Попаданец в Дракона – 11

Глава 11

Кабинет Аргалора Убийцы Бароса встречал разных разумных, настроения и сокровища. Здесь были как радостные крики, так и горестные вопли. Перед Аргалором стояли на коленях проворовавшиеся, а главное, пойманные на этом чиновники, так и герои Первой корпоративной войны, удостоенные чести лично увидеть своего господина.

Годы и десятилетия, но это место менялось не сильно, лишь на стенах иногда появлялись новые, уникальные подарки и дорогие предметы роскоши. Не желая превращаться в тех глупых белых драконов, тащивших в свои сокровищницы всё подряд, Аргалор очень трепетно относился к украшению своего кабинета.

Каждый дорогой предмет здесь ценился не только за стоимость, но и лежащую за ним историю.

К примеру, большой сломанный двуручный меч, чьи осколки были заботливо найдены и сложены вместе, принадлежал великому судьбоносному герою, остановившему довольно крупный прорыв Хаоса.

А лежащее рядом золотое кольцо с ощутимо чувствующейся божественной магией принадлежало смертному мужу, чья истовая вера сумела понравиться богине лжи Апате. Желая проверить своего избранного, она поместила это кольцо прямиком в сокровищницу одного древнего цветного дракона.

Герой сей истории с честью сумел справиться с испытанием богини, после чего в следующие несколько лет наслаждался титулом величайшего вора Тароса.

Правда, конец сей истории был предсказуем, взбешённый произошедшим древний дракон всё же добрался до вора, после чего раздавил его всмятку. Кольцо же, овеянное божественной магией, повелитель неба презрительно выбросил прочь.

Как итог, Апата вновь подтвердила свою печально известную славу, а дракон показал своё отношение к богам и их интригам.

Но сегодня кабинет Аргалора был наполнен непривычно неоднозначной атмосферой. В отличие от прошлого собрания, кроме Аргалора здесь собралось всего несколько разумных: Асириус, Мориц и Моргенс Гудмунд.

Главные прислужники со странными лицами смотрели на откровенно сложное выражение морды их повелителя. Нет, Аргалор пытался сделать вид, что всё хорошо, но его слишком хорошо знали, чтобы этому поверить.

«Что случилось? В чём причина столь внезапного и тайного сбора?» — все эти мысли крутились в голове у всех присутствующих. Лишь Моргенс уже был в курсе, ведь именно его люди привели посланника из Тысячи путей, и, судя по его напряжённо сдвинутым бровям, он тоже был не счастлив.

— Мне поступило приглашение на встречу в другом мире, — сурово начал Аргалор. — Другая сторона предоставит координаты для портала и гарантирует предоставить безопасность.

— Это земляне? — предположил Мориц. — Что? — он удивился на внезапно напряжённый взгляд повелителя. — Сейчас просто с нами постоянно связываются всё новые и новые земляне, так что я подумал, что, может быть, это один из них.

— И ты бы угадал, — чуть расслабился дракон, его взгляд был наполнен неопределенностью. — Я бы не видел в этой «командировки» ничего страшного, ведь полноценная война ещё не началась, но проблема в личности того, кто именно инициировал встречу… Его зовут Гидра Безликий, и я склонен верить, что это именно тот, о ком вы все подумали.

— Орочьи яйца! — мгновенно выпучил глаза Мориц, да и Асириус был не лучше. — Асир, это тот самый, о ком ты мне тогда рассказывал⁈ Ой, прошу простить, господин, мой рот иногда меня подводит… — он быстро извинился, но на него никто не обращал внимания.

— Повелитель, вы уверены, что это именно тот самый Гидра? — безотлагательно спросил Асириус. По нему было видно, что он очень хочет, чтобы Аргалор сказал обратное, но его ждало разочарование.

