Покорение иного мира с системой могущества

Глава 22. Болото потерянных душ

После того, как состояние нормализовалось, ко мне пришло понимание, что система далеко не каждый раз раскрывает важные детали.

«Из-за того, что мой мозг непрерывно поглощал информацию во время действия таблетки, появилась мигрень. Впредь следует быть аккуратней».

Дабы убедиться, что боль была единственным побочным эффектом, я достал из кольца табличку с алфавитом, дабы проверить, вспомню ли хоть что-то.

— Фу-у-ух, — довольствуясь результатом, я громко выдохнул. — Хорошо! Очень даже хорошо!

— Молодой господин, что с вами? — Мэй заметила странное поведение.

— Ничего такого, о чём стоило бы переживать, — сжимая в руках деревяшку с высеченными на ней буквами, ответил слуге. — Просто боялся, что из-за произошедшего наш урок прошёл зря.

— Ах, вы про то, что ударились головой? Не стоит беспокоиться! Даже если вы напрочь забыли всё то, чему учились вчера, мы сможем пройти всё с самого начала. У нас впереди ещё куча времени, и я не собираюсь вас покидать.

— Угу, спасибо тебе.

— Ну что, народ, кто из вас голоден? — чуть ли не запел Фрей. — Мы с Жорой вот-вот приготовим такую вкуснятину…

— Нет никакого мы! Это я поймал птицу, собрал все необходимые растения и сварил суп, в то время как ты занимался не пойми чем! — рычал толстячок. — И перестань уже называть меня этим именем! Меня зовут Юджин!

— Стой, не кипятись! Договорились, Юджин? — рыжий собирался положить руку на плечо товарища, но повар, который в это время смешивал содержимое котла, уклонился. — Какой-то ты сегодня дёрганый. Не с той ноги что ли встал?

— Мы собираемся отправиться в опаснейшее место — склеп древнего мастера, который находится посреди Болота потерянных душ. Интересно, почему же я нервничаю, а?! — каждым произнесённым словом парень все активнее работал черпаком. — Может, потому что там повсюду ядовитые пары или из-за всевозможных ловушек, что не так уж и редко можно встретить в подобных местах? Или я боюсь того, что там помимо нас будет кто-то ещё? Вряд ли твой информатор единственный знал об этом схроне. Уверен, среди сотен пришедших на испытание есть те, кто пришёл в Рощу страданий лишь ради этой добычи. И как мы со всем этим справимся?!

— Что ты опять начинаешь-то? Снова в паникёры заделался раньше времени? — видимо, раньше уже случалось подобное, а потому Фрей незаметно обратился к Пенелопе, и та выдала ему какой-то свёрток. — На вот, прими пилюльку! Успокой нервы.

— Что? — непонимающе повертел головой пухляк, но не успел отреагировать, как ему в глотку закинули таблетку.

— Запей, — протянул флягу красноволосый.

Жора нехотя, но сделал, как велели. Эффект лекарства не заставил себя долго ждать. Паника толстяка сошла на нет.

— Ну как, лучше?

— Лучше!

— Вот и отлично! А теперь пора подкрепиться!

— Как уже меня достали эти заросли! — в тысячный раз за день Лайлз рассёк массивным мечом преграждающие путь лианы и повесил оружие обратно за спину.

— Слушай, — подхожу ближе, — я всё хотел спросить: а тебе не тяжеловато постоянно носить эти штуковины с собой?! Они же, небось, весят как половина тебя. Да и на что тебе два меча?

— Спрашиваешь, зачем мне два меча? — воитель остановился и пристально посмотрел мне в глаза. Не отводя взгляда, он поочерёдно достал увесистые клинки. — Один — для чудовищ, другой… для людей.

— Как-то это всё…

— Да я шучу! Не бери в голову, — хлопнул по спине Лайлз. — Меня так часто об этом спрашивают, что стало скучно отвечать одно и то же, вот и решил слегка позабавиться. На самом деле это из-за моей крови.

— Крови?

— Ну да, — кивнул он. — Крови или родословной. Ты, если не ошибаюсь, относишься к редкому виду заклинателей — демонологам, а я — к берсерком. Родовые техники, как известно, не выбирают. Мои предки издревле бились двумя массивными оружиями. Пускай для остальных мой стиль сражения выглядит дико, но в моих глазах он вполне обычный. Этому меня учили с самого детства.

— Тогда почему ты не выглядишь, эм-м-м… более мускулистым?

— Считай это особым строением тела. Раньше представители нашей семьи выглядели как ходячие горы мышц, но со временем всё изменилось.

