План на вечер. Колодец света. Колодец кошмаров

Глава 4

От сочувствующих взглядов и неосторожных слов спряталась в библиотеке. Злость, обида, растерянность, даже чувство вины – это все понятно. Но Сальвет никак не могла взять в толк другое.

В последний миг их совместного путешествия с Зефиром был свет. Там точно был свет! Тот странный шар, непонятная стена, сотканная из светящихся кирпичиков. Что это? Кошмар – это тьма, это мрак, это бездна, в которой ничего нет. Тогда откуда взялся свет?

Что-то не вязалось. И она собиралась понять, что именно. Если какая-то особенная разновидность кошмаров, то хотела об этом узнать. Ничто не помешает спуститься на Дно и найти эту тварь!

Ничто, кроме приказа Светлого Харона. Глава Семьи вызвал ее к себе спустя неделю.

Сальвет стояла перед отцом и поверить в услышанное не могла.

- Церемония?.. Но по закону я могу оставаться одна после потери пары, - пробормотала она, не веря собственным ушам. Перед ней глава Семьи. Он не может не знать собственноручно же установленных правил! – Мне никто не нужен. Я.. Я не хочу никого другого. Мне нужен только Зефир!

- Зефира больше нет, - мерзкий голос принадлежал протектору Гайлуну.

Сальвет нервно посмотрела в его сторону. Стоит, как обычно, словно приклеенный возле отца. Почти наверняка идея его! Как только уговорил?

- Значит, и мне никто не нужен, - хмуро произнесла Сальвет. – Я…

- Ты можешь произвести на свет потомство большей мощи, - оборвал ее Гайлун бесцеремонно, буквально заставив подавиться собственным возмущением. – Семья не может отказываться от такой возможности по усилению своего влияния в Небесной тверди.

- Но я не хочу! Есть же закон…

- Таково решение главы Семьи, - прозвучало безапелляционное в ответ.

- И что? – нервно буркнула Сальвет, чувствуя, что сейчас взорвется. – Глава Семьи нарушит свой собственный закон?

- Таково мое решение, Сальвет, - произнес в ответ Светлый Харон, заткнув девочку.

Она ослышалась?.. Как? Как эта сволочь сумела промыть мозги ее отцу?! Ладно, никаких родственных чувств у них, наверное, не было. Все по жизни одиночки, не считая пары, да и там одна фикция. Но не настолько же, чтобы плевать на собственные устои и правила?!

- Твоя церемония будет проведена через две недели. Начинай готовиться, - отдал указания мужчина с кресла с высокой спинкой прямо перед девушкой.

- И кто же станет моей парой? – процедила сквозь зубы Сальвет. – Кому настолько плевать на чужое горе?

- Сальвет, ты перегибаешь, - заметил прохладный голос сбоку от кресла. – Светлый Харон, не волнуйтесь, все будет в лучшем виде.

- У тебя две недели, - заметил прохладно седовласый мужчина. Что он хотел этим сказать, осталось непонятым.

- Вы не сказали – кто, - напомнила Сальвет. Знала, что нарывается, но ничего не могла с собой поделать. – Неужели язык сломается, протектор? Кто у нас тут такая бесчувственная скотина? Две недели, надо же!

- Сальвет! – на нее повысили голос, но не испугали. Ежик выпустил иголки и не собирался затыкаться. – Выйди.

Опасность уловила на интуитивном уровне. Возмущением ничего не добьет. Зато появилась идея. Сальвет развернулась и, не прощаясь, игнорируя все правила приличия, покинула залу. Дверь за спиной хлопнула так, сдобренная магией, что слетела с петель под злорадное хихиканье в душе девушки.

Окрик из-за спины предпочла не услышать. Проблемы все равно будут. Одной больше, одной меньше. Без Зефира ничего не пугает. Зефир…

Сальвет смахнула с глаз слезы злости и отчаяния. Размашистым шагом отправилась в библиотеку. Может, сегодня повезет. И она найдет хоть что-то. Все книги по кошмарам перерыла, которые были ей известны. И ничего. Не совместимы кошмары со светом, они его боятся.

Имя своей будущей пары узнала вечером того же дня. Внутри ничего не дрогнуло. Сальвет даже не удивилась. Смотрела в ненавистное лицо, стиснув зубы, чтобы не наговорить лишнего.

- Жить будешь в моей комнате, начиная с сегодняшнего вечера, - протектор Гайлун стоял перед ней в библиотеке, где нашел за чтением глубокой ночью. В голосе ни злости, ни расстройства. – Идем, покажу, где она.