— Всё, что мы имеем на данный момент, к сожалению, лишь подтверждает это, — дёрнул губой, приоткрыв вид на клыки, Аргалор. — И коль это так, я хочу услышать у вас всё, что вы о нём знаете, ведь я намереваюсь с ним встретиться.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Никто не кинулся переубеждать их господина, ведь они сами видели, что он не так уж горит желанием туда идти. Но в преддверии неминуемой Мировой войны им требовались столь мощные союзники.

— Всё, что я знаю, слышал от Асириуса, — сразу поднял руки Мориц, открещивающийся. — Во вселенной слишком много страшных ублюдков, чтобы я досконально изучал их всех.

— Но это не должно мешать тебе изучать тех, с кем мы имеем возможность столкнуться, — с осуждением посмотрел на него холодным взглядом Моргенс. — Гидра один из землян. Мы ведём крупный бизнес с землянами. Ты должен был его изучать. Гидра не тот, о ком стоит забыть.

— Ты забыл⁈ У меня тут, как бы, война! Думаешь, у меня уйма времени, чтобы тратить его зря на всяких вселенских монстров⁈

— А ну заткнулись оба! — привычно рявкнул Аргалор, затыкая обоих. — Асириус, ты что-то рассказывал Морицу? Что ты знаешь о Гидре или, как он ещё себя называет, Безликом?

— Хм, я подозреваю, что многое, повелитель, вы уже знаете и сами, — задумался Асириус, но тем не менее принялся перечислять известную ему информацию. — Гидра Безликий, маг и один из тех, кто печально известен своими возможностями выживать против практически каких угодно противников. На данный момент зафиксированы его столкновения почти с каждой известной расой во вселенной. Он сражался с драконами, штормовыми великанами, дьяволами, ангелами порядка, демонами, ифритами и всеми известными смертными расами.

Асириус взял кувшин и налил себе немного вина, чтобы промочить горло.

— Причина его конфликтов предельно известна и одна практически в каждом из указанных случаев. Гидра Безликий имеет славу величайшего ученого-мага, что поставил себе цель исследовать и изучить каждую вселенскую тайну. А так как его магическая специализация это пространственная магия и магия плоти, то его ужасающая слава заработана поистине безумными экспериментами и похищениями разумных. Многие из тех, кто владел уникальной магией или обладал прирождённой силой, оказались похищены и навсегда исчезли в его лаборатории.

— Какой добрый и заслуживающий доверия господин, — криво улыбнулся Мориц. — Соваться к нему домой — это именно то, что стоит делать.

— Благодаря своей личной силе, которая примерно оценивается на уровне архимага, и тайному сотрудничеству в научной сфере с теми же, кто объявил награды за его голову, истинный Гидра Безликий давно перестал быть целью охотников за головами. Более того, существует целая отдельная ветвь работорговцев и охотников, что странствует по вселенной с целью нахождения чего-то, что может заинтересовать Безликого.

— С чего бы кому-то хотеть сотрудничать с этим психопатом? — с искренним непониманием спросил Мориц. — Если бы мне всё это рассказали, то я бы выбрал для жизни вторую половинку вселенной, где его нет.

— Я как раз к этому и подхожу. Хоть репутация Гидры и ужасна, а в его здравомыслии имеются большие сомнения, но что известно абсолютно точно, так это приверженность Безликого своим обещаниям. Гидра дал клятву, что любой, кто принесет ему что-то необычное или уникальное, неважно, магическое или нет, получит невероятное вознаграждение. Так как его коллекция уже содержит самые невероятные артефакты со всей вселенной, этого добиться не так-то просто, но если кому-то удаётся, то затем о полученных вознаграждениях ходят целые легенды.

— Например? — уточнил Аргалор. — Какая самая большая сделанная им выплата?

— Я не знаю, какая самая большая, — сразу сказал Асириус, чтобы потом не было недопонимания. — Но из тех, о которых я знаю и о которых гудит чёрный рынок, это мир.

