Последняя надежда Этэры

Глава 4

Следующие несколько дней Роман жил в странном, раздвоенном состоянии. Он ходил на работу, составлял отчеты, разговаривал с коллегами, но часть его сознания была постоянно прикована к легкому, едва уловимому гулу на запястье. Браслет стал его тайным спутником, его проклятием и его одержимостью.

Он продолжал эксперименты. Обнаружил, что вибрация усиливалась, когда он был сосредоточен, когда его эмоции были сильными – будь то страх, гнев или даже возбуждение от рискованной мысли. Образы, которые теперь периодически вспыхивали в его мозгу, стали чуть четче: обломки здания, чей-то крик: «Помогите!». Он был уверен – это обрывки из того мира.

Он пытался осмыслить происходящее. Мысленно проецировал простые образы: свою комнату, чашку кофе, знак вопроса. Не было никакой уверенности, что это работает, но чувство связи, этого ментального моста, крепло.

И вот, в пятницу вечером, сидя за компьютером, он ощутил не простую вибрацию, а внезапный резонанс – короткую, но очень плотную волну, прошедшую сквозь тело и сознание. В ушах возник легкий звон, а перед глазами на мгновение пропали привычные очертания комнаты.

В этот миг в его разум ворвалось не изображение, а чистая, нефильтрованная эмоция – острая, пронзительная паника, не его собственная. И вместе с ней, сквозь воображаемые помехи, пробился сдавленный, женский голос, полный отчаяния: «…ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ! КТО-НИБУДЬ!»

Роман замер. Это был не сон и не игра воображения. Это был сигнал. Настоящий, отчаянный призыв, пришедший из ниоткуда.

Инстинкт кричал ему отключиться, сорвать браслет, убежать. Но что-то более сильное – тот самый азарт, смешанный с внезапно проснувшимся чувством долга – заставило его действовать.

Он вцепился взглядом в черный циферблат, сконцентрировавшись не на образе, а на самом ядре того сигнала – на пронзительном отчаянии чужого голоса, на жгучем ощущении чужой беды. Он собрал в единый порыв весь свой страх, всё напряженное ожидание последних дней и вложил в одну простую, невероятную мысль: необходимость быть там, где этот крик родился. Он не просто думал об этом – он требовал.

– Мне нужно туда! – прошептал он сквозь стиснутые зубы, и его палец сам потянулся к крошечному рычажку.

Он щелкнул им.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Его не выдергивали из реальности – сама реальность вокруг него взорвалась какофонией света и звука. Комната с монитором и фотографиями распалась на миллионы пикселей, которые понеслись в вихре, закручиваясь в воронку. Звон в ушах перешел в оглушительный рев, свист и грохот.

Он не падал. Его вырвало из привычного мира и швырнуло в другой.

Он рухнул на колени, захлебнувшись воздухом. Он был густым, едким и обжигающе горячим. Грохот был таким, что он почувствовал его не ушами, а всем телом – вибрация шла от земли.

Он был там.

Не во сне. Наяву. Все чувства кричали об этом с абсолютной, ужасающей ясностью. Багровое, задымленное небо. Давящая жара и запах – сладковатый запах гари и чего-то химического, от которого слезились глаза.

Он был в узком переулке между двумя полуразрушенными зданиями. Стекло и обломки кирпича хрустели под его кроссовками. Откуда-то спереди, с главной улицы, доносился лязг металла, тот самый сухой, отрывистый треск, который он слышал в прошлый раз, и крики. Настоящие, живые крики ужаса и боли.

Роман вжался в стену, пытаясь слиться с тенями. Его сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Разум отказывался воспринимать масштаб катастрофы. Это был не сон. Это был ад, воплощенный в реальность.

Он рискнул выглянуть из-за угла.

То, что он увидел, заставило его кровь похолодеть. По центральной улице, похожей на его родную, но изуродованной воронками и трупами, двигались они.

Они были выше человека, угловатые, словно собранные из черного, отполированного до блеска металла. Их движения были резкими, слишком быстрыми и точными для живых существ. Вместо лиц – гладкие поверхности с прорезями, из которых лился зловещий красно-оранжевый свет. Они стреляли из орудий, встроенных в их «руки», выжигая укрытия, из которых доносились крики уцелевших людей. Один из них, проходя мимо груды обломков, резким выстрелом из своей конечности испепелил прятавшегося за ней человека. Крик оборвался мгновенно.

