Попаданец в Дракона - 5

Глава 14

Упомянув великана, Ордаш дал слушателям полностью вникнуть в то, что он только что сказал.

- Его имя прекрасно известно в степях орков. Барос Мучитель из века в век похищает всех, кто нужен ему для его отвратительных экспериментов. Всякий же, кто попадает в его лапы, уже никогда не поскачет по степи.

Ордаш в гневе стиснул кулаки. Сама мысль о том, что кто-то смел так долго бросать вызов оркам и жить, причинял ему почти физическую боль.

- Да, легион тоже имеет сведения об этом великане, - не очень довольный необходимостью сотрудничать с орком подтвердил данную информацию Люциус. – Несколько раз он нападал даже на приграничные крепости, пусть и никогда не уничтожал их полностью. Его магия земли находится, минимум, на уровне магистра, поэтому защитные артефакты крепости не способны долго сопротивляться такой чистой мощи.

- Тогда почему Империя и кланы орков вообще допустили у себя под боком столь неприятного соседа? – сухо уточнил Аргалор. Необходимость общаться с легатом его раздражала, но ради дела он мог потерпеть.

Драконья гордость очень чувствительная вещь, с лёгкостью приводящая даже самых старых представителей неба к «истерикам», способным оставлять после себя изменения в географии. Исчезнувшие леса, выросшие горы, изменившиеся русла рек – это и многое другое происходило, когда старые драконы сходили с ума.

- Потому что этот Барос – подлый выродок! – взревел Дьявольский топор, напрочь отбросив всякий самоконтроль. – Его крепость по-настоящему крепка даже для нескольких объединённых кланов, но когда собирается и впрямь сильная орда, то он просто сбегает! Когда же о нём забывают, то спустя несколько лет или десятилетий он вновь возвращается и принимается за прежнее!

- Аналогично, - кивнул Люциус. - Только к этому стоит добавить ещё и то, что его крепость находится достаточно глубоко в землях зеленокожих, из-за чего армии приходится опасаться подлых ударов в спину.

- Подлых?! – буквально зарычал Ордаш, что с его ростом получилось довольно убедительно. – Ваша жалкая Империя всегда пыталась завоевать наши степи! Если бы мы раз за разом не пускали вам кровь, свинокожие, то ваши фермеры уже заселили бы земли наших предков!

- Мы нападаем на вас исключительно из-за ваших рейдов на нас! – не остался в долгу легат, готовый влезть в вечный, как сам космос спор, но вмешавшийся дракон их оставил.

- Тишина! Мне плевать, кто чью землю захватил и чьих женщин изнасиловал! Я сегодня здесь ради убийства Бароса Мучителя, к которому у драконов накопился изрядный счёт. Насчёт его крепости ясно, но о ней позже. Кто что знает о нём ещё?

- Я знаю, - великий хан бросил на Люциуса взгляд превосходства. – Когда моя орда только готовилась двигаться к крепости легиона, разведчики принесли необычную весть. На самом краю видимости они заметили большой караван, состоящий исключительно из великанов.

- С этого и надо было начинать! – возмутился Аргалор, наклонившись вперёд. – Подробности!

- С ними были драконы?! – вперёд вырвалась взволнованная Луидора. – Они были живы?! Хорошо себя чувствовали?!

- Дай ему сказать. – осадил её Лев и требовательно посмотрел на вождя.

- Мои разведчики не рискнули приближаться, поэтому они мало что сумели разглядеть. Однако среди гигантских подвод они увидели трёх пленных драконов…

- Трёх?! – драконы поражённо переглянулись. Получалось, после захвата целых двух взрослых драконов Барос посмел атаковать логово ещё одного повелителя неба и пленить его!

- Да, трёх, - нахмурился Ордаш от того, что его перебивают. – Также мои разведчики сумели увидеть, что караван великанов был изрядно потрёпан, и многие из них лежали на телегах.

- Как мы и думали, нападение на родителей Луидоры, а теперь и того третьего дракона не прошло без жертв, - поделилась общей мыслью Аргоза. – Напади мы на них, когда они были в полной силе, то нам пришел бы конец. Но насколько они сильны сейчас?

- Одно ясно точно, им нельзя давать времени прийти в себя, - мрачно подытожил Лев. – Как давно твои разведчики их видели?

- Около трёх дней назад. – прикинул Ордаш и Думов мысленно согласился, что так примерно и ожидалось. Всё же наличие крыльев позволило драконам быстро сократить расстояние с великанами, вынужденных идти пешком. Создать портал на такое расстояние для великанов было очень непростой задачей.

