Полевая практика

Глава 10. Волнения на южных рубежах.

-- Гвен Драконоборец справился с Черными Рыцарями Смерти,- я проследил все события в районе столицы Кирии.

-- Ха, кто бы сомневался!- Нано попытался изобразить из себя грозного рыцаря с ножом и вилкой в качестве мечей,- при такой огневой воздушной поддержке он и в одиночку бы легко всех разогнал. Небось сам в кустах отсиживался, когда драконы авиа налет устраивали, а потом собрались и добили все, что осталось.

Битва в открытом поле без проблем не обошлась. Конечно, в среде рыцарства королевства Серединных земель стало уже нормой носить на себе защитные амулеты, но гильдейские маги тоже были не лыком шиты, они использовали опосредованную магию: бросали камни, ликвидировали воздух, заставляя рыцарей уклоняться и задыхаться, теряя все преимущества. Но и самих колдунов ожидал неприятный сюрприз в лице драконов, внезапно вылетевших из низких плотных облаков и ударивших Огнем по отряду Черных Рыцарей Смерти. Немалое значение имел и тот факт, что Большой портал в один прекрасный момент вдруг перестал работать и напрочь отказался принимать питавшую его энергию. Придя сюда, кирийцы и иномирные воины уже знали, что обещанной помощи Властелинов не будет, но и отступить уже некуда, все пути отрезаны. Окончательно деморализованные воздушной атакой, в отчаянии, они бросились в свой последний бой, надеясь захватить с собой как можно больше противников. Драконы в мешанине воинов уже ни чем не могли помочь, они занялись уничтожением находившихся в стороне колдунов. Черных Рыцарей осталось немного, всего неполная сотня, но они превосходили в силе и скорости. Прежде, чем был убит последний враг, почти пятьдесят вассалов Гвена и Михася пали от колдовских мечей и почти столько же были ранены так, что не могли находиться в седле. Но битва была выиграна, враг повержен. Долго не задерживаясь, уже следующим утром, отряд в полном составе выдвинулся обратно, по пути не пропуская ни одного замка, ни одной таверны. Легенды, эпосы и баллады в Роннэале рождаются именно так, когда рыцари после похода на каждом углу хвастаются своими беспримерными и эпохальными подвигами. Караван продвигался очень медленно, и не только потому, что войска пьянствовали: стояла осень, дороги раскисли от дождей, да и раненым товарищам нужен был щадящий режим путешествия.

-- Ну, не преуменьшай его заслуги,- я рассказал, каким образом действовал отряд рыцарей.

-- Да ладно, это я так, шучу. Что, забираешь их обратно порталом?

-- Нет, они отправились своим ходом, хотя есть раненые. Я предлагал, но у рыцарей свои взгляды на победу. Сейчас они едут по городам и тавернам и везде рассказывают о своей грандиозной победе, чтобы менестрели слагали баллады и предания о великом подвиге.

-- Ну, прямо, как дети малые!

-- А что тут поделаешь: они так воспитаны с раннего детства, романтика и кодекс рыцарства, я бы это так объяснил. Да, кстати, он уже не Драконоборец, взял себе новое прозвище -- Демоноборец.

-- Хм, обратно пешком,- Лианарий посмотрел в окно, - так слякоть же, а пока идут и зима наступит, так они до самого лета гулять будут. А как же их замки?

-- С этим, как раз, все в порядке, они же ушли сразу после сбора урожая, так что, все крестьяне сыты и довольны.

-- А что у нас, тоже все успокоилось,- Павлик подмигнул мне,- надеюсь, на этом монстры закончились?

-- Знаешь, не уверен. Конечно, мы тут их погоняли неплохо, но они же не сами по себе в гости приехали, их пригласил кто-то, вот, когда приглашателя найдем, тогда и вздохнем спокойно.