— Почему?

— Наш древний род, являясь на тот момент кланом с другого континента, переселился в Нортерию. Тут-то всё и началось: из-за плохого питания, по причине недостатка мировой энергии, а возможно из-за кровосмешения берсерки становились всё более схожи с… обычными людьми. И хотя наша сила никуда не делась, внешний вид стал другим.

— Опять рассказываешь байки о величии своей семьи? — вмешался Фрей. — Что такого, что ваш род сбежал с другого континента? Да и вообще, официально ещё не доказано, что он вообще существует. Правители разных стран делали множество попыток, в надежде узнать, что скрывается за Бурей манаштормов, но никому не удалось их преодолеть. Даже группа из сильнейших на стадии раскрытия корней свернули на половине пути!

— Сколько раз тебе объяснять: это не байки, а реальное происхождение моего рода! — впервые за всё время знакомства я увидел столь эмоциональную реакцию со стороны Лайлза. — У меня есть доказательства, и ты прекрасно об этом знаешь!

— Ты про те ободранные карты и книги, написанные на странном языке? Дай мне сотню золотых, и один мой хороший знакомый сделает точно такие же за пару дней. Вот видишь, теперь твои слова звучат не так правдиво.

— Если бы мы сейчас были в школе, — процедил сквозь зубы берсерк, — то я бы вызвал тебя на дуэль!

— Хо-о-о, мне только в радость! — оскалил зубы копейщик. — Знаешь же, меня о таком дважды просить не надо. Как давно я ждал этой битвы!

— Лайлз, похоже, тебя развели, — присвистнул Юджин.

— Прими мои соболезнования, — кивнула Пенни. — Мы все попадались на эту удочку. Настал твой черёд.

— Помогите! — сбоку раздался девичий вопль. — Кто-нибудь, вытащите меня!

Источником беспокойства оказалась Сьюзен. Она шла у самого края, и как-то так вышло, что первой выбралась из зарослей и сразу угодила в болото. Стоило спутнице сделать пару шагов, как её ноги по колени утонули в грязи.

— Ну же, дайте мне руку!

— Хватайся, — Мэй протянула ветку.

— Не могу! Я же испачкаюсь!

— Тогда оставайся там, а мы пойдём.

— Ты не должна так ко мне относиться! — девушка обиженно зыркнула на меня. — Я же невеста твоего господина! Будущая баронесса!

Разумеется, услышав подобное заявление, я не мог остаться в стороне:

— Пытаешься прожечь взглядом? Даже не пытайся. Не выйдет. Мою позицию ты уже слышала: как только закончим с походом, сразу устроим размолвку. И плевать, что там за кровный договор заключили отцы. Я со всем разберусь. А теперь либо хватайся, либо принимай грязевые процедуры. Мне, если честно, по душе оба варианта.

Громко выдохнув носом, Сьюзен надула щёки, но всё-таки схватилась за спасительную соломинку и выбралась из топей.

— Фу-у-у, теперь вся одежда испорчена! И как мне ходить в таком виде?! — во время движения девушка старательно что-то выглядывала. — Здесь нет водоёма? Грязь скоро высохнет, и её потом никак не отстираешь…

— Вот, возьми. Это талисманы очистки, — пришла на помощь Пенни. Она с протянула две прямоугольные бумажки, на которых были древние символы. — Приложи их к ногам, а затем влей немного маны.

Как ни странно, мне удалось опознать надписи. Если не брать в расчёт бессмысленные закорючки, то ключевым словами были «вода» и «ветер».

Вскоре я воочию убедился в правильности прочтения: едва Сьюзен наполнила талисманы энергией, как бумажки обернулись идеально прозрачной, что прошлась вдоль одежд и магическим образом вывела всю грязь.

— Невероятно! Не только штаны с ботинками, но и сорочка очистилась! Мало того, они ещё и высушились. А пахнет ка-а-ак… — не могла нарадоваться будущая бывшая невеста. — Почему я раньше не слышала об этих чудесных талисманах? Уверена, многие выложат за них крупную сумму!

«Сразу видно дочь торговца, — промелькнула мысль. — Везде ищет выгоду».

— Это сделал один мой знакомый, который помешан на начертании. Эти талисманы он посчитал неудачным экспериментом и собирался выкинуть, но я вовремя спохватилась и забрала их себе. К сожалению, они быстро истрачиваются во время таких походов, так что вскоре мне придётся закупить новую партию.

— А ты можешь нас познакомить? — глазки Сьюзен загорелись восторгом. — Будет неплохо, если я стану эксклюзивным продавцом!

