Последний Паладин

Глава 6

Немногим позже. Отель «Гранд-Хелл», номер «707».

— Госпожа, вы явно выжили из ума, раз решили позвать к себе этого простолюдина! — гневно выкрикнул Альберт, едва сдерживаясь, чтобы не разломать все вокруг.

— Подбирай тон, когда разговариваешь со своей принцессой! — попеняла ему Виктория, — И не сломай тут ничего, ко мне скоро придет гость!

Альберт Чугунский был одним из сильнейших боевых Ратников Клана Металла, но его Род был слишком далек от правления в клановой иерархии, поэтому он и стал личным телохранителем принцессы союзного Клана Природы.

Молодая и крайне талантливая девица благоволила его малоизвестному Роду, а в недалеком будущем имела все шансы возглавить и весь Клан Природы. Поэтому Альберт охотно согласился служить и защищать Викторию.

О том, что при этом ему приходилось докладывать наверх обо всех ее действиях, Альберт старался не думать. Интриги и политика его интересовали мало. Раз Князь сказал, что так нужно для блага Клана, Альберт и не думал перечить.

Все, о чем он думал, так это о безопасности вверенной ему в защиту Виктории. И от того, что этой ночью его драгоценной принцессы коснется рука простолюдина, он впадал в настоящую ярость!

Ведь он прекрасно знал, скольких благородных мужчин отвергла молодая принцесса за последние пять лет. И его в том числе!

— Зачем ты вообще зашел в мой номер? — на миг прекратив перетряхивать комод с одеждой, возмутилась Виктория.

В этот момент в ее правой руке были зажаты красные кружевные трусики, а в левой полупрозрачный зеленый лифчик. На миг принцесса задумалась спросить совета, но быстро передумала, в очередной раз пожалев, что ее телохранитель не девушка.

— Как зачем… защищать вашу честь! — подобрался по струнке Альберт, стараясь не смотреть на гору нижнего белья, разбросанного вокруг принцессы, — и отговорить от совершения глупостей.

— Не тебе давать оценку моим поступкам, — фыркнула Виктория и продолжила поиски идеального наряда.

Но мне потом о них докладывать вашему отцу и лидеру своего клана… — внутренне негодовал Альберт, но вслух сказал другое.

— Зачем вы вообще назначили эту встречу, госпожа? Да еще и отдали в руки простолюдина Клановый Осколок! А что, если он просто сбежит с ним⁈

— Не сбежит, — уверенно заявила Виктория, — а что до причины… ответ на нее сейчас красуется на твоей руке.

Альберт стыдливо опустил взгляд на зияющую дыру в его идеальной стихийной броне, которую он до сих пор не мог залатать. Отчего злость на нищеброда-выскочку накатила с новой силой.

— Это была случайность, — убрав руки за спину, прорычал Альберт.

— Вот именно поэтому, Альбертик, при всей твоей силе, ты лишь телохранитель принцессы из чужого клана, — укоризненно хмыкнула Виктория, — это был артефакт, и, вполне возможно, реликвия падшего Ордена.

— Не может быть! — ничуть не обиделся на слова принцессы Альберт, — реликвии Ордена не находили уже сотню лет!

— А он нашел, — жестким тоном заметила принцесса, — и я хочу знать где.

Такой ответ ненадолго погасил ревность Альберта. Если был хоть малейший шанс того, что это реликвия, то его никак нельзя было упускать. Но почему проверять это нужно именно так? Почему бы просто не поймать этого простолюдина на улице и пытками не вызнать все, что им нужно?

Несмотря на то, что Альберт является телохранителем принцессы уже пять лет, понять ход ее мыслей он не мог до сих пор.

— Хорошо, но на всякий случай я буду в соседнем номере, — выставил свое условие Альберт.

— Еще чего удумал, извращенец! — возмутилась Виктория, швырнув в своего телохранителя туфлю.

Каблук со звоном отскочил от золотого шлема стихийного доспеха, который Альберт, по древним обычаям Клана, никогда не снимал перед другими людьми.

— Он может тебя обнаружить и тогда не придет!

— Простолюдин-то? — скептически хмыкнул Альберт.

— Простолюдин, который способен управлять реликвией, — напомнила принцесса.

— Хорошо, — неохотно согласился Альберт, — и что мне прикажете делать?