- Тогда у нас ещё есть время! – обрадованно воскликнула Луидора. Она чуть ли не подпрыгивала от распирающих её эмоций.

Но никто кроме неё не показал признаков радости.

- Время есть, а вот чего нет, так это понимания, с кем придётся иметь дело, - Аргалор повернулся к Ордашу. – Что известно насчёт крепости? Её гарнизон?

- Очень мало, - скривился орк. – Если великаны замечают разведчиков любого из клана, то немедленно следует удар по стойбищу. Единственный способ не быть уничтоженными, это держаться как можно дальше.

- Но что-то вы так или иначе должны были узнать?! – нетерпеливо воскликнула Луидора.

- Так и есть. Крепость была построена на большом холме, который впоследствии был укреплён магами земли. Она имеет два ряда стен, когда второй ряд плавно переходит в сам холм и подземные переходы…

Все находящиеся здесь драконы разом поморщились. Если драконы были повелителями неба, то великаны по праву могли называться повелителями земли. Во время Великой войны великаны строили целые планеты-форты против наступления драконов.

Сейчас же, когда накал страстей, как и масштаб сражений, спали, великаны всё ещё любили зарываться в землю, чем очень раздражали своих исконных врагов.

Благо, по своей природе великаны хоть и обладали меньшей гордыней, но всё ещё были очень гордыми существами. Именно поэтому в большинстве своём гиганты предпочитали биться на поверхности, а не прятаться под землёй.

- В самой крепости по преданиям гарнизон составляли исключительно великаны. Если Барос за прошедшее столетие не изменил своим привычкам, то всё будет так же.

- Какие именно великаны? – задал важный вопрос Лев и от этого и впрямь многое зависело.

Любой ученый, что занялся бы изучением великанов, очень скоро заметил бы интересную закономерность. Чем выше и опаснее становились великаны, тем их фигуры и лица становились более… пропорциональными?

Если те же штормовые великаны напоминали идеально слепленных людей, пусть в среднем и высотой от десяти, до пятнадцати метров, то уже те же ледяные или каменные великаны имели куда более деформированные черты. Впрочем, самыми худшими в этом плане считались полуразумные пустынные и холмовые великаны – мутации в их телах достигали такого разнообразия, что встретить двух идеально похожих великанов этих типов было практически невозможно.

И Аргалор даже знал причину. Во время великой войны, когда великаны начали оттесняться и проигрывать, совет штормовых великанов дал одобрение на программу ускоренного выведения солдат.

Сариана совершенно не разбиралась в вопросе, как и сам Лев, поэтому знала лишь последствия, а не причины, но итогом стало то, что чем дольше шла война, тем всё больше ошибок накапливалось в подчинённых штормовыми великанами собратьях.

Когда война закончилась было практически невозможно найти «не-клонированных» не-штормовых великанов из-за чего мутации и генетические ошибки продолжили свой веселый путь по вселенной.

При этом имелась прямая связь между силой и числом мутаций. Более сильные ветви умирали намного меньше, поэтому и клонирование они проходили не так часто. В то время как холмовые и пустынные великаны, как самые слабые и многочисленные, стали истинной жертвой этой бесконечной войны.

Стоит отметить, что сам Лев находил довольно забавным, что обрёкшие на подобную участь своих соотечественников высокомерные штормовые тоже в конце концов поплатились.

Отказываясь уродовать свою родословную, они не получали столь необходимых пополнений, поэтому в конце войны почти вымерли. Не отличаясь же плодовитостью, за прошедшие тысячелетия они не сильно продвинулись в восстановлении своей расы.

Это, в свою очередь, и помешало великанам воспользоваться раздором в стане драконов, когда пропал Олдвинг. Лишённые управления штормовыми, уставшие от бесконечной войны основные массы гигантов просто массово отказывались идти в атаку. И если изначально штормовые могли с лёгкостью подавить бунты, то с уменьшением их численности это уже было невозможно.

- Здесь уже могу помочь я, - вмешался Люциус, видя заминку орка. – Время от времени маги легионов проверяют ближайшие опасности Империи на предмет численности и организованности…

- Очень тебе это помогло, человек… - ухмыльнулся великий хан.

- …Поэтому в своей массе в подчинении Бароса именно холмовые, но среди них есть немало и ледяных, и огненных собратьев.

- Ледяных? Разве для них климат не слишком жарок?

