Повелитель Бездны

Глава 17 Сансара для проигравшего

Открыв глаза, догадался, что ещё не умер. Да и глупо было надеяться на такую легкую смерть, если до этого, то и дело вкладывался в живучесть с желанием выжить.

Чувства возвращались постепенно. Первым, как всегда, очнулись глаза, различив всё ещё дневной свет улья вдали. Значит, я не так уж и долго валялся. Следующим в себя пришёл нос, почуяв кислый смрад от секреции насекомых. Одна или две медведки не могли создать такой удушливый кисляк. Такой запах мог быть разве что в гнездовье тягловых насекомых или, в крайнем случае, в целом их стаде. Попытавшись перевернуться на бок, едва не оглох от резко появившегося шквала звуков. Сбивчивый гомон эльфов, скрежет, писк, клацанье панцирей.

Помотав головой из стороны в сторону, начал постепенно приходить в себя. Оказавшись привязанным веревкой чуть выше пояса, я болтался на мерно двигающемся панцире тарака. Справа и слева от нас тянулись вереницы медведок, тянущих повозки или одиночно везущих ездоков с поклажей. Все замеченные эльфы были заметно вымотаны и потрёпаны. Грязная одежда и впалые от бессонных дней и ночей глаза едва открывались. По правую руку от меня ехал одинокий всадник. Встав в поток, он положил свою сумку перед собой и, рухнув на неё, беспомощно уснул. По покрою одежды походило, что это стражник из другого города. Форма стражника, пустые ножны и босые ступни, цепляющиеся за землю, слабо сочетались в его образе. Стёртые о подворачивающиеся камни пальцы ног, неожиданно напомнили о собственных ранах.

Резко сев, почувствовал слабость в теле, вызванную голодом, но никак не боль от множественных ранений. Спящий на моей груди мышонок грубо полетел в ноги. От чего зашёлся гневной тирадой о моём поведении. Подхватив обратно пищащий комок, погладил его, успокаивая. Начал осмотр полученных ран. Провёл руками по зарубцевавшимся бороздам на рёбрах. Коснулся глубокой раны на щеке и потянулся к тряпке, наложенной на груди. Опознав в изорванной ткани, некогда целую рубаху, поморщился. Пришлось отдирать клочок запёкшейся кровавой материи. Пробитая грудь успела зарубцеваться, несмотря на фатальность ранения. Неужели моя собственная живучесть вытащила меня. Кажется, я сильно недооценивал свою возросшую регенерацию.

Похожий на кишку грот гудел, от чего стены жалобно стонали. Гигантских размеров караван растянулся по всей его ширине продвигаясь вперёд «не в ногу», дабы не вызвать обвал каменных сталактитов у нас над головами. Странный караван, уставших от долгого пути эльфов, бедняков, идущих рядом с всадниками, и потрёпанными воинами, тянулся, покуда видел глаз.

— Очнулся. Что-то ты долго приходил в себя, — бросил через плечо Информатор, разместившись на голове гигантского насекомого.

— Долго? — переспросил я, но вопрос растворился в какофонии окружающих звуков.

Пришлось перебраться поближе к спутнику, держась за верёвку, примотанную к его поясу.

— Сколько я валялся? — произнес я, примкнув к спине кардинала.

— Час, может два, — сказал эльф, не оборачиваясь.

— По-твоему это долго, — удивился я. — Раны успели практически зажить, благодаря моей живучести.

— Ха-ха, — ухмыльнулся кардинал, — пришлось дать тебе лечебное зелье. Иначе ты бы откинулся из-за кровотечения из груди, благодаря «твоей живучести», — ехидно разбил все мои догадки убийца. — Твоей живучести хватило бы залечить раны на теле, но никак не в нём. Кровь уходила слишком быстро для твоей регенерации.

— Спасибо, — склонил я голову в благодарном поклоне.

На что кардинал молча кивнул. Разглядывая закрепленную на веревках поклажу, я заметил много новых сумок и смоток, а так же наши старые котомки. Не зная с чего начать, решил восполнить белые пятна по порядку.

— Что с нашими медведками? — склонившись к уху кардинала, спросил я.

— Ничего, — обыденно пожал плечами убийца.

— Ты бросил их там?

— Зачем? — удивился спутник. — Они едут с нами.