- То есть, даже до церемонии вы не в состоянии меня избавить от своего общества? – скривившись, процедила сквозь зубы Сальвет.

- Уже поздно. Настроения спорить нет. Идем, Сальвет.

- А в случае отказа?..

- Надо будет, протащу волоком по всему дворцу. Не заставляй прибегать к силе.

- О, это вы умеете.

- Время, Сальвет.

Он может. И сделает. Сцепив зубы, Сальвет засунула книгу на первую попавшуюся полку. Укоризненный взгляд предпочла не заметить. Они тут серьезные законы со Светлым Хароном нарушают, что до того не на место поставленной книжонке?

Впервые хотелось, чтобы подошва ботинок была не мягкой, а с огромными каблуками, которые бы громыхали на весь дворец. И цепи в руки, звенеть на манер приведения, которые встречаются в сказках. Чтобы всех на уши поставить!

Белоснежный плащ перед ней раздражал не меньше. Придушила бы гниду голыми руками! А что, это идея. Жаль, сложно реализуемая. Протектор посильнее ее будет, вреда себе причинить не даст. Можно попробовать отравить. Есть там иммунитет к ядам или нет?..

Покои протектора Гайлуна ничем не напоминали их комнату с Зефиром. Там было меньше места, но уютно, все знакомо с детства. Сколько лет прожили вместе. Здесь простор, красота, изящество. Все бесит.

- Здесь ванная, - протектор Гайлун тактично сделал вид, что не заметил чужих слез.

Чем разозлил еще сильнее. Сам ведь все подстроил! С какой бы еще радости, хотелось ей знать. Отличиться сильным потомством? Так не на одной ей свет клином сошелся. Разве что подходящего возраста может не быть.

Так не вовремя вспомнилась чаша на верхушке дворца. Мутная белесая вода.

Сальвет сжала краник, стоя в ванной комнате в гордом одиночестве. Вода сбегала прямо по одежде, включенная неосторожным движением.

Свет. Шар. Стена. Магия света?.. Не может быть! Неужели?..

Нет! Нет-нет! Не может такого быть. Не мог он сам… Это же…

Девушку в углу, сжавшуюся в комок, в мокрой одежде протектор нашел через полчаса, когда не дождался возвращения. Зашел и встал палачом над душой.

- Сальвет, прекращай страдать ерундой, - в голосе ноль эмоций. – Раздевайся и вылезай. Вот полотенце. Одежда будет в шкафу.

- Еще скажи, что заранее приготовил обновочки, - почти прорычал загнанный в угол зверек.

- Не забывайся, - вот теперь эмоции появились. Мурашки пробежали у девушки по позвоночнику.

- Не то – что? Последую за Зефиром? – не сдержалась Сальвет, с ненавистью глядя в мужское лицо. Острые черты, светло-золотистые глаза, длинные серебристые волосы, убранные в привычный высокий хвост. Ее раздражало в нем все! Если это он подстроил несчастный случай на Дне, то как же им жить в одной комнате? А спать?! Да она ему глотку перегрызет зубами!

- Ты говоришь глупости. Твоя жизнь ценна. Вытирайся и выходи, - протектор Гайлун скинул стопку полотенец на деревянную скамью у входа. Развернулся, чтобы покинуть ванную.

- Что, ценнее, чем Зефира? – крикнула ему в спину Сальвет.

Она сама не знала, чего добивается и хочет услышать. Ведь если все так, как видит ее больное воображение, то дальнейшая жизнь здесь превратится в ад.

- У тебя пять минут, - прозвучал голос в ответ.

Как бы ни было велико раздражение, совсем уж зарываться Сальвет не хотела. Наверное. Она запуталась и сама ничего не понимала. Правда это все или больная фантазия, разыгравшаяся на фоне тяжелой потери?

Стояла на пороге ванной, закутанная в полотенце, и нервно переминалась с ноги на ногу. Пары и до официальной церемонии живут и спят вместе. Но она – с ним? Ей за год к этой мысли не привыкнуть. Дайте хотя бы две недели!

- Ложись спать, - Гайлун что-то делал в шкафу в том конце просторной комнаты. – Уже поздно.

Сальвет и шага ступить не смогла, пока не заметила, как мужчина застилает диван прямо под окном. С недоверием смотрела за чужим занятием. Ее взгляд, очевидно, был распознан. Причем спиной, потому что протектор не обернулся.

- Сальвет, в кровать. Последнее предупреждение.

