Покорение иного мира с системой могущества

Глава 20. Переговоры

— Что?! — Фрей удивлённо смотрел на меня. — Ты хочешь покинуть испытание? Прямо сейчас?

— Да. Я же говорил, что оно мне безразлично.

— Но ведь до конца соревнования осталось совсем ничего! Всего один жалкий денёк!

— Вообще-то полтора дня. И для меня это не мало времени, — я настаивал на своём. — Вместо того, чтобы тратить его на бесполезные блуждания по лесу, я лучше займусь делом и подготовлюсь к поступлению. Мне скоро идти в Школу заклинателей, а я тут время трачу.

— Ты же будешь учеником алхимика, верно? — не сдавался Фрей. — Что по поводу трав? В Роще страданий они растут буквально на каждом углу, а в городе тебе придётся нехило так раскошелиться!

— Мы с господином весь день собирали материалы для алхимии. Можешь поверить, такого запаса с лихвой хватит на несколько месяцев практики. К тому же у него есть я. Пусть только прикажет, и я в любое время отправлюсь сюда, чтобы собрать всё необходимое.

— Хорошо, а как же призовые пилюли, зелья и артефакты? Хотя ты бессильный, но некоторые из этих вещей тебе точно пригодятся. На крайняк продашь их кому-нибудь.

— Разве для этого не нужно войти в десятку лучших? Помнится, ты говорил, что призовые места выдают за достаточное количество ресурсов. Их же надо «пожертвовать», верно? Что-то у меня нет никакого желания делиться добычей с организаторами.

— Фу-у-ух, ла-а-адно, — выдохнул красноволосый. — Раз ты планируешь поступить в Школу заклинателей, то наверняка захочешь стать внутренним учеником. Знал ли ты, что без попадания в сотню лучших на этом испытании, тебе это не светит?

Фрей довольно ухмыльнулся, будто выложил самый весомый аргумент, который должен был меня убедить.

Я молчал. Не знал, что сказать.

Парень принял это, как знак согласия с его точкой зрения, что было заметно по нарастающей улыбке и блеску в его глазах. Вероятно, он думал, что победил, вот только…

— А кто такой внутренний ученик? — наклонив голову, спросил я. — Какой смысл им становиться?

Глаза воителя округлились. Казалось, он пошатнулся на месте.

Я продолжал смотреть на него, почёсывая голову.

— Как ты вообще собираешься поступать, если не знаешь о школе даже самых элементарных вещей?! — голос собеседника стал на пару тонов выше. На мгновение он прикрыл глаза и, дабы окончательно успокоиться, сделал глубокий вдох. — В школах есть два типа учеников: внешние, коими является подавляющее большинство, и внутренние, которых можно считать элитой. У последних есть три ключевых отличия: им выдаётся больше ресурсов для развития, у них есть личный наставник, но самое главное — они имеют доступ к высокоранговым техникам! Это, не считая почёта и уважения, с которым к тебе будут относится простые ученики. Ну что, теперь понимаешь, какая это возможность?

Слова Фрей заставили меня задуматься. Если так посудить, то ещё один денёк шатаний по лесу — это ничтожная плата за те привилегии, которые получает внутренний ученик. Очень соблазнительно.

Но, с другой стороны, чтобы этого добиться, сначала нужно было войти в список сотни лучших на испытании. И это ещё не всё. Из разговора с Фреем я понял, что тот умалчивает некоторые детали о прочих условиях становления внутренним учеником.

«Как хорошо, что у меня в подчинении есть тот, кто может прямо сказать, что да как», — я тут же перевёл взгляд на миниатюрную служанку.

— Мэй, он же мне не обо всём рассказал? Что ещё необходимо для того, чтобы сделали внутренним учеником?

— Молодой господин, так как я училась в Школе воителей, то слабо представляю критерии заклинателей, но могу рассказать, какими были условия у нас, — девушка посмотрела на меня и убедилась, что я не против услышать подробности. — Как и говорит Фрей, одним из требований было войти в сотню лучших на испытании, но помимо этого было ещё два: достичь стадии адаптации и пройти экзамен на повышение.

— Стадия адаптации? Экзамен повышения? — продолжил засыпать вопросами подручную.

