Последняя надежда Этэры

Глава 7

Наступил новый день. Группа беженцев медленно пробиралась к соседнему городку, до которого еще не добрались Рифты. Переход занимал полдня, и Роман с неожиданным жадным интересом присматривался к миру вокруг.

Этера поражала. Его первое знакомство с планетой ограничилось хаосом разрушенного города и ужасом перед Рифтами. Но здесь, за его пределами, открывалась иная реальность. Воздух был тягучим, словно напоенным нектаром невидимых цветов. Деревья, точнее, то, что Роман по аналогии называл деревьями, тянулись к небу причудливыми спиралями, а их листья переливались всеми оттенками меди и лаванды. Под ногами стелился мягкий мох, излучавший едва уловимое свечение, а в ветвях порхали существа, похожие на стрекоз с полупрозрачными, мерцающими крыльями. Это была не просто природа. Это было произведение искусства, хрупкое и прекрасное.

–Ничего себе… – не удержался он, когда их путь пролег через рощу деревьев с листьями, переливавшимися всеми оттенками меди и лаванды.

Алиса, шагавшая рядом, хмыкнула:

– Впервые видишь сияющую рощу? Да, зрелище. Только не трогай листья – их сок вызывает галлюцинации.

Марк, шедший впереди, обернулся:

– Держи дистанцию. Красота красотой, но нужно быть на чеку.

Роман кивнул, но не мог оторвать взгляд от порхающих в ветвях существ, похожих на стрекоз с полупрозрачными, мерцающими крыльями. Одна из них опустилась ему на плечо.

– Смотри-ка, тебя выбрали, – ухмыльнулась Алиса. – Это светлянки. Безобидные, если ты не планируешь их есть.

–Я… нет, – растерянно ответил Роман, наблюдая, как существо вспыхивает мягким голубым светом.

Когда они вышли на поляну, где под ногами стелился мягкий светящийся мох, Роман не выдержал:

– Как вообще возможно, чтобы все это сияло?

–Биолюминесценция, – пояснила Алиса. – У них другой тип фотосинтеза. Кстати, – она указала на гигантский цветок, медленно поворачивавший свой бутон вслед за солнцем, – это солярис. Не подходи близко днем – в жаркие часы он выделяет парализующий нектар.

«И это они хотят уничтожить», – с внезапной острой болью подумал он, глядя на гигантский цветок, медленно поворачивавший свой бутон.

К вечеру, преодолев перевал, они вышли на возвышенность, и Роман замер, затаив дыхание. Внизу раскинулась обширная, утопающая в зелени долина, а в ее сердце, у изгиба серебряной реки, стоял город, которого война, казалось, еще не коснулась.

– Серраниум, – тихо произнесла Алиса, остановившись рядом. В ее голосе слышалась смесь надежды и горечи. – Последний оплот в долине. Пока держится.

Город, раскинувшийся в долине, был не похож ни на что, что Роман видел прежде. Серраниум не просто стоял в этом месте – он будто вырастал из самой долины, живой и дышащий.

Вместо привычных бетонных коробок здания были высечены из светлого, почти белого пористого камня, испещренного природными узорами. Стены плавно перетекали в арки и купола, напоминая то ли гигантские раковины, то ли диковинные кристаллы, выросшие из земли. Многие постройки оплетали живые растения – лианы с серебристыми листьями и нежными сиреневыми цветами, создавая впечатление, что природа и архитектура здесь существуют в полной гармонии.

Город был ярусным. На нижних уровнях, у самой реки, теснились рынки и ремесленные кварталы. Выше, на террасах, виднелись жилые дома с витыми балконами и висячими садами. А на самом верху, на центральном утесе, стояло самое большое здание – Хранилище Знаний, как позже объяснила Алиса. Его купол, покрытый тончайшими пластинами перламутра, отсвечивал в лучах солнца всеми цветами радуги.

Но поражало не только это. Вся архитектура была пронизана светом. Стены некоторых зданий мягко светились изнутри, а по улицам, вместо фонарей, росли высокие стройные лианы, широкие листья которых излучали теплый золотистый свет. Мосты, перекинутые через реку и соединяющие разные уровни города, были сплетены из живых, упругих ветвей и тоже мерцали нежным сиянием.

Город был полон жизни. Слышался отдаленный гул голосов, звонкий смех детей, доносившийся с одной из площадей, мелодичный перезвон колокольчиков, раскачивающихся на ветру. По улицам сновали люди, а высоко в небе парили огромные крылатые существа, похожие на скатов.

– Они используют биолюминесценцию и живые материалы, – пояснила Алиса, видя изумление Романа. – Их технологии – это симбиоз с природой. Но эта хрупкая красота беззащитна перед Рифтами. Для них всё это – просто ресурс, подлежащий утилизации.

Серраниум был чудом. Но чудом, живущим в ожидании смертельной угрозы. И от этого его красота казалась еще более пронзительной и хрупкой.