Девушка юркнула, куда было сказано. Натянуло одеяло до подбородка. Сжавшись в комочек, смотрела за тем, как готовится ко сну протектор. От полураздетой фигуры взгляд отвела, уткнувшись носом в подушку.

От одной мысли, что это ее новая пара, внутри все холодеет. Да, в Небесной тверди было проще с этим. Пару образовывали словами «надо». И все принимали. Существовала ли в их мире вообще любовь – большой вопрос, который сама Сальвет ставила под сомнение.

Но куда же деть невольные подозрения, закравшиеся в душу?!

Утром проснулась в комнате одна. Протектора уже не было. Диван застелен, ничто не напоминает о том, что на нем вообще кто-то ночевал.

Две недели. У нее есть две недели на реализацию задуманного. Если все пройдет гладко, быть может, получится избежать печальной участи. Зефир бы ей гордился. Ну, или как минимум поржал бы над безбашенным планом. И все равно бы поддержал.

Поймать нужного стража получилось не сразу. Несколько дней ушло на выпытывание информации, потом еще несколько на то, чтобы дождаться со смены. Кто же знал, что Лестницу караулят по три дня?!

Все это время Сальвет жила в комнате протектора Гайлуна. Спала в его кровати, пока сам протектор ночевал на диване. Сказать бы, что мужчина проявлял благородство, но это было больше похоже на заботу о своей жизни. До церемонии спать вместе разрешалось, но при обоюдном согласии. Наверное, чувствовал, что ему расцарапают всю морду. После чего в ход может пойти и магия.

Впрочем, иногда в кровати перед тем, как заснуть, Сальвет думала о том, что коль они нарушили основополагающее правило, то и тут могут пойти наперекор собственным же законам.

Дверь перед носом отворилась. За порогом зевающая во все зубы незнакомая рожа. Высокий мужчина с короткими светлыми волосами. Золотые глаза без энтузиазма смотрят в коридор.

- Есть разговор, - вместо приветствия нагло заявила Сальвет. – Я могу войти?

- Дай подумать, - протянул мужчина. – Нет? Сальвет, вали, я спать хочу. Устал, как кошмар.

- Пять минут.

- Да даже две.

- Одна?

- Заползай, - отлепился от двери зевающий мужчина. Бросил через плечо. – Дверь за собой закрой. Только сразу говорю: что бы тебе не сказал Зефир, от твоей будущей пары ни спасать, ни защищать не буду. Гайлун меня раскатает в блин, не заметит.

- Ты чем-то обязан Зефиру? – без энтузиазма спросила Сальвет. На хмурый взгляд махнула рукой. – Расслабься, Охай. Он мне ничего про ваши делишки не говорил.

- Слава кошмарам, - пробурчали в ответ. – Тогда на кой приперлась? Мне пара не нужна, если ты об этом.

- Да кому ты сдался, - фыркнула не слишком дружелюбно Сальвет. – От вас одни проблемы. Что с живыми, что с мертвыми. Мне нужно на Дно. Поможешь?

- Издеваешься?

- Пропустишь в свое дежурство и сделаешь вид, что не видел. Ну, как?

- Чтобы меня потом протектор Гайлун четвертовал живьем? Дай-ка подумать. Пожалуй, откажусь. Это все, что ты хотела сказать? Тогда можешь проваливать, я спать.

- Я заплачу.

- Чем? Не собой, я надеюсь? – с подозрением отнесся к предложению Охай. Окинул девушку мрачным взглядом. Среднего роста, подвижная. Удивлять там нечем, зато проблем может быть не просто уйма, а самая настоящая тьма. – Зефир отзывался о тебе, как об умной девушке. Не порти мои воспоминания о его умственных способностях.

- Такта – выше крыши, - фыркнула Сальвет.

- А. Эм? Прости, не хотел о нем напоминать.

- Поэтому весь вечер о нем трындишь.

- Что ты хочешь от того, кого сдернула с кровати после трудной смены?

- Да вы там дрыхнете на ступенях по очереди! – возмутилась Сальвет такой наглой и откровенной ложью.

- А вы нам пожрать не принесли.

- Зефиру претензии выкатывай.

- Хм. Прости. Серьезно, Сальвет, голова не варит. Давай быстрее. Минута прошла уже десять тому назад.

- У меня есть перья миража. Ими расплачусь.

- Сколько? Откуда?

- Никто не знает, что они у меня есть. Это все, что тебе надо знать, - не стала распространяться о том, откуда взяла свое богатство Сальвет. Еще не хватало, чтобы Светлый Харон ее в краже уличил. Без того сложно было. – Три штуки. Два в идеальном состоянии, одно ободрано слегка.

