План на вечер. Колодец света. Колодец кошмаров

Глава 1

- Планы на вечер есть, Сальвет? – в комнату заглянула хитрая рожа через небольшую щелку. Нараспашку дверь не раскрывалась, мешал рядом стоящий стеллаж, укрытый тканью.

Вокруг темень, какие-то короба, окна завешены плотными темно-синими шторами. Даже пылища на своем месте, о существовании которой многие и не подозревали. Почти все.

- Дверь закрой с какой-нибудь стороны, - отозвалась темнота женским голосом. – Либо туда, либо сюда, придурок. Если спалишь, прокляну.

- Ой, не, к кошмарам твои проклятия, - весело отозвался парень, с трудом протискиваясь в узкий лаз. Пропыхтел, но смог. – Слушай, я тут скоро не пролезу. Пора расширять твою берлогу.

- Ты дверь закрой, потом ори. С тобой не расширять, а сразу менять придется. Отвали уже от двери! Двигай. Ты издеваешься?!

- Кошмар тебе на ночь, это ты издеваешься! Я себе скоро ноги сверну.

- Отстань от шкафа, тебе говорят. Он тут до тебя стоял и еще столько же простоит, - из темноты вынырнула стройная фигурка девушки в полупрозрачной накидке.

На вид лет пятнадцать, стройная, подвижная. Одеждой служил топ и свободные штаны. Поверх светло-голубых одежд прозрачная накидка, напоминающая плотную сеть. Она серебрилась и переливалась настоящей драгоценностью. За спиной болтался капюшон.

Золотого цвета глаза окинули парня, прыгающего на одной ноге, скептическим взглядом.

- Живой? – на всякий случай уточнила Сальвет. Получила гневный взгляд таких же золотистых глаз в свою сторону и, не дожидаясь словесного подтверждения, ухватила парня за руку и утащила вглубь комнаты. – Тогда свали уже от двери. Услышат же.

- Да и плевать. Ты тут чем занимаешься? – настроение сменилось резко, как и всегда. Зефир оставил ноющую конечность в покое. Впервой, что ли?

Едва начал двигаться самостоятельно и добровольно, теплая ладонь девушки выскользнула из пальцев. Зефир покосился на паутину, раскинувшуюся между шкафами, мимо которых они пробирались с подругой. Не смог пройти, остановился.

- Не вздумай рвать, - возникла у плеча веселая фигурка девушки. На голову ниже. Блестят драгоценными кристаллами висюльки в круглых кольцах серег, отчего глаза кажутся еще ярче.

- Ты что, всерьез собираешься ловить здесь кошмаров?

- Да черт его знает, - пожала плечами девушка. – Пока ни единого не попалось. Пусть висит. Я столько на нее угрохала. Тебе лучше не знать, Зефир.

- А, брось, что я там не видел.

- Я не про деньги.

- А жаль. Их хотя бы не жалко. Так, ладно. Нет, но, слушай, прикольно получилось, - Зефир все-таки подошел к белесому полотну, сквозь которое просвечивал темный угол. Осторожно потрогал бахрому пальцем. – Может, тебе ее чем-нибудь липким полить, а?

- Зачем? – крутилась рядом Сальвет, сверкая довольной улыбкой. Сама была в восторге от того, что получилось.

- Вдруг прилипнет что, - расхохотался в голос парень. Получил дружеский, но чувствительный пинок в плечо. – Нет, а что? Хорошая идея.

- Потому что твоя?

- Именно! Ты чем тут занята хоть?

- Прячусь, как и ты, полагаю, - хмыкнула Сальвет, кивнула в сторону узкого темного прохода, петляющего между многочисленными шкафами и коробами. – Идем. Ты так грохотал, что еще найдут, чего доброго.

- Да кто в эту помойку сунется, я тебя умоляю.

- Ну, хоть когда-то и с чем-то. Ты меня искал или так? – шагая впереди, Сальвет оглянулась назад.

Высокий парень с длинными светло-серебристыми волосами, убранными в хвост, шагал за ее спиной с задумчивым видом. Украшение на виске, сотворенное из двух ясных перьев, излучающих мягкий теплый свет, придавало тому значительности.

- Ты зачем хар-хар нацепил, Зефир? – не удержалась Сальвет от вопроса. – Заметят, лично уши тебе надеру.

- Звучит интересно. Как раз скоро получишь на то право.

- Ты поэтому здесь?

- В точку. Тебя в Семье потеряли.

- Так до церемонии еще трое суток? – удивилась Сальвет. Встала столбом посреди прохода, обернулась. – Погоди. Так потеряли, что даже ты в курсе? Только не говори, что тебя к моим поискам припахали!

- Если бы меня к ним припахали, здесь бы уже все твои завалы разгребали и вниз скидывали. Не мели чушь.

- Напугал, скотина.

- Церемонию на завтра перенесли.

- Так можно… - Сальвет запнулась на полуслове, не сделав и шага. Замедлилась, пока не остановилась через два шага окончательно. – Почему?