Я закрутил головой по сторонам, но так нигде и не увидел привязанных медведок. На моё ёрзанье из стороны в сторону, эльф пояснил, похлопав по панцирю тарака.

— Они здесь.

— Ты скормил медведок этому жуку?

— Да. Ну ты ничего не сказал против.

— Я был без сознания, — возразил я, начиная злиться.

Новая манера убийцы говорить, мне откровенно не нравилась. Короткие не вносящие понятности фразы, и упрек в мою сторону, хотя я всё равно ничего не мог сказать против. Какая мышь его укусила, что он так резко изменился.

— Ты дал себя ранить и стал обузой для нашей группы.

— Ты отправил меня на целую стаю аяков-охотников! — оборвал я.

Кардинал повернулся и посмотрел на меня таким пробирающе холодным взглядом, что зарождающаяся внутри меня ярость, мгновенно затухла в самом своем источнике.

— Ты дал себя ранить и стал обузой, — вновь повторил убийца. — Я не только не бросил тебя, но ещё и потратил лечебное зелье. Хотя у меня были варианты скормить все три обузы, вставшие у меня на пути.

— Но мы могли бы продать медведок хотя бы в этом караване, — тихо произнес я, но Информатор всё равно услышал.

— Тогда, может, мне стоило возиться с медведками вместо тебя? Что скажешь?

— Прости, — признал я и погрузился в себя.

Кардинал прав. Пусть он и сказал, что станет моим наставником, но зачем ему я, если в любом бою я становлюсь обузой. Он знает больше меня в устоях гильдейских законов, а значит, имел полное право оставить меня там.

Дальше ехали молча. Информатор не начинал разговор, следя за дорогой, ведь мы ехали практически в самом авангарде. Метров через тридцать караван впереди заканчивался, а позади нас он тянулся на добрые сотни метров. Тарак шёл медленно, едва передвигая ноги, и то и дело подталкивал зазевавшихся всадников, иногда сбрасывая их с сёдел.

Я, тем временем, думал о своём бое и его результатах. Скоротечный бой, едва не стоявший мне жизни, принес свои плоды. Из хорошего, это уровень и выросшие навыки. Новые навыки были очень полезны. Но больше всего меня удивил прогресс с хитростью. Семь тварей. Уровень самой низкой был шестнадцатым. Самой высокой двадцатым. Ровно три тысячи очков стиля за одну убитую тварь. Это, разумеется не четырнадцать тысяч за убитого телохранителя Креста, но зато тварей я убил сразу семь.

Если имея двадцать тысяч хитрости, я ещё задумывался, о развитии своего единственного умения, то когда это число увеличилось до тридцати шести тысяч, мысли появились, об открытие нового умения. Сто тысяч только кажутся не набираемыми, но ведь многие вокруг имеют по несколько умений. Сомнительный вопрос об их полезности, но шанс, что новое умение будет лучше моего текущего достаточно не иллюзорный.

Добравшись до сужения грота, где слева нависал огромный сталагмит, а справа обрушился внушительный слой камня, обнажая какую-то жёлтую породу. Караван в этот момент и вовсе остановился, пока стражники образовывали боевой кулак. Сбившись в плотную толпу всадников, воины ощетинились в обе стороны, ожидая засаду и поехали вперед.

Никто на боевой кулак не выскочил, и вскоре все начали перебираться. Узость прохода играла против нас. И без того медленный караван, казалось, стоит до сих пор. Перебравшись через узкий проём, кардинал повёл жука вперёд. Потеряться здесь было невозможно. В любой боковой проход придётся потратить с несколько недель, чтобы протиснуться всем нашим караваном. Значит, идти можно было только по гроту. К тому же, убийца мог знать о цели нашего пути.

Достигнуть цели не удалось. Добравшись до конца грота, мы упёрлись в завал. Не обвал породы, когда тот или иной слой сходит из-за разницы прочности пород, а самый настоящий завал прохода. Два огромных куска свода рухнули, похоронив собой некогда широкий торговый проход.

— Дальше пути нет, — попытался разбавить гнетущую тишину.

Убийца лишь витиевато выругался, посмотрев вверх.

Прямо над нашими головами располагался очередной улей, на котором виднелись несколько отчётливых пятен. Смотреть на яркий свет больно, от чего глаза быстро начали слезиться, но всё же я успел распознать огненных ос в тёмных пятнах.