* * *

Караван кораблей всеми уважаемого Сарунга, старшего торговца клана, возвращался с восточных берегов Юрании, где они провели успешную и весьма выходную торговлю с местными гномами и дроу. В тех местах кузнецы испытывают нужду в особых металлах и минералах, которых в избытке в Гномьих горах на севере Роннэаля, да и в Серединных землях не мало. Обратно купец вез солидный груз драгоценных камней, необычайно крупных и чистой воды, маги за такие очень хорошо платят, даже заклинаниями, а не только золотом. Ожерелье Хо они обогнули по широкой дуге, не приближаясь на опасное расстояние, не ближе двухсот миль. Хозяин был доволен, дул легкий попутный бриз, наблюдатель в "вороньем гнезде" вот-вот должен закричать долгожданное: "Земля, земля!".

Сарунг стоял на юте и любовался морским пейзажем, пологими бирюзовыми ласковыми волнами, справа по борту проплывала гряда рифовых островов, а это означало, что через двадцать минут они войдут в дельту реки, а это означает, что порт уже рядом. Вдруг рядом с ним, из ниоткуда, возник дракон, только странный какой-то: маленький, мокрый, без крыльев и с копьем в руках. Ближайший матрос, драивший палубу тут же упал, пронзенный, а дракон исчез, как будто его и не было. Купец никогда не жаловался на медлительность, соображал он быстро и точно, профессия к тому обязывала.

-- Тревога, свистать всех наверх,- заорал он, уже понимая, с кем придется иметь дело

-- Что случилось, старший?- Маг каравана возник буквально из пустоты,- кто убил матроса?

-- Хо,- прозвучало в ответ короткое и резкое, как выстрел, слово.

-- Охране стоять вдоль бортов, копья вперед, смотреть в оба,- Сарунг был знаком с тактикой врага и знал, что в плен они не берут, только в качестве обеда,- дроу на бак и ют, держите под прицелом все, чуть выше солдат!

Внезапно волны с обоих бортов взорвались столбами брызг и на палубу прыгнули три десятка ящеров, вооруженных копьями и изогнутыми мечами, нанесли удар и тут же бросились обратно в воду, семеро охранников упали замертво, а стрелы молниеносных темных эльфов смогли сразить только троих врагов. Маг подал сигнал Красной Тревоги и принялся плести Воздушный Щит, накрывающий флагман. Это заклинание, конечно, не остановит кровожадных Хо, но замедлит их прыжок, давая шанс лучникам поразить цель. А на других кораблях ситуация была хуже: экономный торговец взял в поход только одного мага, да и то далеко не самого сильного и умелого, Сарунг любил сэкономить, а поход обещал быть легким.

Когда с берега прибыли семь легких и быстрых кораблей дроу, гномы отразили уже семь атакующих волн и потеряли, в общей сложности сто пятьдесят человек и один корабль. Ящеры с прибытием подмоги нападение свое прекратили, так что до берега караван все-таки добрался. Купец был сам не свой от злости и горя.

-- Я разорен,- истерично кричал он,- столько труда и лучших лет жизни я вложил в этот караван! И теперь все насмарку! Уродские ящерицы!

-- Уважаемый, - успокаивал его перфект города,- не убивайтесь вы так, не столь и велики потери, семь кораблей стоят в гавани. Ну да, им нуден легкий ремонт, но ваш груз цел, чего не скажешь о команде, но воины знали, на что идут, когда договор подписывали. Да и застраховались вы наверняка на вот такой непредвиденный случай, ни за что не поверю, чтобы у гнома не было существенной кубышки или заначки на черный день.

-- Да что вы понимаете в торговле! Лучше объясните мне, откуда у вас, под самым вашим носом, можно сказать, верхом на ваших острых ушах, оказались Хо, которые по определению не покидают свое Ожерелье?

-- Это действительно странно,- темный эльф сдержал свой гнев, сузив до щелочек черные вертикальные зрачки, что говорило о крайней степени бешенства и готовности голыми руками разорвать наглеца,- до сих пор об этом ничего не было слышно, за три сезона навигации ни один корабль не пострадал, разве что от непогоды и неблагоприятного штормового ветра. Завтра же туда отправиться карательная экспедиция.

Перфект сдержал свое слово, да и сам он был озадачен этим ничуть не меньше купца, поскольку появления столь опасного и кровожадного врага буквально перед самыми воротами города могло в самое ближайшее время отрицательно сказаться на наполнении городской казны, которая сейчас зависела только от платы за использование морского порта и складов приезжими торговцами.

