Последний Паладин

Глава 7

— Прошу прощения, молодой человек, в данный момент свободных номеров нет… — защебетал прилизанный консьерж, едва завидев меня на пороге просторного холла отеля.

— Я в гости, — перебил я напрягшегося из-за моего внешнего вида работника и продемонстрировал нефритовый осколок в руке.

Снисходительная улыбка тут же сменилась уважительной, а десяток одаренных, что уже было начали меня окружать, потянулись обратно на свои места.

Охранялось это местечко как самый настоящий замок. Пока добирался до ресепшена, пришлось показывать свой «пропуск» трижды. На внешних воротах, перед главным входом и вот сейчас.

Даже КПП у стен не могло похвастаться столькими уровнями защиты. Да и штатные охранники этого отеля были не в пример более сильными одаренными, чем имперские вояки.

Странные в этом городе, конечно, приоритеты, но сейчас меня это мало касалось.

— Присмотри за вещами, я ненадолго, — вежливым тоном попросил я и бросил в руки консьержа свой рюкзак.

— Разумеется, господин, — кивнул работник отеля, ловко передав мои вещи в руки подскочившего носильщика, — сможете забрать на ресепшене в любое время. Что-нибудь еще требуется?

— Нет, благодарю, — кивнул я и направился к лифту.

Приставать ко мне никто не осмелился. Более того, даже смотреть в мою сторону все присутствующие на первом этаже сотрудники отеля побоялись.

Интересно, за кого они меня приняли?

Мудреный и напичканный десятком стихийных артефактов лифт намертво закрыл створки, но стоял на месте и игнорировал мои нажатия на кнопки, чем вызвал легкое недоумение.

В мое время даже в Башне Аргуса система лифтов работала на обычном земном электричестве, без использования дефицитной стихийной энергии.

Кнопка этажа, стоп, вызов оператора и ничего лишнего.

Здесь же пошли настолько дальше, что панель для семиэтажного здания состояла из сотни разнообразных кнопок, а еще я всем телом ощущал снизу холод бездонной ямы, явно подготовленной для непрошеных гостей.

— М-да, то есть и тебе надо пропуск показывать? — вздохнул я, поднося осколок к приборной панели.

— Допуск одобрен, — раздался приятный женский голос и лифт начал движение.

Как я понял, «Гранд-Хелл» принадлежит одному из Кланов большой десятки, и это лучший отель в городе, где останавливаются только высокородные одаренные.

И зачем так заморачиваться с защитой тех, кто сам должен являться главной защитой человечества?

Глупость какая-то.

Седьмой этаж оказался безлюдным. Широкие светлые проходы, красная ковровая дорожка, картины на стенах и ни одной живой души в коридорах.

— «Осмотри», — по старой привычке скомандовал я, выпустив из ладони темный сгусток.

Энергия Тьмы обратилась в два десятка черных ящерок, которые тут же расползлись по теням. Эти крошки были совершенно безобидны, но их главное преимущество заключалось в незаметности.

Обнаружить их стихийным сканированием было крайне трудно, а невооруженным глазом попросту невозможно. Они не оставляли стихийных следов и не проявлялись в этом мире материально, являясь идеальными скрытными разведчиками замкнутых пространств.

Уже через пятнадцать секунд я обладал полной информацией обо всем этаже.

К моему удивлению, помимо принцессы на нем никого из людей не было. Даже свою жестяную собачку Виктория куда-то отослала.

Передумала меня убивать, или же понадеялась на напичканные по всему этажу защитные конструкты?

Гадать смысла не было, и я просто постучал в дверь номера «707».

— Не заперто, — раздался звонкий женский голос, и я толкнул дверь.

В нос тут же ударил приятный запах луговых цветов и свежих фруктов. Игнорируя незамысловатые попытки залезть мне в разум, я прошел в полумрак комнаты и увидел ее.

Сложив стройные ножки друг на друга, на огромной кровати сидела Виктория. Из одежды на ней было лишь ночное полупрозрачное платье, которое практически ничего не скрывало.

— Нравится? — двусмысленно поинтересовалась принцесса, покручивая на кончике пальца стихийные воздушные потоки, — могу изменить по запросу. Какой аромат предпочитаешь? Роза? Шиповник? Липа? Табак?

— Предпочитаю естественность, — невозмутимо ответил я.

— Вот как… хорошо, — лукаво улыбнулась Виктория, грациозно поднялась с кровати и распахнула окна.

Осенняя прохлада шквальным потоком ветра ворвалась в номер, развевая распущенные темно-нефритовые волосы принцессы.

Виктория постояла так пару секунд, а потом развернулась с абсолютным спокойствием на лице. Принцесса однозначно поняла, что ее попытка влезть мне в голову провалилась, но сохранила лицо и не подала виду.