Голос изменился. Хорошее настроение как рукой сняло. Даже улыбка скатилась с губ и куда-то убежала, пообещав заглядывать как-нибудь по случаю, когда настроение согласится составить компанию.

- Я попросил, - пожал плечами Зефир, глядя в прямую спину девушки. К нему чуть наклонили голову. – Сальвет, тебе одной это все до печенок надоело, что ли? Я последний месяц спать нормально не могу. Вечно дергают по всякой фигне! То одно им скажи, то о другом выскажись. Достали! Плевать мне, как и что будет на церемонии. Будь моя воля, ничего бы из предложенного не было!

- Будь твоя воля, самой церемонии бы не было, - рассмеялась Сальвет, к которой вдруг внезапно вернулось хорошее настроение вместе с улыбкой на губах.

- Убила, - усмехнулся Зефир в ответ. – Ладно. Ты мне что-то показать или так тащишь в свою берлогу? У нас час есть где-то. Потом почти наверняка припрутся за мной, следы не заметал.

- Сейчас все увидишь, - многообещающе протянула Сальвет и заторопилась.

Они еще некоторое время петляли среди нагромождения всякого хлама, среди которого встречались откровенно разваливающиеся вещи, которые лучше прочего говорили о том, что здесь не склад, а помойка.

Наконец, путь закончился. Сальвет откинула полог рваной серой тряпки, вид которой как бы говорил о том, что даже поломойному тряпью положен законный отдых, а она тут висит на последнем издыхании.

Зефир заглянул внутрь по приглашающему жесту и восторженно присвистнул. При виде настоящего богатства скользнул мимо девушки, которая с улыбкой ожидала вердикта.

У столика, на который взгромоздили дырявое в трех местах ведро с выдранной дужкой, Зефир остановился. Нагнулся и с восторгом осмотрел светлые перья. Длинные, переливающиеся изумрудным цветом. Лишь одно чуть-чуть ободрано. Два остальных выглядят потрясающе!

- Сознавайся, кого убила ради них, Сальвет? – Зефир подумал, но все-таки взял одно из перьев в руку, справедливо решив, что ему можно.

- Никого!

- Так и поверил. Откуда же? Поклонник, о котором я не знаю?

- Сразу три! Да никого не убила, говорю же.

- Как же?..

- У отца взяла. Красивые, правда? – Сальвет подошла ближе и заглянула в ведро, которое изнутри подсвечивали теплые золотистые лучи.

От этого свечения сумрак места предпочитал разбегаться, дышать становилось легче. Даже тени спешили запрятаться в самые дальние углы, откуда их так просто не вытащить. Во всяком случае, пока перья так близко.

- Взяла? – хмыкнул Зефир, вертя в руке перо с обкусанным краем. Ободранным.

- Да украла, конечно, - отмахнулись от чужого веселья с легкой непринужденностью. Сальвет забрала перо из пальцев и вернула в ведро. Рядом лежащей тканью накрыла свое богатство. – Даст он мне хоть одно. Я даже не ты.

- Сравнила, - расхохотался в голос Зефир.

- Тише ты! Услышат еще, - стукнула парня в плечо Сальвет привычным движением. – Устроят втык, что взяла. На церемонию пойдешь один.

- О, лучше бы вообще не ходить. Но, боюсь, счастья нам с тобой не доставят. Разве что после обнаружения церемония пройдет прямо здесь и сейчас. Еще над душой постоят, чтобы наверняка. Зачем тебе перья?

- Продать хочу.

- Зачем?

- Да есть одна идея, - замялась Сальвет. Окинула подозрительным взглядом друга.

Они знали друг друга с пеленок. В прямом смысле этого слова. Ровесники. Зефир из Семьи Рассвета, она – Лучезарных.

Когда родилась Сальвет, глава ее Семьи принял решение, и союз был заключен. И хотя обычно девушек отправляли к мужчинам, но в их случае Семья Лучезарных была много сильнее. Зефира буквально купили и передали в другие руки, едва мальчишка научился ходить.

Им предписывалось всегда быть вместе. И они были. И даже не по принуждению. Просто характеры обоих оказались настолько схожи, что устраивать проказы с такими исходными данными оказывалось ровно в два раза легче. Друг за друга горой, всегда помогали и поддерживали.

О большей части историй окружающие банально не догадывались. Не пойман – не вор. Вот как в случае с украденными перьями. Сальвет гордилась проделкой, которая обойдется Семье довольно дорого. Но Зефир ее не сдаст ни за что, так что раскрыть ему планы она не боялась.

- Обещаешь не смеяться? – на всякий случай уточнила Сальвет, замявшись. Не потому что боялась, что ее не поймут, а потому, что даже сама считала свою затею идиотской. И чертовски привлекательной. В собственных глазах.

- Дай подумать, - деланно протянул Зефир, уперся взглядом в потолок. Вдруг резко опустил голову и взглянул хитрым взглядом на девушку. – Нет. Не обещаю. Колись, Сальвет. Побрякушек у тебя нет, но ты ими, вроде как, не озабочена. Что еще? Наряды – так ты из этих тряпок не вылезаешь, потому как мой подарок. Колись, что привлекло?

