Полевая практика

Глава 11. Страшнее кошки зверя нет.

-- Дудин, у меня складывается впечатление, что кто-то решил и меня выжить отсюда, и Роннэаль превратить в Мертвый Мир.

-- Ну, не утрируй так, я же все вижу. Проблемы есть у тебя, но они решаемы. Пойми, что со следствиями ты можешь сражаться бесконечно, все можно уладить, если устранить причину.

-- Да, с этим не поспоришь, вот только где искать неизвестно чего или кого?

* * *

-- Ваше величество,- Харгум, главный казначей, вошел в беседку с церемониальным поклоном, от этой привычки я так и не смог его отучить,- расходы казны на закупку продовольствия увеличились в разы за две последние декады, и дело не только в зиме и спросе, хранить запасы становится не безопасно. Я, конечно, подозревал в воровстве поваров и прислугу, но все оказалось не так: жуки и хави, мелкие грызуны, портят все продукты, я лично в этом убедился. Академики ничего предложить не могут, даже Талим!

-- Так я не понял, а в чем, собственно, проблема?- Я искренне удивился,- эта напасть, по-моему, повсеместна во всех мирах и никто еще лучшего средства, чем кошка, никто не изобрел.

-- О, кстати, пап, а как там, интересно, Пахан,- Павлик вспомнил нашего питомца,- мы же его дома оставили.

-- Никак, для него время ни на секунду не сдвинулось, я Нуль-Мир-Связку применил, когда сюда ушли.

-- Это вы о ком говорите?- В один голос спросили все присутствующие местные жители.

-- Опа,- удивился я собственной близорукости,- а действительно, в Роннэале нет кошек, домашних, я имею в виду, тигры и львы, хотя и близкие родственники, не сравнятся с такими ночными охотниками.

-- Так приведи сюда Пахана,- Сусанна ностальгически улыбнулась,- я уже соскучилась.

Через мгновение я уже держал на руках серого кота, который подозрительно осматривался и принюхивался. Внезапно шерсть его встала дыбом, и, выгнув спину дугой, он прыгнул на ближайшее дерево и принялся охотиться за радужными певчими дракончиками, а те в свою очередь, ответили громким щебетанием и взлетели. Шум поднялся неимоверный, всем присутствующим пришлось битый час в этой какофонии гоняться за Паханом, чтобы выдворить хулигана из беседки.

-- Один, хоть и такой бойкий, он тут погоды не сделает,- сказал я, когда наконец-то все успокоилось и наступила долгожданная тишина,- придется мне, видимо, заняться исполнением своих прямых обязанностей.

-- Это ты о чем?

-- Начинаю творить первых собственных живых существ, кошек Роннэальской породы.

Создавать Жизнь - очень сложный процесс, особенно, если это что-то совершенно новое, не имеющее аналогов. Моя задача была намного проще, во многих мирах кошки -- привычные создания. Теперь главное, чтобы на новеньких местные жители правильно отреагировали. Немного отличий я все-таки добавил, делая моих творений чувствительными к магии, пусть будут дополнительным индикатором, тем более, что даже на Земле у кошек зачатки этого свойства присутствовали.

* * *

К появлению в Горном Доле невиданных доселе животных население отнеслось неоднозначно: кто-то побаивался, кто-то заинтересовался. Самые смелые уже через несколько дней прикормили кошек и те спокойно поселились в домах.

Но первыми преимущество этих животных поняли купцы, что держали в столице склады продовольствия, изначально даже не обратившие внимания на снующих вокруг зданий пушистых зверушек, но когда эти создания облюбовывали конкретное место, количество жуков и грызунов в одночасье вдруг уменьшалось. Торговцы сразу смекнули, кто причиной этому и попытались приручить и посадить на цепь, как сторожевую собаку, но ничего у них не получилось.

Талим носился по всем подвалам и складам центральной части города, пытаясь отловить кошек. Всеми доступными ему магическими и алхимическами методами он пытался принудить новых созданий к полноценному сотрудничеству на базе того, что человек -- хозяин, но все впустую, кошки просто игнорировали его усилия, нашего гения это бесило.

-- Ну что за дурные творения,- ворчал Талим,- ваше величество, срочно переделайте их! Эти наглецы не поддаются, даже я ничего не могу поделать!

-- Успокойся, на Земле про них говорят: кошка гуляет сама по себе. Чтобы завоевать ее доверие нужно очень хорошо постараться, но, если это животное признает тебя, я особо подчеркиваю, по доброй воле, это уже на всю жизнь.

-- Пап, иди, посмотри на это,- Павлик пришел чуть позже и сейчас звал меня в коридор дворца.

Перед нами предстала "картина маслом". Посреди красной ковровой дорожки, нагло игнорируя снующих людей, по-царски возлежал мой кот, Пахан, лениво поглядывая вокруг, а придворные, шедшие по своим делам, обходили стороной наглеца, почему-то испуганно прижимаясь к стенке коридора. Внезапно вальяжно развалившийся кот вскочил, вскочил, мгновенно прижался к полу, уперевшись на передние лапы, шерсть его встала дыбом, а хвост принялся молотить по бокам, взгляд при этом был прикован к одному из атташе, что сейчас как раз проходил мимо. Я тут же попытался прочитать ауру человека, собственному коту я доверял безоговорочно, но вместо обычной картины я ничего не увидел, а атташе вдруг осыпался горсткой праха.