Молодец, девочка. В интригах аристократы всегда были хороши.

— Кажется, скоро будет гроза, — кивнул я на темные тучи за окном.

Лицо-то она удержала, но у сильных одаренных есть много иных способов выхода эмоций. Тяжело контролировать их все.

— О! — показательно удивилась Виктория, — так ты разбираешься в Стихии Природы?

— Немного, — невинно улыбнулся я и кинул девушке нефритовый осколок, — возвращаю.

— Удивлена, что ты его не украл, — отозвалась принцесса, закрепляя камешек на изысканном амулете, что висел у нее на груди.

Камень внутри амулета с оснасткой в виде клановых рун был раз в десять крупнее того, что я вернул. И как я сразу заметил, тоже являлся осколком из Великого Источника. Только исходящая от него аура сильно отличалась, словно была живой.

Неужели, даже будучи оторванным, он сохранил связь с ядром Башни?

— Врешь, ты знала, что я приду, — невозмутимо заявил я и подошел к Виктории вплотную.

Ее упругая грудь уперлась в меня, жар учащенного дыхания обжигал шею, но девушка не отстранилась.

— Раскусил, — кокетливо улыбнулась принцесса, не отводя свой взгляд.

И почему всем вокруг так нравится меня провоцировать?

— Ну а кто бы устоял, — легко согласился я, вытягивая едва заметную нефритовую спицу с ядом из волос девушки.

Глаз Виктории дернулся, но и сейчас она не отстранилась, решив стоять до конца. Что ж. Это ее выбор.

Я отбросил спицу на пол, потом нежно провел рукой по гладкой шее, медленно опустился еще ниже и ухватился за амулет.

Осколок Великого источника тут же угрожающе засветился, начал вибрировать и нагреваться. Находящаяся внутри него стихийная энергия попыталась покарать чужака, посмевшего коснуться амулета без разрешения, но все, что смог сделать мне осколок, это доставить легкий зуд, словно от укуса комара.

Игнорируя его, я рывком сорвал амулет с шеи принцессы и следом незамедлительно последовал защитный выброс стихийной энергии природы.

Ледяной ветер окутал меня целиком, пытаясь впиться в кожу, вырвать мне глаза, стремясь разорвать на куски, но всего его попытки разбились об мой стихийный иммунитет. Одну из ключевых способностей Паладина Тьмы, для которой не требовалась энергия.

Тьма является матерью всех остальных Стихий, а потому в чистом виде Стихии просто не способны причинить мне вред.

Конечно, Виктория могла взять осознанный контроль над энергией амулета и нанести акцентированную атаку, тогда бы мой иммунитет не помог и мне пришлось бы защищаться. Но она этого не сделала, предпочитая с молчаливым любопытством наблюдать за происходящим.

И даже сейчас, когда ни один из трех заранее заготовленных способов моего убийства не сработал, Виктория не испытывала страха. В ее глубоких глазах была лишь похоть.

За следующие три часа мы не произнесли ни единого слова. Они попросту оказались нам не нужны. Хотя, надо признать, в номере было довольно шумно.

Принцесса вдоволь насмотрелась на то, что у меня спрятано под рубашкой, но тронуть артефактную мантию, перевязанную на моей правой руке, она так и не решилась.

Мне же было вполне достаточно касания осколка на ее клановом амулете. Вырвавшаяся тогда Стихия Природы рассказала мне достаточно. А все, что происходило между нами в последующие три часа, было приятным бонусом.

Десяток имперских бойцов в полной боевой выкладке окружили двухэтажное заведение. Не способный свести концы с концами владелец трактира уже давно спелся с офицерами военной заставы и поставляет им различную информацию, слухи, сплетни и живую силу для многочисленных рудников и производств.

Красная зона расширялась с каждым днем, а оттого имперцы старались урвать с местных земель и Порталов все что только можно, пока доступ к ним не оказался навсегда потерян.

Имперский Наместник этих земель не являлся одаренным, зато был хорошим предпринимателем. Его единственной целью было обеспечивать бесперебойный приток драгоценных портальных ресурсов и производства артефактов. И ради достижения целевых показателей он не гнушался никакими методами.

Ведь в случае низкой эффективности, любого Наместника легко было заменить. Очередь из простолюдинов желающих пусть хрупкой и ограниченной, но власти, была бесконечна.

А реальной власти у Наместников не было. Каждый из них был лишь удобным подставным лицом, исполняющим волю совета Стихийных Князей, в руках которых и находилась настоящая власть в Империи.

Это понимали все, а оттого каждый одаренный мечтал попасть на службу в какой-нибудь клан, и лишь тогда, когда терял на это все шансы, он шел под имперские знамена Наместников. В отличие от избирательных кланов, имперская служба брала под свое крыло всех.