- Вероятно, артефакты, – пояснила Аргалору Аргоза. – Хоть я и должна признать, что такие игрушки стоили бы немало.

- Подытожим, - Аргалор оглядел всех собравшихся. – У нас есть отлично укреплённая крепость очень старого и опытного штормового великана, в подчинении которого могут быть как достаточно опасные небесные великаны, так и ещё, возможно, и пара штормовых. Также известно, что многие из них были ранены и, скорее всего, ещё не успели выздороветь. Это всё?

- Ещё то, что если мы и победим Бароса, то он немедленно сбежит, - подметила важный момент Аргоза. – Не забываем, Мучитель получил свою славу именно за свою трусливую подлость и неготовность драться до последнего.

- Значит, мы должны выманить его и дать почувствовать, что вся ситуация у него под контролем. Тогда он выйдет, он окажется у нас в когтях. – ухмыльнулся Лев, но в ответ Аргоза отнюдь не улыбалась.

- Аргалор, - привлекла внимание Аргоза. Она была смертельно серьёзна. – Послушай меня внимательно. Я уверена, ты и сам это знаешь, но штормовые великаны не просто так считались и считаются нашими самыми злейшими врагами. Даже он один – это угроза, которую мы ни за что не должны недооценивать. Малейшая ошибка может привести не просто к нашей смерти, но к нашему пленению…

- Я это знаю, - Аргалора раздражало, что ему говорят прописные истины. – Не нужно повторять мне это по десять раз, - он посмотрел на Ордаша. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты связался со всеми самыми ближайшими кланами орков, что не участвовали в твоём походе и пригласил их напасть на крепость Бароса.

- И зачем им это делать? – почти презрительно спросил орк, но тут же отвёл взгляд, когда Аргалор опасно близко приблизил морду к его телу.

- Потому что у них появится возможность раз и навсегда покончить с угрозой похищения их детей. А во-вторых, я вот уверен, что за прошедшее столетие Барос накопил немало сокровищ в своей крепости. И те, кто поможет нам с её уничтожением, так или иначе получат свой кусок.

*****

Суртус Величественный – один из старейших на Таросе древних титанических драконов был чертовски зол.

И ещё бы ему было не злиться!

Прямо в его стране, где он устроил себе логово, самым наглейшим образом действовали похитители металлических драконов! И если бы это были обычные смертные, возжелавшие себе сомнительную славу убийц драконов!

О нет, всё было намного хуже. Кому как не ему, одному из тех, кто лично присутствовал на последних активных полях войны с великанами, знать об отвратительных ритуалах поглощения драконьих сил.

В отличие от драконов, великаны никогда не стеснялись использовать самые жестокие и подлые ритуалы или магию. И нет, драконы тоже не видели бы проблем в использовании чего-то подобного, если бы не их гордость.

Повелители неба отказывались экспериментировать со своим потомством, а насчёт поглощения сил, то они просто брезговали, не считая, что сила великанов достойна оказаться в их телах.

И вот, последние битвы отгремели, и большинство военачальников обеих сторон погибли или успокоились. Конечно, всё ещё оставались вопреки всему выжившие чудовища древних войн вроде Карадоса Жнеца великанов или Одина Одноглазого, сеющих смерть и разрушения почти в каждом из миров, где они останавливались.

Тем не менее такие, как они, были исчезающей редкостью, особенно в масштабах известной мультивселенной. Они продолжали свою бессмысленную войну, но большинство древних и уж тем более титанических драконов давно не заботились о великанах. Последние же отвечали тем же.

Именно так было и на Таросе. Хоть этот поистине старый мир и был родиной Жнеца великанов, что планомерно возвращался в него примерно раз в сотню лет, совершая свои любимые казни, дабы увлечь за собой очередную молодежь, но он никогда не убивал великанов напрямую из этого мира.

Однако не все участники Великой войны готовы были соблюдать этот неофициальный договор.

Барос Мучитель – засохший плевок на ступне смердящего нищего. Проказа, неприятная настолько, но при этом въедливая, что Суртус многие годы не мог его прикончить.

Стоило Величественному только приблизиться к подлому великану, как тот немедленно бежал прочь и прятался так хорошо, что ни одно заклятье или ритуал не могли его обнаружить.

Но вот теперь Барос перешел черту. Он напал на целых четырёх драконов, похитив троих из них! Четвёртый, красный дракон, принадлежавший к цветному роду, оказал такое серьезное сопротивление, что убил аж старшего сына Бароса, который служил тому, вот уже которую сотню лет. В гневе Мучитель собственноручно отрезал цветному крылья и, распоров живот, задушил красного его же кишками.

