Попаданец в Дракона – 11

Глава 13

— Уважаемый Гидра, а упомянутый тобой процесс «искусственного пожирания», на каком уровне готовности он сейчас находится? — успокоившись, Аргалор решил спросить о самом важном. Теории о прошлом расы истинных драконов и преступлениях Олдвинга оказались, несомненно, интересными, но всё же вопрос собственного роста сил был несравненно важнее.

— Своевременный вопрос. На данный момент я могу заявить, что процесс пожирания имеет девяносто процентную вероятность успеха в случае использования обычных условий. — обсуждение его экспериментальных достижений явно доставляло Гидре ни с чем несравнимое удовольствие.

«Девяносто процентов!» — эта цифра вспыхнула в разуме дракона, подобно связке петард: «Так высоко! Девять из десяти шансов, что после этой процедуры я стану несравнимо сильнее!» — Аргалор не думал о том оставшемся десятке процентов, если что-то пойдет не так, сконцентрировавшись исключительно на успехе. Тем не менее были ещё вопросы, которые он должен был задать.

— Что будет, если процесс «пожирания» всё же закончится неудачей? И что ты имел в виду под обычными условиями?

— Вижу, моя технология тебя заинтересовала? — довольно кивнул Гидра, выращивая под собой живое кресло, на спинке которого чьё-то лицо вечно продолжало беззвучный крик. Аргалор просто сел на отрастивший мягкую шерсть пол. — На первый вопрос ответ очень прост — последствия будут точно такими же, как и при обычном пожирании, а именно полная или частичная потеря личности, неконтролируемые вспышки агрессии и потеря инстинкта самосохранения. Но насчёт тебя, друг мой, у меня очень хорошее предчувствие. Имея столь впечатляющую родословную, ты, скорее всего, сумеешь прийти в себя даже при неудаче.

— А второй вопрос?

— Обычные условия? Тут чуточку сложнее. Несмотря на то, что искусственное пожирание было проверено на десяти различных подопытных, был замечен характерный паттерн. Чем сильнее был объект пожирания, тем нестабильнее был процесс.

— То есть, чем более сильного дракона я захочу поглотить, тем выше риск? — нахмурился Лев, обдумав слова Гидры.

— Всё верно. В этой жизни ничего не приходит даром, и если ты жаждешь большой силы, то за неё приходится платить.

— Не надо мне этого говорить, — фыркнул Аргалор. Осознание, что Гидра не собирается его сейчас препарировать, прибавило ему смелости. — Я никогда не боялся риска, что стоит за большей властью!

— Замечательно, — удовлетворенно кивнул Безликий. — Я могу сразу сказать, что у тебя сердце настоящего исследователя. Как жаль, что многие из долгоживущих разумных так подвержены страху за свою жизнь. Что стоит их жалкое существование перед надеждой открыть новые тайны вселенной?

— Тогда, — Аргалор в упор посмотрел на Гидру. — Перед нами встает два главных вопроса. Когда мы проведем этот ритуал и где взять достойную… «жертву».

Беспокоила ли Аргалора перспектива убийства и поглощения какого-то невезучего дракона ради прибавки собственных сил?

Если быть до конца честным, да. Хоть Гидра и был гением, сумевшим обойти даже смерть, но он не был драконом. Его безразличное отношение к повелителям раздражало Аргалора, но что он мог сделать? Если Лев начнёт «чудить», то он отсюда уже не уйдёт.

Прямо сейчас он был во власти этого безумного мага. Если бы безумец захотел, то он навсегда исчез бы здесь и никто бы его не спас.

Также, было очевидно, что Гидра специально показал того ангела Хаоса и рассказал о пожирании, чтобы дать им обоим гарантии. Теперь и Аргалор и Гидра держали друг на дружку мощный компромат, что позволяло им вести куда более искренний бизнес.

