Последний Паладин

Глава 9

Опытным взглядом я сразу признал в незнакомце достаточно сильного одаренного, хоть и выглядел он на восемнадцать.

Кем бы ни был этот парнишка, убитые мной бандюги ему и в подметки не годились. К тому же этот блондинчик первый местный, кто намеренно подавлял часть своей стихийной энергии.

— Тоже подраться хочешь? — лениво поинтересовался я.

— Зависит от твоего ответа на вопрос, — указал на меня пальцем блондин.

— Про товар? — перевел я взгляд на багажник, — Вот с тобой разберусь и решу.

— То есть, ты не знаешь что там, — кивнул своим мыслям незнакомец и спрыгнул с капота, — а значит, ты тут не ради контейнеров.

— Нет, — легко подтвердил я.

— Тогда нападать мне незачем, — буднично констатировал блондин и протянул мне руку, — Максим Яркий, будущий великий Ратник Клана Молнии.

— Будущий? — поднял я бровь и ответил на рукопожатие.

Хватка у блондинчика оказалась довольно крепкой для его хилого телосложения. Внешне подросток подростком, но мудрый взгляд старца путал все впечатление, резко контрастируя с инфантильной улыбкой. Да и стихийный ответ у него был подстать. Такой же запутанный и странный.

— Стану им когда меня заметят, — улыбнулся Максим, — Род у меня молодой и маленький, приходится стараться втрое больше конкурентов за место Ратника в Клане.

— И ради какого великого подвига тебя занесло сюда? Рабов прикупить?

— Я бы попросил! — деланно возмутился блондин, — Клан Молнии подобным непотребством не занимается!

— Ага, только контрабандой.

— Да как ты смеешь! — приготовился оскорбиться Максим, — хотя отчасти ты прав… меня послали за товаром… Но! — важно поднял он палец, — товар принадлежит Клану Молнии, и я здесь чтобы вернуть наше имущество! Никому продавать мы его не собирались!

— Но товар нелегальный? — уточнил я.

— Допустим, — нахмурился блондин.

— Значит, контрабанда, — вздохнул я, — впрочем, мне плевать. Забирай.

— Правда? — удивился Максим.

— Я же сказал, товар меня не интересует, — напомнил я, — тем более чужой.

— И ты так легко поверил, что он мой? — сощурился блондин.

— Я это знаю.

Вернее было сказать вижу, по стихийному отклику, но вдаваться в подробности я не хотел. Как и расшаркиваться перед молодым аристократом. Чем быстрее этот шумный парнишка заберет то, за чем приперся и свалит, тем лучше.

— А ты внимательный, — одобрительно кивнул Максим, — а еще ты не представился.

Ответа не последовало, но блондина это ничуть не смутило. Казалось, теперь он заинтересовался еще больше. Я же, краем глаза убедился, что у Петра все идет штатно, и продолжил заниматься своими делами.

— Помощь нужна? — сложив руки за спину вновь приблизился парнишка.

— Помощь в чем? — обреченно вздохнул я, поняв, что игнор только усугубляет его настойчивость.

Вон и про контейнеры свои мигом забыл.

— Так в зачистке местности, — буркнул Максим, поглядывая из-за моего плеча за суетой эвакуации на поляне, — Этих головорезов скоро хватятся, а ты оставил много следов!

— Разберусь, — хмыкнул я, зашвырнув свой рюкзак и подобранные трофейные стволы в кузов ближайшего грузовика.

Пешком до столицы я идти не собирался. Направление подскажет железная дорога, а от грузовика избавлюсь после.

— Следов много, времени мало, — покачал головой назойливый блондин, — Позволь поинтересоваться, как ты это сделаешь?

— А ты скажешь, что за товар в контейнерах? — вопросом на вопрос ответил я.

— Хм, — всерьез задумался Максим, — все, что я могу сказать, так это то, что ему нельзя попадать в чужие руки. А еще нам не нужна утечка, так что уж прости, что не доверяю зачистку компрометирующей клан информации безымянному простолюдину.

— Тогда зачем ты этого простолюдина вообще спрашиваешь, а не занимаешься делом? — усмехнулся я.