Никто не назвал бы Суртуса беспокоящимся о глупых и самодовольных цветных, но подобная жестокость и наглость била не просто по цветным, а сразу по всем драконам сразу!

Величественный подозревал, почему Барос вообще отважился на такую беспрецедентную наглость. Из того, что Суртус знал о ритуале кражи драконьей силы, после определенного числа поглощенных драконов сила великана претерпевала качественное изменение, трансформируя тело гиганта в нечто ещё более могущественное. Видимо, Барос не выдержал искушения и решил рискнуть закончить ритуал как можно скорее, несмотря на последствия.

Самое же ужасное, что обо всём этом сам Суртус узнал лишь по счастливому стечению обстоятельств. Будучи одним из западных герцогов Священной центральной империи, он обладал обширной сетью шпионов и осведомителей. Именно один из них, что проживал в графстве Эклунд и сообщил о прибытии в город сначала некоей медной драконицы, а затем и очень хорошо ему известной золотой. Всё же по роду деятельности Суртус очень хорошо знал Хорддинга Серебряное крыло, советника Императора и, по совместительству, отца своевольной Аргозы.

За свою долгую жизнь Величественный заметил, что смертные и драконы разделяют один и тот же грех – они любят сплетничать, поэтому неудивительно, что очень скоро слухи об экспедиции по спасению родичей медной драконицы просочились в город, а затем и на стол Суртусу.

Вообще, личность того, к кому побежала Луидора за помощью, давно интересовала верхушку металлических драконов Тароса. Их шпионы, а иногда и они лично внимательно изучали достижения Аргалора, но в большинстве своём быстро разочаровывались.

Никакой особо ценной магии в достижениях красного ящера не было, а над любимой Аргалором механизацией сам Суртус откровенно насмехался. Он был уверен, что возня с механизмами всегда проигрывала чистой магии.

Конечно, имелись те же магические протезы, секрет создания которых так и не смог никто получить в полной мере, ведь все, кто мог знать полную картину, были абсолютно верны Аргалору, но в глобальном плане это были не особенно ценные знания.

Тем не менее рост цветного дракона продолжался, а значит, росло и внимание сильнейших существ Тароса.

В этом плане решение Луидоры обратиться за помощью к красному дракону было необычным, но вот что стало по-настоящему серьезным, так это создание Аргалором в столь молодом возрасте настолько крупного крыла. Более того, опрометчивый молодой дракон даже сумел удержать контроль над очень разношерстной компанией.

И здесь Суртус впервые насторожился. Он был достаточно стар, чтобы, как и этот засранец Карадос, застать силу и власть Олдвинга Великого, дракона такой силы, хитрости и безжалостности, что даже гордые драконы склонили перед ним свои шеи.

После его смерти или исчезновения дороги цветных и металлических раз и навсегда разошлись. Тот же Карадос командовал исключительно цветными драконами.

Однако этот только вылупившийся из яйца почти вирмлинг умудрился сделать невозможное – объединить обе стаи под своим контролем.

Именно тогда память титанического ящера подбросила ему воспоминание, заставившее ему уже совсем иначе воспринимать молодого красного дракона.

Суртус вспомнил, как всего-то жалких пять десятков лет назад он наблюдал за невероятным событием – вирмлинг прошел все испытания обелиска Олдвинга.

Будучи одним из самых старых драконов не только на Таросе, но и во вселенной, Суртус помнил как Олдвинг создавал эти обелиски, заставив промышленность своей Империи создавать их в каждом из захваченных миров.

Уже тогда многие с подозрением смотрели на эти обелиски, видя в них очередной безжалостный план их пугающего господина.

Кто знает, зачем именно Олдвинг создавал их? И что было бы, если он дожил до момента, когда пришло время их использовать?

Тем важнее был тот факт, что каким-то образом этот Аргалор полностью подходил под неизвестные стандарты Олдвинга, что не сулило ничего хорошего.

В тот день в голове Суртуса мелькнула мысль, чтобы раз и навсегда покончить с возможной проблемой, но за тысячелетия Величественный заимел один грех, с которым был не в состоянии бороться – любопытством.

Суртусу было интересно, чего добьётся «выбранный» Олдвингом вирмлинг. И судя по начавшимся в мире изменениям, обелиск не ошибся.

Правда каким бы подозрительным потенциалом ни обладал Аргалор, он и его крыло были абсолютно глупы, если решили бросить вызов кому-то вроде Бароса.