С точки зрения же поглощения сути другого дракона, то всё было заметно проще. В культуре драконов, даже металлических, нападение на другого дракона не было чем-то таким уж плохим. Если ты сумел победить в единоборстве, то чужие сокровища сразу становятся уже твоими сокровищами.

Имелись лишь небольшие ограничения вроде осуждения убийства молодняка взрослыми драконами и атаки драконов, чей возраст слишком низок. Другими словами, если бы титанический дракон убил десять взрослых драконов, то всё было бы нормально, но если бы он перешёл на убийство сотен, то тогда другие титанические вынесли бы ему осуждение. При убийстве тысяч кто-то мог бы его даже попробовать остановить.

— Ритуал мы можем провести уже сегодня, — с «удивительной» готовностью заявил Гидра. Для этого безумного ученого проведение столь многообещающего эксперимента было дороже всех сокровищ мира. — Касательно же материала для извлечения сущности, то у меня есть целых два объекта на выбор. Один идеально подойдёт для твоих сил, второй же должен быть заметно сильнее, что пропорционально снизит шанс успеха…

— Я выбираю второй! — сразу рыкнул Аргалор, его глаза светились жаждой власти. — Кто он?

— Мой должник, — Гидра встал и сделал знак следовать за ним. Кажется, он вёл их к операционной. — Одна из сфер моей деятельности, что приносит мне стабильный и постоянный доход, это модификация и улучшение слуг, или, как вы их называете, прислужников. Многие из бессмертных существ очень привязываются к своим смертным и не очень желают постоянно их менять на новых, ведь любое изменение приводит к падению качества оказываемых услуг вследствие необходимости переобучения.

— Это правда, — насупился Аргалор и в сожалении вздохнул. — Мои новые полировщики когтей определенно хуже предыдущих. Как жаль, что я тогда немного вышел из себя и нечаянно раздавил пару прошлых. Если бы они были хоть немного крепче, то этого бы не произошло…

— Уверен, мои работы тебя не разочаруют, — понимающе закивал Гидра. Все клоны на их пути почтительно склоняли головы и жались к стенам. Впрочем, тонкие чувства дракона позволяли ощутить сдержанный страх и ненависть. Какой бы контроль Гидра не осуществлял, он бессердечно оставил своим клонам возможность мыслить, чтобы повысить эффективность своих исследований. — Я способен не только улучшить их физические параметры, но и продлить срок эксплуатации. Более того, я даю гарантию в половину добавочного срока службы. Если я прибавил к сроку жизни того же среднего по вселенной человека сто лет, то если его организм выйдет из строя через пятьдесят, то я починю его бесплатно.

— Какой у тебя хороший сервис, — одобрил Аргалор. — Я определенно должен обновить парочку своих самых доверенных слуг!

В этот момент главные прислужники внезапно ощутили на своих спинах странный холодок. Двое бессердечных монстров, даром что оба из них в прошлом были людьми, ничуть не смущаясь, обсуждали использование разумных, словно легко заменяемые детали.

— Но подожди, а что насчёт того должника? — вспомнил начало обсуждения Аргалор и на всякий случай задал следующий вопрос. — И как его зовут?

— Прошу прощения, как понимаешь, бизнес и реклама превыше всего. Зовут же его Укадлак Тайный яд.

— Нет, не родственник. — Лев быстро пробежался по всей гигантской генеалогии их семьи и почувствовал облегчение. Если бы он оказался близким родственником, то всё приняло бы куда более сложный оборот. Ему и так не нравилось похищения Гидрой драконов, а если бы это ещё и были его родственники, то конфликт был бы неминуем.

— Рад, что это так. Этот бывший заказчик сделал у меня крупный заказ на всех своих прислужников, включающий в себя целых три тысячи условных единиц. После же того, как заказ был выполнен и доставлен в его мир, он заявил об отсутствии у него необходимых для оплаты средств и отказе дальнейших выплат. Для погашения этого долга его имущество было конфисковано, а сам он перешёл из статуса заказчика в статус подопытного. — слова Гидры были столь же выверены и холодны, словно готовящийся рассечь кожу острый скальпель. — За прошедшие десять лет он поспособствовал развитию изучению не только драконьей физиологии, но и того самого эффекта пожирания.