- Вот как дам! – постаралась зло фыркнуть Сальвет, но вскоре уже смеялись оба. Она отмахнулась, ведро поставила на полку шкафа. В этом пятачке было относительно чисто в отличие от заброшенного помещения целиком. – Я хочу отнести их на Дно.

- Зачем? – искренне озадачился Зефир, воззрившись на девушку. Словно первый раз в жизни видел.

- Чтобы продать, зачем еще? – огрызнулась Сальвет. – Продам и куплю нормальные вещи.

- Зачем? – продолжал допытываться Зефир. – Смелее, не кусаюсь. Может, даже помогу. Если нет, то хотя бы поддержу. Ты же меня знаешь!

- Не кричи, - поморщилась Сальвет. Вздохнула. – Знаю, конечно. Но все же.

- Сейчас обижусь, - похолодел голос парня, взирающего на подругу детства. – Сальвет, колись.

- Смеяться будешь.

- Уже говорила. Видишь, пока не смеюсь.

- Но и не обещал не ржать.

- Ты еще скажи, что мне о чем-то стесняешься сказать, - подозрительно прищурился Зефир, разглядывая девушку, которая замерла у шкафа с накрытым тряпкой ведром.

- Хочу к магам снов податься, - неловко буркнула Сальвет, снизив голос.

Не хотела, так получилось. Вообще у нее часто случались идеи из ряда вон. Большая часть даже Зефира раздражала, хотя ни разу не мешал разбивать собственную голову. Не его – не жалко. Но здесь удивился и он.

- Ты? К магам?

- Да-да, смейся, - не глядя на парня, произнесла Сальвет. Поймала себя на том, что нервно теребит пояс накидки, убрала руки.

Когда-то это должно было случиться. Она давно подумывала над этим своим желанием. И так в своей голове рассказ с Зефиром начинала, и эдак. Кошмары в ночи, она не хотела всю жизнь проработать инкубатором на благо Семьи! В печенках ей такое существование!

- Вообще-то, если ты не заметила, не смеюсь, - синхронно подняв руки, Зефир указал на свое лицо с отсутствием даже намека на улыбку.

- Значит, считаешь дурой.

- О, это всегда пожалуйста, - вот теперь улыбка появилась там, где блуждала постоянно. – Считаю. Раз до сих пор не выбрала себе другого в пару, хотя имеешь возможность, значит, точно дура. Симпатичная во всех аспектах, но точно идиотка.

- Забыл уточнить, насколько призрачна возможность избавиться от такого придурка, как ты, - фыркнула Сальвет, не заметив, как сама начала улыбаться. Дружеские перепалки у них с Зефиром случались постоянно.

- Какой бы там ни был шанс, могла бы воспользоваться. Но даже не пыталась. Так что обречена на существование со мной бок-о-бок. А насчет мага снов. Идея, как мне кажется, так себе. Нет, не в плане податься к одному из них. А в плане, что ты даже забыла позвать меня с собой! Всерьез собралась развлекаться без любимого меня?!

- А ты захочешь со мной? – настал черед Сальвет удивляться.

Причем на нее точно с таким же выражением смотрел Зефир. С сильным изумлением.

- Сальвет, ты меня пугаешь, - вздохнул парень. – Как первый раз увидела, честное слово. Чтобы я пропустил такое веселье? Или ты всерьез полагаешь, что быть для тебя донором спермы – предел моих мечтаний, что ли?

- Да кошмары тебя разберут. Вдруг он самый и есть?

Зефир нахмурился. Окинул девушку в двух шагах взглядом. После подошел ближе и встал рядом, проигнорировав личное пространство. Склонился к чужому лицу.

- Дай угадаю. Опять чего-то где-то наслушалась от своих дурех? Не прячь глаза. Уверен, что прав. Ну, посмотри на меня. Сальвет. Не заставляй думать о тебе хуже, чем есть.

- Я не знаю, Зефир, - Сальвет смотрела вбок, игнорируя и парня, и его просьбу. Светлые золотистые глаза смотрели серьезно куда-то в пространство, не замечая разрухи, запустения и пыли. – Они все только одно и твердят. Скоро церемония. Всё меняется. Все меняются.

- Хм, - склонил голову набок Зефир, покачал ей. Потом вдруг склонился и поцеловал в губы. Сальвет не отклонилась. Спокойно посмотрела в его лицо. – Повтори, что сказала.

- Обойдешься, - поморщилась Сальвет. Нахмурилась и отступила на шаг от ехидно скалящегося парня. Окинула взглядом высокую фигуру и со вздохом была вынуждена признать. – Ты не меняешь, Зефир.

- То-то! И не забывай об этом. Идем отсюда. Час почти прошел. Сейчас припрутся чистильщики, и вылетит твоя гениальная идея в колодец.

- Правда, гениальная? – обрадованно заулыбалась Сальвет. Она первой шагала между мусора по узким проходам.

- Правда-правда. Добавим в твой план мою скромную персону, чтобы стал идеальным, и можно думать.

- Уже все продумано.

- Серьезно? То есть я успел как раз к шапочному разбору? Отлично! Тогда не забудь посвятить в те из деталей, которые уже продумала.

