Родной мир встретил меня красивейшим ярко-красным закатом на фоне мирно проплывающих облаков.
Свежий воздух. Витающий вокруг аромат свежеприготовленной еды.
Благодать.
А спустя пару секунд мне весь обзор загородил огромный и не особо довольный верзила.
— Вас-то я и искал, капитан! — улыбнулся я, — Разрешите доложить?
— Не ёрничай, Маркус, — тяжело выдохнул Таранов, — ты мне не подчиненный, иначе бы я знаешь, что с тобой сделал?
— Позволили бы бездельничать и отлынивать от работы? — предположил я, глянув на четверых вояк, которые побросали свои посты и, разинув рты, смотрели в мою сторону.
Кажется, они были не особо рады, что я вернулся живым.
— КТО ЭТО ТАМ БЕЗДЕЛЬНИЧАЕТ⁈ — покраснел Таранов и повернул свой бешеный взгляд на группу вояк.
Тех сразу, как ветром сдуло, и капитан вернул свое драгоценное внимание на меня.
— Как ты это сделал? — подозрительно сощурился здоровяк и повел меня чуть в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.
— Сделал… что? — невинно улыбнулся я.
— Что… что… ЭТО!!! — нетерпеливо гаркнул Таранов и кивнул на немного потускневший Портал, — ты же, мать его, закрыл!!!
— А что, не надо было? — удивился я, — ваши же слова, капитан: двенадцать часов… покажи, на что способен… разведка местности, уничтожение тварей и… — почесал я голову, припоминая все высказанные условия, — что там еще было в критериях эффективности?
— Поиск ресурсов, — буркнул Таранов.
— Точно! Ресурсов там не особенно много, правда. Помимо груды бесполезных камней есть пара десятков видов растений. Правда, до них еще добраться надо… высоко растут падлы. Но вы ведь достанете?
— Шутить изволишь, да? — насупился капитан Таранов.
— Да вы что! Я же от чистого сердца… — возмутился я, и сделав пару кликов, переслал подготовленные данные капитану, — вот полный список того, что вы найдете внутри!
Тот лишь мельком глянул на полученный отчет, даже не став его открывать, и вернул хмурый взгляд на меня.
— То есть говорить, как ты это сделал не будешь?
— Почему же, — пожал я плечами, — зашел, увидел, победил. Одежду, правда порвал, а еще тесак затупился… — с горечью помахал я перед глазами Таранова тупой железякой.
На что здоровяк опять тяжело выдохнул и устало потер виски.
— Вчера туда природники свои отряды молодняка посылали, — не сдержался и поведал Таранов, — И ЗНАЕШЬ ЧТО⁈
— Сдохли?
— Нет… — поморщился здоровяк, — но зубы там себе пообломали.
— Вот как, — улыбнулся я своим мыслям, — ну тогда хорошо, что я отказался к ним идти. Учиться нужно у сильных.
— Как это… отказался? — вздрогнул Таранов, — Так природники тебя в Клан звали⁈ Так вот почему… кхм, зря ты так с аристократами, Маркус. С огнем играешь, — осуждающе покачал головой капитан, — сгноят они тебя.
— Посмотрим, — пожал я плечами, — и, кстати, вот еще кое-что. Чуть не забыл.
С этими словами я переслал капитану Таранову еще один документ.
Поначалу здоровяк также мельком мазнул по нему взглядом, но потом нахмурился и вчитался подробнее. Его лицо покраснело, ноздри вздулись. Он было хотел на меня заорать, потом сдержался и полез читать документ еще раз.
— Что это за хренота⁈ — поднял он, наконец, на меня свой строгий взгляд.
— Не хренота, а мое официальное заявление! — внес я ценное уточнение, — читал я тут, пока прогуливался, документы вашего ведомства, что вы мне утром скинули. И заприметил там один любопытный момент. «Под действующим Стражем Империи подразумевается гражданин, на счету которого есть пять Порталов, закрытых в составе учебной группы, три Портала закрытых в боевом отряде или один закрытый самостоятельно», — процитировал я один из документов.
Путь к выходу был длинным и довольно скучным, времени на изучение бюрократических бумажек у меня было полно. И я заготовил целых три разных подхода, которые в общем итоге вели к одному и тому же.