— Первая этап развития любого обладателя маны — стадия восприятия. Её достичь проще всего. Сразу же после неё идёт стадия адаптации, но для продвижения человеку потребуется приложить в десятки раз больше усилий.

— Ты ведь сейчас уже на третьем этапе, верно?

— Всё как вы и сказали. Моя стадия именуется формированием ядра. Это третий этап развития силы воителя.

— А в чём суть экзамена?

— Бои, — втесался Фрей. — Только сильнейшие получают продвижение.

— В Школе воителей всё именно так, но повторюсь: насколько это верно для Школы заклинателей, сказать не могу, ведь сама там не училась.

— Ну так что? Остаётесь с нами до конца или сбежите, поджав хвост?

Парень уговаривал меня с такой настойчивостью, словно он был назойливым продавцом в магазине электротехники, а я — толстопузом с непомерным кошельком. Подобная инициативность не могла не вызвать подозрений.

«Ему точно от меня что-то нужно», — слегка прищурившись, я наблюдал за поведением рыжика.

К сожалению, администратор не одарил меня телепатией, а предположить, о чём думает собеседник, я не мог. Потому спросил напрямую:

— Фрей, — стоило произнести его имя, как он сразу же уставился на меня, — я готов согласиться, но…

Последовала небольшая пауза, при которой во взгляде воителя прекрасно читалось нарастающее предвкушение. Он ожидал положительного ответа, но ради чего?

— …Перед тем, как я решу, скажи, почему ты так хочешь, чтобы я остался? Почему воитель столичной школы так распинается перед бессильным, с которым знаком без году неделю?

— Потому что мы друзья, а друзья должны помогать друг другу! — взгляд парня резко ушёл куда-то в сторону, а повадки стали угловатыми.

— Звучит как-то неправдоподобно. Слишком наигранно. Мы же не на прогулку отправились, а в опасное место. И ты пытаешься уговорить меня, человека с непереносимостью маны, остаться здесь ещё на два дня?

— Эм, полтора, — поднял руку красноволосый. — Ты веди и сам говорил полтора…

— Не хочешь говорить правду, заставлять не буду. Но и оставаться здесь больше положенного не намерен. Был рад сходить с вами, ребята, в это увлекательное приключение, но, боюсь, нам пора, — я привстал и повернулся к слуге. — Мэй, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до города?

— Если будем только мы вдвоём, то через два часа уже выйдем из леса.

— А с Сюзанной?

— Я — Сьюзен! — поправила недоневеста.

— С этим балластом управимся чуть позже, — размышляя над временем, служанка постукивала своим тоненьким пальчиком по аккуратному подбородку. — Всего выйдет часа три-четыре…

— Так, стоп! Подождите! — Фрей не выдержал и вскочил с места. — Не надо никуда собираться! Я всё сейчас расскажу, только дайте мне время!

Он сделал глубокий вдох, и продолжил:

— Нам с ребятами известно расположение схрона одного древнего мастера, что скрывался в этом лесу, и мы бы очень хотели, чтобы вы пошли вместе с нами в качестве подстраховки.

— Ты хотел сказать: «Мэй», а не «мы», верно?

— Вроде того, — парень виновато опустил голову, но не перестал коситься в мою сторону. — Если Стальная Мэй будет с нами, мы не просто сможем заполучить наследство великого, но и без особых проблем вынесем это из гробницы.

— То есть, ты планируешь использовать мою хрупкую служанку в качестве щита?

— Н-нет, что ты… — рыжий не мог выкупить, что я с ним играю, и даже не собирался уходить. — Я не прошу чего-то сверх меры. Пусть просто побудет нашим сопровождающим на случай непредвиденных ситуаций. Если согласны, мы с ребятами готовы поделить добычу напополам.

— Нет уж, это будет нечестно, — выдохнул я, чем вызвал озадаченный взгляд собеседника. — Пусть лучше всем достанется поровну, чтобы не возникло обиды. Как ты и сказал, мы же друзья. Друзьям не к лицу быть мелочными.

— Верно-верно, — Фрей активно закивал и хлопнул меня по плечу. — Мне нравится твой ход мыслей, друг!