- Щедро. Но за возможные проблемы мало. Пять, и по рукам. Торговаться не буду. Где дверь, ты знаешь. Спокойной ночи.

- И тебе, - пробормотала под нос Сальвет, стоя в коридоре за закрытой дверью.

Фыркнула и отправилась прочь. Не хватало еще, чтобы ее тут видели.

Но ее видели. Протектор Гайлун стоял за углом развилки и определенно ждал ее. Почти наверняка знал, где и у кого была. Крыло дворца не то место, где девушка бывает в обычное время.

Он ей ничего не сказал, хотя Сальвет ожидала всякого. От ругани, что шляется ночами по чужим комнатам, до рукоприкладства. Официально они еще не пара, но Светлый Харон назначил, так что встречаться ни одна сторона с кем-то еще уже не имеет права.

Дворец затих на ночь. Ни птиц, ни сверчков, которых удалось услышать на Дне в лесу. Такая тишина уже не слишком расслабляла после того, как Сальвет узнала, что жизнь издает множество звуков. В Небесной тверди жизни практически не было, если смотреть с этой стороны.

- Сальвет, давай договоримся, - в комнате все-таки начались ожидаемые разборки. – Ты не делаешь того, о чем можешь пожалеть.

- Например?

- Зачем ты ходила к Охаю?

- Предлагала ему себя на оставшиеся два дня до церемонии. Не согласился, - скривилась Сальвет. На мужчину в стороне смотреть избегала. Понятное дело, чует ложь. Так она и не скрывала, что врет. Главное, чтобы до правды не докопался.

- Сальвет.

- Что? – ощетинилась девушка, когда к ней подошли. Смотрела наверх в чужое лицо, едва не скрипя зубами. Опять эти нездоровые подозрения приперлись. И как ей с ними жить? Обоими!

- Я не причиню тебе вреда, - прозвучала фраза из уст протектора. – Тебе не нужно бояться. Но ты не должна делать ничего из того, о чем пожалеешь.

- Первый и заставишь пожалеть сам? – фыркнула Сальвет в сторону.

- Если придется. Не заставляй, и все будет хорошо. Иди спать.

Что тут скажешь? Правильно – ничего. Сальвет утопала, куда послали. Остальным можно пренебречь, а вот с этим придется смириться. Хотя с куда большим удовольствием она бы спала в своей комнате. В их комнате с Зефиром.

Что там у нее по условиям задачи?

Есть: три пера.

Надо: пять перьев.

Вопрос: как сделать из трех пять?

Ответ? Ответа нет.

- Паршивенько, - протянула Сальвет сама себе под нос, размышляя над текущими проблемами в библиотеке.

Порча книги впервые прошла без жалости и сожаления. Сальвет выцарапала с внутренней стороны обложки две цифры и гипнотизировала последние полчаса. Цифра три даже от жалости не хотела меняться.

Идиотская задача! Сальвет с шумом захлопнула книгу и уронила голову на руки.

Ей нужно на Дно! У магов снов не найдут. Да в принципе затеряется где-нибудь и как-нибудь. Сложно затеряться солнцерожденному на Дне? Она справится! Ей бы только пять несчастных перьев. Пять! Целое состояние…

Делать нечего, надо искать. Остались сутки до церемонии.

Сальвет потерла руками усталые глаза. Уже меньше. Глубокая ночь в Небесной тверди. Она опять не в покоях Гайлуна. Снова припрется и будет ругаться. Хотя разве это ругань? После смерти Зефира протектор почти не повышал голоса. И ни разу не тронул.

В библиотеке перьев нет. С этими мыслями Сальвет все-таки поднялась из-за стола. Книгу вернула на законное место, надеясь, что никто не свяжет порчу с ее именем. Мало ли кто и когда ее брал. У стен тоже есть уши, но вот глаз, кажется, пока не выросло. А она сидела тихонько.

В коридорах было тихо и пустынно. Все, кого могла встретить, расползлись по своим комнатам. Редко кто колобродничал так же, как она. Не у всех на носу церемония, вторая за последний месяц. Кому скажи. Жаль, что сказать некому. Всем все равно.

Зефиру было не плевать.

Бесшумно пересекая один коридор за другим, петляя между высокими колоннами, облицованными гладкими и блестящими плитами, Сальвет вдруг краем глаза заметила какое-то совершенно постороннее свечение.

