Последний Паладин

Глава 4

Старое двухэтажное здание трактира на фоне вооруженных соседей-гигантов выглядело инородно.

Маленькое и ветхое, оно было словно грязное пятно на изысканном белом платье яркой улицы.

Но окружающим приходилось мириться с его существованием и с перекошенной эмблемой на вывеске, прекрасно знакомой каждому Паладину и служителю Ордена Аргуса.

Пусть изображение Ордена было несуразное, кривое и выцветшее, но это явно было оно.

Скрипнувшие половицы сработали звуковым оповещением. Привыкшие к яркому свету глаза сощурились в полумраке первого этажа трактира, который освещала одинокая лампочка.

— Добро пожаловать, — окинул меня хмурым взглядом мужик в потертой рубашке.

Стоял он за непримечательной деревянной стойкой, которая когда-то давно была барной. Пустые полки и отсутствие столиков вокруг намекали, что в этом месте давно не подают еду.

— Кабак на два проулка дальше, — без какой-либо приветливости в голосе сказал хозяин.

Похоже, видок после недавней потасовки у меня был совсем скверный.

— Мне бы переночевать, — пояснил я и скинул с плеча рюкзак, показывая, что уходить не собираюсь.

— Кхм, — окинул меня оценивающим взглядом хозяин, — три сотни, — вынес он вердикт и кивнул в сторону. Туда, где вместо столиков в трактире были набросаны на пол матрасы, половина из которых была занята спящими людьми.

Три сотни за грязный матрас, плесневелые стены и витающий вокруг аромат бомжей. С тем же успехом можно поспать на улице.

— А нормальный номер с кроватью есть? — без особой надежды спросил я.

— Две тысячи, — тут же ответил немногословный хозяин.

Торговаться прощелыга явно был не намерен.

Понял, что я не местный и место получше просто не потяну. Собственно, он был прав. Найденные в рюкзаке пять тысячных купюр вот и весь мой бюджет. Негусто, конечно, но лучше, чем ничего.

Понимая, что хозяин с нищим бродягой разговаривать не будет, я отсчитал две тысячных купюры и положил на стойку.

Прощелыга удивился, но вида не подал. Стоило хозяину трактира понять, что у меня есть деньги, как в его презрительном взгляде появилась нотка интереса.

— Интересная эмблема на вывеске, — тут же воспользовался я моментом, — что она означает?

— Не знаю. Когда я родился, она уже была, — открывая старую книгу, ответил хозяин, — ваши документы.

— Боюсь, я их потерял.

— Кхм, — вновь нахмурился он и захлопнул книгу, — тогда четыре тысячи.

Я чуть слюной не подавился от откровенной наглости, но к счастью для прощелыги отдохнуть на кровати я хотел куда больше, чем убивать.

— Горячая вода есть?

— В общей душевой на втором этаже, — тут же кивнул хозяин.

— Идет, — согласился и обменял четыре тысячных купюры на ключ.

— Номер одиннадцать, — дежурно ответил явно повеселевший прощелыга.

— И все же, эта эмблема кажется мне такой знакомой, — покручивая ключ в руке невзначай сказал я, — это какой-то аристократический Род?

— Нет, мы обычная семья простолюдинов, — получив деньги охотнее пошел на контакт хозяин, — заведение переходило из поколения в поколение, оставляя свой первозданный вид и вывеску. Может, когда-то эмблема что-то и значила, но сейчас это просто каракули. Мой отец хотел их закрасить, но дед его тогда чуть не убил за это.

— Чуть не убил за каракули? — усмехнулся я, закидывая рюкзак на спину.

— Сказал, что если ее стереть, то духи предков проклянут нас и покарают, — пожал плечами бармен, — старый он был, маразм, наверное.

— Мудрый у тебя был дед, — улыбнулся я.

— Не, отец был прав. Я закрашу это убожество в тот же день, как появятся деньги, — с брезгливостью в голосе вздохнул хозяин и поспешно удалился.

Странный какой. Даже имени своего не назвал. С таким сервисом не удивительно, что его бизнес почти загнулся.