— Что? — вначале никто не понял, что имел в виду Асириус, но затем пришло осознание.

— Ангелы Рая привезли Гидре нечто столь ценное, что он дал им координаты целого захваченного им когда-то мира. И не просто мира, а планеты, на которой имелось верное, рабочее население и промышленность, пускай и примитивная. Эта выплата в своё время свела с ума не один мир и породила целую бурю, когда тысячи опытных охотников за головами рыскали повсюду, пытаясь тоже стать теми счастливчиками, которым заплатят целым миром.

«Аргалор, ты уверен, что стоит его навещать?» — неуверенно спросила Эви: «Помнишь старину Кратуса? Чем больше я слышу о Гидре, тем сильнее чувствую схожесть. Если это ловушка, то мы от него не уйдём. И даже твой прадедушка ничего не сумеет сделать, учитывая, как хорошо Безликий умеет прятаться».

«Ты в корне неверно смотришь на ситуацию», — мрачно улыбнулся Лев: «Когда кто-то подобный ему отправляет столь вежливое приглашение на встречу, даже самый вежливый отказ может привести к удручающим последствиям. Если я откажусь, а Гидра обидится, то всё может закончиться ещё хуже».

— Но чего кто-то вроде Гидры от нас хочет? — нахмурился Мориц. Его вечная улыбочка уже сползла, и он явно не видел в сложившейся ситуации ничего веселого. — Да, за последние годы мы нехило приподнялись. За нами континент на Таросе и освоение нового, богатого на ресурсы мира. Но, будем честны, мы мелкие рыбешки для такой здоровой рыбы. К чему мы ему?

— А вот здесь я могу кое-что рассказать, — вклинился Моргенс. — Как сказал Асириус, Гидра всегда был известен сбором уникальных артефактов, но чего он не сказал, так это того, что Безликий также сотрудничает с различными мирами, что снабжают его лаборатории и даже целые миры различными ресурсами и продукцией. Если учесть наше сотрудничество с землянами, мы могли бы тем самым привлечь его интерес к Ильрадии и её ресурсам.

Слова Моргенса заметно успокоили собравшихся. Теперь, зная мотивы этого жуткого мага, он словно бы перестал быть таким пугающим.

— Если это так, то отлично, — подытожил Аргалор. — Ильрадия порождает куда больше ресурсов, чем на данный момент мы способны обработать или продать. Если получится наладить ещё один стабильный рынок сбыта, это будет хорошей помощью. Тогда, Асириус, разработай таблицу с предложениями и ценами наших товаров. Может быть, у нас получится продавать Гидре и что-то из уже готовой продукции.

— Будет сделано! — мысли кобольда тут же унеслись, пытаясь решить, можно ли Гидре будет продать партию тех же иллюзиографов или всё же нет?

— А у тебя, Моргенс, два дня. Спустя их я отправлюсь к Гидре. Воспользуйся всем, что у тебя есть, чтобы собрать ещё больше информации в мире Тысячи путей!

«А я сам пойду потренируюсь», — сухо подумал Аргалор: «Даже если это не поможет, лишние тренировки никогда не помешают».

«Хм, кажется, он уже немного опаздывает». — нахмурился Аргалор, сверяясь со своими внутренними часами.

Встроенный в драконьи тела «хронометр» мог бы показаться чем-то несерьезным и довольно простым, пока вы не сталкивались с разницей во времени в Хаосе и различных мирах.

Пространство в чистом Хаосе было слишком нестабильным, порождая многочисленные каверны и даже небольшие «царства», где царили свои собственные законы. Находившиеся там миры могли иметь отличный ход времени, и чем дальше такие миры располагались друг от друга, тем больше могла быть разница во времени.

Хуже того, время в некоторых мирах просто текло по-другому. Оказывающиеся там существа замедлялись и совершенно теряли ощущение времени.