— Чего это с ними? — удивился я.

— Насторожились. Грохота слышно не было, но осы почему-то до сих пор не убрались обратно. Плохо. Очень плохо.

— Что случилось?

Убийца в задумчивости посмотрел на меня, а затем спрыгнул вниз и произнес.

— Спроси чего полегче.

Последовав его примеру, я соскользнул по шершавому панцирю тарака. Разминая затёкшие от езды ноги, дошёл до огромных валунов, преградивших путь. Вблизи они оказались просто колоссальных размеров. Два, а то и три моих роста. Каждая каменюка была чуть больше тарака, хотя я больше чем уверен, что если бы у нас на пути сдох жук-тараноносец, мы бы всё равно не смогли сдвинуть его с пути.

Быстро взобравшись по камню, под удивлённый взгляд кардинала, я посмотрел сверху. Проём, в который можно было бы пролезть, остался.

— Здесь есть проём, — крикнул я сверху, повернувшись к темноте спиной.

— Тарак в него не влезет, — высказал свой аргумент спутник. — Медведки с эльфами будут пролазить слишком долго.

— Что это вообще за караван, — наконец не выдержал я, уже спускаясь с камня.

— Беглецы, — быстро пояснил убийца.

— От кого они бегут? Военные, бедняки и даже обеспеченные эльфы.

— От войны, от истребления, от рабства и бедноты. Каждый преследует свою цель, но в методах они сходятся.

— Война? С кем они воюют?

— Зверолюды, — тяжело выдохнул кардинал. — У меня нет полной информации. Я был на задании, когда это произошло.

— Произошло что?

— По разным слухам и домыслам, я предполагаю, что был штурм Бездны.

— Причем здесь Бездна?

— Кто-то, возможно, целая гильдия ворвались в Бездну и добыли там что-то столь ценное, что совет зверолюдов бросил все свои силы на то, что бы достать это любой ценой. Когда добытое украли подземные эльфы, зверолюды не колеблясь, объявили нам войну. Я предполагаю, что всё произошло примерно так.

— Я слышал, что наши возницы обсуждали. Неужели это не шутки? Они будут нас истреблять ради захвата земель? — выдавил я дрогнувшим голосом.

— Не думаю, — задумчиво ответил кардинал. Им нужна та украденная вещь, а значит, они сделают всё, чтобы её достать, не гнушаясь самых крайних методов. Наши земли зверолюдам не нужны. Они не столь многочисленны, как криги, чтобы захватывать земли континента. Им вполне достаточно их громадного, на юго-востоке материка, острова. Вариант расовой неприязни я тоже исключаю, — кардинал задумался, почесав голову в рассуждениях. — Во всяком случае, я не знаю веской причины возникновения такой неприязни. Она могла бы возникнуть у адоманцев, но они мирный, хотя и достаточно сильный народ. Они бы не стали нападать первыми. Нетопыри живут племенами, не пытаясь строить города и заводить личные армии. Гремлены далеко, кобольды маловероятно. Мы никогда никому не мешали, поэтому не были готовы к началу организованной войны против нас. Наши личные распри были не в счёт.

— Но это всё же случилось, — прервал я тираду убийцы. — И что нам теперь делать? Бежать?

— Бежать. Если не хочешь погибнуть понапрасну против более сильного противника. Эти беглецы, — эльф указал пальцем себе за спину, — из Опруидна. Город-башня пал. Если ты никогда не был в его многоэтажной структуре улиц, то больше там и не окажешься. Из рассказа командира гарнизона и, по совместительству, командующего организованным отступлением, — картинно выговорил убийца, — всех жителей города убили. Зверолюды полностью зачистили город и приступили к поиску нужной им вещи. Разобщённость эльфийских королей играет им на руку, поэтому я уверен, что в скором времени они найдут то, что ищут.

— Сноустейн, — шепотом произнес я.

— Он ещё не пал, поэтому мы держим путь туда.

— Поехали обратно, доложим командующему отступлением.

* * *

Командир организованного отступления находился в окружении ещё не потерявших дисциплинированность бойцов. Командующий ожидал переправы через узкий проход большего числа всадников, прежде чем предпринимать дальнейшие действия.