Шестнадцать легких и быстрых абордажных кораблей с рейнджерами на борту с рассветом вышли в неспокойное осеннее море к рифовым скалам, где произошло нападение. Острова эти широкой полосой закрывали дельту реки, в которой находилась гавань, от штормов, принимая на себя удары водной стихии, но были необитаемы, только чахлая растительность, да гнезда морских птиц на отвесных стенах скал. Никто никогда на эти места не претендовал, уж очень неуютное место.

* * *

Темные эльфы очень сильные специалисты в разведке и охране, в том числе и магическими методами. Имея представление, с каким противником им придется иметь дело на этот раз, экспедицию подготовили они со всей тщательностью. На каждом корабле, кроме воинов и команды, присутствовали три сильных мага, двое из которых отвечали за безопасность судна, а третий занимался разведкой, выискивая признаки присутствия врага. Самих представителей расы Хо обнаружить магу не так и просто, эти ящеры прекрасно маскируют свою ауру, а разглядеть их под водой невозможно.

Как только последние песчаные косы дельты реки скрылись за горизонтом, маги приступили к плетению защитных заклинаний, использовали они "Ловчую Сеть", накладывая по периметру судна невидимую снасть, которая любого, кто имел неосторожность коснуться, пеленала и обездвиживала. Первый чародей держал сеть активной, постоянно подпитывая Энергией, а второй наблюдал за коллегой, готовый в любой момент поделиться Силой или сам начать подпитывать заклинание. Воины, вооруженные композитными луками, встали рядами на открытой палубе, по два ряда на каждый борт, и наметили для себя область поражения, которую тут же взяли на прицел.

Час корабли плыли в томительном ожидании и напряжении, командир нервно расхаживал по мостику флагмана, время от времени прикладывая подзорную трубу и оглядывая морские просторы, как будто не доверяя магу -- наблюдателю, и порыкивая на команду.

-- Слева по борту движение многих объектов в нашу сторону,- сообщил следящий,- по размеру похожи, больше ничего не видно, скорость высокая, направление к третьему кораблю.

-- Внимание! Готовность номер один,- капитан всматривался в волны, но ничего не видел,- самый малый!

Матросы тут же резво начали взбираться по вантам и убирать паруса. Маги сосредоточились, каждый на своей задаче, лучники напряглись, руки их в едином движении взлетели за спину и застыли, сжав оперение стрелы. Потянулись минуты напряженного, полного тревоги ожидания неизвестно чего и с какой стороны. Все заметно нервничали.

Неожиданно вершины волн вокруг флагмана взорвались фонтанами брызг, из которых, как реактивные снаряды, выстрелили ящероподобные твари с мечами и копьями в передних лапах. Расстояние до защитной сети они преодолели буквально за доли секунды, даже молниеносные дроу не успели наложить стрелы, но нападавшие внезапно зависли в воздухе, над самыми бортами и начали неестественно дергаться, застряв в невидимых магических путах. Луки темных воинов били без промаха, не прошло и двух минут, как в живых не осталось ни единого врага, в "Ловчей Сети" нашли свой конец четыре десятка воинов Хо. Атаке подверглись все шестнадцать кораблей и на всех, благодаря продуманной заранее тактике, обошлось без жертв. Больше нападений не было, но это вовсе не означало, что все они убиты, вернее всего, отступили и затаились, сообразив, что добыча им не по зубам. Участники экспедиции получили четкий приказ: очистить острова от Хо, поэтому корабли вновь двинулись вперед, входя во внутренне пространство между скалами, по-прежнему поддерживая защиту и отправив всех свободных матросов на ванты в качестве дополнительных наблюдателей. Нападений больше не было, лишь изредка в спокойной лазури воды мелькали тени то ли больших рыб, то ли осьминогов, которые тут обитали в большом количестве, то ли ящеров, детально разглядеть было не возможно, ни обычным зрением, ни Истинным. Командир приказал швартоваться возле самого большого острова, который в дину был почти два километра и триста метров в поперечнике, на нем даже кое-где встречались редкие и чахлые кусты.

Рейнджеры несколько часов прочесывали территорию, исследуя каждый камушек, каждую впадину, но врага так и не обнаружили, только обглоданные человеческие кости, явно принадлежавшие гномам. Маги -- разведчики пришли на остров после того, как разведка убедилась в безопасности этого места.