— Э-эм… — почесал он затылок, — из любопытства. Ты ведь мне не расскажешь, как смог в одиночку убить пять вооруженных одаренных, при этом испепелив одного в некротический прах?

— Он застрелил сам себя, — пожал я плечами.

— Ага, из полутораметровой винтовки, которую сам же и держал, — усмехнулся парнишка.

— Именно так, — кивнул я, — хочешь, покажу на тебе?

— Расслабься, это не допрос! — тут же примирительно поднял руки Максим — В клане я про тебя тоже никому не скажу, обещаю. Небольшая награда за то, что расправился с теми, кто украл наш товар.

— Слушай, Макс. Если я покажу, что способен убрать следы, ты свалишь?

Молодого и упрямого аристократа проще убить, чем переспорить. А о последнем я уже начал всерьез задумываться.

— Конечно! — охотно кивнул блондин и уставился на меня глазами внимательного зрителя.

Я же подошел к грузовику, поднял перед собой лежащий в кузове автомат и отпустил.

Не коснувшись земли, трофей беззвучно «утонул» в моей тени.

— Теневой карман⁈ — поперхнулся блондин и подскочил, чтобы рассмотреть внимательнее. Прощупал ногой, плюнул туда и вернул изумленный взгляд на мои глаза.

Пропустив мимо ушей очередное удивление тому, что я одаренный с «пустыми» глазами, я внимательно отслеживал реакцию парнишки на увиденное и убедился, что он не притворяется.

Даже находясь прямо передо мной, блондинчик, не колеблясь, принял мое «Поглощение Тьмой» за «Теневой карман».

Пусть визуально эти способности и похожи, но фактически абсолютно разные.

«Теневой карман» является базовой способностью одаренных Стихии Теней. По сути, обычным хранилищем, куда можно помещать и вынимать предметы как из сумки. Размер хранилища зависит от энергетических запасов и обычно он не больше крохотной комнатки, так как его пространство приходится постоянно подпитывать.

А мое «Поглощение» переносит объект в безграничный мир Тьмы, фактически уничтожая его и перерабатывая в стихийную энергию, часть из которой возвращается мне. Получается, своего рода жертва. При желании я тоже могу вытащить любой поглощенный объект обратно, только вот он будет не тем самым, что я туда положил, а его копией, которая будет воссоздана с нуля из Стихии Тьмы. И создать таких копий я могу сколько угодно, пока хватает запасов энергии. Правда заплатить за каждую придется многократно больше, чем я получал за само поглощение.

Разительным отличием «Поглощения» от «Теневого кармана» также является тот факт, что, при определенных условиях, поглощать я могу не только физические объекты, но еще чистую стихийную энергию и живых существ.

Пожалуй, именно из-за этой способности меня ненавидели больше всего. Старик Акс говорил, что люди попросту боялись, что в один прекрасный день я решу отдать в жертву Стихии Тьмы весь мир. И чем сильнее я становился, поглощая тысячи и тысячи иномирных тварей в бесчисленных сражениях за благо человечества, тем сильнее становился страх тех, кого я защищал.

Ведь я могу воплотить все, что когда-либо поглощал.

— Только не говори, что ты собираешься все здесь убрать в теневой карман… — нашел блондин слова после полуминуты молчания.

— Ладно, не буду говорить, — пожал я плечами.

Результатом импровизированной демонстрации я был доволен. Раз повелся этот благородный блондинчик, значит и в столице проблем с маскировкой моей Стихии под Тень не возникнет.

Главное — не показывать, что я могу использовать свою Стихию даже там, где нет ни единой тени. Ну, или просто не оставлять живых свидетелей.

— Ты прикалываешься? Даже грузовики? — потряс меня совсем позабывший свое обещание свалить Максим. А еще аристократ называется.

— Есть способы, — вздохнул я, намереваясь уже силой засунуть этого шумного парнишку в багажник, чтобы не мешал. К его счастью, в этот момент к нам подбежал запыхавшийся Петр.

— Слушай, Маркус… — вытирая пот со лба, заговорил шахтер и замолк, как только увидел за моей спиной ряженного в белоснежный костюм аристократа. Клановый амулет парнишки было едва видно за воротом рубашки, но его статус и без него угадывался вполне ясно.

