала я и, выходя из комнаты, от души хлопнула дверью.

Впрочем, я могла поклясться, что глядя мне вслед, мужчина довольно улыбался. Ну, и пусть!

Через небольшую дверку прошла на свою половину дома. Прислонилась спиной к узорной деревянной поверхности и перевела дыхание. Что же, испробуем другой способ и все равно узнаем, что скрывает Эферон Даров! Представила безупречное мужское лицо и сама себе пообещала: 'Я разгадаю твою тайну, глава Ведического Совета! Разгадаю и выведу тебя на чистую воду!'

Утро встретило меня шумом проливного дождя за окном. Капли яростно барабанили по черепичной крыше, с громким плеском падали в лужи и стекали по стеклу стремительными потоками. Картина за окном была размытой, очертания сада расплывались, словно краски на холсте неумелого художника. На душе властвовало сезонное настроение: такое же тягучее, как осеннее вино, пахнущее мокрыми листьями, имеющее вкус поздних ягод, приправленное сладостью яблок и напоминающее о скором приходе зимы.

Глядя на закипающий чайник, я всыпала горсть шиповника в заварник, бросила туда же несколько засушенных листьев смородины, иван-чая и, подумав, добавила вытащенные из тщательно припрятанного холщового мешочка сушеные кусочки южных солнечнокрайских абрикосов. Солнышка любила эти фрукты, только стоили они баснословно дорого, как в свежем, так и в засушенном виде. Маги неохотно делились богатством своего края с ведьмами.

На запах ароматного дымка, вырывающегося из носика заварника, прискакала дочка, шлепая босыми ступнями по скрипучим половицам.

— Мамочка, чем это так вкусно пахнет? — Солнышка повела курносым носиком и выжидательно взглянула на меня.

— Я чай заварила с твоими любимыми абрикосами, а прошлым вечером бабушка Алтея прислала тебе свои пирожки с брусникой.

— Вкуснятина!

— Садись, завтракай, а потом тебя ждет еще один сюрприз, — хитро улыбнулась я.

— Какой? — живо заинтересовалась малышка, не забыв откусить от своего любимого лакомства.

— Скажи мне для начала одну вещь — ты ящеров не боишься?

— Это тех, на которых летают маги? — подпрыгнула Солнышка, подумала немного и твердо объявила. — Ни капельки не боюсь! Я смелая!

— Это хорошо! — с улыбкой отозвалась я. — Совсем скоро мы полетим на таком ящере.

Малышка даже жевать перестала, потом взвизгнула от восторга и бросилась мне на шею.

К Громовому переулку мы бежали, держась за руки, кое-кому не терпелось увидеть ящера вблизи. Дождь продолжал лить, как из ведра, но над нами сияли 'радужные зонты', а лужи я попросту просила расступиться перед нами. В них была самая обычная вода, а с этой стихией договариваться я умела.

Райт дожидался нас у глухой стены одного из домов, прислонившись к боку своего зверя. Дождевые капли не успевали долетать до мага и его ящера, попросту испаряясь над ними. Лишь мимолетные шепотки оповещали окружающих о том, что здесь использовали огненную магию.

— Ты чего так распалился, огневичок? — вместо приветствия осведомилась я.

Блондин скинул капюшон просторного плаща, поднял голову и недоуменно поглядел на меня. Вынужденно пояснила ему:

— Для чего ты всем демонстрируешь свою магию. Я знаю, что вы умеете создавать самые обычные 'щиты'.

— А мне скрывать нечего! — в привычной манере оскалился маг.

— Какой же он красивый! — восторженно выдала Солнышка, осматривая зверя.

Я поглядела сначала на дочку, потом на здоровенного ящера с прочной шкурой болотного окраса и выпученными черными глазами. На мой взгляд, ничего красивого в этом звере не было.