Остановилась не сразу. Мало ли, показалось. Отблеск чего-то от чего-то. Но свечение не пропадало, так что любопытство взяло свое. Сальвет свернула в сторону интереса, логично предположив, что Гайлун полночи ее в своей комнате не видел, от лишних десяти-пятнадцати минут степень его недовольства вряд ли изменится. А там, может, и не заметит отсутствия, как несколько раз за это время. Дела какие-то у него были. Приходил к утру, когда ее уже могло не быть в комнате. И не было. Не ругался после.

В бледно-голубое ясное небо поднимался и таял в воздухе светло-золотистый столб. Множество искр мерцало и переливалось, блестело и сияло, делая его похожим на материальный луч солнца.

Колодец света! Так близко!

Сальвет оглянулась, пошарила взглядом по сторонам и метнулась быстрее отсутствующего ветра в сторону видения. Кажется, только-только появился. Значит, есть шанс!

Бежать было недалеко. Повезло. Колодец света оказался на территории ее Семьи. И вне дворца. Дважды повезло.

На третьем везении Сальвет просто задохнулась от восторга.

Перо! Перо миража. Лежит себе спокойненько в центре светлого пятна на земле диаметром в десяток метров. Настоящее богатство и так близко!

Жаль только, что…

Зачарованным взглядом Сальвет смотрела за тем как по небу внутри столба света падает, порхая взад и вперед, еще одно перышко. Светлое, золотистое, с манящим изумрудным отливом.

Если это подстава, то ей плевать. Больше перьев нигде не достанет. Это последний шанс. Либо она им воспользуется, либо никогда себе не простит.

Примерно так рассудив, Сальвет очутилась у ясного столба света. Помедлила. Воспоминания о случившемся на Дне, о словах Светлого погнали дальше. Ей нужно выбраться с Небесной тверди!

Внутри колодца света было удивительно тепло и легко дышалось. Будто лучи невидимого солнца падают на кожу и согревают. В воздухе мягко мерцают крохотные искорки.

Перья лежали одно в центре, другое в стороне. Светились и переливались настоящими драгоценностями, чем они были по своей сути. Сальвет ухватила сначала одно, потом второе. Старалась не поднимать голову и не смотреть наверх. Видения чего-то большего в колодце, чем есть на самом деле, напугали еще в прошлый раз.

Ее задача – перья. Схватить и бежать.

Застыла как вкопанная у границы колодца, прижимая находку к себе обеими руками.

Из-за светлой завесы на нее смотрели множественные пары глаз. Светлый Харон и протектор Зайхурад. За их спинами с десяток чистильщиков.

Слова не сорвались с ее губ только потому, что трудно выразить всю глубину той задницы, в которую ее угораздило свалиться со своей последней выходкой. Как же все плохо! И еще хуже.

Сальвет отступила от края светящейся прозрачной стенки. В колодец никто не сможет зайти, пока он не погаснет. Исключение – маги Звездного Пути. Именно таким ее угораздило родиться по воле судьбы, больше похожей на злую насмешку.

- Сальвет, выйди, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Голос Светлого Харона звучал так, что Сальвет невольно сделала еще шажок назад. Остановилась. Да, они не зайдут сюда. Но через несколько дней колодец исчезнет. И она все равно попадет в их руки.

На приближение нового лица повернулась невольно. Протектор Гайлун. Еще один палач по ее душу.

- Прошу прощения, Светлый Харон, дела задержали, - остановился рядом с двумя мужчинами Гайлун. Склонился в поклоне. После чего выпрямился и повернулся к ней.

В ясных глазах Сальвет почудилось недовольство. Но – только лишь почудилось на краткий миг. Такие же, как обычно, абсолютно равнодушные глаза.

- Наши догадки подтвердились?

- Мои догадки, - поправил его протектор Зайхурад.

- Ваши догадки, протектор Зайхурад. Мои поздравления.

- Девочка отказывается выходить, - отвернулся от колодца Светлый Харон. – Разберитесь. Протектор Гайлун, поскольку подтвердилась информация, в вашей связи с этой девочкой нет никакого смысла. Благодарю за помощь и согласие. Надеюсь на вас. Объясните Сальвет все подробно.

- Но, Светлый Харон, а как же?..

Протектор Зайхурад запнулся, когда на него бегло посмотрели светлые глаза. Глава Семьи удалился в сопровождении чистильщиков. Несколько штук осталось стоять позади протекторов.

Прищелкнув недовольно языком, Зайхурад обратился к оставшемуся стоять рядом сопернику.

- Когда-нибудь тебя вышвырнут из Семьи как кусок мяса, - процедил он сквозь зубы и удалился.