Когда мы попытались приблизиться к командиру, его окружение из всадников на медведках попыталось преградить нам путь, но та неуверенность, с которой они смотрели на гигантского жука, не дала им этого сделать. Многие из солдат выглядели потрёпанными, а у некоторых на форме виднелись следы недавних ран. На фоне серых солдат с разнообразным вооружением хорошо выделялся их командир. Привычная для всех воинов выправка, камнеподобная спина, неприспособленная к крестьянской работе в наклоне. Комплект средней брони, из идеально подогнанных кожаных доспехов, укреплённых металлическими бляхами. Серебристый окрас кожи, в тон начищенным бляхам, придавал значимости в и без того уверенном образе командира.

Находясь на значительном возвышение, Информатор произнес прямо с головы тарака, заставляя командира задрать голову вверх..

— Райнер, впереди завал.

— Я командующий гарнизоном Опруидна и, по совместительству, командующий организованным отступлением войск Опруидна, третий сотник Райнер! — заученно пробасил эльф в начищенных доспехах.

— Райнер, оставь свои фразы для короля, у которого будешь просить пристанище, — ядовито прокричал убийца, чтобы его услышали все солдаты вблизи.

— Да я, да я, — мгновенно вскипев, заорал командир. — Я тебя в каменной тюрьме сгною! А сначала привяжу к своей медведке и буду тащить до…

— Рискни, — с вызовом перебил его кардинал.

— Боевое построение! Взять врага в окружение! — начал выкрикивать команды Райнер.

Обернувшись на меня, убийца подмигнул и едва различимым шепотом произнес:

— Готов повторить, как тогда? Сейчас их всего лишь вдвое больше, но я возьму на себя половину. — И затем добавил громче для всех. — Командир. Ты уже потерял свой гарнизон. Неужели ты думаешь, что Гильдия Воров испугается сотника без своей сотни?

— Твоя гильдия погибла в Опруидне, — уже спокойнее произнес Райнер. — Никто не выжил.

— У Гильдии много голов и её убежища повсюду. Любая Гильдия, узнав обо мне, не даст тебе дожить до утреннего света ульев.

— Что-то я не вижу здесь твоей гильдии, — командир развёл руки в стороны, демонстрируя пространство вокруг.

— Да, здесь нет никого. Но здесь и нет тех, кто бы пошёл против моей Гильдии из-за приказа, сбежавшего с поля боя сотника!

— Убить его! — Заорал командир, выхватывая ровный меч из блестящего металла.

Никто из солдат не сдвинулся с места, хотя абсолютно все обнажили оружие.

— И в тебе, и в твоих солдатах есть крупицы инстинкта сохранения, несмотря на всю ту муштру, которой вы подвергались изо дня в день.

Командир медленно убрал меч в ножны, гневно зыркая по лицам ослушавшихся солдат.

— Чего ты хочешь? — уже без гневных ноток произнес Райнер.

— Оставь фарс для короля. Впереди завал, столь основательный, что без магов земли его не удастся расчистить. У тебя есть такие на примете?

— Все маги остались в городе, — пожал плечами командир.

— Значит, придется искать обходной путь. Как ещё можно добраться до Сноустейна?

— Через охотничье логово, — севшим голосом произнес командир. — Это будет дольше и нужно будет подняться на ярус выше, но там есть достаточно широкая тропа вокруг огненного колодца. Берите инструменты и прокладывайте дорогу. Вам это будет намного проще. Я остаюсь прикрывать караван.

— Хорошо, — крикнул убийца, уже разворачивая медленного жука.

* * *

— Пришли, — на выдохе бросил убийца. — Придётся поработать.

Сбросив пару тюков, мы вместе спустились по шершавому панцирю жука, вслед за грузом. А тяжеленный жук остался стоять на своих монструозных колоннах ног. Монолитный кусок хитина своим цветом и формой иногда напоминал громадный каменный валун, и если бы не двигающиеся периодически ноги, с фасеточными глазами, закрытыми панцирем так, что вынуждены смотреть только вперёд, то эту громадину можно было бы легко спрятать в россыпи валунов.

— Держи, — кардинал достал из тюка один инструмент со смоткой верёвки и протянул мне. — Ты, как я видел, неплохо взбираешься по камням. Будешь прокладывать путь.