— Это цитата из положения о продлении статуса Стража… — не очень уверенно ответил капитан Таранов.
— Ага, положение, которое активно применялось на практике в позапрошлом веке, когда ограничения на вход в Порталы были не такие строгие, — улыбнулся я.
— Кхм… иными словами, ты хочешь, чтобы я признал тебя Стражем по факту закрытия Портала? — вздохнул Таранов.
— Разве я не в своем праве? — поднял я бровь.
— В своем, — не очень охотно согласился здоровяк и, решив не откладывать в долгий ящик, полез в планшет, где я краем глаза заметил профайл со своей фотографией и огромным полотном текста под ней.
Буквально пара кликов, и мне на телефон пришло уведомление с поздравлениями о зачислении в ряды Стражей. Там же прилагался идентификационный номер и уникальный ключ-пароль доступа к Реестру. А следом за ним прилетело еще одно поздравление с закрытием первого Портала.
Оперативно работает система. Хотя, с другой стороны, им еще трофеи собирать, а время тикает.
— Лицензия все равно будет готова не раньше, чем к утру, — хмыкнул капитан Таранов, — коммуникатор Стража получишь завтра в учебке. Там же тебе помогут с активацией доступа в Реестр и проведут экскурсию. Поскольку ни в одном из Кланов ты не числишься, твоим куратором будет назначена Империя. Сегодняшний Портал уже пошел тебе в зачет, и выплата за него произойдет в течение трех дней автоматически на лицевой счет Стража. С параметрами расчета выплат Имперским Стражам знаком?
— В общих чертах, — кивнул я.
Этот момент я тоже успел изучить.
И чем глубже я залезал в эти дебри, тем больше убеждался, что Макс тогда был прав. Будучи Стражем-простолюдином, то есть Стражем под кураторством Империи, много не заработаешь.
Начнем с того, что все трофеи и ресурсы с Порталов такой Страж должен был в обязательном порядке продавать Империи.
Сбывать что-либо на стороне было незаконно и жестко каралось. Разумеется, имперские цены скупки были ниже рыночных, из-за чего Страж-простолюдин сразу же терял довольно много денег.
При этом трофеи нельзя было оставлять и для личного пользования.
Если тебе вдруг попалось что-то полезное, допустим меч или броня, и ты захотел оставить их себе. То сначала ты должен был продать эти трофеи Империи, а потом у нее же и выкупить.
Разумеется, теряя достаточно много кровно заработанных денег на разнице цен.
Помимо всего это были еще целые списки мелких поборов, налогов и штрафов. За порчу трофеев, за некачественный сбор, за некорректные отчеты и так далее.
В итоге, если взять это все и грубо посчитать, то и выходит, что Имперский Страж теряет до восьмидесяти процентов своей потенциальной прибыли.
С одной стороны, можно не заморачиваться. Просто бегай, закрывай Порталы, вызывай Имперских сборщиков и беги в следующий Портал. В итоге получишь свои двадцать процентов от прибыли, которые в пересчете на Имперские зарплаты все равно будут выше любой другой профессии.
С другой же, рисков в работе Имперского Стража гораздо больше. Особенно учитывая то, как сложно и затратно получить нормальное снаряжение. А если вдруг покалечишься, то вместо страховки и нормальной пенсии тебя будет ждать голодная смерть.
Вот и получается, что в покровителях нужен Клан, а не Империя.
В Кланах условия фиксируются индивидуальными контрактами и потенциальной прибыли, как и привилегий, куда как больше. Тот же список доступных в Реестре для выбора Порталов будет значительно шире. И это только верхушка айсберга.
Глубже я вникать особо не стал. Этого оказалось вполне достаточно.
— Вот и славно, что знаком, — хмыкнул Таранов, — Хотя оставаться долго под империей ты все равно не планируешь, — вдруг уверенно констатировал он.
— Почему вы так решили?
— Я тоже без дела не сидел, Маркус, — помахал планшетом здоровяк, — Навел о тебе кое-какие справки.
— И что там интересного пишут? — внаглую заглянул я.
Капитан же нахмурился и быстро отстранился. Какой осторожный. Все равно же узнаю.