- Ну, - протянула Сальвет. – Вообще я пока только до кражи перьев дошла. Дальше деталей нет. Надо подумать. До церемонии меня и близко к Лестнице не пустят. Потом – с твоим разрешением. Я спрашивала. С ним пустят. Тебе головой перед отцом отвечать.

- Вот, а говоришь, нет деталей. Очень хорошо. После церемонии выдам тебе официальное разрешение. Сразу, как получу печать Семьи.

- Врешь.

- Точно! Сначала себе разрешение. Потом тебе.

- Опять врешь, - Сальвет открыла дверь, через которую часом ранее в святая святых проник парень, а до того она сама. Выглянула, прежде чем показываться.

Длинный коридор, покрытый туманом. Просторный и пустой. Теряются в дымке ответвления и другие двери. В этой части города, что принадлежала Семье Лучезарных, давно уже никто не жил. Прежде располагались склады и мастерские. Ныне все заброшено. Нет нужды – нет работы.

Тихо. Не поет ни единая птичка. В этих местах они не водились толком. Хищные в основном, но эти предпочитали передвигаться молча и издавать звуки перед самим нападением. Певчих пташек закупали и привозили со Дна. Держать можно было только в клетках, иначе они тут же улетали и становились добычей хищников.

- Чисто, - обернулась назад Сальвет. Выскользнула первой в коридор и еще минут пять ждала, пока Зефир сумеет вырваться следом. – Давай живее, чего застрял?

- Вот именно, что застрял, - огрызнулся Зефир, которому выбраться оказалось куда более проблематично, чем залезть. – Ты – уф! – другое место для – уф! – своих секретов найти не могла? Да, что… Ух! Что б я еще хоть раз. Так. Предлагаю место встреч и советов перенести в более удобоваримое место.

- Чего расшумелся? – цыкнула на него Сальвет. – Закрой за собой и идем, только тихо.

Тихо бегать по каменным широким и гладким плитам, которые устилали пол вдоль длинных коридоров, получалось легко и непринужденно. Нигде ни души.

- Дождик, - оценила Сальвет, протянув руку ладонью вверх. Второй в это время нащупала капюшон за спиной и натянула двумя пальцами на голову. Обернулась. – Вымокнешь.

- Разве это дождик? Так, мелочевка.

Из светло-серого неба едва моросило. Прохладно, сыро. Редкая мерзость природы, которая иногда приключалась в их краях. Может, потому и противная вдвойне. Обычно тепло, сухо и солнце светит.

Не успели пересечь улицу и свернуть за угол, как наткнулись на три серые фигуры. Доспехи полные, не видно ни лица, ни тела. Рога на шлемах спиралями взвиваются в небо. Доспех матовый, капли воды скатываются, нигде не застревая, словно маслом натерли.

Беглецы притормозили. Сальвет краем глаза заметила, как Зефир сделал шаг к ней ближе, загородив плечом, чтобы не высовывалась. Несмотря на то, что из их пары она родилась в Семье Лучезарных, у него прав и влияния здесь больше будет. А после церемонии так вообще.

Повезло ей с ним.

- Луч Зефир, - первым рот раскрыл тот из воинов, что стоял ближе.

Для знающих лиц различия в звании чистильщиков были бы видны в деталях доспеха. Среди присутствующих таковых не наблюдалось. Обоим было откровенно плевать.

- И вам не хворать, - Зефир не отличился воспитанностью. Не здесь и не сейчас расшаркиваться, тем более ему. – У нас что-то случилось? Кошмары пролезли через барьер?

- Нет, все чисто. Барьер никто не пересекал. Прошу прощения, что наше появление заставило вас волноваться. Во дворце потеряли звезду Сальвет.

- Мы с Сальвет решили прогуляться в тишине и спокойствии, - не обернулся Зефир, отвечая сам. Сальвет была ему за это благодарна. Ее могли и не послушать, а сразу под конвой и на разборки.

- Полагаю, непогода помешала вам вернуться во дворец вовремя, - донеслось из-под шлема равнодушное.

- Могу я узнать ваше имя?

- Хагуль, луч Зефир. Таково мое имя.

- Вы очень проницательны, Хагуль. Мы как раз встряли тут неподалеку. Однако, кажется, эта мерзость не собирается заканчиваться. Так что мы все-таки решили вернуться во дворец.

- Надеюсь, непогода вам не испортит предстоящую церемонию. Если позволите, мы проводим вас.

- Если барьер никто не пересекал, то в вашей заботе нет никакого смысла. Дорогу мы знаем, не заблудимся.

- Приказ главы.

- Смотри, Сальвет, как о твоем здоровье пекутся. Сам глава. А ты говоришь, что отцу на тебя наплевать, - все-таки повернулся к девушке Зефир, не сдержав смеха.

- Промолчать ты не мог? – фыркнула Сальвет из-за его плеча.

- Такой повод, ты что? Идем. Хагуль нас радушно проводит. Я же могу составить своей будущей паре компанию?