Дочь, вырвав свою ладошку из моей руки, уверенно шагнула к огневику и присела в стандартном реверансе:

— Доброго утра, господин маг, мое имя Алийта. И вы можете звать меня именно так, ибо фамилии у меня пока нет. Мне всего четыре исполнилось нынешним летом, поэтому богиня только через год подарит мне вещий сон.

Райт галантно поклонился и представился, бросив на меня быстрый взгляд. Солнышка важно подала парню свою ладонь и продолжила:

— Господин Ладов, а вы познакомите меня со своим великолепным зверем?

— Зовите меня Райтом, маленькая госпожа.

— Райт? — нетерпеливо поглядела на блондина моя проказница.

Он кинул на меня вопросительный взгляд, и я строго проговорила:

— Только близко не подходите, это все-таки не котенок или щенок!

Маг сверкнул зеленым глазом, протянул Солнышке руку, а мне сказал:

— Это ящер, а не огненный саламандр и не сам владыка Подземья, так что бояться совершенно нечего, — подмигнул моей девочке. — Я за него ручаюсь!

Она смело ухватилась за протянутую длань, а я насторожилась.

— Его имя Всполох, в его родне были вышеупомянутые саламандры, — беглый подначивающий взгляд парня в мою сторону.

— Те самые чудища, которые живут в Огнедышащих горах вашего края? — Солнышка ничуть не испугалась, а, наоборот, в ней проснулось живое детское любопытство.

— Они самые! Только, маленькая госпожа, саламандры вовсе не чудовища! Они живут на дне вулканов и контролируют силу извержений, чтобы духи огня не увлеклись и не уничтожили наш мир!

— Выходит, саламандры стерегут Вейтерру? — недоверчиво уточнила дочь, и я вклинилась:

— Огневик, ты еще скажи, что паземки наш мир берегут!

— Паземки? — маг стал озадаченным. — Это те, что служат владыке Подземья? Разве они не принадлежат к вашей стихии земли?

— В какой-то степени принадлежат, — начала я, но Райт махнул рукой, останавливая меня:

— Ну, вот, значит, и паземки не есть зло в чистом виде.

— Нет, но они известные мелкие пакостницы!

— Саламандры, знаешь ли, тоже не подарки! — с выражением ответил огневик.

— А с духами противоречия ты имел дело? — приподняла бровь я.

— Хвала Тиллу, не доводилось! — съязвил маг, всем своим видом показывая, что слышал об этих существах.

— А можно его погладить? — оборвал наш диалог вопрос Солнышки.

— Вам все можно, маленькая ведунья, — откликнулся Райт.

— Я не думаю… — нахмурилась, но продолжить свою речь не успела, ибо дочка уже тянула свою ладошку к чешуйчатой шкуре ящера.

К моему глубочайшему и искреннему изумлению, зверь блаженно зажмурился и потерся щекой о руку Солнышки, напрашиваясь на дополнительную ласку.

— Ох, уж мне этот материнский инстинкт! — закатил глаза огневик, глядя на мою обескураженно-настороженную персону.

Дочь моя вовсю развлекалась с огромным зверем, она смеялась, он издавал утробные звуки, отдалено напоминающие кошачьи мурлыканье.

— Да успокойся ты! — вновь обратился ко мне Райт. — У меня две младшие сестрицы в Виоре остались. Всполох любит детей, особенно маленьких девочек. Правда, малыш? — парень ласково посмотрел на ящера.

Тот, в знак согласия, облизал лицо Солнышки. Этого мое материнское сердце уже не вынесло, и я сурово повелела:

— Алийта, нам пора!

— Ты покатаешь нас, Всполох? — дочка заглянула в глаза зверя, и он склонил голову на бок.

— Он, что, понимает человеческую речь? — моему изумлению не было предела.

— Не всю! Но слова 'полетаем' и 'покатаешь' ему знакомы, — с улыбкой ответил блондин.

