Последний Паладин

Глава 15

Центральный учебный полигон оказался довольно крупным старым помещением с высокими потолками, но вполне добротной защитой. На стенах висели стихийные подавители, а под потолком куполообразные рассеиватели, исключающие возможность прямого попадания стихийных техник и как следствие обрушения.

Немаленькое пространство было поделено на четыре квадрата с индивидуальным набором тренировочных зон и высокой платформой для поединков посередине.

Навскидку здесь сейчас находилось сотни три человек, из которых я довольно быстро определил нужного мне персонажа.

Капитан Павел Таранов выделялся массивной комплекцией и количеством издаваемого шума.

— СДОХ! — раздался очередной оглушительный выкрик, и какого-то бедолагу ядром метнуло в стену.

— ТЫ, ТЫ И ТЫ, ТОЖЕ СДОХЛИ! — брызгая слюной гаркнул загорелый здоровяк, — НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРЕЕ! НАМНОГО БЫСТРЕЕ! УСЕКЛИ, СОСУНКИ⁈

— Так точно, капитан! — нестройно отозвалась измотанная группа из пятнадцати одаренных.

Не очень сильных, но и не безнадежных. У пятерых из них даже сохранялся блеск надежды в глазах, которую бравый капитан Павел Таранов так старательно пытался из них выбить.

Подход не самый приятный для обучаемых, но, надо признать, для Порталов весьма действенный. Твари там за ошибки пинать и орать не будут. Они будут просто убивать.

— Павел Таранов! — поймал я паузу между криками капитана.

— Я, — мазнул взглядом по мне здоровяк, — кто таков⁈ Не видишь, я занят рекрутами! Хочешь записаться на курс подготовки Стражей, сделай это в приемной. Но, — поморщился он, оценив мой внешний вид, — на твоем месте я бы не стал.

В этот момент все рекруты за его спиной облегченно выдохнули, радуясь лишним секундам, полученным на передышку.

— Маркус Темный, — представился я, глядя Павлу Таранову прямо в отливающие бронзой глаза, — и я тут не по поводу курса подготовки.

Отклик Стихии Земли в капитане был весьма неплох для имперца. Видимо, на его должности платили не меньше, чем в Клане, либо же у него были иные причины без устали гонять волны новобранцев, которых не приняли ни в один из Кланов.

— Ага-а, видел я твою заявку, — поиграл желваками здоровяк, — ты тот умник, что решил, что он уже ко всему готов! Не знаю, сколько бабок ты отвалил за то, чтобы природники порекомендовали нам твою кандидатуру, но все было зря, парень. Мне на балансе Стражей балласт не нужен! Вали, пока я тебя сам не вышвырнул!

— Боюсь, я вынужден настаивать на более тщательном рассмотрении моей заявки, — улыбнулся я.

— ТЫ ЧЕ, НЕ ПОНЯЛ⁈ — с грозной усмешкой шагнул в мою сторону Таранов и навис всем телом. Роста в нем было больше двух метров, а одна шея была толще, чем голова любого из присутствующих, — ХОЧЕШЬ СДОХНУТЬ ТИПА КАК ГЕРОЙ⁈

— Хочу убивать тварей, — не отводя взгляда спокойно ответил я.

Долгих десять секунд здоровяк неотрывно смотрел на меня и агрессивно выдувал воздух из ноздрей, а потом хмыкнул и резко развернулся.

— БУРЕЛОМОВ! — гаркнул Павел Таранов и на ноги тут же поднялся один из рекрутов с мутно-зелеными глазами. Единственный из всей группы кто смотрел на меня со злостью, а не благодарностью за прерванное занятие.

— Этого простолюдина лично рекомендовал Клан, который тебя отверг, — хмыкнул капитан, заложив руки за спину, — ГОТОВ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ОНИ БЫЛИ НЕ ПРАВЫ⁈

— Так точно, капитан! — выдал рекрут, приняв боевую стойку.

Я же, поняв, к чему все идет, снял с себя пиджак. Не хватало еще его испортить.

На покупку нового у меня свободных денег нет. А к дорогой ткани из плетений иномирных растений я уже привык. Она прекрасно на мне сидит, не марается и главное, выдерживает стихийное давление мантии куда лучше, чем хлопковая рубашка, которой уже нужно искать замену.

