Последний Паладин

Глава 5

Шел я по тому же самому пути, который недавно преодолела пышногрудая аристократка. Однако на меня окружающие пялиться и перешептываться не постеснялись.

Кто-то открыто начал делать ставки на мою жизнь, а одна восточная делегация со второго этажа в панике поспешила на выход.

Странные какие.

В мое время простолюдины тоже побаивались благородных, но не настолько же.

— Дама позволит присесть? — спросил я, оказавшись у столика, и поймал оценивающий взгляд.

После чего спокойно сел напротив и сделал глоток. Светлое имперское не стало хуже за семь сотен лет. Благодать.

— Разве дама дала разрешение? — послышался наигранно недовольный голос.

— Разумеется, — кивнул я и улыбнулся, — своим взглядом.

— Вам показалось, — едва удалось ей скрыть улыбку.

— Я так не думаю, — придвинул я аристократке кружку.

— Если вы считаете, что меня можно купить за пиво, то вы либо глупец, либо безумец, — тряхнув густой копной волос, высказалась дама.

— Пиво — это просто знак вежливости, — пожал я плечами, — не пить же мне за столом в одиночку? Если вы желаете что-то другое, только скажите.

— Сомневаюсь, что вы способны дать мне то, чего я желаю, — скептически осмотрела она меня.

Ну да, на сильнейшего одаренного империи с девятизначным счетом в банке Ордена я сейчас не тянул. Да что там, я им сейчас и не являлся.

Но статус и деньги — это дело наживное. Знания и умения ведь никуда не делись. Как и желание получать лучшее.

— Не стоит судить людей только по обертке, — осуждающе покачал я головой и сделал еще глоток.

— Хм, а разве вы не так поступили, когда решили ко мне подойти? — игриво сверкнула глазами молодая аристократка.

Похоже, ей было весело. Она считала происходящее забавной игрой, которую она может прервать в любой момент. Наивно.

— Вовсе нет. Не поймите меня неправильно, ваша обертка восхитительна. Но я решил подойти не из-за того, что снаружи, а из-за того, что сокрыто внутри, — не отводя взгляда от пылающих нефритовых глаз, проговорил я, — я пришел сюда с определенной целью, и вы для нее подходите лучше прочих. Вынужден признать, из всех присутствующих только вы способны дать именно то, что мне нужно.

— А вы самоуверенны для самоубийцы, — усмехнулась девушка и отпила предложенное ей пиво.

Лица бармена я не видел, но звук разбившегося стекла позади намекал, что он заметил.

— Можете звать меня Маркус, — представился я с легким наклоном головы.

— Благодарю за пиво, Маркус. Но, боюсь запоминать ваше имя мне совершенно ни к чему, — улыбнулась легким оскалом аристократка и перевела взгляд куда-то мне за спину.

И в этот момент рядом со мной возникла высокая фигура.

Я сидел спиной к выходу, а потому не сразу заметил, как рядом оказался еще один благородный одаренный.

Крупный верзила в полном боевом доспехе из стихийного металла был явно недоволен происходящим. Даже сквозь целую прорву стихийной энергии его доспеха я чувствовал клокочущую внутри него ярость.

— Простите, что заставил вас ждать, принцесса, — раболепно проговорил ходячий доспех и перевел свои гневные зенки на меня, — а ты пошел прочь.

— Как грубо, — возмутился я, отодвигая от пышущего жаром доспеха свое холодное пиво, — вообще-то, мы с дамой еще недоговорили.

— Я сказал… Свалил! Отсюда! На… — с глубокими выдохами зарычал доспех и опустил тяжелую руку мне на плечо.

Только вот закончить скрежетать зубами свою рваную фразу он не успел. Его металлическая перчатка со скрипучим треском начала осыпаться в прах, и он в ужасе одернул руку.

— Ах ты ж, ублюдок!!! — заорал он, потеряв контроль, и потянулся к мечу на поясе.

— Альберт, прекрати! — раздался командный женский голос и ходячий доспех неохотно убрал руку от меча.

Добротного надо признать меча из настоящей стихийной стали. Толковые кузнецы за семьсот лет не перевелись в нашем мире, это радует.