В этом плане драконье чувство времени могло бороться с этими пространственно-мировыми аномалиями, предупреждая дракона о возможных проблемах.

Именно поэтому Аргалор не сильно был огорчен возможным опозданием, ведь выбранный Гидрой для встречи мир был какой-то случайной бесплодной пустошью. Единственным его плюсом было наличие атмосферы и слабого синего местного светила, немного нагревающего землю и скалы.

Скорее всего, между миром Гидры и этим местом случилась небольшая временная аномалия.

Раздумывая над этими мелкими вещами и вспоминая все те сведения, что собрал для него Моргенс, Аргалор почти пропустил, как перед ним возник тот, кого он всё это время ждал.

Вот никого нет, а в следующую секунду перед красным драконом стоит одетая в чёрный кожаный плащ фигура.

— Рад, что вы решили принять моё предложение. — первым поприветствовал Гидра Аргалора, и за те семь слов, что он сказал, его лицо изменилось целых два раза, заставляя меняться даже голос. Но каждый раз это было совершенно безэмоциональное выражение. — Также прошу прощения за опоздание. Небольшое дело заставило меня потратить чуть больше времени, чем я собирался изначально.

Плоть головы текла подобно быстро двигающейся воде, формируя новые образы, что тут же менялись на что-то другое.

Если изначально Гидра выглядел как мужчина лет сорока, то затем он только повзрослевшим юношей и, наконец, дряхлым стариком.

Столь неестественные перемены заставили даже Аргалора чувствовать не в своей тарелке.

«По легенде, на заре своей карьеры Гидра так часто любил менять свой облик, что в какой-то момент и вовсе забыл, каким он был изначально. В какой-то же момент он и вовсе пристрастился к этому вечному калейдоскопу чужих лиц. По слухам, Гидра обожает надевать лица убитых им врагов, особенно перед их живыми друзьями. Или и вовсе демонстрировать лица его же собеседников». — краткая сводка пролетела перед глазами Аргалора, пока он мысленно качал головой: «Больной ублюдок. Хорошо, что я дракон, и он не будет осквернять мою же собственную прекрасную морду».

— Ну что вы, что вы, — растянул губы в «дружелюбной» для дракона улыбке Аргалор. — Разве это можно считать опозданием? Наоборот, тишина этого мира позволила мне о многом спокойно поразмыслить.

— О, как я вас понимаю, тишина для таких, как мы, настоящее благословение, — понимающе покивал Гидра, примерив очередное лицо. — Но чтобы не тратить ваше время, господин Аргалор, может быть, мы перейдём сразу на «ты»? В конце концов, нам предстоит ещё долго общаться, и к чему обременять друг друга излишним этикетом?

— Для меня это была бы настоящая честь, — искренне поблагодарил Аргалор. — Обращаться к кому-то вроде вас так просто даёт мне понять, какой большой путь я проделал за эти десятилетия. Ой, прошу прощения, к кому-то вроде тебя.

— Ты оказываешь мне большое уважение, — Гидра кивнул лицом опытного рубаки, на котором застыло сразу несколько старых шрамов от клинков. — Признаюсь честно, с тобой очень приятно иметь дело, в отличие от моих других попыток вести дела с драконами. Поэтому я решил предложить тебе уникальное впечатление. Никакой опасности, но оно многих заставляет испытать незабываемые эмоции. Ты бы хотел попробовать?

— Конечно, — хищно улыбнулся Аргалор, в упор смотря на Гидру. Было нетрудно понять, что это проверка. — Я Аргалор Убийца Бароса и какой красный дракон откажется от будоражащих кровь впечатлений?

— Тогда позволь мне переместить нас в одну из моих главных лабораторий, — миг, и Гидра переместился с помощью магии к Аргалору, после чего положил руку на его переднюю лапу.

Без каких-либо спецэффектов дракон и нечто похожее на человека исчезли, чтобы появиться в совсем другом месте.