— ХВОРОСТОВ! ПЕТЬКОВ! ЛЯСИНА! ДРЫНОВ! — поочередно назвал Таранов всю пятерку рекрутов, которые явно выделялись среди остальных волевыми и непотухшими взглядами.

Уверен, остальных, кто поддался страху от криков и давления, Таранов уже сегодня отчислит из программы. Несмотря на всю свою грозность, злобы в глазах капитана я не ощутил. Скорее наоборот, заботу, которую он проявляет так, как умеет.

В том числе и в отношении меня.

— Раз парень не понимает слов, — кивнул в мою сторону Павел Таранов, — то ПОКАЖИТЕ НАГЛЯДНО ПОЧЕМУ ЕМУ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!

Выкрик капитана стал сигналом и пятерка рекрутов бросилась на меня. Причем не тупым стадом, а ловко перестроились на ходу и взяли меня в кольцо.

Хотя это было не особенно сложно, ведь я стоял на месте, сопровождая их действия ленивым взглядом. Разве что изначально от сложенного пиджака подальше отошел, чтобы не топтали.

Первым решился на атаку злобный природник. Разумеется, со спины.

Ветровое усиление конечностей и укрепленные древесной стихией костяшки, помноженные на личную обиду, вылились в промах. Не поворачивая головы, я дернул плечом и отвел удар ладонью.

Остальная четверка дернулась в атаку следом, осыпав меня со всех сторон градом примитивных, но неплохо отточенных ударов.

Разве что точность подкачала.

Никому так и не удалось меня подловить или хотя бы нормально задеть.

— ХВАТИТ С НИМ ИГРАТЬ! ПЕРЕД ВАМИ ВРАГ! СТРАЖ НЕ ДОЛЖЕН КОЛЕБАТЬСЯ И ИСПЫТЫВАТЬ ЖАЛОСТЬ! ЛИБО ВЫ! ЛИБО ВАС! — воодушевляющий спич Таранова заставил пятерку действовать еще быстрее.

Попытки меня достать стали жестче, резче, но мне все так же удавалось от них уйти, отвести или заблокировать. На что я не потратил ни одной единицы энергии, используя лишь возможности своего тела и опыт.

На самом деле слаженность в пятерке хромала. Каждый пытался показать себя, из-за чего зачастую мешал другим, ограничивая угол и делая атаки союзников более предсказуемыми для меня.

— Да ты заманал бегать… — гневно бросил природник и очень зря отвлекся. От взмаха ноги союзника он успел в последний момент опустить голову, а вот встретившее его там мое колено уложило говорливого парня в нокаут.

— Ах ты, урод! — выругался второй и тут же пропустил хук левой в висок.

Весь их и так хрупкий строй посыпался и на то, чтобы обезвредить остальных у меня ушло ровно семь секунд. Не спасла рекрутов и помощь своего капитана, который в последний момент дернул мне опорную ногу дрожью земли, надеясь, что я пропущу хотя бы один удар.

Не пропустил.

— Интересно вепри скачут, — покачал головой Таранов, окидывая взглядом четырех крепких пацанов с переломами и без сознания. Их сейчас осторожно погружали на носилки подоспевшие ребята в белом.

Могла двигаться сама лишь девушка-огневик, которую я мягко вывел из игры болевым захватом. Оно и тактильно приятнее и бить столь миловидное создание не хотелось. В конце концов, она мне ничего плохого не сделала.

— Так что там с лицензией? — накидывая пиджак на плечи, невозмутимо спросил я.

— Кхм, — прокашлялся капитан, закрывая меня собой.

За коротким представлением наблюдали не только остатки его группы, но и остальные тренирующиеся на полигоне прервались и бросали в нашу сторону любопытствующие взгляды.

— Значит так, Маркус, — заговорил здоровяк куда тише, чем делал это обычно, — с физической подготовкой и координацией у тебя проблем нет, да и необходимая наглость с бесстрашием присутствует, но Порталы это не детишек пинать, ты понимаешь?

— Более чем, — кивнул я.

— То есть продолжаешь настаивать, — вздохнул Павел Таранов, — будь, по-твоему, парень. Оставь на стойке свой номер телефона. Координаты локации придут на рассвете.

— Координаты чего?

— Портала! Чего же еще? — ухмыльнулся Таранов, — хочешь быстро получить лицензию, придется делом доказать, на что способен. СЧИТАЙ ЭТО ЭКЗАМЕНОМ, ХЕ-ХЕ, — с вернувшимся громогласным тембром вдарил меня по спине здоровяк.