— Сама я не против, но вот этот товарищ… Он, как бы получше выразиться… слегка нелюдим.

— Ну пожа-а-алуйста! — сложила ладони брюнетка. — Умоляю, познакомь!

— Ладно, — вздохнула Пенни. — Только прекрати себя так вести. Мне не нравится вся эта фальшь.

— Ой, а чем это так жутко воняет? — прикрыла нос недоневеста.

— Это ж болота. Здесь должно так пахнуть.

— Нет, она права, — поддержал Фрей. — Мы уже близко к зоне с ядовитыми испарениями.

Красноволосый остановился, достал бутылёк и подозвал команду:

— Все сюда! Возьмите по две пилюли! Одну принимаем сейчас, а другую оставляем про запас. Можете не переживать, на обратный путь у нас есть ещё один такой же пузырёк. Хватит на всех.

— Давай его сюда, — неожиданно вклинилась Мэй. — Пускай молодой господин тебе доверяет, но я — нет. Вдруг вы решите оставить нас за бортом, как только закончим исследование? Ты и сам должен осознавать, что доверие между одарёнными — непозволительная роскошь.

Сперва я собирался прервать эту неловкую беседу, ведь она вполне могла бы перерасти во что-то серьёзное, но быстро передумал. Мэй была очень преданной слугой и прежде всего думала о моей безопасности. Такое поведение по отношению к, по сути своей, незнакомцам, было вполне оправданным.

Я не так давно на этой земле, а потому мог быть ещё несколько наивным. В моём мире всем, — ну или очень многим, — вертели деньги, а тут во главе была сила. Совершенно иное общество со своими особенностями. И эти самые особенности Мэй знала получше моего.

В общем, я полностью доверял её выбору. Если у неё возникли сомнения на счёт команды Фрея, то и мне не стоит быть столь доверчивым.

— Так уж и быть, — пожал плечами Фрей. Он отреагировал куда проще, чем ожидалось. — Если остальные не против, что антидот будет храниться у тебя, то я тоже не буду возражать.

Пенни, Лайлз и Юджин помотали головами в знак согласия, и вторая ёмкость с антидотами, как только была проверена низкорослой защитницей, тут же отправилась в пространственное хранилище.

— Вот теперь можем идти, — кивнула Мэй и схватила меня за краешек рукава. — Молодой господин, держитесь рядом со мной.

— Разве у меня есть выбор?

Следующие полчаса прошли вполне спокойно. Группа шагала за Фреем, ступая след в след, чтобы не угодить в очередную ловушку природы.

— Ребят, — подозвал Юджин, — вы тоже чувствуете некую сладость в воздухе?

— Сладость? У тебя на фоне голодания галлюцинации начались? Или ты рассчитываешь, что кто-то открыл пекарню посреди болот?

— Да нет же! Я точно его чую! Нос повара не проведёшь!

— Болотистая местность, ядовитые пары и запах сладостей… — едва слышно бубнила Пенелопа. — Кажется, я знаю в чём дело! Где-то совсем рядом растёт Пряный могильник!

— Что это? — поморщился Юджин. — Звучит не очень-то аппетитно.

— Очередная трава, — прогудел Фрей.

— Откуда узнал? Тоже начал брать уроки и Пенни, как Александр?

— Нет, — юноша указал вперёд. — Просто вон там стоит единственный в радиусе сотни метров кустарник. Уверен, именно он источает этот сладкий запах. А ещё больше убеждён в том, что привлекательный аромат — часть ловушки. Не знаю почему, но цветочек точно не безопасен.

— Ты совершенно прав! Мо-ло-дец! — искренне похвалила травница, похлопав парня по спине. — Пряный могильник — одно из немногих растений, способных выжить в такой среде. И его пыльца, от которой исходит сей чудный запах, часть коварного плана растения. Если не знать об опасности и сломя голову отправиться за добычей, то-о-о…

Пенелопа взяла булыжник и бросила в сторону куста. Снаряд не успел даже коснуться земли рядом с растением, как вдруг из-под земли вырвались острые крючковатые корни, которые схватили камень и утащили его на дно.

— …С ним случится что-то ужасное, — довольная представлением, девушка ярко улыбнулась. — Помните о том, что вы только что увидели, и ни в коем случае не попадайтесь на крючок этого смертельно опасного растения! Как только попадёте в его лапы, вряд ли сможете выбраться, а потому станете его кормом. А эти цветочки ой как любят питаться существами, в чьих телах течёт мана! Для них вы как настоящий деликатес! Понятненько?