— Что за⁈.. — Аргалор с огромным трудом подавил ошеломлённый крик и рвущуюся наружу панику. И в его сильных эмоциях не было ничего странного.

Любой бы запаниковал, осознав, что ты стоишь на пульсирующей под ногами живой плоти, которая несётся на огромной скорости через корчащийся невозможными цветами первородный Хаос!

— Представляю тебе одну из моих главных лабораторий, — Безэмоциональный голос Гидры впервые приобрёл немного эмоций, когда он повёл руками, демонстрируя устремляющуюся во все стороны красноватую плоть. — Сама лаборатория построена внутри «хаотического кита», невероятно огромного живого существа, выросшего и приспособившегося к жизни в потоках Хаоса. Благодаря этому засечь эту лабораторию почти невозможно, в то время как она сама по себе способна пересекать вселенную, двигаясь туда, куда мне требуется.

— Это… поразительно. — Сглотнул Аргалор, с трудом подбирая слова. Его чувства не могли даже осмыслить весь размер этого живого «судна», а уж тем более всю его силу.

«Хаотические киты» не были чем-то, что часто встречалось в потоках Хаоса, но любая встреча с ними несла огромные риски. Способные выживать в столь опасной и токсичной среде, как Хаос, киты несли в себе чудовищную силу, магию и живучесть.

Та же фракция Порядка была буквально одержима ими, ведь киты представляли собой существования, способные не только жить в Хаосе, но даже процветать и расти.

Позволив гостю вдоволь насладиться мелькающими мимо видами чистого Хаоса, от чего обычный смертный уже сошёл бы с ума, Гидра заставил плоть под их ногами растечься, дав им обоим проскользнуть внутрь.

— А теперь время экскурсии. Перед тем, как я представлю тебе, как гостю, своё будущее предложение, лучше всего будет показать, каких успехов у меня получилось достичь.

— Уверен, это будет интересно. — сложным тоном заявил Аргалор, осматриваясь и разглядывая окружение.

«Это словно бы сбежало прямиком из творчества Гигера… или Лавкрафта… а может, Гигер и Лавкрафт слились в ужасной противоестественной связи и породили нечто подобное!»

Если снаружи плоть кита Хаоса была скорее красной, то внутри это была смесь красного, розового и чёрного.

Вид вокруг был далеко не тем, что Аргалор хотел когда-либо видеть.

Пульсирующие трубы, по которым текла неизвестная светящаяся жидкость, белые кости в виде укрепляющих переборок и неописуемый запах сырой, живой плоти. Возникало ощущение, что тебя проглотили и собираются переварить.

Когда Аргалор шёл за Гидрой, перед ними то и дело открывались «двери», выглядящие как круглые мясистые сфинктеры. А ползающие тут и там белесые червеобразные твари, ныряющие в многочисленные круглые отверстия, стали бы страшным сном любого трипофоба!

— Когда я ещё только начинал на своей версии Земли, — принялся рассказывать Гидра. — У меня была невероятно интересная живая подземная база. Оказавшись в широкой вселенной, я всегда стремился повторить свой тогдашний успех. Это место стало улучшенным повторением того опыта.

В какой-то момент их пара вышла из коридора в обширный перекрёсток, и Аргалор увидел истинных обитателей этого места. По специально выделенным дорожкам ходили одинаковые мужчины в белых масках и лабораторных халатах. На маске каждого был нарисован чёрный номер, и при этом номера не повторялись.

— Клоны, — безразлично пояснил Гидра на молчаливый вопрос дракона. — Очень трудно найти умных лаборантов для всех экспериментов, поэтому клонирование самого себя лучший способ пополнить низовой персонал.

— А ты не боишься восстаний? — осторожно спросил Лев, на что получил лишь спокойный ответ.

— Изначально у меня были некоторые проблемы с контролем клонов, ведь, в конце концов, они мои копии, пусть и без всех моих сил, но с годами я решил эту проблему.