Кивнув, принял инструмент. Одностороннее кайло, с другой стороны которого была металлическая скоба. В скобу уже была вдета веревка, предусмотрительно смотанная в основании рукоятки. Пояснения, что это и для чего оно не понадобилось. Похоже, что кто-то предусмотрительный догадался взять с собой войсковой инструмент для преодоления ярусов. Механизм крайне прост. Самые ловкие залезают наверх, вбивают зацеп, а всё остальное войско лезет вверх, помогая себе усидеть на медведках при помощи веревок.

Одиночное насекомое без груза, при должном желании, смогло бы подняться даже по отвесной стене, однако груз и тянущий прочь от стены всадник, сильно снижали это желание и возможности.

Подойдя к нагромождению камней, задрал голову вверх. Через четыре эльфийских роста виднелся достаточно широкий проём. Достаточный для того, чтобы караван беженцев не стоял тут несколько недель. Камни при этом не выглядели свежими. Все острые углы отбиты, а местами даже виднелись поблёскивающие от босых ног охотников уступы. Тропой явно пользовались. И пользовались не раз, правда, всегда предпочитая ходить налегке. Ловким и сильным охотникам это не составляло труда, чего нельзя сказать об измотанных дорогой беженцах.

Прикинув несколько точек для зацепов, полезли вверх. Полезли одновременно. Уступ за уступом, я продвигался вверх, питая желание обогнать кардинала. Показать своё превосходство хоть в чем-то над таким всемогущим монстром, как Информатор. Последние пару метров преодолел в припрыжку. Ухватился за край и перебросил себя наверх.

Вместо того, чтобы осмотреться, не теряя времени глянул вниз. Убийца ещё взбирался. Ловко, хищно и абсолютно бесшумно, однако медленно. Ему осталось ещё несколько последних метров, но он продолжал останавливаться и поглядывать вверх, для корректировки курса. Это лишь в очередной раз доказывает, что не всегда итогом любого боя будет являться превосходство в характеристиках. В случае поединка между нами, я бы мог попробовать скинуть ему сейчас на голову пару увесистых камней. Нужно взять на заметку.

Забив последнее кайло, убийца поглядел вниз и выгнулся назад, растягивая спину.

— Каравана ещё не видно. Думаю, успею ещё преподать тебе один урок. Кажется, мы закончили на том, что ты так и не научился уклоняться.

Кардинал застыл в уже знакомой стойке. Ноги полусогнуты и напряжены, готовые броситься в любую сторону. Руки расслаблено висят в районе пояса, но их положение обусловлено, прежде всего, привычкой Информатора выхватывать оружие с пояса или из кармана. Воины в стойке держат руки ближе к ножнам, убийца к поясу, а маги вытягивают ладони в сторону противника, направляя их для удара. Банальные азы, позволяющие определить специфику противника.

Убийца дернулся вперед, нанося таранный удар ногой. Заметив удар, я всё равно не смог его избежать. Кардинал двигался слишком быстро. Успев принять удар на скрещенные перед грудью руки, я покачнулся, но не упал. Попытавшись подловить убийцу на заминке между ударами, прыжком сблизился и ударил локтём ему в грудь. От такого удара он даже не качнулся, стоически приняв его. Тут же на моём запястье схлестнулись пальцы кардинала. Памятуя о знакомом движение эльфа, не давая возможности выкрутить себе руку, боднул его лбом в лицо и тут же навалился всем весом, заставляя его рухнуть.

Лицо убийцы осталось целым, приняв скользящий удар в подставленную скулу, но вот равновесие подкачало. Рухнув между моих ног, кардинал распластался, раскинув ноги и руки. Не замешавшись, от странного поведения эльфа, я тут же нанёс добивающий удар кулаком в голову, но ловкий убийца увернулся даже в такой ситуации. Следующий удар он отклонил свободной рукой, а больше ударов и не последовало.

Ноги кардинала переплелись на моём бедре, и в тот же момент я поцеловал камень под моими ногами. Затем свод и пол быстро смешались, а правую ногу прострелила парализующая боль.

— А-а-а, — заорал я, чувствуя, как нога едва ли не сломалась дугой.

Отпустив меня, убийца вскочил, но вместо кулака протянул открытую ладонь.

— Не стоит так опрометчиво бежать добивать противника. Потому что в такой ситуации, твои ноги окажутся беззащитны. Если на поле боя представится возможность, лучше заколи врага копьем или пикой. В крайнем случае, расстреляй из арбалета, не давая ему возможности перевернуть исход боя в последний момент.