— Если закончил лебезить, может быть, уберёшь свои руки от хозяина? — чуть ли не зарычала Мэй, убирая тяжёлую руку рослого воина. — Он только поправился после разборок, в которые вы его втянули. Не забывай, что молодой господин не такой как вы. Он — простой человек, которому нужно много времени, чтобы полностью восстановиться. А по вашей вине, ему, между прочим, сломали ногу! Как думаете, что я должна с вами сделать, за то, что подвергли его опасности?!

— Мы искренне просим прощения! — красновласка резко опустил туловище перпендикулярно земле, выполнив идеальный поклон. Заметив, что товарищи находятся в ступоре, он начал шипеть. — Эй, вы тоже должны извиниться! Ну же, скорее!

— Ах, да?! — посмотрев на лица ребят, Юджин всё же решился повторить за командиром.

Лайлз и Пенелопа, очевидно ощущая некоторое давление, тоже были близки к тому, чтобы сдаться.

— Что вы творите?! — чтобы не задеть гордость товарищей, я прервал бессмысленный обряд поклонения. — Я вас ни в чём не виню. Даже наоборот: благодарен, что взяли с собой и приложили все силы, чтобы меня уберечь. Не воспринимайте слова Мэй близко к сердцу. Когда дело касается моей безопасности, она склонна немного преувеличивать.

— Вот как? — выдохнул копейщик. — Ну и хорошо! А-то я уж было подумал, что ты откажешься.

— Не парься. Раз уж дал слово, то я его непременно сдержу! — я сжал перед собой кулак и, задрав нос, уставился вдаль. — Кстати, а где конкретно находится этот схрон? По идее, если это тайник мастера, то он должен быть спрятан от посторонних глаз.

— А ты сечёшь фишку, — щёлкнув языком, подмигнул Фрей. — Это место не так далеко. Посреди Болота потерянных душ.

— Звучит как-то не очень, — протянул я. — Название будто намекает, что там немного опасно.

— Не немного! — подтвердила догадку Мэй, злобно зыркнув на парня. Казалось, если прямо сейчас прикажу ей разорвать Фрея на месте, она с превеликим удовольствием так и поступит. — Болото потерянных душ — ужасное место! В прошлый раз, когда я проходила испытание, от моей школы туда отправилось полсотни человек. Ни один из них не вернулся обратно. Прошу простить мою грубость и готова принять любое наказание, как только вернёмся в город, но я отказываюсь вас туда вести. Даже учителя школ не рискуют далеко забираться в болото. Учителя, развитие которых на уровне третьей и четвёртой стадий! Как думаете, что грозит бессильному, что решит там показаться?

— Смерть?

— Вот именно. Только это. Без маны вы не то, что в центр, но даже на окраине находиться долго не сможете. Ядовитые испарения способны прикончить воителя первой стадии за две минуты, а обычному человеку хватит и пары вдохов, — Мэй резко переключилась на Фрея. — Чтобы больше не смел предлагать моему господину такие авантюры! Хочешь, чтобы наследник знатного рода лишился жизни только из-за того, что там ВОЗМОЖНО будет склеп неизвестного мастера, где МОЖЕТ БЫТЬ находится что-то ценное? Где ты достал эту информацию? Да и вообще, вдруг это самая обычная ловушка, созданная ради того, чтобы избавиться от конкурентов?

— Во-первых, сведения моего информатора абсолютно точны. Он никогда меня не подводил и, уверен, в этот раз не ошибся. Во-вторых, мы с ребятами не клювом щёлкали и заранее ко всему подготовились!

В одной руке парня появился бутылёк с неизвестным содержимым, а во второй — огромный веер.

— И что это такое? — с недоверием покосилась Мэй. — Эти вещи как-то помогут обеспечить безопасность моего господина?

— Лучше! — засиял рыжий. — С их помощью всем нам удастся без каких-либо проблем зайти на территорию болота и также легко оттуда убраться.

— Знаешь, твои слова как-то не внушают доверия, — втесалось Сьюзен. По её поведению было видно, что она колебалась, так нагло прерывая воителя. И не зря. В следующую же секунду парень показал, насколько ему не нравится её вмешательство. Девушка тут же спряталась за спиной Мэй. — Я согласна с Мэй! И не нужно меня запугивать! Между прочим, её господин — мой жених!