С даром и без. Благородных и простолюдинов. Богатых и бедных.

Работы было много и рабочих рук постоянно не хватало.

Имперская служба была тяжелой, оплачивалась в разы хуже клановой, но это было куда лучше, чем прозябать в нищете. Имелись хорошие льготы, пенсия, стабильное довольствие.

А иногда, особо предприимчивым солдатам с размытой нормой морали подворачивались и весьма прибыльные подработки, щедро оплачиваемые из кармана местных криминальных ячеек.

— Слушай сюда, парни, — взял слово старший сержант взвода, которого все называли просто Митяй, — таможенники в очередной раз жидко обосрались и пустили через границу беженца, да еще и одаренного! Как вы знаете, все одаренные нелегалы — это убийцы, насильники и дезертиры, решившие, что смогут спрятаться от своих грехов на нашей земле! Они угроза для людей, для порядка, для наших жен и детей! А устранять угрозу — это наша работа и священный долг!

— Так мы его грохнуть должны? — почесал репу новобранец в первом ряду.

— Отставить грохнуть, — гаркнул Митяй, — или ты сам на рудники захотел?

— Никак нет! — перепугался боец, продавший в рабство собственную мать ради покупки места в этом взводе.

— Вот и молодец, — улыбнулся старший сержант, подметив, как из здания вывели последнего гражданского, — объект брать живым и, по возможности, не калечить! Ему утром на работу выходить, выполнение нормы поставок в этом месяце просело на два процента.

— Так точно! — стройно ответили бойцы и принялись заходить в здание, готовые действовать по годами отработанной схеме.

— Можно я посмотрю? — окликнул своего давнего приятеля Семен, — всегда кайфовал с того, как гаснет последняя искорка надежды в их обреченных глазах.

— Да не вопрос, валяй, — легко пропустил его Митяй, — этот что, тоже ругал твою драную халупу?

— Вообще-то, нет, но его самоуверенность в глазах меня дико бесила, — скривился Семен, — смотрел словно сытый хищник на цыпленка. Наверняка из не нюхавших настоящей жизни обнищавших аристократов. Привык, что перед ним все лебезят. Посмотрим, что станет с его напускным бесстрашием, когда мы мокнем его мордой в реальность!

— Ага, ага, — засмеялся Митяй, заняв свою замыкающую позицию у лестницы, — а еще ты сделал ставку старшине на то, что этот нелегал убьет одного из моих парней и хочешь это своими глазами это увидеть.

— Я же говорил, он крепкий, — пожал плечами Семен, спрятавшись за стойку, и с азартом в глазах стал прислушиваться к происходящему наверху.

— Не ссы, братуха, и не таких брали! — усмехнулся Митяй и дал отмашку начинать.

Звука выбитой двери номера никто толком не расслышал. Потому что он стремительно потонул в какофонии душераздирающих криков людей, заживо сгорающих в стихийном пламени.

Заветная мечта Семена сбылась. Утро он встретил богатым, ведь его «Трактиръ» был застрахован от пожара на кругленькую сумму.

Только вот получать страховую выплату было уже некому.

— Уже уходишь? — прошептала принцесса, едва я закончил застегивать рубашку, — до рассвета еще час.

— Не хочу опоздать на утренний поезд, — ответил я, пытаясь найти в окружающем хаосе свои штаны.

Зная, что весь этаж в нашем распоряжении, ненасытная принцесса не сдерживалась. Сильным одаренным вообще достаточно сложно найти себе полового партнера, который не помрет от секундной потери контроля над силой.

Здесь же никакого контроля со стороны Виктории не было вовсе. Понимая, что просто не способна меня убить, принцесса отрывалась по полной. Тяжело ей, наверное, бедняжке было так долго сдерживать все в себе.

— Ты покидаешь город? — мгновенно расстроилась Виктория.

— Информации, которая меня интересует, здесь нет, — пожал я плечами.

Как и Князей, к которым у меня есть пара вопросов, но этого я вслух не сказал.

— Все-таки мне не показалось, — закусила губу принцесса и грустно обняла подушку, — ты с ним говорил.

— С ним?

— С моим амулетом, — кивнула Виктория.

— Можно и так сказать, — не стал отрицать я.

— Так тебе нужен его создатель, — тут же заблестели догадкой глазки у принцессы.

— С чего ты взяла?

— Он тоже может говорить с Осколками, — горделиво подняла носик Виктория, — я могу помочь тебе его найти, если ты поможешь мне!

— Спасибо, но я и так знаю где он, — спокойно ответил я, натягивая штаны, — в южной столице.

Это я четко увидел в воспоминаниях амулета. Правда, разглядеть лицо его создателя мне не удалось, но в груди ворохнулось чувство, что я его знаю.