— Ничего хорошего, — сощурился он, пряча планшет, — Прими совет, парень, я бы на твоем месте был осторожнее со всеми этими высокородными. А особенно с теневыми. Обидно будет потерять такой талант.
— Разберусь, капитан. Немаленький уже, — улыбнулся я и тут у меня предательски заурчал живот, — ээм… а перекусить тут у вас найдется?
— Конечно, — махнул Таранов в сторону высокой белой палатки, из которой несло чем-то мясным и сытным, — все услуги лагеря в твоем распоряжении.
А о том, что они платные и у меня вычтут из моих кровных, капитан тактично умолчал.
Что ж. Радовался он тоже недолго.
Как только мы закончили беседу и Таранов принялся подробнее изучать мой отчет, то его лицо мертвецки побледнело.
Мой список был крайне подробным.
Помимо очевидно полезных трупов Камнегрызов, я указал в отчете каждую травинку и потенциально ценный листочек, что смог увидеть внутри Портала. Не упустил из виду ничего! Даже те растения, ради которых сборщикам придется лезть сто метров по отвесной скале. И таких позиций там были десятки, а общее количество исчислялось сотнями.
Ну а что. Мне сказали слово разведка, я и разведывал на совесть. Как учил старик Акс.
А уж как они используют мои данные, их дело. К тому же за каждый собранный ресурс мне в итоге перепадет денежка, пусть и всего двадцать процентов. Но в этом конкретном случае я с радостью был готов отдать сбор всего этого добра в Имперские ручки.
Тем более, я уже знал, что по тем же законам Империи, группе сборщиков придется отчитываться перед начальством за каждую единицу ресурса, которую они пропустят и не вынесут.
— ВИТЕК! — разнесся по местности крайне напряженный рык капитана Таранова.
Мгновением спустя к здоровяку пулей подскочил молодой парнишка в военной форме и вытянулся по струнке.
— Сгоняй еще раз к деревенским за едой, — дал указание Таранов и сунул Витьку увесистую пачку денег.
— Сколько брать? — осторожно спросил парнишка.
— Много, Витек, много… — обреченно вздохнул Таранов, — мы остаемся здесь на всю ночь.
После моего разговора с капитаном в лагере начался сущий кошмар.
Таранов гонял своих бедолаг в хвост и в гриву, раздавая указания так громко, что перепугал всю живность в радиусе километра.
На лица вояк было больно смотреть, но они сами выбрали такую профессию.
Пусть отрабатывают.
Надеюсь, к утру они соберут хотя бы половину из предоставленного мною списка. Ведь в итоге с меня спишут эти пятнадцать тысяч за вход в Портал. А еще три сотни за похлебку из говядины и кусок хлеба с маслом.
Я подумывал еще взять у Имперцев в лагере целую одежду, но в итоге передумал. За указанную в прайсе услуг цену я на оптовке таких комплектов десяток куплю!
А вот от поездки на броневике я отказываться не стал, тем более это было совершенно бесплатно. Так сказать, включенная в мой экзамен услуга.
Трансфер туда-обратно. Откуда забрали, туда же и должны были вернуть.
Вез меня один из вояк, у которого от ора капитана аж седые волосы на лысине пробились.
Круглые глаза, изнеможденный вид и пропитанная потом униформа. У бедолаги не было сил даже разговаривать, а ведь они еще не выступили внутрь Портала, а только готовились.
Так, в напряженной тишине, броневик добросил меня до здания Центрального отделения Стражей и с ревом мотора умотал обратно.
Я же сытый, но в рванье и с пустым рюкзаком поймал такси и благополучно добрался до дома.
Принял горячую ванну. Переоделся в такой же комплект одежды, только целый. После чего в бодром расположении духа направился отдохнуть.
Немного развеяться мне не помешает.
Как говаривал старик Акс: «не отмеченная победа — все равно что поражение».
И отмечать я пошел в Теневой квартал.
За сутки здесь ничего не изменилось.
Поначалу мрачный, квартал постепенно превратился во все тоже оживленное и шумное место.
С наступлением темноты жизнь здесь только начинала просыпаться. Метку-татуировку я на этот раз не скрывал. Более того, нарочно перекатывал в этой руке монетку, отобранную у какого-то местного авторитета.