- По поводу вас, луч Зефир, не поступало никаких распоряжений. Вы можете пройти с нами, если хотите.

- Сгораю от нетерпения, - фыркнул Зефир. Дружелюбия ни на грош ни в голосе, ни в поведении. – Сальвет, ты не против моего присутствия?

- Вряд ли тебя пустят со мной к отцу.

- До церемонии два дня. Да, наверное. Сегодня еще отчитают без моего присутствия.

- Думаешь, за ради этого? – вздохнула Сальвет, направляясь по улице. И пробормотала едва слышно. - Не хотелось бы.

- Брось, выше нос. Почти наверняка очередные нотации перед церемонией. Хочешь, давай поспорим? Я ставлю на лекции по завтрашнему дню. Ты – что будет ругаться, что прогуляла сегодняшние приготовления. На что спорим, Сальвет?

- Позволишь выбрать? – удивилась Сальвет. Подскочила ближе, золотистые глаза зажглись энтузиазмом. Ухватила друга чуть повыше локтя обеими руками. – Тогда я хочу трехъярусный торт-мороженое с цветами из фруктового льда! И все это посыпанное сахарными звездочками с разными вкусами. Помнишь, мы ели на той неделе десерт? Вот как там было!

- Да ты меня разоришь! – игриво возмутился Зефир с улыбкой во все тридцать два зуба. Кивнул. – Хорошо, согласен. Будет тебе торт.

- То есть ты заранее уверен в проигрыше? – сощурились светлые глаза.

Однако на этот раз в них уже совсем не было страха или расстройства предстоящими событиями. Торт – это такая вещь, за ради которой можно немножечко потерпеть неудобства, которые ей обеспечат в скором времени.

Зефир проиграл спор начисто.

Их разделили уже во дворце. Зефиру вежливо предложили пройти куда-то в другую залу, дабы проконтролировать что-то там, связанное с грядущей церемонией, дать свой вердикт, одобрить всякую всячину. Другими словами, парня припахали.

Сальвет в сопровождении своей теперь уже точно охраны отправилась петлять по широким и пустым коридорам.

В отличие от трущоб, где их с Зефиром поймали, во дворце Семьи Лучезарных было очень светло. Множество огней, множество зеркал, в которых гуляет солнце. Здесь ни намека на тучу или, не дай кошмар, на дождик. Эдакий идеальный островок, оазис света, солнца и спокойствия.

По коридорам и залам гуляло эхо. Золоченые клетки висели то тут, то там. Живые разноцветные комочки перьев щебетали, наполняя дворец жизнью. Сальвет порой казалось, что не будь этих веселых птах, и здесь было бы совсем грустно и пусто.

Стражники дворца выглядели не в пример воинам, которые нашли их с Зефиром в нижних кварталах. Их золотое с лазурным облачение блестело так, что в глазах рябило, до рези. Особенно, когда много их встречалось во внутреннем дворе во время пересменки. Тогда казалось, что на гладких плитах разожгли настоящий костер.

Свет солнца и ни намека на темноту. Нет, не обычную. Другую. Хотя Сальвет всерьез полагала, что с таким количеством источников света и простых теней быть не должно. Слишком чисто, слишком светло, слишком правильно. Может, оттого так душно было находиться в этих стенах. Хорошо, что у нее есть Зефир! Без него было бы совсем тяжко.

Глава Семьи Лучезарных, Светлый Харон, принимал в своей любимой зале. Сальвет редко сюда заглядывала. Главе Семейства не было до нее дела особо. Когда дочь не косячила, видеть ее смысла не было. Только на всяких разных мероприятиях и церемониях, куда Сальвет следовало являться. Не на все звали в силу возраста и отсутствующего влияния соответственно.

Эхо гуляло от звука шагов топающего позади конвоя. Сальвет в своих кожаных ботинках ступала бесшумно. Не любила этот цокот, от которого голова болеть начинает. Поэтому никаких туфель, никаких каблуков. На нее из-за этого постоянно косились, но самой девушке было все равно.

- Светлый Харон, - охранник встал по левую руку и сделал шаг вперед. Склонился в поклоне. – Звезда Сальвет доставлена по вашему приказанию.

И отступил в сторону.

Сальвет, которая до того смотрела на сидящего в кресле на небольшом возвышении мужчину и любовалась приятной сединой, посеребрившей некогда каштановые волосы того, изобразила привычный поклон, опустила взгляд к полу. Выносить ясный свет золотых глаз получалось отвратительно даже у взрослой части Семьи, чего уж говорить о какой-то там козявке.

- Свободен, - эту фразу сказал не мужчина в кресле с резной спинкой из бледно-алого материала.

По правую руку от Светлого Харона стояла еще одна высокая фигура. Протектор Гайлун. Второй по силе и возможностям, влиянию в Семье. Собственно, правая рука всегда стоит справа, если не сидит за столом. Все логично и закономерно.

- Сальвет, подойди, - лишь когда дверь где-то там вдали за спиной громко захлопнулась, протектор Гайлун обратился к ней.