Из этого короткого разговора я понял, что Ордена больше не существует. По крайней мере, в том виде, в котором я его знал. Хотя часть служителей, похоже, сумела эвакуироваться из Аргуса.

Что же до меня, то ночлег я нашел, но проблему голодного желудка это не решило. Поэтому я принял горячий душ, побрился, скинул барахло в номер и посвежевший спустился.

Черная рваная мантия сильно выделялась, поэтому я скрыл ее от посторонних глаз, плотно обмотав ей правую руку и надев поверх рубашку. Оставлять в номере свою единственную ценность желания не было.

— Горячий душ — это настоящий кайф, — довольно протянул я, спустившись с лестницы.

Особенно после года скитаний.

В той мертвой пустыне за возможность помыться я был готов отдать гораздо больше, чем четыре мятых бумажки, называемых деньги.

В прошлой жизни деньги не представляли для меня особенной ценности, потому что с ними у Паладинов никогда не было проблем. В Ордене больше всего ценилась личная сила и оплачивалась она так, что хватило бы на сотню жизней.

— Рад, что вам понравилось, — чуть приветливей, чем обычно ответил хозяин трактира.

Да и выглядел он теперь опрятнее. Галстук-бабочку нацепил и даже бейдж с именем.

— Слушай, Семен, — навалился я на стойку, — ты знаешь, где в этом городишке ошиваются благородные?

— Благородные? — очень удивился хозяин, — а вам… зачем? — отчего-то испуганно отстранился он.

— Да так, поболтать, — отмахнулся я, — Князья же в этот город заезжают?

— Князья⁈ — еще сильнее охренел Семен, — бывает, но…

— Но? — надавил я взглядом.

— Это опасная информация, — наконец, взял себя в руки хозяин трактира.

Вон и меркантильный блеск в глаза прощелыги вернулся.

— И не бесплатная, — понял я и с тоской посмотрел на последнюю тысячную купюру в руках.

Нет. Это на еду. А информацию я уж как-нибудь по старинке раздобуду.

— Но хотя бы где пожрать нормально сказать можешь? — сощурился я, — у тебя же ни крошки в заведении нет. И да, нужно место большое и людное.

— Советую взять еду в придорожных ларьках на пятой улице, — со знанием дела ответил Семен, — в крупные заведения без документов вас не запустят, а в те, что без охраны, приезжим лучше не соваться.

— Пожалуй, я рискну, — проигнорировал я совет, — какое из тех, что без охраны самое популярное?

— «Уткин Гвоздь» в южном тупике за церковью, — неохотно ответил Семен.

— Супер, спасибо, Сема, — подмигнул я и вышел на улицу.

Приятная прохлада летнего вечера обдула лицо. Благодать.

Для полного счастья осталось набить живот, поспать, да вытрясти из какого-нибудь благородного пьяницы как мир докатился до жизни такой. А там мысли о том, как жить дальше, придут сами собой.

Как говаривал старик Акс, «ни одно толковое решение не приходит в голову на голодный желудок».

Семен нервно ходил по подсобке и никак не мог успокоиться. С того момента, как в его заведение зашел странный незнакомец, прошло чуть больше часа. Выглядел он как типичный нищий бродяга, за которого Семен его и принял, но быстро оказалось, что это не так.

Что у незнакомца было мало денег, Семен понял сразу, а вот то, что тот не стал торговаться, его удивило. Да, за две тысячи имперских монет он бы не смог найти себе ночлег в городе, но как же легко незнакомец согласился отдать четыре тысячи!

Семен чуть язык сам себе не прикусил, когда из жадности так задрал цену… но незнакомец согласился.

Еще и в душ сам полез, глупец.

Вещей у него было мало, но за такого молодого раба в расцвете сил Семен всерьез рассчитывал получить от имперцев тысяч двадцать, не меньше.

Но вот то, что произошло дальше, обещало куда более радужные перспективы!

— Митяй! — вскрикнул заведенный Семен, как только гудки в трубке сменились на вздох его приятеля.

— Для тебя старший сержант Митяй, — со смешком в голосе напомнили ему, — ну чего хотел. Я думал, мы уже все обсудили по твоему заказу.

— Обстоятельства изменились, — взяв волю в кулак, буркнул Семен, — цена тоже.