— А ты не так прост, как кажешься, — совсем иным взглядом одарила меня аристократка, — Маркус… первый раз слышу такое странное имя. А фамилия?

— Просто Маркус. И раз уж мы перешли на ты, может, назовешь мне свое? — спокойно продолжил я нашу милую беседу.

Разве что скрипучий звук рядом немного отвлекал. Какая нервная жестянка.

— Ох, так ты действительно не знаешь, кто я такая? — подалась вперед девушка, — как интересно… и откуда ты только такой взялся?

— С севера, — решил не отходить от легенды я.

— С севера, — посмаковала мой ответ аристократка и жестом повелела своему ручному доспеху оставить нас наедине и принести чего-нибудь на стол.

— Но, принцесса…

— Выполняй!

— Есть… — понуро ответил доспех и побрел к стойке бара.

Надо признать, для такой большой консервной банки двигался он практически бесшумно. Шутки шутками, а в бою эта штука кое-что да умеет. Все присутствующие криминальные авторитеты вместе взятые не смогли бы его даже поцарапать.

А от самой аристократки исходил стихийный отклик в два, а то и три раза мощнее.

Неплохо. В мое время именно такие одаренные и защищали покой простых людей. Почему же сейчас на стене лишь сброд с псевдостихийным вооружением?

— Я Виктория из Рода Луговских, наследная принцесса Клана Природы, — с чувством подавленного торжества в голосе пропела девушка, ожидая бурной реакции.

Но я и бровью не повел, что принцессу явно задело. Хотя я действительно не ожидал в первый же день встретить прямого потомка одного из Десяти Стихийных Князей. Тех самых, что стояли за моим заточением в ловушку.

— Очень приятно, — ровным голосом ответил я, — и что же привело принцессу в такое место? Хоть я в городе и новичок, но даже мне известно, что есть места куда более подходящие для столь высокородных особ.

— Здесь вкусное пиво, — улыбнулась Виктория и сделала глоток.

И в этот момент на стол принесли приборы и два изысканно украшенных подноса с ароматными закусками.

— А еще тут лучшее в городе мясо. Особенно ягненок в медовом соусе, как принесут, обязательно попробуй.

— Благодарю, но вынужден отказаться, — игнорируя болезненную скованность в животе, ответил я.

— Очень зря, такой деликатес можно попробовать только здесь. Его поймали специально для меня. Как и большинство остальных блюд, — подмигнула принцесса, закидывая в себя мини-брускетту с икрой.

— Боюсь, моя гордость не позволит мне допустить, чтобы дама платила за меня на ужине, — вежливо кивнул я.

— Как старомодно. А разве тот молоденький бармен не обязался оплатить наш счет? — сверкнула хитрыми глазками Виктория.

— У тебя отменный слух, — впечатлился я, — но, полагаю, тому бедолаге и года не хватит, чтобы расплатиться за блюда из ингредиентов, пойманных за стеной. Не хочу, чтобы из-за меня его наутро повесили за долги.

— Старомодный, великодушный, да еще и внимательный, — широко улыбнулась принцесса, — Невероятный набор для простолюдина. Тогда давай так, Маркус. Твоя гордость ведь не пострадает, если мы совершим обмен?

— Обмен чем? — заинтересованно поднял я бровь.

— Информацией. Ведь именно за ней ты пришел сюда с парой грошей в кармане, — уверенно констатировала Виктория, обманчиво невинно хлопая глазками.

— А ты не только красива, но еще и умна, — подметил я, — Страшное сочетание. Не зря все присутствующие здесь тебя опасаются.

— Ох, Маркус, меня опасаются вовсе не за ум, — отмахнулась Виктория, демонстративно поправив мерцающие нефритом серьги из стихийного металла.

Слабого одаренного такие бы убили за пару часов, а принцессу иномирная энергия только усиливает.

— И очень зря, многое упускают, — проигнорировал демонстрацию я, — Так что же могло заинтересовать молодую благородную особу в таком, как я?

— То, что скрыто под твоей рубашкой, — вызывающе улыбнулась принцесса.

— Вот как, — подался я чуть вперед, — теперь ты пытаешься меня купить?

— Звучит, конечно, заманчиво, — облизнула губки Виктория, — но я имею в виду иномирную ткань на твоей правой руке.