Пришлось исполнять приказ. В целом, у Сальвет не было причин для ненависти к этому человеку. Как не было ни единой причины для любви или хотя бы симпатии. Для них всех она практически пустое место, которое нужно только для одного. Именно об этом твердят каждый день из каждого угла. Как ей повезло!

Да, повезло. Но не в том смысле, а потому что в принципе могло бы быть много хуже. Не родись она со способностями тех, кого называли в Семьях звездами, имела все шансы быть сосланной куда-нибудь на край, где рожала бы и рожала корм для кошмаров, пока не сдохнет. Предел мечтаний!

Но – нет – ей повезло. И теперь, если ей в пару подберут того, кто обладает такими же способностями, но противоположного пола, то у них сможет теоретически родиться ребенок, по силе равный протекторам. Как вот тот же Гайлун.

Вся глубина силы познается в день церемонии. В этот день будет ясно, на какие шансы при скрещивании надеяться окружающим.

Мерзко. Мерзко быть материалом для чужих далеко идущих планов.

Если бы не Зефир, жизнь могла бы быть куда хуже, чем она есть.

Парень ждал ее в комнате, куда Сальвет доползла ближе к ночи. Сначала разборки со Светлым Хароном, потом вопросы, от которых, оказывается, она сбежала, но которые требуют ее присутствия. Да какое ей, к кошмарам, дело, будет ли платье зеленое, но с оттенком голубого, или голубым, но с зелеными деталями?! Лично ей совершенно плевать на любое!

Та же история с декорациями на банкете. И ладно бы это было первое собрание, а тут ведь все уже готово. Зачем ее присутствие? Нет, будь добра, стой как на привязи. Такое чувство, что без нее там все прямиком на Дно рухнет.

- Торт будет через пару дней, - Зефир листал какую-то книжку у шкафа. Судя по интересу, что-то по боевой магии. – Заказ готов, но там очередь на месяцы вперед. Удалось прорваться благодаря тому, что я у тебя такой замечательный малый.

- Замечательный малый приволок бы торт вместе с собой, - поморщилась Сальвет, прикрывая за собой дверь.

Помедлила, отлепилась не без усилий и направилась в ванную. Хотя очень хотелось лечь и проваляться до завтра, а еще лучше до послезавтра, чтобы церемония была уже позади. О предстоящем дне Сальвет думала почти что с ужасом. Если бы умела толком бояться, именно так бы и думала.

- Хм? – Зефир поднял взгляд поверх страниц. Окинув девушку взглядом, шумно захлопнул книгу и направился следом в ванную.

Свою будущую пару он обнаружил в углу возле стойки с лекарствами. Длинные пальцы перебирали скляночки. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Зефир в три шага оказался рядом.

- Помогу? – предложил он из-за плеча.

- Помоги, если хочешь, - Сальвет ухватила нужную склянку бледно-салатового мерцающего цвета, она чуть заметно светилась. Обернулась к парню и протянула на раскрытой ладони.

- Светлый был совсем не в духе? – Зефир забрал пузырек и отошел к скамье, куда в скором времени подошла подруга, скидывая по пути накидку и топ.

Алые отметины на теле были знакомы. Зефир фыркнул и открыл склянку с легким щелчком. Теплая вязкая смесь покрыла пальцы.

- Будет больно.

- Не больнее, чем днем, - Сальвет уселась на скамью поперек. Руками уперлась в деревянные доски перед собой.

Хорошо иметь повышенный болевой порог. Хоть где-то природа озаботилась бонусами к довольно специфическому существованию. И плохо, что об этом знают окружающие, из-за чего наказания придумывают тоже специфические.

- Готово, - Зефир закончил с обработкой ожогов. Заглянул в склянку с подозрением. Кажется, там должно было остаться, но не осталось. – Ты не сказала, за что Светлый так. У тебя завтра церемония, а эти следы без обработки спадут не раньше, чем дней через пять. Вряд ли он рассчитывал, что ты увлекаешься алхимией при моей сомнительной подаче.

- Отнюдь. Шикарные умения! Завидую, - улыбнулась Сальвет, к которой вернулось хорошее настроение, едва боль пропала и освободила местечко. – Спасибо, Зефир! Выручил.

Скинув остатки одежды, девушка забралась в угловую небольшую купальню, нырнула с головой. Когда вылезла на поверхность, Зефир сидел рядом на бортике.

- Это не Светлый. Гайлун.

- Садист, - фыркнул Зефир в сторону. – Знает ведь о церемонии.

- О ней только глухой знать не может. Плескаться будешь?

- Нет, не хочу мокнуть, не люблю воду, - скороговоркой откликнулся Зефир. – И тебе не стоит долго плескаться.

- Знаю, - протянула Сальвет, вздохнула и вылезла из купальни, быстро сполоснувшись. Зефир закутал ее в полотенце, обняв за плечи.

К его золотистым глазам поднялись ее.

- О чем думаешь? – полюбопытствовала Сальвет.

- О твоем подарке. О чем еще может думать такая благоразумная пара, как я? – усмехнулся Зефир. Внезапно резко сжал в охапке и поднял на руки, чем вызвал веселый смех девушки.