-- Там, внизу,- маг вышел из транса через двадцать минут,- много подводных пещер и всяких полостей, и там есть что-то живое, возможно, это Хо, точнее сказать не могу, ощущаю только Голод и постоянное движение.

-- И что же нам теперь делать?- Руководитель экспедиции когда-то принимал участие в походе через Юранию и встречался с ящероподобными убийцами,- нам туда соваться нельзя, плаваем мы на порядок хуже, да и дышать не умеем под водой, нас там как курят перережут.

-- Может, воспользоваться каким-нибудь ядом и отравить воду под островом?

-- А сколько их здесь, скал таких, ты подумал? Так вот, четыреста восемьдесят четыре, и пусть они маленькие, по пещеры есть под каждым. Если мы отравим воду везде, жизнь погибнет на многие десятки, если не сотни, миль вокруг, чем же тогда семьи рыбаков промышлять будут? Да и караванам через отравленное море вряд ли ходить захочется. Нам нужны пленные.

Четверо магов и десяток солдат отправились к морю на противоположном берегу острова. Воины шли не таясь, стараясь как можно больше шуметь, привлекая к себе внимание, а маги тем временем готовили вариант "Ловчей Сети", который должен был надежно перекрыть два подводных выхода из пещер под поверхностью острова. Когда все было готово, двое рейнджеров, как будто забыв об осторожности, полезли купаться на мелководье, громко смеясь и шумя. Долго в холодной осенней воде им мерзнуть не пришлось, буквально через минуту от одного из заклинаний пришел сигнал, что ловушка захлопнулась. Маги быстро вытащили на поверхность пленников, а воины надежно связали их.

В лагере их уже ждали, все было готово к ритуалу Вызова Разума. Заклинание это реализуется коллективно, участвовать должны не менее четверых сильных магов, чтобы целиком и полностью прочитать разумного, не зависимо от его вида, и знание языка или другого способа общения значения при этом не имеет. Вот только объект при такой процедуре теряет разум и становится полным идиотом, но темных эльфов сей факт интересовал в самую последнюю очередь. Весь ритуал занял почти два часа, по истечении которых маги чувствовали себя не самым лучшим образом.

-- Они только разведчики,- старший дроу устало потер глаза,- там стало слишком много жителей, а пищи мало. Они здесь хотят обосноваться, тут много "теплой еды", это нас Хо так величают.

* * *

Сарунг заливал свое горе, пусть и мнимое, во всех кабаках и тавернах города, не пропуска ни одного подобного заведения. Рассказы его становились все более яркими и от места к месту обрастали леденящими душу подробностями. Кто-то смеялся над пьяным гномом, кто-то прислушивался, отсеивая откровенный бред, но равнодушных не было, а когда разнесся слух о том, что темные эльфы ушли на рифы с карательной экспедицией, интерес к рассказам гнома вспыхнул с новой силой. Сарунг водил к берегам Юрании большие караваны, в торговой среде пользовался уважением, многие хотели плыть под его флагом, но не всех он брал, тем, кому не повезло оставалось только рисковать в одиночку. А теперь, когда таинственные Хо напали на знаменитого торговца, все купцы отложили свои походы до полного выяснения обстоятельств, население города начало стремительно расти. Моряки и наемная охрана требовали оплаты за вынужденный простой, хозяева несли убытки, недовольство зрело и готово было в любой момент выплеснуться наружу.

-- С этим нужно что-то делать,- перфект нервно ходил по кабинету,- не хватало нам еще бунт получить. Эту ораву еще и кормить надо, а уезжать никто не спешит.

-- Ваша честь, стража делает все возможное, все попытки нарушения общественного порядка пресекаются на корню.

-- Да что вы можете? Не в вас тут проблема. Караваны по суше все прибывают, а в море никто не выходит. Что там каратели?

-- Первую атаку выдержали, сейчас ищут места скопления врага. Командир больше ничего не говорит, скоро прибудет с докладом, причем просит аудиенцию короля, дело, видимо, серьезное.

-- С этим решим, как только я выслушаю его доклад. Если что не так -- шкуру спущу!

--