— Она не продается, — отстранился я, сдерживая внутреннюю улыбку.

Наживку принцесса заглотила. Теперь, даже если я молча встану и уйду, она не оставит меня в покое. Так уж устроены избалованные аристократы, привыкшие получать все, чего захотят.

— Разумеется, не продается, — с показательным грустным вздохом проворковала принцесса, — да и у меня при себе не найдется достойной суммы для такой покупки. Артефакт, способный без воли владельца разорвать активную защиту стихии Металла за одну секунду, поистине бесценен. Для честного обмена мне будет вполне достаточно ответов на мои вопросы. Где ты его нашел?

— Снял с одного человека внутри портала, — принял я правила игры.

— И где тот человек сейчас? — не смогла сдержать свое любопытство Виктория.

— Мертв, — равнодушно ответил я, — это проблема?

— Нет, что ты, — как от пустяка отмахнулась принцесса, — внутри порталов действует древнейшее право сильного. Не мне его оспаривать. А какой стихией заряжен артефакт?

— Опасной.

— Это я заметила, — закусив губу ответила Виктория и перешла на тяжелую артиллерию.

Принцесса якобы невзначай наклонилась вперед, открывая вид на свою немаленькую грудь, которой было тесно под свитером. Медленно положила свою ладонь поверх моей руки. Ее дыхание участилось, в нефритовых глазках играли чертенята. Казалось, весь мир вокруг замер в этот момент.

Не встретив сопротивления, принцесса повела своими нежными пальчиками выше, к моему запястью. Туда, где торчал кончик ткани от перетянутой на моей правой руке мантии.

— Не советую, — улыбнулся я, но руку одергивать не стал.

До этого полная непоколебимой уверенности Виктория вздрогнула. В ее игривый взгляд вкрались искорки сомнения. Принцесса пробыла в нерешительности пару мгновений, но инстинкт самосохранения в итоге возобладал над любопытством, и Виктория убрала руку, после чего отстранилась.

И в этот самый момент у входа в заведение раздался какой-то шум. Ничуть не сомневаясь, что его источником был психанувший ходячий доспех, я повел взгляд назад.

Металлический здоровяк действительно двигался в нашу сторону, только вот шум издавал не он, а извивающийся в его железной хватке худощавый парнишка.

— Привет, гроза долин! — приветливо махнул я мальцу.

— Я… ты… что⁈ — округлил глазенки мой недавний знакомец.

— Вы знакомы? — удивилась принцесса.

— Немного, — вздохнул я, окинув парнишку сочувствующим взглядом.

На его лице читалась целая вереница эмоций, от праведного гнева до панического ужаса. Да и здоровяк в стихийном доспехе, что стоял за его спиной и перекрывал путь к отступлению, добавлял масла в огонь.

Но Мартын смог совладать с собой и открыть рот.

— Это нечестно! Вы обещали! Вы солгали! — обвинительно закричал он прямо в лицо принцессе и перевел свой бегающий взгляд на меня, — И мне плевать, что змея убил ты! Это был мой меч! Значит, и его останки тоже принадлежат мне!

Эх, лучше бы он молчал.

Виктория молча выслушала обвинение и медленно поднялась со своего места. Ее лицо выглядело невозмутимо спокойным, но окатившая всех грубая волна стихийной энергии ясно показывала ее настроение.

Мартын сразу замолк и осунулся. Его руки напряженно сжимали кепку, а глаза боялись подниматься наверх.

— Хочешь сказать, ты попытался продать мне чужую добычу? — холодно спросила Виктория.

— Но ведь…

— Мне, принцессе Клана Природы, продать чужое и сделать соучастницей преступления? Опорочить мой Род? Ты за кого меня принимаешь? За торгашей с черного рынка⁈ — с каждым словом голос принцессы становился все более угрожающим.

Бедолага Мартын весь сжался, готовый провалиться под землю от страха.

— Но ведь это был мой… — робко выдавил из себя парнишка, но его оборвал удар железного доспеха в живот.

— Убери его с глаз моих, — брезгливо махнула рукой Виктория и ее подручный схватил Мартына за шкирку и потащил к выходу.