-- Опа-на,- Нано выхватил свой обсидиановый трезубец,- а у нас тут крысы -- шпионы завелись под самым носом, а мы и не при делах. Бардак, однако, Лерыч! Как охрана-то проворонила бандюгана?

-- Хм, интересно,- задумался я,- а как он сюда попал? Не снаружи, это точно, Надвратный Хранитель его бы точно не пропустил, это же Фантом, а это означает...

-- Что эту сволочь создали уже тут, внутри,- закончил за меня черт,- а это, в свою очередь, навевает мысли о предателе в наших рядах!

-- И не надо на меня так смотреть,- Лианарий даже возмутился от подмигивания Нано,- как будто я враг народа и шпион. Вот уж от кого надо подлости ожидать, так это от Нижних.

-- Так, тихо все! Возможно, конкретно этот -- не единственный, надо все проверить. Вот пусть стража этими проблемами и займется, пора им встряхнуться.

-- Хм,- Торгон почесал бороду,- а как они обнаружат таких, ты, вон и то, не сразу распознал?

-- А ты заметил,- ответил я,- как пахан на него отреагировал? Ну, чем тебе не индикатор? А кошек в городе сейчас много, причем, большинство из них как раз по улицам и шляются, не определились еще с хозяевами, а страже просто внимательно к ним присматриваться надо, и не только к Фантомам, но и к помощникам.

Наутро, стража, усиленная преподавателями и студентами старших курсов Магической Академии, вышла на улицы Горного Дола. Маги получили подробные инструкции, как по поведению новых животных определить присутствие чужеродного колдовства. А для себя я сделал вывод о том, что тот, кто руководит всем этим безобразием, не так и прост: Фантомы не могли проникнуть за городскую черту снаружи, Надвратный Хранитель их легко определял и не допускал внутрь, а это в свою очередь означало, что то, кто их творил, находился в пределах стен, хотя бы некоторое время. Интересно, а как он сюда пробрался и сколько своих агентов успел внедрить?

* * *

Ленир, лейтенант городской стражи жутко кривился, когда узнал, что отныне он будет подчиняться какому-то магу -- недоучке, пусть и с последнего курса Академии, но поделать тут ничего уже нельзя: приказы начальства не обсуждаются. Да еще это невесть откуда взявшиеся животные. Инструкции он получил самые полные, но совершенно непонятные: следить за поведением кошек и полагаться во всем на мага, который отныне и до особого распоряжения являлся командиром отделения. Маленькие пушистые зверьки оказались ужасно своенравными, никаким приказам не подчинялись, даже магическим. Эх, жаль что нельзя вместо них привычных служебных собак, или, на крайний случай, малых василисков, эти хоть на поводке приучены ходить и команды выполнять могут.

Первым делом Ленир как раз и попытался одеть ошейник на первую же кошку, которую они встретили на улице, за что жестоко поплатился и теперь ходил разукрашенный царапинами на шлице и руках, а подчиненные посмеивались над ним, что тоже не добавляло хорошего настроения. Между тем наглые пушистые комочки с поднятыми трубой хвостами нагло игнорировали центральные улицы и норовили увести стражников в какие-нибудь подворотни и дворы, а внешне было совершенно непонятно: учуял ли зверек магического шпиона или просто проголодался и охотится на хави, которые в последнее время ужасно расплодились и изрядно портили жизнь жителям столицы.

Уставшие от бесполезной, по их мнению, беготни по закоулкам центральной части Горного Дола, стражники наконец-то позволили себе выйти на одну из центральных улиц, чтобы хоть немного перевести дух. Навстречу им из такой же подворотни вышел еще один наряд, в отличие от солдат Ленира, выглядевший бодро и свежо. Лейтенант поднял руку в приветствии и пошел навстречу коллеге, когда из-под его ног выскочила серая в полоску кошка, выгнула спину дугой и зашипела на городских стражников, низко присев при этом и молотя хвостом. Лейтенант мгновенно вспомнил инструктаж: именно о таком поведении и шла речь, но как могут стражники быть врагами? Это просто невозможно, маги проверяли всех кандидатов на службу! Солдаты Ленира выхватили оружие по сигналу командира, а студент магической Академии приготовил Воздушный Щит и начал сканировать ауру предполагаемых шпионов, но ничего сделать не успел: один из мнимых охранников порядка успел выстрелить из арбалета перед тем, как все они осыпались кучками праха. Маг схватился за конец болта, торчавший из плеча и осел на мостовую.

Стражники бросились к раненому, больше всего опасаясь наличия в оружии неизвестного врага яда или какой-нибудь магической гадости, подхватили стонущего от боли студента, который уже начал закатывать глаза, и со всех ног побежали к зданию магической Академии, где располагался организованный королевой госпиталь. Когда солдаты добежали до целителей, раненый едва подавал признаки жизни, лишь судорожно хватал ртом воздух.