— Не наглей, братуха, — построжел старший сержант, — мы ведь можем и вообще тебе ничего не платить. Много ты протянешь на доходах со своей халупы?

— Да ты не понял, — обиженно хмыкнул Семен, — он не простой беглец, а одаренный!

— Хм, ты ж сказал глаза обычные.

— Глаза-то да, но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ тридцать минут и хоть бы хны…

— Может, ты забыл включить артефакт?

— Ты меня за идиота не держи! — сорвался голос у Семена, — не первый год работаем. А еще на него не сработал парализатор, встроенный в стойку. Тот облокотился на него и даже не поморщился!

— Занятно… одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он говоришь?

— Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы.

— Хорошо, я подготовлю оперативную группу. Он сейчас у себя?

— Нет, ушел в «Уткин Гвоздь», — слегка виновато ответил Семен.

— Да че ж ты его отпустил! Его ж там грохнут! А если сбежит⁈

— Не сбежит, он ночь оплатил и вещи в номере оставил. Я проверил.

— Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшиной Митяем! Залетный стихийник без документов весьма ценный раб… отник! — хохотнул старший сержант собственной шутке, — заодно артефакт в твоей халупе заменим. «Слеза виверны» даже стихийных водников должна класть в сон только так.

— Заряд подвыдохся, наверное, — согласился Семен, — но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа!

— Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь, — засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку.

А Семен продолжал радостно нарезать круги по подсобке. Его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ведь утро он собирался встретить богатым.

Эх, в мое время в каждой гостинице империи, даже самой захудалой, было включено питание, а здесь было включено только название другого места, куда можно пойти поесть. Да и то, его пришлось выспрашивать самому.

Этот мир точно катится к чертям.

Неспешно шагая по оживленной центральной улице, я осматривался по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооруженные охранники и что-то требуют у входящих.

Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик.

Свернув с центральной улицы и пройдя еще с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания. Длинные затемненные окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающая разноцветными огнями вывеска.

В общем, выглядело заведение куда лучше, чем «Трактиръ» прощелыги Семена. Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь.

Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы. Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей.

Местечко явно пользовалось популярностью.

Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент.

Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил.

Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах. Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее.

Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор, но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный треп.

Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно.

Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она.

Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз. От ее появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот, но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно ее тут и не было.

Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гостье и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободный свитер и джинсы, но каждое ее движение приковывало взгляд. Да и видок сзади действительно был хорош.

Грациозно, словно дикая кошка она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна.

Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена.

— Добро пожаловать в «Уткин Гвоздь», господин, — предельно вежливо поздоровался работник.

Вот уж у кого стоило поучиться прощелыге Семену. Все же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь.

— Салют. Два пива, будь добр.

— Лучше забудьте, — проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал.

— Почему? — повернулся я, — она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь.

— Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель — это попытка досрочно покинуть наш мир, — ничуть не стушевался бармен.

— Ха, — улыбнулся я, — вот еще, я же только вернулся!

Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами.

— С вас тысяча импов, — сказал он, поставив два пива на стойку передо мной.

— Тысяча… да, — вздохнул я и протянул последнюю купюру.

Все же нормально поесть мне сегодня не судьба.

Правда, в рюкзаке в номере немного осталось от сухпайка. Никогда не думал, что для меня когда-нибудь станет проблемой отсутствие денег. Надо будет завтра подумать о заработке. А то это не дело, когда мне едва хватает средств угостить даму.

— Хотя, — оценив мою реакцию, подал голос бармен, — если вы осмелитесь предложить той даме заказанный вами напиток, то я оплачу не только их, но и все, что вы вдвоем закажете после.

Работник старался говорить спокойно, но его голос слегка дрогнул, а уголки губ дернулись.

Он серьезно решил взять меня на слабо из-за скуки? Что ж, хочешь зрелища, я только за. Тем более, я подошел бы и без подначек заскучавшего в течение смены бармена.

— Идет, — кивнул я, взял две кружки пива и направился прямиком к угловому столику.

Истинный Паладин никогда не убегает от опасностей. В каком бы обличье они перед ним ни предстали.