Когда мы взлетели, Солнышка не переставала восторженно пищать, охать и выкрикивать:

— Мамочка, смотри! Это же дворец государыни! Ой! А это…это же Сиреневый сад! А вот…вот это…это же там…мои ясли…А почему? А зачем? А для чего?

Я отвечала на все ее многочисленные вопросы.

Чинно попрощавшись с магом и подарив Всполоху воздушный поцелуй, дочка отправилась в ясли, а мы с Райтом направились по своим делам.

С Лийтой и Ветлой я договорилась встретиться на Городецкой площади, расположенной почти в самом центре Омбрии. Выскочила из паланкина, укрепленного на спине ящера, сама. Огневик уже стоял на мостовой и внимательно следил за мной, а потом изрек:

— У тебя чудесная дочка, на моих сестричек похожая, — в зеленых глазах на миг промелькнула грусть.

— Скучаешь по ним?

— Скучаю, — не стал опровергать парень.

Но маг не был бы магом, если бы в самом конце не съязвил:

— Только у моих сестричек уже есть фамилии, да и имена у них для всех одинаковые! Мы не заморачиваем головы ни себе, ни другим людям подобной ерундой!

— Это не ерунда, огневик! Может, именно поэтому богиня и отказалась помогать вашим женщинам!

— Ведьма ты! О, Дарэф Великий, дай мне сил!

— Ужасный! — непроизвольно скривилась я.

— Что?

— Это для вас Дарэф был Великим, а для нас он был Ужасным!

— И чем он был так ужасен? Вроде, симпатичный мужик был, по крайней мере, говорят, что женщинам он нравился! — запросто поведал Райт.

— Ужасен своими злодеяниями! Сколько ведьм по его милости за Грани отправились?

— А вы не считали, скольких магов истребили? А жителей уничтожили?

— Бессмысленный разговор! — развернулась и направилась в сторону площади, вслед мне послышалось недовольное ворчание Ладова:

— Конечно! Есть только мнение ведьмы и ничье больше! — чуть громче было прибавлено. — Госпожа Колючкина, ваш покорный слуга будет смиренно дожидаться вас на этом самом месте!

— Очень на это надеюсь! — ответствовала я.

Обе ведьмы дожидались меня у большого фонтана, неработающего в этот дождливый денек. Стояли они рядом, но, показательно отвернувшись друг от друга, молчали.

— Доброго утра, — поприветствовала я их обеих.

Ветла ответила, а Лийта просто кивнула и приказным тоном объявила:

— Идемте, я нашла нам задание!

— Ты? — картинно приподняла бровь другая ведунья.

— Я! Ты что-то имеешь против? — также демонстративно возмутилась Лийта.

— Даров говорил о том, что нам нужно расследовать попытку моего убийства! — начала закипать Ветла.

— Скажем, что этим и занимаемся! К тому же с нами будет маг, который заинтересован в твоей гибели! — усмехнулась Лийта, и Ветла приготовилась разразиться гневной тирадой.

Мне пришлось срочно вмешаться:

— Девочки, не будем ссориться! Нам поручено важное дело, поэтому давайте не будем ругаться! Раз Лийта нашла для нас задание на сегодня, то это очень хорошо! А ты, Ветла, подготовишь следующее!

— Хоть кто-то здесь рассуждает здраво! — прокомментировала мое предложение Сероволкина, а Клеверова громко фыркнула на это.

Я закатила глаза, понимая, что все это только начало, а дальше будет еще хуже!

Несказанно порадовал Райт — он промолчал, увидев Ветлу, и потом всю дорогу не произнес ни слова! Красноречиво хмурился, исподлобья сверкал глазами, но, хвала богине, рот держал на замке!

Задание, предложенное Лийтой, нас, мягко говоря, удивило. Опытная ведьма позвала с собой приятельниц для того, чтобы выгнать мелких бесов из одного крестьянского дома. Ветла, цедя ругательства себе под нос, выполняла работу. Я не протестовала — посмотрим, что случится дальше!