— Вот как. С его стороны глупо было так поступать, — мрачно фыркнул Аргалор. В этой ситуации единственная «помощь», которую он мог оказать собрату, это быстрая смерть. Продолжение жизни в застенках Гидры были бы ещё большей мукой. Кроме того, Аргалор не забывал, что смерть этого дракона сделает его сильнее. — Если ты берешь на себя какие-то обязательства, то будь готов выполнять их. — Аргалор предпочитал держать своё слово. Это была одна из сторон его личной гордости.

Кроме того, если уж решил «кинуть» кого-то вроде Гидры, то будь готов к последствиям. Оставить всё, как есть, просто недальновидно. Может, он надеялся на какие-то связи, но для Гидры это ничего не значило.

— Именно эта твоя черта, столь хорошо известная на Таросе, в том числе и побудила меня начать с тобой сотрудничество, — спокойно заявил Гидра. Огромный мясистый сфинктер перед ними распахнулся, открывая вид на грандиозное красное пространство операционной. — Твоя добродетель соблюдать договоренности выгодно выделяет тебя на фоне многих представителей вселенских сил. Те же дьяволы, несмотря на всю их зловредную природу, считаются одними из самых надёжных партнёров. Если, конечно, правильно заключить с ними договор.

— Лично я для этого использую услуги клана Грейвс, — поделился своим опытом Аргалор.

— О? Использовать дьяволов против дьяволов? Умно. — одобрил Гидра. Клан Грейвс, базирующийся в мире Тысячи путей, был чрезвычайно известен благодаря своим опытным дьявольским адвокатам, риелторам и банковским служащим.

Боевые юристы Грейвс могли взыскать ваши долги даже на другом конце вселенной.

— Я что-то должен знать перед ритуалом? — напряженно спросил Аргалор, с тревогой оглядывая операционную. Прямо на его глазах помещение трансформировалось, обрастая толстыми живыми кабелями, креплениями и колоннами.

Последним появился связанный и распростёртый чёрный дракон. Его обезумевшие красные глаза смотрели вокруг с бесконечной ненавистью. Кажется, после работы Гидры разума в них почти не осталось. Аргалор мог лишь поблагодарить судьбу, что гномы заметно менее компетентны, чем Безликий.

Примечателен был и возраст чёрного ящера. Врождённый инстинкт подсказывал Льву, что возраст Укадлака уже превысил восемь сотен лет, что делало его старым драконом в «расцвете сил».

«Скоро для тебя всё закончился». — с небольшим сочувствием подумал Аргалор, глядя на чёрного дракона: «Эта вселенная битком набита чудовищами, и иногда смерть, это единственный способ вырваться из под их когтей. Может быть когда-нибудь, когда я стану несоизмеримо сильнее, я вновь подниму перед Гидрой тему похищения истинных драконов».

Когда операционная закончила формирование, то она оказалась разделена на две половинки, где в левой части был закреплён Укадлак, а в правой имелись очень похожие сдерживающие крепления уже для Аргалора.

Лев не стал задавать глупых вопросов, зачем они. Ему уже было понятно, что ритуал не пройдёт без «незабываемых» ощущений.

— Ты должен держаться и не сдаваться несмотря ни на что. — просто объяснил Гидра.

В ответ Аргалор молча двинулся вперёд и позволил путам сковать его лапы, хвост и крылья. В последнем случае мясистые щупальца не просто сдерживали, но и покрывали крылья плотной плёнкой, предотвращая их повреждения в случае судорог.

Следующими из потолка и пола вышли немного иные щупальца, светящиеся золотым светом и имеющие голубоватые прожилки. Очевидно, каждый из этих биологических кабелей стоил целое состояние, будучи созданными из редких магических элементов.