— Д-да, — ответили в унисон присутствующие., и даже Мэй не осталась безучастной.

— Вот и ладненько. А теперь будьте лапочками и дайте мне пару минут, чтобы собрать плоды могильника.

— Эй-эй, ты куда собралась?! — Фрей схватил за локоть едва не убежавшую на верную смерть союзницу и притянул к себе. — Разве не ты только что заклинала не подходить к этому растению?

— А? Ну да, конечно же я.

— Тогда почему…

— Почему сама побежала к нему, хоть и говорила этого не делать? — будто бы наперёд зная, что хотел сказать собеседник, Пенелопа озвучила вопрос за него. — Потому что у меня есть три вещи: знания, цель и план. В отличие от вас, я не только знаю об угрозе, которую представляет Пряный могильник, но и прекрасно осведомлена о способах противодействия. Моя цель — собрать плоды, которые очень ценятся в фармацевтике. Ну а план… Его вы сейчас увидите в действии.

Девушка не стала попусту разглагольствовать и уже в следующий миг достала длинные деревянные иглы. Они были куда толще остальных, да и внешне выглядели так, будто их делали в спешке.

В следующую секунду во второй руке появились точно такие же иглы, но обёрнутые в бумагу. Приглядевшись, можно было заметить, что это не простые клочки, а талисманы, вроде тех, которыми Пенелопа делилась с Сьюзен чуть раньше.

«Похоже, она заранее знала, что мы наткнёмся на это растение. Иначе как объяснить эту внезапную боеготовность?»

Сперва воительница с силой метнула обычные иглы. В тот самый момент, когда снаряды пролетали над могильником, из земли вырвались корни.

— Сейчас, — сорвалось с губ бойца, и вслед за приманкой отправились боевые иглы. Они били точно в цель, а вонзаясь в крюкообразные отростки, с шумом взрывались.

— Огонь! — подметил вслух я. — Логично, что растения боятся огня.

— Именно, — подмигнула Пенни. — Кстати, Александр, не хочешь взять половину? Для алхимиков плоды Пряного могильника тоже достаточно ценный ресурс. Мне всё равно так много не нужно.

— Буду признателен, — хищный цветок более не представлял угрозы, потому я без опаски пошёл вслед за девушкой. — Кстати, ты так и не рассказала, какое действие у плодов?

— Помимо того, что оказывают укрепляющее воздействие на магические корни, при поглощении в чистом виде полностью восстанавливают запас маны воителю третьей стадии. В фармацевтике плоды используются лишь в парочке необычных рецептов, тогда как в алхимии имеют большее применение.

Собеседница протянула мне только что сорванную с куста ягоду, что внешне походила на фиолетового цвета лимон.

— Хозяин, позвольте мне, — выскочила Мэй, протянув какой-то мешок. — Даже с учётом того, что вы приняли антидот, не стоит трогать вещи, находящиеся на болотах. Особенно, если это растительность.

— П-понял, — я не стал возникать и принял судьбу того, кого оберегают буквально ото всего.

«Надеюсь, это продлиться недолго, — вздохнул в глубине души. — Это, конечно, приятно, но уже перерастает в какое-то гиперопекунство».

— Господин, плоды собраны.

— Да, спасибо! — я взял мешочек и отправил к себе в кольцо.

— Вы закончили? — подошёл Фрей. — Мы не можем здесь сильно задерживаться.

— Да-да, — отмахнулась Пенни. — Веди нас, командир.

Скоро команда отправилась в путь, следуя за красноволосым лидером. Фрей, к слову, был неплохим гидом: пускай и не рассказывал кучу особенностей о здешних местах, да и в принципе был не многословен, зато отлично ориентировался на местности и был внимателен к членам группы.

— Ненадолго остановимся здесь, — сообщил командир, присаживаясь на поваленное дерево посреди раскрученного леса. — Дальше будет полоса едкого облака, так что нам всем нужно подготовиться.

— Ребя-я-ят, как-то тут холодновато, — привлекала к себе внимание Сьюзен. — Ни у кого нет с собой тёплой одежды?

— Бр-р-р, — вздрогнула Пенелопа, — так и есть.

— Мне кажется или деревья будто придавлены?

— Чем? Сильным ветром?

Сбоку послышался хруст веток, а затем донеслось шипение. В один миг всю команду накрыла гигантская тень.

— Ч-что?.. — Юджин, который до сего момента выглядел вполне спокойным, затрясся. Но не столько от холода, сколько от страха. — Что здесь делает эта тварь?