За дверью не ощущалось никаких признаков жизни. Северцев постучал настойчивее. Послышались торопливые шаги, и испуганный голос спросил:
- Кто там?
- Из уголовного розыска. Откройте.
- Сейчас. Одну секунду.
Шаги удалились. Прошло минут пять. Северцев постучал снова.
Наконец на пороге появилась Хмелько. Она была напудрена и подкрашена, но даже краска не могла скрыть бледности ее щек.
- Почему вы не открывали? - строго спросил Северцев.
- Странный вопрос, не могла же я выйти к вам голой! - Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась жалкой.
Северцев прошел в комнату.
- Вы живете одна?
- Да, то есть нет, как вам сказать…- Она замялась.
- Говорите прямо: да или нет?
- Видите ли, собственно, я живу с братом, но он ночует у себя в мастерской.
- В какой мастерской? - не понял Северцев.
- Брат - скульптор.
- Так,- неопределенно сказал Северцев.- А сами вы чем занимаетесь?
- Сижу на шее у брата.- Она повела плечами, зябко кутаясь в свой халат.
- Можно видеть вашего брата?
- Сейчас. Я позову его,- забеспокоилась она.- Но если хотите, мы пройдем прямо к нему. Это здесь, в нашем доме.
По шаткой внутренней лестнице они поднялись на второй этаж.
Посреди комнаты на низком деревянном помосте возвышалась полутораметровая скульптура женщины с девочкой на руках.
Худощавый юноша с выпачканными глиной руками обернулся, и Иван Ильич прочел в его глазах недоумение.
- Товарищ из угрозыска,- поспешила объяснить Соня.
- Этого еще не хватало! - воскликнул он, но, тотчас спохватившись, добавил совсем иным тоном:- Входите, пожалуйста.- И, накрыв газетой не очень чистую табуретку, подвинул ее Северцеву.- Прошу садиться.
- Я вижу, что оторвал вас, извините,- сказал Иван Ильич.
- А я и не сомневался, что рано или поздно этим должно было кончиться. Чем могу служить? Впрочем, догадываюсь.- Он метнул молнию в сторону сестры, и та съежилась под его взглядом.- Надеюсь, ты отдала товарищу эту штуку?
- А у меня ее никто и не спрашивал.
- Может быть, ты ожидаешь запроса в письменной форме? - язвительно заметил он.- Сейчас же спустись и принеси, понятно?
Она послушно вышла из комнаты.
- Вы себе не представляете, с каким наслаждением я бы накостылял этой дуре по шее! Но, к сожалению, невозможно, женщина! - И он беспомощно развел руками.
Спустя несколько минут возвратилась Хмелько и принесла пистолет.
- Вот.- Голос у нее дрожал.- Только обещайте, что мне ничего не будет.
- Я не стану давать никаких обещаний,- сказал Северцев.- Откуда у вас оружие?
- Не подумайте, что я хотела воспользоваться им, ей богу, я даже не знаю, из какого конца нужно стрелять.
Наступила пауза. Скульптор с мрачным видом расхаживал по комнате, поглощая одну сигарету за другой.
- Вы не ответили на вопрос,- напомнил Северцев.
- Что же ты, говори! - загремел скульптор.- Ты все, все говори!
Она подробно рассказала о визите Брайцева, о двух посещениях Боткинской больницы и о встрече с «Рыбаком». Только о «Дяде», о котором писал Басов из больницы, не было сказано ни единого слова.
- Значит, вам было известно, чем промышляет Басов? - спросил Северцев.
- Я догадывалась,- тихо ответила Соня.
- Не морочь голову,-вмешался брат.- Разумеется, она знала, знала все, даже больше, чем ей полагалось знать!
- И, несмотря на это, вы продолжали встречаться?
- Ну и что же! - неожиданно вызывающе крикнула она.- Мне нравится этот мужик, понимаете, нравится! А, да мне наплевать, что вы обо мне думаете!
- А кто такой «Дядя»? - резко спросил Северцев.
И без того уже бледное ее лицо стало еще бледнее.
- Я спрашиваю вас: кто такой «Дядя», гражданка Хмелько?
- Я не знаю… Нет, что вы, я действительно не знаю, клянусь мамой.
- Кто же, в таком случае, находился у вес, когда пришел человек из больницы?
- Я,- вмешался брат.- Я даже требовал, чтобы она не впускала неизвестного человека, а потом запретил ей идти в больницу.
- Ты говоришь дикие вещи! - Она обернулась к нему.- Как я могла не пойти, если, если… А ну вас всех к черту! Оставьте меня!
- А за пистолетом к стадиону «Динамо» вы тоже не могли не пойти? - спросил Северцев.
- Ну казните, казните меня! - рыдая, закричала она.- Казните меня за то, что я баба!
- Держи себя в руках, истеричка! - закричал брат.
- Давайте разберемся спокойно,- предложил Северцев,- свои отношения вы выясните, когда я уйду. Так, значит, вы говорите, за пистолетом никто не приходил?
- Нет, почему, я этого не говорила,- все еще продолжая всхлипывать, возразила она.
Ее ответ поразил Северцева, как удар молнии.