- Когда-нибудь и тебя выкинут, - фыркнул негромко Гайлун. Так тихо, что его никто не услышал. Зато услышали, когда протектор подошел вплотную к границе столба света. На ощупь – теплая невидимая стенка из светящейся пыльцы. – Сальвет, выходи. Разговор есть.

- Уже бегу, - огрызнулись из колодца света.

- Не дури. Тебе в любом случае выходить. Рано или поздно. Не заставляй применять силу.

- Да вы в любом случае ее примените. Как уже применили с Зефиром, - прорычало ощетинившееся создание с перьями в охапке, по щекам которой стекали теперь уже настоящие слезы.

Сальвет отчаянно пыталась не смотреть за плечо этой гниды в светлом плаще. Чистильщики в своих доспехах, не видно ни лиц, ни тел, ни глаз. Что делать с видением Охая среди них? Гайлун в тот раз поймал ее практически у него на пороге. Значит, знал. Сам и подстроил? Как только догадался, к кому пойдет с просьбой!

- Это ведь были вы! Вы убили его! Убили, за ради своих идиотских проверок! Вы… - Сальвет запнулась, закусила губу до крови. Очертания силуэтов по ту сторону стены света размылись и плавились.

Ведь сознание пыталось подсказать ей! Столько раз. Но – нет, она до последнего считала, что это все фантазия, что ей только кажется, что такого не может быть, просто потому, что быть не может никогда!

- Сальвет…

- Да идите вы к кошмарам в задницу со своей Сальвет! – взорвалась девушка.

Демонстративно отвернулась и уселась в центре светлого пятачка, обхватив колени руками и спрятав в них голову. Пусть у нее есть всего несколько дней. Она не сдастся так просто!

Два дня и колодец исчез. В этот раз как-то удивительно быстро. Сальвет знала колодцы, которые стояли неделю. И перьев приносили больше, чем те два, в обнимку с которыми она провела это время.

В колодце есть не хотелось. Ни есть, ни пить, ни спать. Все время в состоянии какой-то эйфории. Даже злость и гнев таяли, хотя Сальвет честно пыталась возненавидеть весь мир, чтобы продержаться пусть какое-то время после выхода наружу.

По факту получилось неважно. Едва потускнели искры, растворился в воздухе колодец, как ее тут же взяли под стражу чистильщики. Уж насколько злым был за несговорчивость Гайлун, не знала. Но ее накормили.

Потом уговаривали. Делал это, понятное дело, не протектор Гайлун или Зайхурад, а совершенно посторонний солнцерожденный. Сальвет прежде к нему хорошо относилась. Но когда на ее вопрос, знает ли он, что эти подонки убили Зефира, тот развел руками и попросил не выдумывать, расцарапала морду гаду и приложила магией. Да так, что стену проломила чужим телом.

После этого случая к ней пришел уже сам протектор Гайлун. Этот предложил сотрудничать добровольно всего один единственный раз. После логичного отказа применил силу.

Будь она сильнее, не сдалась бы. Искали бы себе другого мага Пути. И плевать, что их давно уже не выводили. Зато этим занимались сколько лет. Селекционеры, чертовы!

Но она – всего лишь она. Выносливость дала сбой. Сальвет хотела жить.

Ее посадили под замок в небольшой комнатке. Здесь были все удобства. Даже окно имелось, на которое специально за ради пленницы поставили толстую решетку. Второй этаж. Внизу несли караул чистильщики, чтобы не думала применять магию.

Идиоты.

Колодцы света появлялись время от времени в Небесной тверди. Где, как и зачем, почему – ответов Сальвет не знала. Если кто-то из ее надзирателей знал, то ей не сообщал. Наверняка знали.

Первый колодец после заточения появился на территории другой Семьи. Сальвет сильно удивилась, когда за ней пришел протектор Гайлун и сообщил, что они отправляются в гости, где ей придется залезть в столб света.

Обычно в колодцы никого не пускали. На то было даже несколько причин.

Первая касалась перьев миража. Когда колодец появлялся, на его дне всегда лежало одно перышко. Потом могли упасть сверху еще несколько. Перья были слишком ценны, чтобы подпускать другую Семью к ним в принципе.

Вторая причина касалась первой, но была главной. Магов Звездного Пути уже давно не видели. А кроме них в колодец зайти никто не мог. Прозрачный барьер из искр не пропускал внутрь. Колодец света исчезал, перья собирали.

Сальвет никогда прежде не была на территории другой Семьи. На это стояли слишком серьезные запреты, чтобы нарушать их даже с Зефиром.