-- Вы чего, олухи, творите, белены объелись,- накинулся на них дежурный маг,- что, про амулет связи забыли от страха? Хороша у нас стража, нечего сказать, в штаны наложили при первой же опасности!

-- Так это,- Ленир промямлил в ответ, опасаясь, что приближенные к королеве целители могут нажаловаться и тогда все, прощай, карьера,- враги уж очень необычные, мы не испугались, мы их победили, а вот мага нашего ранили, а нам не ведомо, может, ядом каким болт тот начинен был.

-- Не было там ничего, нечего тут панику поднимать на пустом месте. Марш отсюда,- раненого студента уже левитировали в операционную подоспевшие помощники.

Весть о нападении фантомов на стражу мгновенно разнеслась по столице, свидетелей этого оказалось более, чем достаточно, чтобы слухи облетели весть город, постепенно обрастая новыми, подчас фантастическими подробностями. После этого случая наряды солдат совместно с магами уже перестали пренебрежительно относиться к проблеме, а кошек даже зауважали. За следующую декаду вот такие мобильные отряды уничтожили почти четыре сотни фантомов, не всегда это удавалось сделать гладко, особенно в первые дни усиленного патрулирования, когда согласия между солдатами и магами не было, да и всю серьезность проблемы еще не осознавали. Постепенно жители столицы и стражники научились находить взаимопонимание и с маленькими пушистыми охотниками, привлекая тех лаской и угощением.

* * *

-- Да, Пахан, как король местных котов,- Нано гладил урчащее животное,- заслужил похвалы. Вон, как его вассалы прочистили наши ряды. Сами бы ни за что не догадались, что враг под самым боком пригрелся.

-- Ну, так уж он тут и самодержец,- усмехнулся я.

-- А кто еще? Он же твой, да еще и родоначальник всех остальных.

-- Смотри, не перехвали, а то зазнается. Интересно,- сменил я тему, неужели ректору Академии так важны эти монстры, ну, нечисть и нежить всякая, что он не стал весны дожидаться, а отправил в пещеры довольно крупный отряд прямо сейчас, в самую распутицу?

-- Ой, ну ты этих ненормальных не хуже меня знаешь,- Нано покрутил у виска,- как шлея под хвост попала, так все, на уши всех поставят, но своего добьются. Да что ты так переживаешь? Ну пусть грязь помесят, раз уж так им хочется и на месте в тепле не сидится.

-- Надо будет понаблюдать за ними, я в тех местах бывал, когда Надвратный Хранитель искали. Гадости всякой там до жути много. Сейчас посмотрим, что у них там.

Отряд из пятидесяти воинов, среди которых были и гномы, и дроу, и люди, и эльфы, совместно с тридцатью дипломированными магами приблизилось к входу в подземелья возле северной границы Барьерных гор незадолго до полудня. Как не старались руководители экспедиции, все пришли к цели порядком уставшие, что и не удивительно: в это время года все проезжие дороги Роннэаля, пусть всего на несколько декад, превращались в сплошное месиво из грязи и снега. Архимаг Стихии Воздуха эльф Невас, который руководил походом, дал приказ незамедлительно начинать спуск.

Маги освещали темные коридоры светящимися шарами, распределив свет таким образом, чтобы воины могли видеть все вокруг, хотя многие из солдат неплохо видели даже в абсолютной темноте. И все равно, не смотря на все меры предосторожности, первую атаку вампиров подземелий они едва не пропустили, обошлось без жертв, но четверо оказались ранеными, их сразу переместили в центр колонны, в наиболее безопасное место. Еще пару поворотов они прошли спокойно, если не считать нескольких упырей, а вот дальше начался настоящий кошмар. Отовсюду лезли монстры всех мастей, как будто кто-то им сообщил о прибытии новой жертвы, а нападение возглавили Гады Преисподней, твари, похожие на змей, но абсолютно не реагирующие на магическое воздействие, причем питающиеся Энергией мага. Солдаты тут же вступили в бой, убивая шустрых противников, но на подмогу врагу прилетели целые тучи крылатых вампиров, а следом появились и упыри. Где-то за поворотом коридора, что вел из пещеры, где происходила схватка, уже слышался характерный шум и треск приближающихся каменных троллей.

Невас не на шутку испугался, командуя общий отход, внутренним чутьем ощущая грядущие неприятности, если они вовремя не отступят, а монстры наступали все активнее, как будто почуяли легкую добычу. Воины организованно отступили назад, в узкий коридор из широкой пещеры и заняли оборону. Нечисть их не преследовала, как будто существовала некая граница, дальше которой двигаться им было кем-то запрещено. Потерь отряду удалось избежать, но и миссию свою они не выполнили, количество трофеев оставляло желать лучшего.

Я хотел посмотреть, как будут действовать они дальше, но в этот момент почувствовал посыл дракона, причем настолько раздраженного, что я испугался за состояние рассудка моего друга. Гром Темной Ночи находился недалеко от ворот Горного Дома и готов был испепелить любого, кто имел неосторожность приблизиться на достаточно близкое расстояние.

--