— Этот болтун не опасен, — кивнул я, — можешь говорить.

— Так это… — сказал Петр, все еще косясь на лыбящегося как дурачок Максима, — в локомотиве бабло нашлось… ну и… народ там спрашивает, что с ним делать.

А вот чего он такой вспотевший. Волнуется. Нелегко было в его положении решиться идти спрашивать, вместо того чтобы молча присвоить. Спасение от рабства это одно, а жить-то дальше как-то надо.

— Сможете спрятать так, чтобы у имперцев не было к вам лишних вопросов?

— Конечно! — ударил себя в грудь шахтер, — сныкаем так, что их лучшие ищейки ни импа не увидят!

— Ну тогда поделите и забирайте, — разрешил я, — наверняка это именно те деньги, которые за вашу же покупку торгашу и заплатили.

— Спасибо! — заблестели от слез глаза у Петра, и он было дернулся меня обнять, но сдержался и просто протянул руку, — храни тебя, бог, Маркус. Будешь в Ильретеевке, заходи в гости. Деревня у нас небольшая и бедная, но дружная и добро помнить умеем. Много не обещаю… но чистую постель, печной хлеб и баньку организуем.

— Обязательно, — с теплой улыбкой пожал я протянутую руку.

— Если действительно хочешь выжить, на станции спроси Людвига, — вклинился в разговор и не думавший уходить аристократ.

Петр недоверчиво зыркнул на благородного парнишку брезгливым взглядом, но тот и бровью не повел.

— Все работники железных дорог империи берут на руку. Попадете на подельника любого из убитых, умрете, — беззаботно пояснил Максим.

— А Людвиг святой и не берет денег на стороне? — уточнил я.

— Берет конечно, — кивнул Максим, — но от меня. Он выслушает и подробно скажет, что вам делать дальше, чтобы остаться в живых. А еще, очень советую начать движение до того, как датчик на локомотиве подаст сигнал тревоги. У вас осталось минут десять, — добавил он и я увидел, как побледнел Петр, чуть не затащивший всех спасенных в ловушку.

Хотя выбора толком не было. Пешком идти слишком опасно, да и многие не смогли бы. А брать грузовик, значит ставить на себе мишень для всех подельников мертвых бандитов.

Это мне плевать, если меня выследят ради мести. Наоборот, хорошо. Трофеев прибавится. А вот простым людям будет плохо, особенно если след приведет бандитов в их родные дома и деревни.

Вот и получалось, что единственный безопасный путь — это железная дорога. Это все понимал и Петр, но ему все равно было не по себе, что обратись он не к тому человеку и их бы всех вырезали под корень.

— Ему можно верить, действуй, — хлопнул я по плечу приунывшего шахтера и тот спешно удалился.

Как только Петр отбежал подальше, я вернул взгляд на Максима и совершенно без улыбки сказал.

— Если солгал, убью.

— Из-за горстки простолюдинов? — удивился парнишка.

— Защищать невинных — долг каждого, кто открыл в себе силу Стихии, — спокойно сказал я, а в голове тут же всплыл образ старика Акса, который вбил эту истину мне в самое сердце.

— Интересное мнение, — задумчиво протянул Максим.

Это не мнение. Это первый закон Ордена Аргуса, за нарушение которого Паладины карали смертью любого, независимо от титула и происхождения.

Ведь каждая крупица иномирной энергии, которую человечеству удалось взять под контроль, должна быть обращена против тварей. Преступники империи, действующие человечеству во вред, тоже приравнивались к тварям.

— И ты готов убить каждого аристократа, который использует силу стихии исключительно ради себя? — после непродолжительного молчания спросил Максим.

— Возможно.

На самом деле у меня не было однозначного ответа на этот вопрос. Ордена Аргуса больше не существует. Я больше не Первый Паладин. Я никому и ничего не должен. Я в отпуске, в конце концов.

Побегу ли я наводить старые порядки и возрождать Орден в изменившемся мире? Конечно, нет. Но и закрыть глаза на то, что происходит в поле моего зрения, я не смогу. Так уж меня воспитал старик Акс.