Роман затрясся. Его тошнило. Это была не игра, не фильм. Это была бойня. И он был здесь, в обычных штанах и домашней футболке, безоружный и абсолютно беспомощный.

Вдруг один из роботов, тот, что был ближе других, резко повернул свою безликую голову. Оранжевый «взгляд» скользнул по развалинам, в которых прятался Роман, и остановился прямо на нем.

Раздался резкий, механический звук, похожий на щелчок. Робот поднял руку-оружие.

У Романа не было времени думать. Сработал чистейший инстинкт самосохранения. Он оттолкнулся от стены и бросился глубже в переулок, спотыкаясь о битый кирпич.

Сзади раздался шипящий звук, и участок стены, где он только что стоял, взорвался в снопе искр и расплавленного камня. Его отбросило взрывной волной, он ударился спиной о противоположную стену и рухнул в груду мусора.

В ушах звенело, в глазах потемнело. Он пытался вдохнуть, но в легкие врывался едкий дым. Он слышал тяжелые, мерные шаги, приближающиеся по переулку. Лязг металла по асфальту.

Конец, – пронеслось в панике в его голове. Это конец.

Его рука сама потянулась к запястью, к браслету. Он судорожно нащупал рычажок. Ему не нужно было даже концентрироваться. Все его существо, каждая клетка тела, кричала об одном: «ДОМОЙ!»

Он дернул рычаг.

Мир снова поплыл. Звук приближающихся шагов, шипение оружия, грохот битвы – все это начало стремительно удаляться, словно его отбрасывало на гигантской резинке. Последнее, что он увидел, прежде чем сознание потонуло в серой пелене, – это оранжевый свет двух глаз, уже нависших над ним.

Он очнулся, лежа на полу в своей гостиной. Тело ломило, в легких будто осел стеклянный порошок. Он судорожно кашлянул.

Он был дома. В безопасности.

Медленно поднявшись, он увидел, что его футболка порвана на плече, а на руке красовался свежий синяк. На полу вокруг него лежали мелкие камешки и пыль, принесенные из того мира.

Роман сидел на полу, обняв колени, и трясся. Теперь он знал. Все было по-настоящему. И этот механизм на его руке был не игрушкой. Это был пропуск на войну.

Он не знал, сколько просидел так на полу, зарывшись лицом в колени. Время потеряло смысл. Каждый нерв в его теле звенел, как натянутая струна, отзвуком того ада. Перед глазами стояло безликое металлическое лицо машины или экзо-костюма с горящими оранжевыми прорезями. Он физически чувствовал на себе его «взгляд» – холодный, лишенный всякой жалости, чисто сенсорный. В ушах, под аккомпанемент бешено стучащего сердца, все еще стоял тот самый шипящий звук перед выстрелом.

Он поднял голову. Его взгляд упал на ковер. Там, где он упал, остались серые разводы пыли и мелкие осколки кирпича. Реальные, осязаемые. Он потрогал их пальцем. Шершавые, холодные. Доказательства.

Он медленно встал, его тело протестовало против каждого движения. Спина ныла от удара о стену, а синяк на руке пульсировал горячей болью. Он дотащился до ванной, включил свет и вздрогнул от своего отражения. Лицо было бледным, глаза – огромными и полными животного ужаса. В волосах и на футболке виднелись следы серой пыли. Он выглядел как человек, только что избежавший смертельной опасности. Потому что так оно и было на самом деле.

Роман судорожно снял с себя одежду, посмотрел на синяк. Кожа была бордовой, рука опухла и болела. Он включил холодную воду и подставил руку под струю, стало легче. Вода смывала частички чужого мира, но не могла смыть ощущение страха.

Он вернулся в гостиную, ступая так, будто ковер мог в любой момент взорваться под ногами, и без сил рухнул на диван. Его взгляд упал на компьютер – немой свидетель. Всего полчаса назад он сидел там, в этой самой точке пространства, но в совершенно иной вселенной, где единственной проблемой была скука. Теперь та жизнь – с её цифровым шумом и мелкими заботами – казалась хрупкой иллюзией, картонной ширмой. Она рассыпалась, обнажив жуткий вопрос, который бился в висках: что есть настоящая реальность? Уютная, знакомая рутина или тот гул и едкий дым, которые он только что ощутил на собственной шкуре? Где, в каком из этих миров, он находится на самом деле?