— Начать подготовку к вылазке за стену. Выезжаем на рассвете. Мне нужны те останки. Понял?

— Хотите, чтобы я покинул отель и оставил вас одну⁈

— Ты сам сказал, что он простолюдин, — пожала плечами Виктория и подняла свой пылающий дикой нефритовой энергией взгляд, — или ты считаешь, что я с ним не справлюсь?

Одним из главных достоинств Альберта как телохранителя была его понятливость. Вот и сейчас, в глазах принцессы он увидел ту грань терпения, за которую переступать не стоит и сдался.

— Как прикажете, — поклонился верзила и поспешил покинуть номер.

— Фух, — выдохнула принцесса, когда дверь, наконец, захлопнулась.

Найти неуловимого каменного змея в первый же день приезда на передовую было неслыханным везением!

Ведь именно ради него Виктория сюда и прибыла втайне от всех. Разумеется, ее отец знал, где она находится, но из-за съезда Князей не мог проконтролировать все ее действия полностью.

Этот съезд был единственным шансом для принцессы исполнить задуманное. Уже через три дня передовые клановые отряды вернутся в Форт-Хелл, и план девушки станет невозможным!

Сейчас же за ней присматривает только Альберт, которому ума не хватит раскрыть ее план. План, для которого ей был просто необходим глубинный каменный змей.

По словам этого странного простолюдина, останки не имели повреждений. Невероятная удача, о которой еще вчера Виктория могла только мечтать.

Однако, перебирая гардероб, принцесса никак не могла понять, почему же она не торопится в вылазку? Почему не мчится за драгоценными останками прямо сейчас?

Только ли из-за реликвии? Ведь шанс на то, что это она, действительно мал.

Или же все дело в нем… — проникла опасная мысль в разум Виктории, но она хлестко ударила себя по щекам, отгоняя ее прочь.

Нет! Мужчины никогда не были вершиной ее интересов! Благополучие Рода всегда было и будет на первом месте!

— Реликвия! Да! — убежденно пробормотала принцесса, — точно! Все дело только в ней!

Взяв себя в руки и определившись с одеждой, Виктория побежала принимать душ. До полуночи оставалось чуть больше получаса.

— Все чудесатее и чудесатее, — процитировал я одну из любимых присказок старика Акса.

Крошечный нефритовый камешек подпрыгивал у меня в руке, словно монетка. Этот незамысловатый жест удивительным образом отпугивал от меня многочисленных прохожих.

Странную реакцию окружающих на осколок я заметил еще в ресторане.

Увидев его в моей руке, все в мгновение ока стали любезными, милыми, приветливыми и… напуганными. А на проспорившего мне парнишку бармена вовсе смотреть было больно.

Правда, как только он услышал, что при оплате нашего счета он может ограничиться лишь первыми двумя кружками пива, то он воспрял духом и взорвался благодарностями.

Всучил мне обратно мою тысячу и пообещал, что в их заведении за мной пожизненно будет зарезервирован лучший столик.

Приятно. Еда там потрясающая.

Признаться, я бы эту тысячу бедолаге простил, если бы не дальнейшие планы. Все же с совсем пустым карманом я чувствовал себя некомфортно. Да и за язык его никто не тянул брать меня на слабо.

Что же касалось самого осколка, идей его появления в клановых руках у меня было немного.

Собственно, две.

Орден Аргуса либо сам вскрыл ядро Великого Источника и раздал осколки Князьям, когда потеря Башни стала неминуемой.

Либо же Князья отобрали осколки силой.

Учитывая тот факт, что о существовании Ордена ничего не известно даже в трактире с его эмблемой, силовой вариант наиболее вероятен.

Что ж, в текущих обстоятельствах это даже неплохо. Ведь осколок — это, по сути, тот же Великий Источник, только в миниатюре. Он способен накапливать в себе иномирную энергию и адаптировать ее для возможности использования человеком.

Если таких штук в руках человечества сохранилось много, то потеря Башни не настолько критична, как я думал.

Этот конкретный осколок был под завязку набит Стихийной энергией Природы, отчего имел яркий нефритовый цвет. Энергия циркулировала внутри него без единой потери, делая из него крайне мощный генератор стихийных частиц.

Достичь такой стабильной гармонии и четкости от иномирной энергии было очень тяжелой задачей.