Семья другая, а вокруг все то же. Знакомые постройки, знакомая архитектура, знакомые деревья. Все такое светлое, что впервые противно. И здесь всем плевать на то, какой ценой достался ее Семье маг Пути.

К простым солнцерожденным ее не пускали. В сопровождении чистильщиков и неподалеку бдящим протектором Гайлуном доставили сразу к колодцу света.

Такой же, как все прочие. Сальвет стояла у границы светящейся завесы и смотрела наверх. На звук шагов повернула голову. Каблуки на обуви – это зло.

- Сальвет, твоя задача – перья, - сразу сходу перешел к главному Гайлун. – Мне запретили давать тебе книги, поэтому могу передать лишь на словах. Там, - кивнул в небесную высь, куда еще недавно смотрела девушка. – Будут еще перья. Никому кроме магов Пути недоступно видеть высь колодца. Должны быть ступени, по которым можно подниматься. Ищи внимательно. И еще одно. Почувствуешь себя хуже, слабость или еще что, спускайся. Не уверена, что поднимешься на ступень выше, ищи другой путь. У тебя есть день.

- Почему? – голос осип. Сальвет прочистила горло и повторила вопрос нормально. – Почему сутки? Колодцы обычно стоят дольше.

Чужое прикосновение к руке разбудило задремавшего внутри зверя. Отдернуть конечность не дали. Гайлун крепил браслет с круглым большим циферблатом.

- Если колодец исчезнет с тобой внутри, ты упадешь с той высоты, на которую успела забраться, потому что нить оборвется и ступени исчезнут. Это смерть.

- А если упаду, когда колодец стоит? – не смогла удержаться от вопроса Сальвет. Прижала к себе руку, чувствуя до сих пор пальцы на ней. Осмотрела циферблат. Отсчет двадцати четырех часов уже начался, шла вторая минута.

- Будет плохо, но не смертельно. Иди, - кивнул Гайлун внутрь светлого пятна, вокруг которого столпилась уже целая куча народу.

Еще бы! Всем интересно посмотреть на мага Пути. Идиоты.

Объяснили бы лучше, что ей вообще нужно делать в этом колодце. Ступени какие-то. Хоть бы подсказку дали, как они выглядят и как ими пользоваться. А лучше книгу, с иллюстрациями и подробными описаниями. Сальвет была твердо уверена, что в закромах их Семьи точно что-нибудь такое есть. Если не у них, то у соседей. У кого-то что-то точно должно было валяться!

Стоило переступить прозрачный барьер, как падающие откуда-то лучи солнца быстро прогнали тревогу и печаль из сердца. Не полностью, но все негативные эмоции притупились и стали тише.

Сальвет осматривала колодец изнутри в поисках пресловутых ступеней.

Наверное, это она. Округлая штука недалеко от края барьера довольно приличных размеров. Бледно-лимонного цвета, полупрозрачная настолько, что едва видна. Если бы Гайлун не сказал, что должны быть ступени, ни за что бы внимания не обратила и значения не придала.

Забраться на ступень просто так оказалось проблемно. Высоковато. Пришлось использовать магию. Делала это Сальвет с осторожностью. Могли бы дать книги, в самом-то деле, идиоты несчастные! Что она себе тут, крылья отрастит и воспарит, что ли?! А сколько…

На мысли о том, скольких проблем можно было избежать, Сальвет запнулась. Стояла на ступеньке и озиралась по сторонам.

- Ничего себе, - не удержала она восторженного выдоха.

Колодец света был еще более потрясающий, чем ей всегда казалось. Там десять метров, солнечные лучи, искры и тепло. Когда на самом деле он в разы больше!

Сальвет стояла на ступеньке у края огромного круглого колодца, убегающего наверх. Кирпичная кладка светло-бордового цвета за спиной, поросшая травинками и мхом, украшенная цветочками и вьюнками, в лучах солнца была теплой. Сверху льется бесконечный солнечный свет. И его так много! Мерцают пылинки, плавно спускающиеся вниз.

А вон и еще ступени! На той стороне колодца, диаметром метров двадцать пять или даже все тридцать, мерцают новые, едва заметные, округлые ступени светлого лимонного цвета, прозрачные до невозможности.

Хм. Кажется, ступени есть не только у стен колодца. Сальвет изучала одну такую поодаль, что висела перед носом. Как вдруг та растаяла под полный сомнения взгляд. Они издеваются, да? Так ведь и грохнуться можно.

Кстати, о «грохнуться».