— Аристократы ведь всегда держат свое слово! Вы обещали… ОБЕЩАЛИ! — отчаянно лепетал парнишка, пока его голос не смолк за закрывшейся дверью.

Виктория же поправила волосы, села на свое место и вернула задумчивый взгляд на меня.

— От имени Клана Природы прошу прощения за данный инцидент, — вежливо склонила голову принцесса, — если бы ты сразу сказал, что добыча принадлежит тебе, то я бы, разумеется, вела дела с тобой.

— Если честно, я понятия не имею, о какой добыче ты говоришь, — пожал я плечами.

— О глубинном каменном змее, которого ты убил. Или тот мальчик и в этом солгал?

— Не солгал, змея убил я. Однако я был вынужден оставить его труп в лесу, а я не считаю оставленное позади своей добычей.

— Считай как хочешь, Маркус, но согласно законам империи, в первые двадцать четыре часа только ты имеешь право распоряжаться информацией о местонахождении останков.

Вот как. Надо будет заняться изучением этих самых законов. В мое время ничего подобного не было, ведь всем, что касалось добычи из порталов, распоряжался исключительно Орден.

— Раз так, то я с радостью тебе ее продам, и готов дать хорошую скидку, — подмигнул я.

Мартын сам того не осознавая, добавил Виктории чувство вины, чем немного облегчил мой план. Надо будет сказать ему спасибо. Хотя принцесса и так бы уже не сорвалась с моего крючка.

— Скидку, — игриво усмехнулась Виктория, — чем заслужила такую честь?

— Приятной компанией, скрасившей мою скуку, — улыбнулся я и в этот момент на стол принесли большую партию блюд, среди которых был хваленый портальный ягненок в медовом соусе.

Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Виктория флиртовала, отчаянно пытаясь сохранить мой интерес на своей персоне, доспех молча злился, сидя в чуть в стороне, а я от души наслаждался первым днем своего отпуска.

Информацию о местонахождении останков я охотно обменял на часть изысканных мясных блюд, которые не только утолили мой голод, но и оказались на удивление вкусными.

Зачищая бесчисленные порталы, я довольно часто ел иномирное мясо, но с местными поварами мои навыки полевой готовки не шли ни в какое сравнение. Вкус ягненка был настолько божественный, что от него легко можно было получить зависимость.

— Ну, раз с делами мы покончили, — учтиво улыбнулся я, поднимаясь с кресла, — то я, пожалуй, пойду. Пока твой нервный металлический спутник окончательно не психанул. Будет обидно терять такое чудное место.

— Да как ты смеешь… — соскочил доспех, но в очередной раз за этот вечер был приструнен одним лишь взглядом нефритовых глаз.

Как дрессированная собачка, ей-богу. Интересно, он злопамятный песик? А то выследит меня по запаху до трактира. Хорони его потом.

— Ты прав, Маркус, — грустно вздохнула Виктория и поднялась на ноги, — обстановка здесь действительно нервная. Однако мы покончили еще не со всеми делами. Ты дал ответы не на все мои вопросы, — с показательной обидой в голосе пропела принцесса, поправляя мне воротник рубашки, — а еще, не получил то, за чем пришел.

— Твоя правда, — выдержал я кокетливый взгляд принцессы, — я посчитал это затруднительным в данной обстановке.

— Тогда давай ее сменим, — тут же ухватилась за предоставленную мной возможность Виктория, — встретимся наедине. Только ты и я. Обменяемся… информацией.

— Не вижу причин отказываться, — легко согласился я.

Вызывающе улыбнувшись, принцесса ловко выудила из декольте крошечный нефритовый камешек и опустила мне в передний карман на рубашке.

— Полночь, отель «Гранд-Хелл», номер «707», — шепнула она мне на ухо и, не оборачиваясь, устремилась к выходу.

А следом за Викторией, не забыв кинуть на меня дежурный злобный взгляд, направилась и ее верная собачонка.

Игнорируя витающие вокруг шепотки и охреневшие взгляды десятков незнакомых лиц, я вытянул камешек из кармана и задумчиво покрутил его в руках.

Осколок Великого Источника я узнал без труда.

≡=

Примерно так автор видит Викторию.

*Картинка из открытых источников.