За обработкой осколка стоял настоящий мастер, не уступающий магистрам Ордена, и мне бы очень хотелось с ним встретиться. Помимо идеальной эффективности, неизвестный мастер смог вшить внутрь осколка защитный механизм, который активирует принудительный выброс при попытке выкачать энергию силой.

При желании, я бы мог обойти эту защиту, но не хотелось портить такую тонкую работу. Да и Стихия Природы мне чужая, слишком много энергии уйдет впустую, а расточительным я никогда не был.

Старик Акс довольно быстро научил ценить каждую кроху иномирной энергии, взятой под контроль человечеством.

— Маркус! — вырвал меня из задумчивости знакомый голос.

— Здарова, кэп, — улыбнулся я, ловко закинув осколок в нагрудный карман.

— И правда ты! — обрадовался седовласый и хлопнул меня по плечу.

— Да, как видишь, не сдох еще, — кивнул я, — слушай, а ты очень кстати. Ты ведь знаешь где отель Гранд-Хелл?

— Знаю, конечно, — сощурился седовласый, — а ты не думал остановиться в местечке попроще?

— О, ты не так понял, — усмехнулся я, — мне только даму навестить. Просто ткни на карте точку, будь добр.

С этими словами я раскрыл перед воякой смятый листок, полученный от гопников. Другого способа ориентироваться по городу у меня не было.

— Ах, ну если даму, — ехидно хмыкнул Федор и пальцем указал нужное мне строение.

Находилось оно в самом сердце центральной улицы города, в десяти минутах от трактира.

— Слушай, Маркус, а где ты взял эту карту? — озадаченно спросил кэп.

— Да так, нашел, — отмахнулся я, — а что?

— Да то, — сощурился Федор, — что на ней указано логово БЕСа.

— Беса? — не понял я.

— Не беса, а БЕС-а, — поправил кэп, — Броня Евгений Сергеевич, в народе «БЕС». Сильный одаренный. Бывший Ратник Клана Земли, ныне промышляющий нелегальной торговлей. Для ходов за стену проделывает своим даром тайные проходы, нарушая целостность кольца стен. Заочно приговорен к смертной казни в Империи. За информацию о нем назначена хорошая награда, а эта карта судя по чернилам…

— Нарисована сегодня, — подтвердил я.

— Ну помереть с голоду теперь тебе точно не грозит, — с доброй слегка завистливой улыбкой покачал головой Федор.

— А это очень кстати, — заметил я, — а то, похоже, я подсел на местную кухню. А ты с кем воевать-то собрался на ночь глядя?

Видок у Федора был куда более боевой, чем во время вылазки за стену. Три ствола, полные подсумки расходников, кинжал на голени, зазубренный меч за спиной. Даже связку гранат на пояс нацепил, и, судя по стихийному фону, не самых простых.

— Да это так… — смутился седовласый, — для самообороны.

— От кого? От танкового взвода? — усмехнулся я.

— Не бери в голову, Маркус, нам не впервой, — вздохнул Федор, — да и обойдется, скорее всего. Посидим недельку в бункере. Байки потравим, водочки попьем. Мартына бы только найти. Запропастился опять где-то, чертяка.

— Видел я твоего Мартына, — кивнул я, — в «Уткином Гвозде».

— Вот же ж, — сердито сплюнул седовласый, — нашел время отдыхать!

— Ты не понял, кэп. Не отдыхал там твой внук, — сочувствующе покачал я головой и кратко рассказал ему, что произошло в ресторане.

Легкая досада в глазах Федора сменилась обеспокоенностью, а потом и самым настоящим ужасом. Так сильно переживать и второй раз поседеть недолго.

— Ну вот зачем он… переждали бы… нашли бы деньги, — сокрушался Федор, едва сдерживая подкатывающие к глазам слезы, — Я же запретил этому остолопу даже думать сегодня о продаже! А он… Недоглядел я, Маркус. Прости старика…

— Да я не держу зла, кэп. Пусть бы и продал он эти координаты, это всего лишь деньги. К тому же вы там тоже были. Имеете право.

— Вообще-то, не имеем… законы нарушены. Он же к самой принцессе пошел, дурачина! С другими бы можно было замять… но с ней, — совсем осунулся Федор и поднял полный отчаяния взгляд на меня, — его же убьют… по моей вине.