Сальвет с неодобрением косилась вниз. Нет, никакой бездонной пропасти, никаких черных дыр и тому подобного. Пол как пол. Светло-серый, вымощенный потрескавшийся плиткой и поросший травой. Буквально в полуметре под ступенькой, на которую взгромоздилась девушка.

Лучше бы черные дыры. В такие хотя бы падать не страшно. Тут же все видно. Каждый кирпичик.

Сальвет еще раз подняла голову наверх. Прежде где-то там ей мерещились ветви деревьев. Пока не видно. Может, чуть выше? Видимость тут на загляденье, разве что даль прячется за туманной дымкой.

Вторая ступенька стояла недалеко. Но и туда без помощи магии не залезть. Хотя…

Никогда прежде не занималась скалолазанием. В Небесной тверди негде страдать такой ерундой. Не по крышам же прыгать! Жаль, не пробовали с Зефиром. Сейчас бы пригодилось.

Вообще Сальвет с удовольствием бы пользовалась магией в колодце, однако нутром чувствовала, что это место такого не очень любит. И прыгать по ступенькам – хорошо, но недолго. Или можно нечасто.

Жаль, книг нет, не прочесть и не узнать. Только на собственной шкуре. Но не сегодня. На сегодня других экспериментов хватает.

Сальвет вздохнула, опустила голову к делам насущным и попыталась ползти по стене колодца. Благо кирпичики позволяли это делать. Даже площадки были своеобразные. Главное, не свалиться.

В тот раз не свалилась. Но перьев тоже не нашла. Понятия не имела, где искать и есть ли они тут. Опять же, не так, чтобы за сутки она смогла высоко залезть.

Едва ноги коснулись плит основания колодца, как сказка места пропала. Остался луч света, опадающий к земле, да белесый барьер, за которым ее поджидал Гайлун в компании чистильщиков.

- Я ничего не нашла, - Сальвет озвучила то, что и без того было понятно без слов.

- Понимаю, - кивнул Гайлун.

Сделал знак своим спутникам. Девушку обыскали тщательным образом. Сальвет едва удержалась, чтобы не врезать одному из чистильщиков по матовому шлему с рожками. Очень хотелось, но накатывала усталость.

- Возвращаемся, - прозвучал короткий приказ, когда у девушки ничего не нашли.

Шагали молча. Сальвет не чувствовала негатива или чего-то такого. Может, поэтому рискнула раскрыть рот. Дело ведь было не в перьях. Ей бы побольше разузнать даже не столько о колодцах света, хотя это тоже интересно, сколько понять бы о том, какими особыми чарами пользуются маги Пути.

- Может, у вас получится уговорить Светлого Харона, чтобы тот дал мне книги какие-то, протектор Гайлун? Или перескажите сами. Я ничего там не понимаю.

- Посмотрим, - не стал разговаривать с ней протектор, погруженный в какие-то свои мысли.

- Да и пожалуйста, - пробурчала Сальвет под нос. Тихо, чтобы никто не услышал. Вряд ли ей что-то сделают за дерзость, но в памяти еще свежи побои за отказ работать на благо Семьи.

Снова под замок, скучать в ожидании появления следующего колодца.

Книг не давали. Делал там что протектор Гайлун или нет, но факт на лицо. Возле следующего колодца Сальвет стояла с полным отсутствием новых знаний и понимания о природе вот этого безобразия.

Новый колодец, расположившийся в другом месте, был точно таким же изнутри, как прошлый. Тот же простор, та же бесконечная высь.

Что ж. Раз не говорят, придется изучать самой. С этими мыслями Сальвет принялась прыгать по ступеням при помощи магии. Два прыжка, три, пять и…

Зацепиться было совершенно не за что. Сальвет грохнулась на дно колодца. Краткий миг боли и темнота. Когда пришла в себя, оказалось, что колодца и след простыл вместе с перышком, которое лежало на его дне. Сальвет трогать не стала, нужно оно ей. Все равно обыщут.

Новый колодец. Новые попытки взобраться в небесную высь. Где тут могут быть перья?

Ей дали книги! После шестого колодца, видимо, даже до тупой верхушки дошло, что без хоть каких-то крупиц информации дело с мертвой точки не сдвинется.

Сальвет запоем изучила все, что ей принесли. Все три книги. В основном про колодцы света. Там же упоминались навыки магов Звездного Пути. Не все. Про оружие ни слова, а должно быть. Ободранные корешки в книгах красноречиво говорили, что вандализмом занимается в их семье не она одна.

После этого продвижение по колодцу вверх пошло бодрее.