Последняя надежда Этэры

Глава 8

Сераниум встретил их не звоном мечей, а тихим гудением жизни, таким контрастным после оглушительной тишины руин, к которой успел привыкнуть Роман. Воздух здесь был густым, сладковатым, напоенным ароматом цветущих лиан и свежеобработанного камня. Он не просто входил в легкие, а словно обволакивал их, насыщая энергией, от которой по телу разливалось легкое, почти эйфорическое тепло.

Город раскинулся перед ними, и Роман, зачарованный, не мог оторвать взгляда. Это была не просто архитектура – это было произведение искусства, рожденное симбиозом разума и природы. Здания, высеченные из светлого, почти белого пористого камня, испещренного естественными узорами, плавно перетекали друг в друга, образуя арки, купола и террасы. Они не выглядели построенными – скорее, выросшими из самой земли, как гигантские, причудливой формы кристаллы или раковины неведомых моллюсков.

Многие стены были густо оплетены серебристыми лианами, с которых свисали гроздья нежных сиреневых цветов. Их тонкий, пьянящий аромат смешивался с запахом влажного камня, создавая уникальный «запах Серраниума», который Роман, как ему казалось, запомнит навсегда.

Но больше всего его поразил свет. С наступлением сумерек город не погрузился во тьму. Он засветился изнутри. По краям улиц, вместо фонарей, росли высокие, стройные деревья, чьи листья излучали мягкое золотисто-зеленое сияние, отбрасывая на белые стены причудливые тени. Стены некоторых зданий тоже светились – ровным, фосфоресцирующим светом, будто впитав за день солнечную энергию. Ажурные мосты, сплетенные, как объяснила Алиса, из живых, упругих ветвей местных деревьев, мерцали нежным биолюминесцентным светом, перекидываясь через каналы и соединяя разные уровни города.

Их, небольшую и потрепанную группу беженцев, проводили по широким, мощеным гладким камнем улицам. Местные жители, останавливались и смотрели на пришельцев с немым, осторожным любопытством. Они были стройны и грациозны, их движения плавны и полны врожденного достоинства. Кожа многих отливала легким перламутром, а глаза… Глаза этеррианцев были необычно большими, миндалевидными, и поражали своей глубиной. В них, казалось, вместились все оттенки синего и фиолетового неба Этеры – от цвета предрассветного неба до густой вечерней темноты, усыпанной искрами далеких звезд. В этих взглядах читалась не враждебность, а скорее тихая печаль и вопрос.

– Не бойся их, – тихо сказала Алиса, шагая рядом с Романом и заметив его напряжение. – Они просто… другие. И напуганы не меньше нашего. Каждый новый беженец – это напоминание о том, что война все ближе.

Роман кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Он наблюдал за жизнью, кипевшей вокруг. Дети со смехом гоняли по площади светящиеся шарики, которые, сталкиваясь, издавали мелодичный перезвон. Ремесленники в открытых мастерских работали с камнем и деревом, их инструменты пели тихую, ритмичную песню. Высоко в небе, на фоне розовеющего заката, плавно парили огромные крылатые существа. Все здесь дышало умиротворением и гармонией, которой, казалось, не мог коснуться ужас войны.

Их разместили в одном из жилых кварталов, в просторном помещении, больше напоминавшем грот, чем комнату. Стены были гладкими, будто отполированными водой, и излучали мягкий, рассеянный свет. Под ногами стелились толстые, упругие ковры из какого-то мха, приятно пружинившие при ходьбе. Вместо мебели были каменные лежанки, покрытые мягкими тканями, струящимися и прохладными на ощупь. Было свежо и чисто.

Адэль, скинув с плеч легкий дорожный плащ, почти сразу же ушла – ее ждал совет старейшин. Марк, едва переступив порог, принялся с профессиональной оценкой осматривать помещение, проверяя проемы и ища запасные выходы, его мозг спасателя уже работал над тем, как обезопасить это новое убежище.

Роман же подошел к ажурному окну, выточенному прямо в стене. Он смотрел на плавно двигающихся по улице этеррианцев, на играющих детей, на мерцающий в сумерках город, и чувствовал острую, щемящую жалость, смешанную с гневом. Эти люди создали нечто хрупкое и прекрасное, они жили в симбиозе со своим миром, не борясь с ним, а принимая его дары. Они не знали, не могли даже представить ту бездушную, механистичную жестокость, что методично стирала с лица Этеры все живое. Их хрупкому, сияющему миру, этому последнему пристанищу мира в долине, оставалось недолго. И от этой мысли по спине Романа бежал холодок, куда более страшный, чем любой ужас разрушенного города.