— Тогда тебе придется перебить половину южной столицы, — усмехнулся блондин.

— Рад, что мне найдется чем заняться, — улыбнулся я в ответ.

— Странный ты парень, Маркус, — засмеялся парнишка и начал разминать кисти рук, — Но ты мне нравишься. И раз уж ты доверился мне и устроил демонстрацию своих сил, то я отвечу тем же. Не люблю оставаться в долгу.

После этих слов блондинчик потер ладони друг об друга, высекая десятки ярко-голубых искр, и резко взмахнул ими, словно дирижер.

Из левитирующего неподалеку черного седана к пальцам Макса потянулись потоки стихийного электричества. Так продолжалось до тех пор, пока парнишка не вытянул оттуда все и транспорт с грохотом не упал на землю.

Но на этом блондинчик не остановился. Покрутив полученное электричество на своих пальцах, он резко перенаправил его обратно и вылетевшие молнии начали просто выжигать обесточенный седан из реальности.

Спустя десять секунд на месте транспорта остались лишь ровно сложенные контейнеры и ни единого следа использования магии.

— И не жалко было тачку? — спросил я у довольного собой парнишки.

— Все равно бы не поехала, — отмахнулся он, — это ж «Кентли». Настроен по стихийному слепку на одного хозяина. Меня бы этот жеребец слушать не стал, а значит, пользы от него никакой.

— А контейнеры на горбу потащишь? — улыбнулся я.

— Куплю у тебя грузовик, — с готовностью бросил Макс.

— А денег хватит? — еще шире заулыбался я.

— Я знаю его розничную цену, — начал что-то подозревать юный аристократ.

— Вода в пустыне всегда дороже, чем рядом с пресноводным озером, — сделал я ценное уточнение, — если хотел купить за розничную, стоило сделать это до того, как ты лишил себя единственного транспорта.

— Мой косяк, — повинился Максим, — а что, если я убью тебя и отберу силой? — полыхнули искоркой надежды его глаза.

— Можешь попробовать, конечно, — пожал я плечами, — увидишь еще пару демонстраций. Перед смертью.

— А ты умеешь торговаться, — вынужден был смиренно признать поражение парнишка, — ладно, давай так. Ты ведь в столицу?

— Допустим.

— Вот и отлично! Поедем вместе. Я знаю короткий путь, а еще, — сверкнул он голубой молнией на пальце, — на этом топливе домчим быстрее поезда! А торг продолжим по дороге. Поверь, я найду что тебе предложить.

Вся шумность и надоедливость парнишки тут же померкла перед появившейся возможностью. Столица — огромный город, в котором я никого и ничего не знаю. Другой век. Другие порядки. Другие реалии. Так или иначе, налаживать связи мне придется, и получить в свои должники молодого аристократа это хороший первый шаг.

Как говаривал старик Акс, «в мире есть сотни вещей ценнее денег». Хотя от одного из богатейших людей в империи это звучало не особо убедительно.

Получив мое согласие, Макс принялся перетаскивать свои контейнеры в мой грузовик, а я зачистил поглощением все следы произошедшего на поляне. Все ценное я уже забрал, поэтому заняло это дело около пяти минут.

Лишние грузовики я поглощал последними, за чем особенно внимательно следил блондинчик.

— Первый раз вижу теневика способного на подобное, — восхищенно выпалил Макс, заканчивая подготовку нашего транспорта к отъезду.

Петр с остальными пострадавшими к этому времени уже благополучно скрылись за горизонтом.

— Много знаешь теневиков?

— Не особо, — неохотно признался блондин, — Кланы и так хранят свои способности в строжайшем секрете, а это отреб… — осекся парень, — реб… ребята эти стараются не выходить на свет.

Я сделал вид, что ничего не заметил и залез в кабину. Весь груз был благополучно посчитан и уложен. Итогом утренней разминки стало сто тридцать пять тысяч наличности, полный рюкзак барахла разной степени ценности и восемнадцатилетний аристократ в должниках.

Для стартового бюджета в столице весьма неплохо. Правда, пустой желудок опять заныл, и эта неприятная тенденция начинает меня утомлять.