- Ты – благоразумная пара? Да мне только ленивый не посочувствовал! – хохоча, Сальвет упиралась, пока ее несли, закутанную в полотенце, к кровати, где скинули на чистые простыни.

- Все так плохо?

Сальвет задумчиво смотрела за тем, как раздевается парень. Сложен очень даже ничего, симпатичный. Хотя бы на ее скромный взгляд, от которого не укрылся бы ни один изъян на теле своей пары.

- Да как тебе сказать? – Сальвет пододвинулась в сторону. Полотенце скинула на тумбу, сама забралась под одеяло, куда чуть позже залез парень. – Они искренне сочувствовали по поводу твоего характера, но при этом сошлись во мнении, что в отрыве от него ты очень даже ничего, симпатичный.

- Вот это приложили, так приложили! - возмутился Зефир.

Улегся на бок, подперев рукой голову. Перед глазами девушка со все еще влажными волосами. Не удержавшись, протянул свободную руку и коснулся одной из прядей. Бледно-золотистый цвет стал тусклым от воды. Высохнут, и вернется блеск. Кончик уже начинал мягко переливаться между пальцев.

- Советовали следить за тобой получше, - Сальвет перевернулась на спину и откинулась на подушку с удовольствием.

- Почаще гладить, холить и лелеять? – усмехнулись сбоку.

- В точку. Завтра еще наслушаюсь ото всех и каждого, - вздохнула Сальвет.

Закрыла глаза и любовалась темнотой перед взором. Единственная темнота, которую можно было найти во дворце и единственная, которую не стоило бояться.

- Удачи нам завтра, - прошептала та в ответ.

Кошмарней дня поискать – не найдется. Сальвет говорили, что на церемонии вообще-то весело и довольно интересно. Неприятный момент будет связан уже после, когда их с Зефиром официально сделают парой.

Однако советчицы не учитывали одного. Оно было бы весело, если бы Сальвет было дело до всех собравшихся, часть из которых видела вообще впервые в жизни! Опять же присутствие знати Семьи накладывало свой отпечаток.

Стой, молча улыбайся, когда тебе скажут или спросят. Худшей роли не придумаешь.

Платье идиотское. Длинное, в пол. Сверху непонятное нечто, изображающее, видимо, перья. Все такое зеленое, противное. Нет, Сальвет не врала. Голубое было бы еще хуже. Хотелось бы золотистое, серебристое. Лимонное, наконец! Но по статусу не положено, не доросла.

Зефир почти нарвался, когда сделал комплимент. Этикет обязывал, конечно. По глазам ее, кажется, прочел, что сейчас его будут убивать, и предпочел проглотить конец подготовленной для него речи. Нарушение протокола, конечно, но Сальвет была ему искренне благодарна.

Начало церемонии состоялось ровно в полдень, когда солнце в зените. На крыше дворца в специально обустроенной для этого дела просторной беседке.

Сначала долгая речь Светлого Харона, облачившегося сегодня в белоснежный наряд. Серебристые украшения светили так, что у Сальвет от их близкого присутствия в глазах щипало и резало. Слишком много!

Зефир держался не в пример ей, молодцом. Стоял с каменным выражением лица, ни намека на улыбку. Словно совершенно незнакомый человек, другой.

Сальвет слушала речь краем уха. Отсчитывала минуты до решающего мига.

Вот когда тот луч солнца, что отражается от зеркал под крышей беседки, достигнет чаши и осветит воду, нужно будет подойти и пролить свою кровь. Им обоим, вместе с Зефиром. В чашу закинут камень, вода окрасится в какой-то цвет. И от полученного цвета будет зависеть, какой силы потомство можно – в теории! – получить, если они с Зефиром будут в паре. Камень потом разобьют, осколки вставят в браслеты и отдадут ближе к вечеру, когда церемония будет закончена.

Алые капли упали в прозрачные воды и растворились, словно не бывало.

Светлый Харон принял из рук Гайлуна многогранный камень, сотканный из множества цветов. Их было значительно больше, чем в радуге. Все оттенки, какие только можно представить. С тихим «бульк» камень размером с орех упал в воду, подняв несколько капель в воздух, и затаился на дне.

Наверное, единственная любопытная вещь за сегодняшний день. Сальвет с интересом смотрела на воду, ее примеру следовали окружающие.

Несколько минут ничего не происходило, потом содержимое белесой чаши помутнело. Нет, не потемнело. Молочная непрозрачная субстанция. Сальвет видела такое впервые. Вода меняла цвет на всех церемониях, куда ее приглашали. И белый был, разумеется. Но она всегда оставалась прозрачной, блестящей. Тут же похоже на растворенную краску.

Судя по беглым взглядам, которые она успела поймать, Светлый Харон и Гайлун что-то об этом знали. Однако распространяться не стали.

Остаток церемонии Сальвет размышляла над случившимся.

Судя по чему-то такому, витающему в воздухе, о том, что означает цвет воды, знают некоторые присутствующие. Зефир не подавал вида. И не спросить толком, до конца церемонии им нельзя разговаривать между собой. А ей так вообще предписывалось молчать весь день.