А дальше ничего не случилось — все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.

Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен — на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.

— Замкнутый круг! — сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:

— Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!

Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.

Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.

— Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!

— Все ведьмы красивы — и это признанный факт!

Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.

С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.

Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:

— Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!

— Это детский праздник, — напомнила ему я.

— Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены…

Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:

— Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?

— Он работает на меня, — сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.

Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.

В гостях у Великого князя я оказалась впервые, но отнюдь не удивилась роскошно обставленной передней, в которую вошла через витражные двери. Белокаменная лестница, чуть извиваясь, привела меня на второй этаж, где ко мне метнулась размытая фигура и, схватив за руку, потянула вперед, не давая даже осмотреться.

— Мышка? — выдохнула я, когда мы вбежали в комнату.

— Она самая! — довольно улыбнулась девочка. — Я тебя поджидала и хотела показать, что научилась управлять вихрями, — она закружилась по комнате, направляя потоки воздуха.

— Впечатляет, — похвалила ее. — Только я вижу, что ты все еще не принарядилась.

— Да я с утра только этим и занимаюсь! — возопила Норика и позвала меня в гардеробную.

Здесь мне было продемонстрировано целых пятнадцать платьев, а к ним бессчетное количество шляпок, украшений, поясков, пелерин и прочих женских штучек.

— Мне нравится вот это платье…или это…Но к нему совсем не подходят вот эти туфельки с бантиками, а те, что подходят, мне не нравятся — там бантиков нет! И мне нужны бусы…и о! Тот поясок! — Мышка в панике металась по комнате. — Ягодка, помоги мне!

— Давай для начала определимся с платьем, — предложила я.

— Я хочу вон то — розовое! Нет! Голубое! О, богиня! Лучше сиреневое! — все наряды полетели в разные стороны.

Я наклонилась к разноцветному вороху шелка, кружев и бархата, лежащему на полу. Опытным взором высмотрела и твердой рукой уверенно извлекла платье светло-розового цвета с окантовкой из кружев и вышитыми по подолу стрекозами. Пуговки на корсаже были выполнены из розового кварца в форме маленьких цветочков.

— Думаешь? — придирчиво осмотрела платье девочка. — К нему туфли с бантиками не подойдут!

— Зато подойдут те — с узором из мелких камушков. Смотри, как они искрятся на свету!

— М-м-м?

— Норика! — дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась раздосадованная Лийта.

Узрев меня, она скупо кивнула и продолжила ругать свою падчерицу:

— Я тебе еще полчаса назад велела собираться! Мы с твоими сестрами и батюшкой не собираемся тебя дожидаться!

— Это мой праздник! — вскинула голову Мышка.

— Мне пожаловаться Истору? — предупреждающе прошипела ведьма.

— Мы скоро будем! — сквозь зубы ответила девочка.

— Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, — приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.

Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:

— Ягодка, ты стерпишь ее приказания?

— Лийта всегда была чуть резкой…

— Занудной она всегда была!

— Отчасти согласна…

— Как же она меня раздражает! — эмоционально топнула ногой девочка.

— Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!

— И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!

— Ты не дружишь со своей сестрой?

— Велари — дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!

— А ты в годовалом возрасте была другой?

— Не знаю! — сразу насупилась Мышка. — Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!

— Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?

— Нет!

— Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, — я протянула ей ларец со своим подарком.

Любопытство сыграло свою немаловажную роль, и Мышка приняла подарок. Лицо ее озарила улыбка, едва она рассмотрела украшение. Я старательно выбирала этот гарнитур из рубеллита, сделанный именно для девочки. Мелкие ограненные 'капельки', похожие на миниатюрные сердца, в оправе из серебра. Все сверкает и переливается всеми оттенками малинового.

Норика надела колечко, полюбовалась игрой света в гранях драгоценного камня и одобрительно кивнула:

— Мне нравится, — обняла меня, — спасибо, Ягодка!

