Полевая практика

Глава 12. Испытание.

Измученные люди отнеслись к появлению новых попутчиков крайне безразлично, их разум сейчас больше занимала мысль, как бы отдохнуть, выспаться спокойно и вкусно поесть. Даже десантники не особенно возмутились по поводу нашего неожиданного ночного появления. Утро началось обычными хлопотами, но в глазах у каждого читалась надежда. И не удивительно -- сегодня все ожидали окончания многодневных страданий, а на такую мелочь, как десяток новичков, никто внимания не обращал. Кентавров рядом не было, так что, переселенцы передвигались свободно. Но завтракать все отказались -- спешили к новому месту жительства, где каждый в душе надеялся найти надежное и самое главное, постоянное и безопасное пристанище для себя и своих детей. Всю эту информацию я легко читал в аурах окружающих и с каждой минутой все больше убеждался в правильности решения о присутствии именно здесь и сейчас.

Мы шли во главе и первыми увидели среди полей и лугов начало горного хребта, который резко обрывался, как бы отторгнутый и равниной и травой. Для строительства форта это самое удобное место, особенно, если учесть, что скалы другой своей стороной упирались в залив. Здесь небольшой отряд, при наличии снабжения, мог бы сдерживать наступление целой армии. А севернее простирались плодородные саванны, даже корчевать деревья нет необходимости, уже готовые к вспашке поля.

-- Место действительно удобное, куда лучше прежнего,- Кален по-хозяйски осматривал окрестности,- вот только я почему-то уверен, что желающих, кроме нас, будет предостаточно.

-- А ты что хотел?- съязвил Нано,- цитадель на блюдечке с голубой каемочкой и без сюрпризов? Не, братан, такие места на помойке не валяются. Но ты сильно не парься, подмогнем, будешь ты у нас Мерином Первым Двуногим!

-- Так, хватит трепаться, начинаем обустраиваться,- я решил взять командование на себя.- Фортификацией руководит Торгон. Офель, ты займешься снабжением, лекарством и бытом. Шерган, проверь подступы со стороны моря. Павлик, займись текущей обороной.

-- Э, командир. А я?- возмутился Нано.- Мне же положено командиром быть, а ты тупо забыл.

-- Для тебя, Лианария и Кавесана отдельная задача: раздобудьте качественное оружие и, там семена, инвентарь и прочее, чтобы колонию поддержать и обеспечить материалом.

Все разошлись по своим делам, а я пригласил Калена для разговора. Предстояло разработать политику не только в отношении конкретной группы людей в чужом мире, но и взаимоотношения двух цивилизаций в целом.

-- Майор, вы еще не передумали возвращаться?

-- Даже не знаю. Задумался, имею ли я право бросить всех, ведь это гражданские люди и даже дети, пусть и родившиеся здесь, но они тоже граждане Дома, а я давал присягу. Тем более что здесь моя рота. Пусть и без оружия, но это боевое подразделение.

-- Ты правильно мыслишь. Можешь считать себя вновь на действительной службе.

Я долго и подробно рассказывал ему суть моей идеи и шаги реализации плана. Десантник сначала отнесся недоверчиво, но по мере того, как он вникал, глаза его начали блестеть. В его мозгу я читал все, в том числе и некоторые тщеславные. Если он возглавит первую базу на вражеской территории, ему присвоят звание полковника, как и было обещано в самом начале операции, а если учесть тысячу гражданских лиц, которые тоже будут под его началом, то это как минимум генерал-майор, а то и генерал-губернатор. Такого достичь практически невозможно, а тут засветилась перспектива карьеры. Но не только меркантильность присутствовала в мыслях Калена, большое место занимала тревога за судьбы людей и надежда на их лучшее будущее.

-- Но как мы сможем добиться права на строительство? Как я понял, предстоит единоборство с огромным, мощным и быстрым хищником. Из разрешенного оружия у нас только дрянного качества ножи даже не из стали, а из мягкого железа. С таким только на кролика и охотится.

-- Это как раз моя проблема. Сейчас Кавесан с ребятами раздобудут что-нибудь стоящее. В крайнем случае, у моих людей есть достойное оружие. И еще: ни вы, ни ваши люди на поединок не выйдут. Для вас это чистой воды самоубийство. Я видел этих зверей в живую. Есть план по этому поводу. Вот что вы можете сказать о первом впечатлении о местных жителях?