Тишину в их новом жилище нарушил легкий шорох у входа. В дверном проеме стоял молодой этеррианец, почти юноша, с большими, цвета темного аметиста глазами, в которых плескалась неуверенность. В руках он держал поднос с тремя чашами, от которых поднимался легкий пар, и плоскую корзину с темными хлебцами.

– Извините за вторжение, – его голос был мягким и мелодичным. – Я принес вам лар’тум – чай из горных трав. Он поможет снять усталость после долгого пути. И хлеб из корня серрани.

Алиса, сидевшая на каменной лежанке и чинившая свой сканер, подняла голову и устало улыбнулась:

– Спасибо. Ты очень любезен.

Юноша осторожно вошел и поставил поднос на низкий столик, высеченный из цельного куска камня.

– Меня зовут Телан, – представился он, поглядывая украдкой на технологичные устройства Алисы. – Мой отец – один из стражей ворот. Он сказал, что вы… что вы пришли извне. Сражались с Рифтами. – В его голосе прозвучало подобострастие, смешанное со страхом.

Марк, закончив осмотр, подошел к столу. Его мощная фигура и серьезное лицо заставили Телана слегка отступить.

– Мы не герои, парень, – грубовато сказал Марк, беря одну из чаш. – Мы просто помогали.

– Но… вам удалось привести сюда беженцев живыми и невредимыми, – настаивал Телан.

Роман, все еще стоя у окна, почувствовал, как по спине пробежали мурашки. «Теми-Кто-Разрывает» – должно быть, так они называли Рифтов, что чуть не порвали его на части во время экстренной эвакуации.

– Нам повезло, – просто сказал Роман, оборачиваясь.

Взгляд Телана встретился с его взглядом, и Роман снова почувствовал это странное ощущение – легкое головокружение, будто дверца в его сознании на мгновение приоткрылась. Он не услышал мыслей юноши, но уловил вихрь эмоций: жгучее любопытство, благоговейный страх, глубокую печаль и… смутную надежду. Этого парня не просто интересовали чужаки. Он в них верил.

– Отец говорит, что вы можете быть… ключом, – прошептал Телан, опуская глаза. – Что вы можете сделать то, чего не можем мы.

– А что вы не можете? – спросила Алиса, откладывая сканер.

Телан жестом указал на город за окном.

– Мы не можем сражаться. Наши предки выбрали другой путь – путь гармонии и роста. Мы научились говорить с камнем и светом, но забыли язык меча и огня. Наши щиты могут защитить от бури, но не от их… энергии разрушения. – Он сглотнул. – Они не просто уничтожают. Они оскверняют саму жизнь. Там, где они проходят, даже камни перестают светиться, а земля становится мертвой.

Он посмотрел на них по очереди, и в его глазах стояла тихая, нерушимая надежда целой цивилизации.

– Мы можем прятаться. Мы можем строить стены. Но мы не можем вернуть себе наш мир. А вы… вы пришли из-за пределов Этеры. Вы несете в себе иную силу. Может быть, именно такую, какая нужна, чтобы противостоять им.

С этими словами он торопливо поклонился и вышел, оставив их в оцепенении.

Марк первым нарушил молчание. Он подошел к стене и провел ладонью по гладкой, светящейся поверхности.

– Давление ответственности, – хрипло произнес он. – На нас возложили непосильную ношу. Они смотрят на нас как на спасителей.

Алиса тяжело вздохнула:

– А мы всего лишь трое заложников обстоятельств с билетами в один конец.

Роман отвернулся от окна и посмотрел на свои руки. Руки фотографа, который еще недавно ловил в объектив красоту заброшенных усадеб. А теперь на него смотрели как на «ключ». Как на оружие. Он сжал пальцы в кулаки, чувствуя, как под кожей будто заструилась странная, чужая энергия. Воздух Серраниума, такой чистый и живительный, казалось, входил в резонанс с чем-то внутри него.

Последнее пристанище оказалось не тихой гаванью, а местом, где с них начинали требовать ответа. И они должны были решить – готовы ли они его дать.