Аргалор лишь смотрел, как четверо клонов везли тяжёлую тележку, на которой был закреплён бьющийся человек. Его руки, ноги и нижняя челюсть были ампутированы, а в горло уходила пульсирующая живая трубка, но разум по какой-то злой причине был не тронут.

Взглянув в полубезумные глаза этого подопытного, Лев наконец понял, что в этой вселенной есть зло, перед которым он сам лишь маленький вирмлинг.

Следующими местами для посещения оказались различные лаборатории, где клоны Гидры вскрывали или экспериментировали над корчащимися и трясущимися живыми существами, как разумными, так и нет.

Заметив взгляд дракона, Гидра опять пояснил, что в некоторых экспериментах медикаментозное или магическое влияние может испортить результаты экспериментов. Также было важно учитывать, что магическая аура работала по-другому у подопытного в сознании и без.

Следующим для «экскурсии» стал тюремный блок, и он оказался удивительно огромным. «Камеры» для пленных и подопытных оказались «стручками», наполненными жидкостью, где введённые во все отверстия трубки подавали питательную смесь и выводили отходы.

Иногда пленные содрогались, словно от невыносимой боли. Как оказалось, это был механизм, призванный подстёгивать тела заключенных и предотвращать их мышечную деградацию, чтобы поддерживать тела в идеальном состоянии.

Последними для посещения оказались камеры с уникальными успешными образцами экспериментов Гидры.

— Позволь представить тебе вершину моего мастерства, — Гидра остановился перед камерой с прозрачным стеклом, за которым потерянно сидело кристаллическое существо.

— Ангел Порядка? — спросил Аргалор, но в следующую секунду он ахнул. — Нет, это… Ангел Хаоса⁈ — по кристаллическому телу тёк Хаос, но это было невозможно!

— Ты прав, это ангел Хаоса, созданная мной расы, которой до этого не существовало. Изначально, ещё на Земле, у меня были значительные противоречия с ангелами Порядка, пытающимися завоевать мою версию Земли. Конечно, те ангелы отличались от тех, что существуют в этой части вселенной, тем не менее неприятные воспоминания остались…

Аргалор с холодком слушал безэмоциональную речь этого вивисектора, где он рассказывал, как ради своей мести извратил саму суть существ и сделал то, что раньше считалось невозможным.

С каждым новым «достижением» и камерой Аргалору всё больше было не по себе, и когда они остановились перед отдельной «дверью», это чувство достигло максимума.

Мясистая преграда разошлась, и зашедший в просторное помещение вместе с Гидрой Аргалор сумел взглянуть через ставшую прозрачной плёнку на последнего подопытного.

И увиденное заставило его окаменеть. Внутри бушевал запертый взрослый цветной зелёный дракон, но Аргалору сразу стало ясно, что с ним что-то очень не правильно.

Увеличенный костяной гребень, удлинившиеся когти, неравномерно вытянувшийся размер тела и, главное, бессмысленные и беспощадные ярость и голод, плещущиеся в этих пустых глазах.

— Пожиратель! — прорычал Лев. — Он съел плоть другого дракона!

— И не просто съел, — довольный результатом голос Гидры заставил Аргалора почувствовать холод. — А сделать это осознанно, ведь иначе процесс, названный «пожиранием», так и не активировался бы. Пришлось изрядно поработать, применив тщательно выверенную смесь пыток, мощных галлюциногенов и ядов, психического принуждения, оскорблений и надежды на побег, чтобы подопытный всё же отважился убить второй экспериментальный материал и съесть его плоть…

С каждым размеренным словом зрачки Аргалора сужались всё сильнее, а обычный страх перерастал в нечто, чему бы лучше подошло название: «животный ужас».

«Наверное, если я скажу, что ничего здесь не видел и всё забыл, он не поверит, да?»

От автора: Небольшой комикс от товарища Zig-а.)