-- Да все они на одно лицо. Я по нормальному различать начал, когда с Кавесаном сошлись.

-- Вот и я об этом говорю. Есть у меня на примете боец, он из моей команды. Справится. С тебя -- камуфляжка ваша, чтобы точно. Он выступает, а победителем тебя выставляем. Мы здесь временно, только помочь хотим, в дальнейшем командовать тебе.

* * *

Испытания на право стать мерином у кентавров проводятся только в определенных местах, которые называются Пастбище Табуна. Там строится специальный загон, метров тридцать в поперечнике, огражденный остро заточенными кольями. Именно внутри и происходит схватка. Вокруг располагаются "стены" - именные места каждого стада, огражденные стенами и имеющие крышу. И только в одном месте была простая вытоптанная площадка -- здесь должен располагаться претендент и его сопровождающие. Ближайшее к нам ристалище находилось в пятидесяти километрах от нового поселения. Наша команда добралась без приключений и Кален сразу, по моему совету, ударил в гонг. Кроме низкого звука я почувствовал волну магии Воздуха. Таким образом в этом мире извещали о том, что появился желающий стать во главе собственного Стада.

-- Лерыч, это что, мы тут торчать должны,- возмутился Нано,- как на кактусе без штанов? Да еще и неизвестно, сколько. А вдруг они тупо не услышали или неинтересно им? Давай, хоть быт наш наладим, а то спать натощак негде!

-- Нано, сигнал гонга считается священным. Где бы они ни находились, максимум через сутки должны быть здесь. И ящера с собой привести, для этого у них имеются специальные подразделения, если так сказать можно. Группа сильных воинов со специальными средствами всегда держит в готовности зверя и следит, чтобы он был здоров, полон сил и достаточно зол.

-- Ладно, подождем, но обед -- по расписанию, моему растущему организму крайне необходимы калории, желательно вкусные и в большом количестве.

Дальше развить тему ему не дали кентавры, которые галопом пронеслись прямо через нашу стоянку, как будто это было пустое место. Мне пришлось буквально за руки держать взбешенных такой наглостью друзей.

-- Пусти, Лерыч, я этих свиноконей сейчас так уделаю, хохлома позавидует.

-- Нано, остынь. Поймите же вы, нас для них нет до той поры, пока с нами не будет Мерина. Ей богу, потерпите немного, я их и так поторопил. Испытание будет вечером, как раз удачно ящера поймали поблизости.

Чтобы не подвергать искушению людей, мы отошли в сторону от ристалища, оставив на месте претендентов только двоих местных и Шергана, поскольку пустота означала отказ от испытания, и принялись ждать.

-- Шеф, ты бы на всякий подмагичил там, ну, по-своему, а то я что-то за ушастого нашего беспокоюсь.

-- Все нормально, Нано, я его втихаря накачал под завязку, надеюсь, шаманы ничего не заметят. Пошли, шоу, кажется, начинается.

* * *

В ограждение внесли плотно укутанного сетями ящера и начали подготовку к его освобождению. С противоположной стороны к людям подошли три кентавра с повязками на головах и посохами в руках. На шее каждого из них болтались как минимум полтора десятка амулетов. Это были шаманы, которые отвечали за проверку претендента и его вооружения на предмет магии. Процедура заключалась в окуривании дымом из специальной смеси трав и кореньев, после чего каждый шаман проводил вокруг человека и его вооружения своими амулетами и давал заключение.

Сам Шерган, как и его вооружение, подозрений не вызвали, добро было получено, и только один кентавр уходя, вполголоса посоветовал выбросить лук, по его мнению, это совершенно бесполезная вещь против молниеносного и бронированного противника и будет только мешать. Дроу в ответ только ухмыльнулся. Откуда было знать шаманам на Дуэте, что эльфы Роннэаля, не зависимо от принадлежности к оттенку, непревзойденные стрелки. Лук, правда, пришлось взять хоть и эльфийский, но короткий, что для подростков в качестве ученического используется. И все из-за ограничений в длине оружия.