— С днем рождения, Мышка, — я ответила на ласку и привлекла девочку к себе.

Всхлипнув пару раз, юная княгиня, чуть отстранилась, хитро сверкнула синими глазами и сказала:

— А Лийте следует отомстить!

Прежде, чем я успела что-либо сделать, Норика отступила на два шага назад, резко подняла руки вверх, зажмурилась и прошептала:

— Превращаюсь!

Спустя мгновение по полу бегала невзрачная серая мышка, лукаво поблескивая синими бусинками глаз.

— Нет! — я сурово посмотрела на нее и неодобрительно покачала головой.

Мышка дернула крохотным носиком, настойчиво пискнула, и мне пришлось уже более грозно повторить:

— Нет! — я выразительно поглядела на перевоплотившуюся ведьмочку.

Мышка подняла мордочку кверху, дернула хвостиком и бросилась в самый дальний угол.

— Ну ладно! — пробормотала я, вскидывая руки для перевоплощения.

Мышка довольно пропищала и ринулась вперед, шустро перебирая всеми четырьмя лапками.

Два серых зверька вбежали в узкий лаз, покрытый пылью и клочками паутины. Норика неслась впереди, показывая мне дорогу к покоям своей мачехи. Лаз постепенно расширился — теперь здесь вполне смог бы пролезть и ребенок. Если бы не юная княжна, то я с легкостью заплутала бы во всех извилистых ответвлениях, ведущих в темные коварные тупики.

Очередной поворот и Мышка испуганно завопила и отпрянула. На моем загривке воинственно встопорщилась шерсть. Путь нам преградил здоровенный холеный котяра с поразительно большими черными глазами. Заметив нас, зверь нарочито облизнулся, показывая острые белоснежные сабли клыков и угрожающе рыкнув. Норика с писком поскакала прочь, я медленно развернулась, всем видом демонстрируя 'котику' свое презрение, небрежно дернула хвостом и…и получила игривый удар лапой по своей филейной части. Возмущенно запищала и бросилась прочь.

Ведьмино чутье помогло мне не заблудиться по пути назад. В комнате обнаружилась уже перевоплотившаяся Норика. Девочка тяжело дышала, я же после обращения обнаружила, что платье мое местами испачкалось, а с высокой прически свисает паутина, будто кружево. Стихии пришли мне на помощь!

— Это кто был? — отдышавшись, вопросила юная княгиня.

— Даров! — мне словно наступили на больную мозоль.

— Глава Ведического Совета? — прозвучало уважительно, а потом вдруг девочка спохватилась. — Погоди-ка, но я же не приглашала его на свой праздник!

— Видимо, его пригласил твой папенька, поэтому поспеши! — я привела в порядок свой внешний вид и предложила девочке. — Давай помогу?

Норика энергично закивала.

Следом за Истором и его дочерью я прошла в бальный зал. Лийта с обеими дочерьми уже была здесь, среди прочих гостей. Все они с восторженными криками встречали триумфальный выход именинницы.

Зал был воистину великолепен, и оформлен он был в теплых нежных тонах — все по желанию юной княжны. На улице царила дождливая осень, а здесь властвовала самая настоящая весна: светло-зеленые, розовые, ярко-желтые, лиловые краски играли и переливались в ярком свете множества свечей, стоящих в трех многоярусных люстрах и золотых напольных канделябрах.

Зазвучали первые аккорды вальса, и отец с дочерью вышли в центр. Моей задачей на сегодня стало наблюдение за именинницей. Быстро изучила зал при помощи проверенных поисковых заклятий, выделила нескольких подозрительных гостей и вновь перевела взор на Великого князя и Норику.

Истор глядел на свою дочь с отеческим обожанием и немалой гордостью. Мышка 'светилась' от счастья и лучезарно улыбалась, не забывая демонстрировать окружающим свой наряд.