— По твоей?

— Да… он ведь из-за нас с Мишей, балда, это сделал! Мы вернулись из вылазки без добычи, да еще и с поврежденной машиной… долг на нас повесили, в общем. Миша порывался транспорт продать, но Мартын как психанул! Кричал, что без колес нам путь за стену заказан… прав он был, конечно. Но долг нужно было возвращать. Вот и хотели мы посидеть в безопасном месте, покумекать что к чему… но вот Мартын…

— Не сдержался и решил закрыть долг сам, — вздохнул я.

— Возомнил себя взрослым… — понуро кивнул Федор.

— Слушай, кэп, а награда за этого твоего БЕС-а большая?

— Зависит от того, кому сможешь продать… лучше будет… — начал бубнить Федор, но прервался, как только ощутил листок бумаги на своих руках.

— Покрыть долг хватит? — спросил я, глядя в его ошалевшие глаза.

— Вполне… я знаю надежных ребят, платят меньше Имперцев, зато сразу… — не веря своим глазам, сглотнул ком в горле Федор.

— Вот и славно. Бери, вам нужнее.

— Я не возьму бесплатно! — возмутился кэп, взяв в руки остатки гордости.

— Так это обмен, — улыбнулся я и осмотрел амуницию вояки, — на твою связку гранат.

— На кой тебе гранаты? — опешил Федор.

— Да так, сервис мне в одном месте не понравился.

— Сервис говоришь… ты же понимаешь, что тут взрывной мощи хватит полквартала обрушить?

— Не переживай, я знаю как с ними обращаться. Так что, по рукам?

— Раз обмен… тогда ладно, — радостно пожал мою руку Федор, — и спасибо тебе… я этого никогда не забуду, Маркус! Из денег с продажи я вычту стоимость гранат, и разницу тебе отдам! Обязательно отдам! Даю слово!

— Чтобы его выполнить, придется больше не влипать в неприятности и выжить, старик! — пригрозил я, пряча связку гранат под рубаху.

— Выживать-то я умею, — опять взгрустнул Федор.

Ну да. Покрытие долга бедового внука уже не спасет.

Эх, молодость. Немного напоминает меня семилетку и старика Акса… только заботу мой наставник проявлял через жестокость, да и ошибок я таких не допускал, а то и года бы в Аргусе не прожил.

Но сам факт отношений Мартына и Федора вызывал в груди теплое чувство ностальгии. А для меня это дорогого стоило.

— Ты за Мартына не переживай, дела с принцессой я еще не закрыл. Замолвлю словечко.

— Правда? — заблестели надеждой глаза седовласого.

— Даю слово, — улыбнулся я и бросил взгляд на часы у Федора на руке.

Время поджимало, поэтому, распрощавшись с растрогавшимся до слез воякой, я ускорил шаг и уже через пять минут добрался до двухэтажной деревянной халупы с вывеской «Трактиръ». После светлого и просторного ресторана она выглядела еще более унылой, чем раньше.

— С возвращением! — приветливо выкрикнул откуда-то из подсобки Семен.

Хмельной голос показывал, что прощелыга вовсю что-то празднует. Хоть бы попытался скрыть в своем голосе радость от того, что я вернулся живым.

— До обеда не беспокоить, я неделю не спал. Если кто зайдет, убью! — показательно зевая бросил я предупреждение и направился к лестнице.

И лучше бы пьяному прощелыге меня нормально расслышать. Боже, надеюсь, он не настоящий потомок служителей Ордена, а нагулянный на стороне бастард.

Минуя лестницу, я забрел в свой номер и первым делом плотно его запер.

Тщательный осмотр показал, что опасных активных артефактов внутри нет. Лишь простенькая звуковая сигнализация была установлена на окне. Стихийной энергии в ней была самая малость, поэтому я вскрыл ее за пять секунд простым поглощением. Еще и запас пополнил на одну единицу. Не особо много, но все равно приятно.

Установка прощального подарка заняла десять минут, после чего я собрал свои пожитки, выбрался через окно и направился в сторону отеля.

Во всей этой ситуации жалел я только об одном. Выспаться у меня сегодня точно не получится.

≡=

Примерно так автор видит Альберта.

*Картинка из открытых источников.