Он посмотрел на браслет на своем запястье. Теперь он не просто гудел. Он казался тяжелее и теплее. Будто, заряженным энергией того мира. Это уже был не просто ключ от двери. После сегодняшнего, это был пистолет, приставленный к его виску. Любое неверное движение, любая сильная эмоция – и он снова окажется там, в эпицентре бойни.

Но вместе со страхом, холодным и липким, внутри змеилось другое чувство. Понимание. Теперь он знал правила. Механизм реагировал на его концентрацию, на сильные эмоции. В первый раз он бежал инстинктивно. Во второй – его «позвали». Но теперь он знал, что может инициировать перемещение сам. Осознанно.

Он подошел к столу, где лежал его блокнот с наблюдениями. Дрожащей от адреналина рукой он дописал:

5. Физическая природа и обратный путь: Предыдущая гипотеза о метафизическом перемещении опровергнута. Перемещение имеет полностью физический характер. Это доказывают полученные на месте ссадины, синяки и характерная одышка. Обратный переход, в отличие от спонтанного первого, был активирован четким и паническим желанием вернуться в точку исхода («домой»). Вывод: артефакт обеспечивает двусторонний канал, где «возврат» может быть активирован интенсивной эмоциональной привязкой к точке отправления. Ключевой риск: среда в точке прибытия враждебна и представляет прямую физическую опасность для жизни. Полученные повреждения – не психосоматика, а следствие реального физического воздействия.

6. Уточненный механизм управления (гипотеза): На основании двух эпизодов выстраивается модель осознанной активации. Условия: а) глубокая ментальная концентрация на сильной эмоции или конкретном образе-цели; б) физический контакт с рычагом как финальный акт «утверждения» намерения. Это объясняет разницу между первым (бесконтрольным, во сне) и вторым (осознанным) переходом. Гипотеза: Артефакт считывает не просто мысль, а её эмоциональный заряд и силу волевого импульса, используя рычаг как «спусковой крючок» для реализации перемещения.

Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза. Перед внутренним взором снова возник силуэт того существа. Но теперь, отодвинув первый испуг, он заставил себя наблюдать. Их перемещения, тип вооружения, схема действий. Они демонстрировали высокую скорость, отсутствие лишних движений и четкую последовательность операций. Как запрограммированные механизмы, выполняющие какой-то заданный алгоритм. Алгоритм уничтожения всего живого.

А потом он вспомнил другое. Крики людей. Тот отчаянный женский голос в его голове: «КТО-НИБУДЬ!»

Он не был там один. Там были другие. Такие же, как он? Попавшие случайно? Или местные жители? Но этот голос… он звучал не как панический вопль, а как призыв. Как запрос на связь.

Роман открыл глаза и уставился на браслет. Страх все еще сковывал его. Одна часть мозга умоляла никогда, НИКОГДА больше не делать этого. Спрятать браслет в самый дальний ящик и пытаться забыть.

Просто забыть оказалось невозможным. В памяти навязчиво всплывали чужие лица в последний миг, звучали их крики, эхом отдавался тот отчаянный зов о помощи – будто бы предназначенный именно для его ушей.

Он не был солдатом. Всего лишь фотографом, офисным работником. Но в руках теперь лежал этот проклятый и удивительный механизм, а в голове – только что добытое, страшное знание о том, как он работает.

Мысль снова оказаться там вызывала леденящую тошноту. Невыносимо было даже представить. Но и сидеть, сложа руки, зная то, что кому-то нужна помощь, уже не получится. Стало необходимо понять больше: о том чужом мире, о машинах-убийцах, о тех, чей голос звал на помощь. Эта необходимость висела в воздухе, тяжелая и неоспоримая.

И, что самое главное, он должен научиться контролировать этот переход так, чтобы не попадать прямиком под прицел.

Роман снял браслет и положил его на стол. Он дрожал, но не от страха. Это была дрожь человека, стоящего на краю пропасти и понимающего, что обратного пути нет. Его старая жизнь закончилась в тот момент, когда он щелкнул рычагом.

Теперь начиналась новая. И первый урок этой новой жизни был прост и жесток: чтобы выжить, нужно перестать быть жертвой. Нужно учиться.