Гостей собралось немало: как взрослых, так и детей, и сейчас все они смотрели только на именинницу и ее папеньку. Лийта скривила губы в ехидной усмешке, ее старшая дочь зеркально повторила эту улыбку, а младшая сидела на руках своей няни и задорно хлопала в ладоши.

Среди гостей также были государыня Маресса и княгиня Полыньина. Обе женщины кивнули мне в знак приветствия. Мой взгляд перебегал от одного лица к другому, придирчиво изучая, осматривая, запоминая.

Волшебные звуки музыки отвлекали, настраивая на романтичный лад, заставляя вспоминать, казалось бы, давно позабытые девичьи мечты. Сердце, будто проснулось ото сна, встрепенулось в груди, и я осознала, что ищу среди гостей кого-то одного, особенно желанного. Дарова?! Невольно озадачилась: 'А где это он?' Паземки вновь решили пошутить надо мной, а, может, это был кто-то из духов противоречия? За моей спиной послышался едва различимый шорох, а следом раздался бархатный, какой-то обволакивающий, сковывающий тело, шепот:

— Снеженика, мне стоит напомнить вам о том, как вредно лезть туда, куда вас не просят?

Почувствовала, как заалели мои щеки, и неумело оправдалась:

— Это все Норика…а я всего лишь последовала за ней…

— Не ожидали меня увидеть? — снова этот чуть хрипловатый, чарующий шепот, заставляющий меня сделать очередное признание:

— Не-ет…

— Мне поручено присматривать за подругой Истора и ее дочерьми…

— Вот как, — резко повернулась, столкнулась с черными глазами Эферона, и меня затянуло в их бездонную глубину.

Заметив мой отклик, глава Ведического Совета довольно улыбнулся и протянул мне руку:

— Позвольте пригласить вас на танец.

Зная, что мне надобно смотреть только на Норику, я, тем не менее, приняла протянутую длань и коснулась ее своими пальцами. По телу пробежала волнительная дрожь, а по залу разлились ноты Лунного вальса. Танца древнего, берущего свое начало из тех легендарных времен, когда Тилл и Эрия еще любили друг друга.

— Это же детский праздник, — ошеломленно пробормотала я, когда мы вышли на середину зала, где уже стали собираться другие пары.

— Вас что-то смущает, Снеженика? — Эферон грациозным движением приподнял темную бровь. — Вальс этот танцуют взрослые, а дети просто смотрят. Не забывайте, что скоро все они вырастут, и это уже они, а не мы, станут танцевать Лунный вальс, — мужчина привлек меня ближе к себе, сердце мое забилось раза в три быстрее обычного.

Теперь мы находились настолько близко друг к другу, что я чувствовала дыхание Эферона на своем лице, а его рука обнимала мою талию, заставляя меня погрузиться в пучину неведомых ранее ощущений. Не сходящий с моих щек румянец, сама себе я объясняла тем, что это танец заставляет меня активно двигаться.

Даров оказался превосходным партнером: он поразительно тонко чувствовал изменчивый ритм, наизусть знал каждое движение и уверенно вел меня за собой. Я и не заметила, как расслабилась, поддалась зову Лунного вальса, полностью отдалась его чувственным нотам, забыв о неловкости, чувстве долга и прочем. Глаза мои и его очи неотрывно смотрели друг на друга, а наши дыхания, казалось, слились в одно — прерывистое, взволнованное, обжигающее на выдохе.

Танец, посвященный таинственной лунной ночи, наполненной любовью и страстью, захватил нас обоих, мы попали под воздействие его чар, связанные одними на двоих чувствами и желаниями. Эферон крепко сжимает мою талию обеими руками на последних аккордах, я порывисто кладу ладони на его плечи и…улетаю! Стремительный, резкий, кружащий голову полет! Реальный мир завертелся перед моими глазами, и когда Даров поставил меня на паркет, я судорожно вздохнула, не желая терять это восхитительное чувство волшебного полета.