— Супер, — улыбнулся я и, махнув на прощание рекрутам, пошел к выходу.

— НЕ ОПАЗДЫВАЙ! — грозно бросил мне вслед Таранов и вернулся к остаткам своих подопечных.

— Рада что вы в порядке, Маркус, — встретила меня очаровательной улыбкой Анюта, — я начала переживать, когда внутрь забежала медицинская бригада.

— Переживать совершенно не о чем, — с улыбкой оперся я на стойку, и убрал непослушный локон девушки со лба.

Анюта мило смутилась и внесла продиктованный мной номер телефона в базу. Потом мы перекинулись еще парой фраз, и с обещанием забрать девушку после работы я вышел на улицу и поймал такси.

Произошедшая ситуация явно показывала один неприятный факт.

У меня слишком мало одежды! А ту, что есть, аура мантии постепенно обращает в пыль. И если рубашка еще кое-как держалась, то с остальными деталями гардероба помимо костюма все обстояло не так радужно.

Так, не ровен час и без трусов остаться. Портальную ткань как на костюме я себе позволить сейчас не могу, но зато могу взять количеством.

Мысль же не таскать с собой постоянно мантию я отверг сразу.

Во-первых, мантия для меня слишком ценна.

Во-вторых, вдалеке от моей ауры Тьмы ее стихийная энергия начнет выплескиваться в мир куда активнее. А белой пустыне в центре столицы местные навряд ли обрадуются.

— В магазин одежды, командир. Такой, чтобы ассортимент побольше, а цена поменьше, — распорядился я и понятливый таксист помчал меня по городу.

Солнце было еще высоко. Времени много. А потому я легко успел посетить две крупные точки оптовых продаж. С запасом затариться трусами, носками, футболками, штанами, рубашками, обувью и прочими полезными в обиходе вещами.

После чего я отправил все это добро в свой гостиничный номер курьерской доставкой, а сам пошел на обед в кафешку с восточной кухней.

Готовить в мире за семь сотен лет стали определенно лучше. Разнообразие блюд поражало. Практически повсеместно использовались либо специи из портальных трав, либо мясо, либо отдельные ингредиенты.

И, боже, какой же у еды стал вкус! В пустыне мне этого ой как не хватало!

В этом плане стоит отдать Князьям должное.

Так или иначе, им удалось внедрить ресурсы Порталов в массы. Из жадности ли, или из любопытства, но они умудрились создать условия, при которых люди повсеместно пытаются использовать буквально все, что им дают порталы. От бесценных нерушимых металлов до последней иномирной травинки.

Орден же в этом плане придерживался закрытой и более практичной политики. Все, что не имело научной или военной ценности, признавалось не стоящим внимания и уничтожалось.

— Рановато ты сдох, Акс, — вздохнул я, доев божественную на вкус баранину в остром красном соусе под миксом из семи сортов портальных трав, — многое потерял.

До гостиницы я устроил легкую пробежку, чтобы немного размяться и освежить мысли. Идей о том, что делать дальше было много и мало одновременно. Если с Порталами и Кланом все более-менее устаканилось, то вопрос с «домом» оставался в подвешенном состоянии.

И актуальность этого вопроса резко возросла, как только я зашел в свой гостиничный номер.

Ну как зашел, просто открыл дверь.

Пройти сквозь гору пакетов и коробок оказалось затруднительно. Как-то я не подумал, что номерок у меня крохотный и места едва хватало на чемодан. Тут даже банальный шкаф отсутствовал.

И как консьерж вообще смог это все засунуть и выбраться?

— Вот сейчас мне не помешал бы настоящий теневой карман, — покачал я головой.

Но чего нет, того нет.

До ужина с Анютой у меня еще оставалось три часа, поэтому я вынул из горы пакетов один со сменной одеждой и направился вниз.

Такси отвезло меня в ближайшее риелторское агентство, где из десятков предложенных вариантов съемного жилья мне подошел лишь один.

Старый дом без охраны и лифта. Квартира сто двадцать пять квадратов. Пять комнат, панорамный балкон, одновременно являющийся частью крыши. И, что самое главное, открытый вид на въезд в Теневой Квартал.

Последнее условие было единственным ключевым и под мой бюджет подошла только эта квартира. Да и то со скрипом. Пятьдесят пять тысяч арендной платы в месяц съели почти все мои остатки наличности, вновь заставив чувствовать себя неуютно.