Внезапно тело Аргалора подверглось нескольким волнам магической энергии, в которых Лев узнал различные сканирующие заклинания. Часть из них Аргалор сумел узнать, но в большинстве случаев он мог лишь примерно угадывать принцип работы.

— Твои духи. Я ещё не проводил ритуал вместе с ними. — задумчиво заявил Гидра, сверившись с полученными данными.

— Я совсем забыл о них! — расширил глаза в осознании Лев. Игнис, Эви и Зара давно стали его неотъемлемой частью, поэтому он даже не задумался о них. — Мне снять ожерелье? — хоть путы и оставались, они не ограничивали его магию.

— С одной стороны, это внесёт в ритуал некоторые неожиданные переменные, что увеличит риск, — размышляя, объяснил Безликий. — С другой стороны, из моих исследований духов и элементалей и их связи с шаманами, я могу предсказать, что нахождение рядом может углубить вашу связь и даже немного увеличить их силы.

— Так это же отличная новость! — мгновенно обрадовался Аргалор, но следующие слова Гидры немного потушили его энтузиазм.

— Правда, это вновь увеличивает риски, что, учитывая использование Укадлака, ещё сильнее усложняет твою задачу.

— Чем это угрожает для моих духов?

— В лучшем случае ничем, в худшем же они окажутся сплавлены в единый, вечно кричащий комок хаоса. — буднично пояснил Гидра, заканчивая последние настройки ритуала.

«Ах, ничем не угрожает», — успокоенно повторила Эви, пока не услышала последнюю часть: «Что⁈ Сплавлены вместе⁈ Я не давала согласия! А ну выпустите меня!»

— Я согласен. — решительно согласился Аргалор, чувствуя готовность Игниса и Зары идти с ним до конца. — Даже если нас ждёт ужасный и трагический конец, ради силы мы готовы идти на всё!

— Нет! Я не готова! Я не с ними! — кричащее полупрозрачное лицо духа жизни вырвалось из ожерелья в отчаянной попытке сбежать, но тут же было затянуто обратно незримыми путами договора. — Аргалор, ублюдок! Я на это не подписывалась! Выпусти меня, чёртов самоубийца!

Годами работающая над ослаблением связывающих её цепей договора, Эви была уверена, что если Аргалор всё же в какой-то момент сдохнет, она всё же сумеет выжить и даже сохранить часть своей истинной сущности.

Весь этот эксперимент был риском, на который она совершенно не хотела идти! Но, к несчастью для хитрого духа жизни, судьба далеко не всегда идёт так, как того хочется.

Тело чёрного дракона и Аргалора оказались заключены в два сияющих золотом энергетических кокона, соединённых лишь теми дорогостоящими биологическими кабелями.

— И да начнётся эксперимент! — с еле видимой улыбкой на постоянно меняющемся лице заявил Гидра, активируя ритуал. В его запасах был лишь один столь могущественный дракон подопытный, поэтому Безликий впервые проводил столь высококачественный эксперимент.

Полученные здесь данные могли толкнуть его исследовать на годы вперёд! И хоть выживание Аргалора было лучшим результатом, Гидра был готов к любому исходу.

Укудлак резко содрогнулся, а затем заревел, даже несмотря на закрывающие его пасть путы. Поток энергии из его тела хлынул по кабелям, а затем погрузился уже в тело Аргалора.

— А-а-а-ргх! — невыносимая боль атаковала саму сущность Льва. Страдания были столь невыносимы, что его тело сразу попыталось вырваться и бежать, но путы держались крепко.

Страдало не только тело, но даже и сама душа. Это было похоже на боль, когда грудная клетка была вспорота, а лёгкие оказались вынуты наружу, после чего чьи-то руки начали грубо пытаться расправить лёгкие. Только вместо лёгких здесь использовалась душа.