Для повышения узнаваемости бренда, так сказать. Большинство местных уважает лишь силу и именно ее я и готов был продемонстрировать любому желающему.
Однако таковых не нашлось.
На этот раз я не спешил добраться до конца квартала и с особым вниманием осматривал вывески.
Еда меня сейчас мало интересовала, а вот выпивка, да. Поэтому я повернул к примечательному зеленому крыльцу заведения, название которого заканчивалось на «Паб».
Внутри оказалось на удивление уютно. Светло-зеленые тона, старомодная отделка под дерево, ненавязчивая тихая музыка и голографические экраны, транслирующие какой-то бойцовский поединок.
— Светлое имперское, — сделал я заказ и разместился у стойки бара.
Посетителей было не слишком много. Три девушки за центральным столиком, шумная компания пьяных мужиков в дальнем углу, увлеченно наблюдающие за поединком на экране, да одинокий парень на другом конце стойки гипнотизировал пустой стакан.
— Новенький? — поставил передо мной полную кружку пенного и поинтересовался бармен.
— Вроде того, — кивнул я и достал монету Аргуса, — знаешь, что это?
— Все знают, — не особенно смутился бармен, — ее владельца давно было пора поставить на место.
— Почему? — полюбопытствовал я.
— Буйный слишком. Убивает клиентов, мешает бизнесу. Ему в половину заведений квартала вход запрещен, — кивнул бармен на табличку, висящую у двери.
На белом фоне была нарисована перечеркнутая морда вепря.
— Ясно, — улыбнулся я, — то есть других таких монет ты в квартале не встречал?
— Лично я не встречал, — спокойно ответил бармен, — это что-то ценное?
— Навряд ли, — убрал я монету обратно в карман.
Жаль.
Придется расспросить самого Вепря, где он ее достал. А судя по тому, что я успел узнать за полчаса в квартале, говорить он не сможет еще долго.
Мои теневые ящерки старательно шныряли по местным закоулкам, выискивая мне информацию. В прошлый мой визит в квартал теневики следили за каждым моим шагом, но в эту игру ведь можно играть и вдвоем.
Поднакопив сегодня в Портале энергию, я смог увеличить радиус разведки своих воплощений Тьмы.
И сейчас, сидя в пабе, который располагался аккурат по самому центру Теневого квартала, я покрывал самую оживленную его часть и выуживал по крупицам информацию о местных делах и порядках.
Однако просто сидеть и пить в одиночестве было не так весело, поэтому я приметил на полке бутылку добротного шампанского и махнул бармену рукой.
Все-таки я сегодня пришел праздновать и отмечать получение лицензии.
Парень понятливо кивнул и ловко расположил передо мной четыре бокала под шампанское, саму бутылку с игристым и любезно добавил: — За счет заведения.
— Вот как, — приятно удивился я, — может, тебе помимо Вепря еще кто бизнесу мешает? Я могу помочь.
— Если таковые появятся, я дам знать, — кивнул бармен.
Я же в одной руке зажал четыре бокала, в другой бутылку шампанского и уверенно шагнул в сторону столика с тремя скучающими дамами.
И тут одновременно произошло два события.
С диким треском слетела с петель входная дверь… и разбилось окно, у которого сидела шумная компания пьянчуг. До этого они начали шумно праздновать победу одного из бойцов и, видимо, кому-то снаружи это очень не понравилось.
Внутрь заведения ввалилась толпа не особо приветливых ребят с чешущимися кулаками и ломанулась в сторону угла с разбитым окном, где уже вовсю шел замес.
Пьяный мордобой как стихийное бедствие начал охватывать весь паб. Девушки с криками сбежали при первой же возможности. Повсюду доносились маты, летели осколки битого стекла и деревянные щепки. Хлестала кровь, раздавались крики и звуки ударов.
И во всем этом безудержном хаосе насилия не участвовало лишь три человека.
Бармен, со смиренной грустью в глазах протирающий бокал.
Парень у дальней части стойки, до сих пор не решивший, чем заполнить свой пустой стакан.
Ну и я, беззаботно пьющий халявное шампанское прямо из горла.