Наконец, официальная часть была закончена. Гости и новообразованная пара, теперь уже законная, спустились обратно во дворец. Остается банкет до полуночи, и обошлось.

Почти. Или совсем нет.

Сальвет с трудом перешагнула порог комнаты, отведенной под первую ночь. Вообще, понятное дело, они с Зефиром жили в одной комнате всю сознательную жизнь. До того тоже жили вместе. И спать им предписывалось друг с другом. Но официально сегодня первый день, точнее ночь, когда они станут парой.

Все бы ничего, к этой мысли Сальвет привыкла. Дружба – дружбой, но чего они только не вытворяли в свое время. Однако почему-то конкретно в их случае с Зефиром высокопоставленные гости решили осчастливить новоиспеченную пару своим личным присутствием в покоях этой ночью. И не понять, чего там больше: желания убедиться, что все прошло, как должно, или просто перепили.

Сальвет склонялась к последнему варианту. В противном случае не могла сказать, на кой черт приперлись всей толпой в комнату, из-за чего в ней сразу стало тесно и неуютно. К подошедшему Зефиру подняла взгляд. Парень был серьезен весь день. Ни единой улыбки, ни одного язвительного слова. Словно совсем другой человек. Прежний ей нравился гораздо-гораздо больше.

Ее поцеловали. Прикосновение к щеке тоже не было неприятным.

- Постарайся ни о чем не думать, - прошептал Зефир едва слышно ей на ухо.

Было бы это просто сделать. Взгляды, голоса. Противно.

Зефиру, наверное, еще хуже. Это была единственная мысль, наверное, которая не позволила сотворить глупость той ночью.

Едва представление закончилось, комнату с веселым гоготом покинули. Дверь захлопнулась за последним. Следом почти сразу воткнулся столовый нож.

- Убил бы, - процедил сквозь зубы Зефир, который использовал железку только лишь из-за того, что ей не разнести дверь. Любую магию с той стороны почувствовали бы.

Посмотрел вниз, где на простыне лежала притихшая девушка.

- Живая? Брось, не обидел. Идем в душ.

- Идем, - Сальвет спрыгнула первой. Невольно оценила положение кинжала в стене. – Не пробил?

- Нет, не сильно кидал.

За притихшей девушкой следил внимательно. Пока не фыркнул и не запрыгнул в купальню в углу ванной комнаты. Сгреб Сальвет в охапку и прижал к себе.

- Все хорошо? – склонился к шее Зефир. Не касался, просто замер, почти осязая чужое размеренное сердцебиение.

- Да, - Сальвет прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Только здесь, наедине, в теплых руках друга и за закрытыми дверьми сумела выдохнуть. – Кажется, мы пережили этот кошмар.

- Кошмар – это верно подмечено, - рассмеялся негромко Зефир, на лицо которого вернулась позабытая на целые сутки, знакомая и, если честно, любимая и обожаемая улыбка. Всего день, а Сальвет успела соскучиться. – Куда там тварям со Дна до наших церемоний! Сами в страхе разбегутся.

- Кстати о церемонии, - подняла Сальвет голову, чуть отстранившись. – Ты понял, что случилось с чашей союзов? Какой-то странный цвет. Никогда такого не видела. А ты? Зефир? – протянула Сальвет с подозрением. – Колись. Не смотри так, по глазам читать умею. Твоим – так точно.

- Вот и прочти ответ, - однако уйти Зефиру не дали. Пришлось выкладывать. – Когда-то слышал, что вода мутнеет, если пара подобрана не лучшим образом.

- Как это? – удивилась Сальвет. – Нас ведь проверяли при рождении.

- Не знаю.

- Но они же завершили церемонию? – Сальвет поднесла руку к глазам.

На запястье блестел тонкой цепочкой серебряный плетенный шнурок с разноцветным камушком-брелоком. Точно такой же отдали Зефиру в конце банкета.

- Значит, все хорошо? – подняла от запястья взгляд выше Сальвет.

- Если все плохо, то мы об этом точно узнаем, - справедливо заметил Зефир. – Может, не первыми, но мимо нас разборки не пройдут точно. Так, ладно. Давай вылезать, мне надоело тут мокнуть.

- Давай, - Сальвет подождала, пока Зефир вылезет из купальни, приняла протянутую руку и вылезла следом. Задержала парня, к ней обернулись с вопросом во взгляде светлых золотистых глаз. – С тебя торт. Трехъярусный. Не забудь.

- Будет тебе торт, - рассмеялся Зефир. Дернул девушку за запястье, украшенное серебристой цепочкой, и легко поднял пискнувшее создание на руки. – Как раз все успею подготовить. Э, нет, это сюрприз.

Вытер ее сам. Сальвет к тому времени уже откровенно зевала, расслабившись в руках друга окончательно.

Под одеялом было тепло и хорошо. Ничто не дрогнуло при воспоминаниях о том, что творилось здесь в комнате на этой же кровати получасом ранее. В целом, ничего особенного, но день был трудным, и вся эта группа поддержки точно была лишней в комнате. В противном случае можно было бы получать удовольствие и ни о чем не думать.