Та часть Аргалора, что имела в себе скрытые гены пожирания, теперь активизировалась, жадно поглощая хлынувшую энергию. Вот только текущая по тем же самым кабелям магия Гидры раз за разом препятствовала драконьим инстинктам, не давая поглотить слишком много.

Более того, ритуал Гидры не просто перекачивал энергию, но и равномерно распределял её по всему телу Аргалора, позволяя каждой части дракона ровно столько, сколько нужно.

Но проблема была в том, что энергии было слишком много. Чёрному дракону не хватило всего двух сотен лет до статуса древнего. Он был слишком силён, из-за чего Аргалор корчился в путах, будто преступник на электрическом стуле.

Боль охватила и его элементалей, пусть и в куда более слабой форме.

В какой-то момент энергии стало так много, что кабели начали дымиться, а операционную затянул запах жаренной плоти. Золотые молнии вырывались из щупалец и, словно острые ножи, полосовали пространство, нарезая его на части.

Яркие блики от этих вспышек отражались на постоянно текучем лице Гидры, освещая лабораторию и придавая ей неземной вид.

Крики, плач и сумасшедший рёв сменяли друг друга, пока закованные в энергетические коконы драконы претерпевали нечеловеческие муки. То, что природой должно было происходить за несколько минут, было растянуто Гидрой на часы, чтобы повысить безопасность и отсеять смешение чужеродных сущностей.

Но это же стремление к безопасности привело к страданиям столь всеобъемлющим, что даже лучшие мастера пыточных дел вселенной могли уважительно покачать головой.

Любой смертный на месте Аргалора уже давно сошёл с ума или сдался бы. Однако драконы были сделаны из более крутого теста.

Несмотря на сводящую с ума боль, Аргалор в глубине души продолжал держаться, не позволяя своей энергетике поддаться хаосу.

И Гидра это прекрасно чувствовал. Он довольно кивнул сам себе. Идея использовать потомка Олдвинга, да ещё и прямо заинтересовать его в успехе — было лучшим решением.

Лишь к началу второго часа молнии начали постепенно уменьшаться, а тело чёрного дракона усыхать. К концу же второго часа ритуал подошёл к концу.

От очередной молнии остатки чёрного дракона принялось рассыпаться и чёрной золой падать вниз. Аргалор же, опустив голову, тяжело дышал.

Обгоревшие путы расслабились, втягиваясь назад и позволяя дрожащему дракону приземлиться на свои лапы.

— Поздравляю! Поздравляю! — гордо закричал Гидра, оглядывая творение своих рук. — Ритуал прошёл в высшей мере успешно! Как ощущения?

Аргалор медленно поднял голову. Перед ритуалом его рост уже достигал семи метров и сорока двух сантиметров, но после он претерпел взрывообразный рост, вытянувшись аж до полноценных девяти метров. И что-то во внутренних ощущениях подсказывало Льву, что это отнюдь не конец его роста.

Немного изменился и его облик. Чешуя укрупнилась, приобрела матовый цвет, а рога и спинные шипы немного увеличились и стали острее.

Боль медленно отступала, и ей на смену приходила бурлящая в мышцах мощь. Когти на правой лапе медленно сжались, с лёгкостью прорезая невероятно твёрдое покрытие операционной.

Похожие чувства испытывали его духи. Ритуал не дал им такой же прирост сил, но он всё же заметно их укрепил. Но если Игнис и Зара просто радовались, то Эви испытывала паническую атаку, как кто-то, кто чудом вырвался из лап самой смерти: «Они сумасшедшие! Полностью безумные!»

— Я чувствую себя прекрасно, уважаемый Гидра, — ревущий, рычащий смех заполнил операционную, когда горящие пламенем глаза посмотрели на обманчиво невысокую фигуру ученого, чья тень корчилась, подобно хтоническому чудовищу. — Лучше, чем когда-либо!

От автора: И немножко супер-годноты от товарища Zig-a. Радует он нас к Новому году)