Из мебели в квартире был только шкаф да огромная двуспальная кровать. Остальное хозяин пообещал купить и установить по запросу, но в данный момент мне было достаточно и этого.

К тому же свободного места теперь было более чем достаточно, чтобы перетащить сюда все сегодняшние покупки. Но это подождет до утра.

Переодевшись и приняв душ, я поехал встречать Анюту.

Не то чтобы эта девушка меня чем-то особенно зацепила, просто я дал слово отблагодарить ее ужином, а свое слово я всегда держу.

Вечер прошел приятно. Анюта рассказывала мне о городе, о министерстве, кокетничала и всячески пыталась мне понравиться. Призналась, что Таранов после моего ухода был молчаливее и задумчивее, чем обычно и попросила навещать его почаще.

Вопрос к кому ехать после ужина не стоял. Анюта удивила меня своей подготовкой, так как ресторан она выбрала прямо напротив своей квартиры. При этом «в деле» она оказалась неопытной и зажатой. Полная противоположность Виктории. Зато Анюта не пыталась меня удержать, нацепить поводок или вообще хоть как-то остановить.

А я не имел причин оставаться.

Когда я шел домой, была уже ночь.

Такси я ловить не стал, решив подышать свежим воздухом. Да и не хотелось мне ставить под удар невинного гражданского. Ведь по моим пятам шел крайне занимательный персонаж. И мою теневую ищейку он играючи прихлопнул, как вшивого щенка.

— Что узнали? — задал вопрос безэмоциональный голос Главы Клана Теней.

Властный мужчина средних лет сидел в глубине кожаного кресла спиной ко входу и смотрел на потрескивающий камин. А позади него, прямо посреди пляшущих от огня теней сидело три человека в черных одеяниях.

— Практически н-ничего, босс, — понуро ответили ему, из-за чего огонь в камине запылал ярче, а отбрасываемые им тени приняли форму клыков.

— Объяснитесь, — приказал Глава, продолжая меланхолично смотреть в пламя камина, где догорала человеческая рука.

— Он обнаружил нас еще до выхода из квартала, босс! Всех трех! А до этого вел себя так, словно все знает…слишком уж осторожно… — сбивчиво тараторил левый.

— А еще там была псина! — вставил центральный.

— Какая еще псина? — с ноткой интереса в голосе обернулся на кресле Глава.

— Жуткая теневая псина, босс! От ее воя сводило конечности, а из ушей начинала идти кровь…

— И картинки, картинки, босс! Я видел свою смерть! Это тварь словно влезла прямо в мой мозг…

— Любопытно, — протянул Глава, скрестив пальцы, — что-то еще?

— Пахом! — резко вспомнил левый — он к Пахому заходил в лавку! Продал полученные трофеи и покинул квартал! Больше никуда не заходил! Нигде не ел, ничего не пил, ничего не воровал, никого не убил…

— Но он вынес палку!

— Палку? — заинтересованно поднял бровь Глава.

— Металлический стержень! Малой его огреть им хотел, но неудачно… и вот его он Пахому не продал! Еще говорят, монету у Вепря забрал, но это еще должен подтвердить сам Вепрь, а он в коме…

— Кто за этим Маркусом следит сейчас? — уточнил Глава.

— Так никто, он же нас обнаруж… — начал говорить тот, что сидел по центру и пляшущие от огня тени вонзились ему прямо в глаза.

Бедолага попытался закричать, но он не смог издать ни единого звука, начав молча перекатываться по полу в агонии.

— Почему никто за ним не следит? — уточнил свой вопрос Глава.

— Потому что днем безымянным нельзя покидать квартал, — склонившись еще ниже, ответил правый.

— Остальные следопыты отказались с ним связываться, — пояснил левый, — слух по кварталу ходит, что тех боевиков в центре он завалил.

— Пахом пустил слух или Ольга? — недовольно сощурился Глава, зная, что никто кроме этих двоих не осмелился бы разносить неодобренную им информацию.

— Не можем знать, босс.

— Узнайте, — брезгливо махнул он в сторону двери и теневики удалились, оставив Главу Клана Теней одного.

Его задумчивый взгляд без особого интереса следил, как голодные пляшущие тени волочат уже бездыханное тело провинившегося подчиненного внутрь камина.