Навряд ли это так, конечно, но проверить я должен. Иначе любопытство сожрет меня изнутри. С самого детства ничего не мог с ним поделать. Даже старик Акс отчаялся выбивать из меня любознательность и вместо искоренения стал учить ее использовать.

— Вот как… — надула губки Виктория, отчаянно пытаясь придумать новый аргумент, чтобы оставить меня рядом. Но у нее ничего не получилось, из-за чего она начала сердито хмуриться.

— Не порти такую красоту, — подмигнул я и на прощанье чмокнул принцессу в лоб.

Мой выход за дверь сопровождался врезающимися в спину подушками и гневным криком «Дурак!».

Это слово было самое безобидное из двух десятков, брошенных мне вслед.

Ничего, перебесится. Слово пощадить мальчишку она мне дала, а аристократы их держат до сих пор. По крайней мере, в обещании Виктории я не сомневался.

На пути вниз я решил воспользоваться лестницей, полагая, что защитные конструкты тут мне будет обойти проще, чем в лифте, но ни один из них не активировался.

Видимо, местный фейсконтроль работает только на вход.

Забрав свой рюкзак, я уточнил на ресепшене путь до железнодорожного вокзала и направился туда.

Блуждать времени не было. Либо я успею на утренний экспресс, либо придется доказывать имперцам, что их коллеги сгорели в огне из-за собственной алчности, а не из-за того, что я беженец-террорист.

И я очень сомневаюсь, что меня бы стали слушать.

— Один билет до столицы, — протянул я мятую тысячу сонному проводнику.

До отправления оставалась совсем немного и поэтому я обратился к первому попавшемуся, который стоял у хвостового вагона.

— Так этот вагон бесплатный, — хмыкнул работник в серой форме с имперским гербом, но с денег взгляд не убрал.

Как же все люди любят эти бумажки.

— Расскажешь в чем подвох бесплатного вагона и тыща твоя, — улыбнулся я.

Учитывая время, проведенное в Портале времени, я не спал целую неделю. Сюрпризов мне было не нужно.

— Да нет никакого подвоха… — отвел взгляд проводник, — указ такой. В целях безопасности граждан предоставлять вагон для эвакуации нуждающихся.

— Безопасности говоришь, — вздохнул я и глянул внутрь грузового вагона, где десяток людей словно животные сидели на холодном полу в мешанине из соломы и грязи, — безопасности тех, кто оплатил нормальные пассажирские билеты?

— Вот еще, груз важнее! — фыркнул проводник и тут же прикрыл рот, поняв, что сболтнул лишнего.

Как я и думал.

В глазах имперцев ценность перевозимых с передовой ресурсов гораздо выше жизней сброда, не способного оплатить проезд. Поэтому они набирают бесплатное мясо в последние вагоны, чтобы в случае нападения портальных тварей отвлечь их брошенными на съедение людьми.

А вероятность нападения действительно не маленькая. Путь отсюда до столицы неблизкий и опасный. Большая его часть пролегает по желтой зоне. Это я запомнил по голографической карте Федора.

Надо будет в столице такую же раздобыть. Там явно городок покрупнее этого, бумажки, нарисованной от руки, будет недостаточно.

— Принесешь мне матрас или пару мягких одеял, и я ничего не слышал, — подмигнул я проводнику, после чего засунул тысячу ему в передний карман, — на нормальный обед по прибытии хватит?

— Д-да, — тут же благодарно закивал проводник, — я все подготовлю! У меня в вагоне-ресторане кузен служит, отложу лучшие куски!

— Вот и договорились. Но матрас нужен сейчас, — напомнил я.

— Да, я мигом, — бросил проводник и убежал в следующий вагон.

Я же сладко потянулся и залез внутрь.

— Сейчас принесут матрас, подложите его под беременную, — кивнул я на зажавшуюся в углу девушку со сложенными в защитной позе на животе руками, — у нее температура, до столицы не дотянет.

Испуганные и потрепанные жизнью люди мне не ответили, но по глазам видел, что человечность их еще не покинула. Пара женщин в возрасте кинули на девушку сочувствующие взгляды, а один поджарый мужик, похожий на шахтера, поделился своим обрывком одеяла.

Сам же я скинул рюкзак на пол и сел возле входа, чтобы в случае внезапного нападения на поезд встретить тварей первым и защитить своих попутчиков.

Надеюсь, пара другая зверюг действительно нападет. Халявный приток энергии лишним не будет.

Остатки сухпайка я съел по пути сюда и единственное, чего сейчас настойчиво требовал мой организм, это сон. Поэтому, когда поезд начал движение, я уже крепко спал. Впервые за последнюю неделю.