Дроу вошел в огороженное пространство, внимательно изучил все вокруг и уверенно занял позицию в углу напротив зверя. Приняв устойчивую позу и вскинув лук, он дал условный сигнал готовности. Кентавры синхронно сбросили сети и цепи с пленника, который тут же попытался куснуть их, но ограждение надежно защищало от подобных попыток. Ящер покрутил огромной головой и, увидев новую доступную жертву, как ракета устремился к цели. Скорость и точность дроу в стрельбе из лука всегда меня удивляла: Шерган успел выпустить две стрелы, каждая из которых точно нашла свою цель -- глаза животного. Ослепленный и оттого еще больше разъярившийся ящер и не думал падать, он упорно пер вперед, как будто в глазах у него были не длинные стрелы, а всего лишь соринки. Темный эльф резким движением отбросил уже бесполезный лук вправо и, подобно сжатой пружине, с места прыгнул высоко вверх и влево, выхватывая на лету кинжал. Острое лезвие гномьей ковки с легким хрустом прорезало прочную шкуру в основании черепа и разрубило шейные позвонки. Зверь по инерции врезался в ограждение и упал, не подавая признаков жизни. Шерган мягко приземлился позади и вновь принял боевую стойку, но сражаться было уже не с кем, враг повержен. Все это происходило в абсолютной тишине, поскольку голосовые связки у рептилии отсутствовали. Видя эту картину все наблюдавшие, и мы, и кентавры на несколько мгновений замерли, ошеломленные, а затем воздух содрогнулся от могучего дружного рева, а в виновника полетели десятки длинных копий. Но оружие просто падало у ног победителя, таким образом кентавры свидетельствовали, что отныне претендент является Мерином и имеет право на ношение боевых копий и строительство стен.

Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.

-- Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя,- наставлял я десантника.- После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.

-- Вытерпим как-нибудь.

-- Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?

-- Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!

-- Успокойся,- мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано,- они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!

Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.

* * *

Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.

Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.

-- Ну вот,- Нано притворно обиделся,- как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.

-- Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.

-- Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.

-- Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.

-- Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.

Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.

-- Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.

-- Есть, очень сильный,- отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону,- и даже не один.

-- Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.

-- Да, я учту ваш совет, коллега.

-- Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?

-- У моря, между скалами.

-- Свободное место, хорошо, но смутно там, никто не захотел. Червяков много.

-- А что это такое, я не знаю?

-- Го-го-го! Ты же новый и еще глуп. Червяки копают норы и делают ямы-ловушки. Кентавр вольно бежит и попадает туда, ломает ноги. Кому нужен увечный?

-- Можно же вылечить!

-- Ты молод, не знаешь Правды Жизни. Что, по-твоему, самое сильное в Мире?

-- Ну,- майор задумался на секунду и назвал то, что первое взбрело ему в голову,- наверно, извержение вулкана.

-- Молодой и глупый, но это пройдет, если будешь жив. Сильнее Смерти нет ничего! Ее еще никто не избегал. Тебе придется учить саги предков и, если ты будешь понимать их, твое Стадо будет процветать. Иначе -- Смерть.

-- Да, грузят нашего чувака по полной,- Нано тоже слушал, оказывается, а не только набивал пузо ящерятиной (на стол было подано мясо убитого зверя),- не пора его выручать? А то сейчас так запугают, что домой к маме сбежит.

-- Не думаю, что такого легко испугать. Не забывай, что мы поможем.

-- Чем? Будем тут сидеть и подгузники ему менять? Ну, привез остроухий мечи и луки, так что с того: все барахло полное, да и пользоваться им не умеют бойцы.

-- Раздобудем учителей. А если все нормально, поддержку организуем с родной планеты, у него же рация есть.

-- Ой, так вот эти эльфы бегут соглашаться, и волосы назад, а гномы догоняют!

-- А я для чего? "Подсказывать" буду, как до сих пор и поступал. Есть пара мыслей, вернемся -- надо переговорить с обоими главными действующими лицами. Ну, и, конечно, обеим сторонам помочь надо принять верное решение.

-- А теперь -- оргия!- Громогласный голос прервал нашу беседу.

Все кентавры выбежали на открытое пространство и принялись валяться в пыли, сопровождая эту процедуру дикими криками. Вот уж в чем мы точно не горели желание принимать участия! Воспользовавшись тем, что местные аборигены были заняты любимым развлечением, моя команда в полном составе покинула это место, унося с собой тотем и право на строительство собственного поселка.

--