— Не стоит об этом так громко заявлять, — вздохнул я. — Как только вернёмся в город, мы покончим со свадебным недоразумением и каждый из нас будет сам по себе.

— Ребят, кажется, вы увели разговор совершенно в иное русло! Я же ещё не рассказал, что нам поможет беспрепятственно дойти до тайника великого. Прежде чем отказываться, выслушайте меня!

— Господин? — служанка подняла голову в ожидании моего решения.

— Давай дадим ему шанс.

— Скоро стемнеет, так что будь краток, — пригрозила девушка. — Если хозяин решит не ввязываться, мы тут же отправимся домой.

— С-спасибо! Я буду краток, — благодарно кивнул воитель. — В этом бутыльке пилюли, созданные Пенелопой с использованием особого растения — Гнилоцвета, который произрастает исключительно на территории Болота потерянных душ. Сам по себе Гнилоцвет ядовит, но в сочетании с Солнечным плодом даёт особый эффект, а именно — полный иммунитет к испарениям, что окружают болото. Их действие длится целый час, и у нас в запасе больше сотни таких пилюль.

— Понятно, но как ты собрался решить проблему с едким облаком, которое идёт сразу после обычных испарений. Всем известно, что воителю с уровнем развития ниже четвёртой стадии не пройти сквозь облако невредимым. Да даже я не смогу преодолеть его хотя бы на половину. То, что ты предлагаешь — верная смерть!

— Оу, не торопись. Я же ещё не закончил, — состроив довольную рожу, Фрей сжал покрепче веер и легонько им взмахнул. Ветер, созданный одним движением, в момент задул наш костёр, опрокинул котёл, из которого Юджин соскребал остатки похлёбки, и заставил поднапрячься Лайлза, стоявшего дальше всех от рыжика, чтобы не упасть. — Ну что, теперь-то мне верите? Обещаю, я смогу довести нас до схрона древнего и вывести обратно. А с вашей стороны потребуется лишь немного поддержки. Ну так что? Пойдёте домой ни с чем или отправитесь с нами за сокровищами? Решайте!

План парня звучал вполне разумно. Да и выступление, которое он тут устроил, могло бы убедить буквально любого. Копейщик стоял, широко расставив плечи. Очевидно, ожидал только одного ответа.

— Нет. Мы возвращаемся в город, — Мэй схватила меня за руку и потянула за собой. — Сюзанна, идёшь с нами или остаёшься?

— Меня зовут Сьюзен! Сколько можно повторять?!

— Хозяин называл тебя Сюзанной, значит и я буду так же, — не поворачивая головы, помощница отмахнулась от недовольной.

— Что? Вы так легко готовы отказаться от наследия древнего мастера? Мощные артефакты, секретные техники, методики развития — ничего из этого не способно привлечь ваше внимание?

— Ну, знаешь ли, почти что угодно можно купить на аукционе. Я ведь верно говорю?

— Вы абсолютно правы, хозяин. Незачем рисковать ради этого жизнью. Пусть лучше пустоголовые вояки таким занимаются.

Доводы Мэй были для меня более весомыми, нежели аргументы Фрея. Если она решила, что для меня это слишком опасно, то для зачем мне спорить? Дела и так медленно шли в гору. Незачем было ставить на кон всё, ради трофеев, которые, к тому же, могут оказаться совсем не тем, что ожидаешь.

Любое оружие, доспех, пилюли, техники и ресурсы вполне можно приобрести в городе, при этом не рискуя своим здоровьем, тогда как жизнь за деньги не купишь. Уж я-то, человек, которому достался второй шанс, точно знаю.

— А что, если… — выпалил Фрей. — Что, если там не только артефакты и техники?

Его голос звучал настолько уверенно, что мне показалось, будто огромные невидимые руки остановили Мэй и заставили её обернуться.

«Кажись, у него был какой-то козырь».

— О чём ты говоришь?

— Мне сказали, что помимо прочего там можно найти кое-что более ценное. Что-то, чего ни на одном аукционе не купишь.

— Не тяни: либо говори, что же там такого ценного, либо не трать наше время.

— Источник прозрения, — с горящими глазами ответил юноша. — Пусть и крохотный, но он там определённо есть!

Выражение лица Мэй резко изменилось. Вместо привычного спокойствия на нём отразилось изумление.