Их решение лично напасть на древнего великана без помощи взрослых драконов было настолько глупым, что даже не вызвало гнев, а лишь рассмешило.

Величественный уже хотел полететь и самолично разобраться с Мучителем, когда он с неприятием вспомнил о невероятной чувствительности Бароса. Если осторожный великан почувствует его приближение, то он немедленно убежит в одно из своих сотен скрытых убежищ. Уж бегать этот ублюдок научился мастерски.

Тогда же у Суртуса родилась неожиданная идея. Почему не дать молодняку напасть на Бароса, выманив того из крепости? Самодовольный гигант решит поглумиться над глупыми дракончиками, тогда-то Величественный и ударит, лишив поганца возможности убежать.

План был признан состоятельным, и, скрывшись под сильнейшими заклинаниями необнаружения, Суртус неторопливо двинулся за крылом Аргалора.

И казалось всё идёт ровно так, как он рассчитывал, пока он не почувствовал быстро приближающееся знакомое присутствие.

Не желая, чтобы начавшаяся битва задела остановившийся у крепости легионеров молодняк, Суртус отлетел в сторону гор, где и стал дожидаться своего вечного противника.

Тот не заставил себя ждать.

Мгновение, и с вспышкой молнии словно из ниоткуда возник поистине огромный великан. В зависимости от своей силы некоторые из рода гигантов способны расти выше размеров средних своей расы.

Данный рыжеволосый великан был высотой все двадцать с небольшим метров, будучи гигантом даже среди великанов. Он был одет в толстую меховую накидку, сделанную из нескольких сшитых вместе шкур самых страшных урсусов-тиранов во всем Таросе, оставляющую открытым вид на широкую волосатую грудь и толстый пивной живот.

И хоть руки великана были свободны, но они оба понимали, что стоит ему только захотеть, как в них немедленно появится тяжелый молот.

Два старых врага уставились друг на друга тяжёлыми взглядами, пока перед их глазами пролетали века и тысячелетия их сражений и войн.

- Смотрю, Тир, за те пять сотен лет, что я тебя не видел, твой живот стал ещё больше, - небрежно заметил Суртус. – Думаю, мне стоит подождать ещё пять столетий, чтобы ты вообще не смог подняться.

- И это мне говорит тот, чьи когти настолько тупые, будто их точили ещё тысячелетие назад? Что ты делал всё это время? Спал?

Между ними давно не осталось настоящей ненависти, распавшейся пеплом за столько тысячелетий.

- Смотрю, ты за это время так и не изменился, - процедил Суртус и в его глазах вспыхнул опасный свет. – Мне всё равно, если ты против моего решения убить этого мерзавца. Он перешёл черту, а значит он сегодня умрёт!

- Ха! Хотел бы я посмотреть, как ты пройдёшь через меня, - гулко засмеялся владелец огромного брюха. – Но я не дам тебе его сегодня убить.

И прежде, чем Величественный успел взорваться, Тир добавил: «Но я не против, чтобы он сегодня умер».

- Что ты… - начало было золотой дракон, но мгновенно его морда скривилась. – По-твоему я дурак? Эти вирмлинги ни за что не сумеют его убить! И вообще, с чего это ты решил позволить смерть одному из твоего рода?

- Барос заигрался, - угрюмо дёрнул щекой рыжеволосый. – Он знал о договоренностях, но посчитал, что они его не касаются. Что же, получается, и моя защита будет не столь абсолютна, как должна быть.

- Ты всё ещё не ответил, почему я должен позволять этим молодым дуракам идти на смерть?

- Кроме того, что тебе всё равно на их смерть, а я не позволю тебе его схватить? Тогда вот тебе причина. Барос уже провёл один ритуал, проведя сквозь себя силу одного дракона. Прямо сейчас он ослаблен.

- Ты не хуже меня знаешь, что даже так у него хватит силы, чтобы убить этих семерых ещё несколько раз даже в таком состоянии!

- Так и есть, - кивнул Тир, словно речь шла о погоде, но ты должен признать, если они будут умны, у них есть шанс. Небольшой, призрачный, но всё же шанс. Так что ты выберешь? Драку со мной и предупреждение Бароса или предоставление шанса на, ха, героизм этих семерых?

- Если ты выживешь, Аргалор, - сделал свой выбор Суртус, смотря за исчезающим во вспышке молнии Тиром. – То я лично приглашу тебя на встречу металлических драконов.