— Дышите, Снеженика, — шепнул мне мужчина, отстраняясь.

Открыла глаза, а в черных очах напротив сияли искры настоящего огня…Огня?! Маг? Даров спешно отвел взор, а на меня обрушилась всей своей мощью окружающая реальность. Яркий свет, громкие звуки, знакомые и не очень лица…О, богиня! В панике заозиралась по сторонам.

— Выдохните, Снеженика, — тихо сказал идущий рядом глава Ведического Совета. — Ваша подопечная уже подбегает к торту.

— Где… — заикнулась я, меня, ни слова не говоря, развернули, и я увидела Норику, спешащую к столикам с угощениями.

На самом широком из них стояло ошеломительное творение мастеров-кондитеров. Огромный трехъярусный торт на подставке, сверху украшенный миниатюрным замком из взбитых сливок, фруктов и шоколада.

Мышка не сдержала восторженного визга, а я, проговорив:

— Спасибо за танец, господин Даров, — направилась к своей подопечной.

Спину мне жег взгляд бездонных черных глаз, который я чувствовала, даже не оборачиваясь.

Юная княгиня вместе со своими подругами толпилась вокруг торта и с девичьей непосредственностью обсуждала с ними сегодняшнее торжество. Главной темой стал прошедший танец.

— Снеженика, — Мышка заметила меня и всем сообщила об этом, — ты просто очаровательно танцевала!

— Спасибо, — сдержанно отозвалась я, а девчонки уже принялись обсуждать украшение зала.

Едва к их группке подошла Велари, как все разговоры сразу стихли. Обе маленькие ведьмы поджали губы и смерили друг друга презрительными взглядами. Я покачала головой: Норике исполнилось десять лет, и всем известно, что в этом возрасте у девчонок начинает формироваться собственное мнение, а вот Велари была в два раза младше именинницы, и это значило только одно — Лийта что-то внушала своей дочери.

Мышка, фыркнув, что-то зашептала своим подружкам, они угодливо захихикали.

Весь оставшийся вечер я перемещалась следом за своей подопечной, строго следя за ней и за гостями. В самом конце ко мне подошел Истор, и я сразу по-деловому объявила:

— Мне бы хотелось осмотреть подарки Норики.

— Это уже было сделано, — внимательно глядя мне в глаза колючими голубыми очами, поведал мужчина.

— Кем, мне будет позволено узнать?

— Главой Ведического Совета! — бесстрастно отозвался князь, и мне пришлось кивнуть.

Выйдя на крыльцо в половине двенадцатого ночи, я облегченно выдохнула и поняла, что так сильно, как сегодня, я еще ни разу не уставала за свою четырехлетнюю практику.

Тихий осенний вечер плавно сменился чуть прохладной, пахнущей мокрыми листьями ночью. По влажной дорожке, освещенной магическими фонарями, похожими на маленькие колокольчики, я двинулась к выходу.

Невольно задержалась на половине пути, глядя на то, как в стеклянном сосуде бьется пойманный огненный мотылек. Огонь — стихия магов, но ведьмы сумели пленить крохотную искру и заставить ее служить нам. Поговаривали, что в Солнечном и Морском Краях ночами было значительно светлее, да и сами ночи были там короче. И в это непродолжительное время тьмы города огневиков освещали не крохотные искры, заключенные в стеклянные темницы, а целые скопления небольших огненных солнц, послушных воле магов. Сплетни это были или правдивые сведения, я не ведала.

Выйдя за ворота и приблизившись к терпеливо ожидающим меня Райту и его зверю, я спросила:

— А правду ли утверждают слухи, сообщающие о том, что ваши города ночью освещены не хуже, чем днем?

Огневик удивленно моргнул, потом в своей манере паскудно ухмыльнулся:

— Хочешь, в гости приглашу? Там все и увидишь!

Я устало махнула на него рукой и собралась подняться на спину ящера.