— Запомню, — согласился я, принимая руку.

Бой продолжился, и мне оставалось только удивляться находчивости Информатора. Он с лёгкостью превращал удар кулаком в захват и бросок моего тела на пол. Дополнял подсечки ударами рук или сразу бросался меня душить. Силы у убийцы было больше, поэтому едва его хватка сжималась на моём горле, мне приходилось махать руками, перед потемневшим от недостатка воздуха взором.

Подловить кардинала удалось лишь раз. Когда он нанёс быстрый прямой удар. Несмотря на скорость, я успел уловить знакомые движения и врезать со всей силы ногой в колено эльфа. Поразил противника его же приёмом. Только убийца этого не оценил, заставив меня вновь распластаться по земле.

Когда я вновь лежал избитый и обессиленный, Информатор склонился надо мной, протягивая связку из фляги с водой и сушёного овоща.

— Неплохо, — подбодрил он. — Я заметил несколько неплохих попыток уйти от удара. Думаю, в следующий раз мы начнем осваивать яростный бой.

— Мм? — промычал я, слипшимися от крови губами.

— У тебя ведь есть гнев и контроль? Никогда не задумывался, для чего они тебе?

— ПИ, — вклинился в наш разговор, сидящий на камне до этого момента мышонок.

Посмотрев в его сторону, Информатор сообщил:

— Караван появился. Ладно, если коротко. То гнев позволяет быстрее набирать ярость в ближнем бою, а контроль удерживать эту ярость. Ну это если совсем просто. Чуть сложнее в цифрах, ты можешь не понять.

— Говори, — наконец разодрав губы, произнес я. — Мне нужно знать.

— Я, честно говоря, и сам плохо разбираюсь, — картинно развёл руками убийца, при этом в его голосе слышались нотки честности. — Гнев плюс пять к запасу ярости, контроль плюс десять. Ещё двадцать контроля увеличивают запас твоих призванных питомцев. Точнее не так. Контроль увеличивает количество контролируемых питомцев. Если у тебя меньше двадцати контроля, то тот же монстр, которого ты призовёшь, скорее всего, бросится на тебя, нежели подчинится и пойдёт против твоего недруга. А с набором ярости, прости, не могу ничем поделиться. Сам не понимаю. Скажу лишь, что чем больше гнев, тем быстрее идёт набор.

— Для чего ярость? Это что-то меняет в бою?

— На следующем уроке я покажу тебе, что меняет ярость в бою, — пообещал убийца.

На этом урок закончился. Пока убийца лазил вниз, затаскивал остатки нашей поклажи, отводил тарака в сторону и устраивал перепалку с Райнером, я занялся разглядыванием новых сообщений.

Три навыка, два из которых новые. Обучаясь несколько лет в гильдии, я и подумать, не мог, что личный опытный наставник сможет столь быстро обучать меня. Старые и, в большинстве своём, ленивые наставники не утруждали себя всесторонним развитием воспитанников. Все азы владения кинжалом, воровству и счёту все младшие братья постигали вместе. Только теперь я начинаю понимать и даже завидовать отпрыскам богатеньких торговцев, которых с раннего детства обучают выдающиеся мастера.

Кулак армии забрался наверх, где перепалка с командиром продолжилась, но вскоре уставшие от долгого пути эльфы затихли сами собой. Не всем удавалось подняться вверх без привала. Слабым крестьянам, которым хватило выносливости и упорства пройти весь этот путь на своих ногах, оставалось только смиренно ждать своей судьбы. Без помощи не все из них были способны подняться. Гнетущее чувство жалости прошлось когтистой лапой по груди. Оставляя крестьян здесь, их обрекали на верную смерть.

Когда беженцы начали скапливаться на подъёме, Райнер двинул свой кулак вперёд, вновь начав движение. Теперь мы с убийцей шли в их хвосте, таща на плечах тюки с зацепами и верёвками. От прежних пожитков уже ничего не осталось.

Дальнейший путь продолжился крайне монотонно. Шаг за шагом по узкой кишке пещеры. Если поездка верхом приносила относительные неудобства, то ходьба оказалась намного хуже. На ходу открыл своё меню, посмотрев прилично возросшие характеристики. Но распределять там было уже нечего, чего нельзя было сказать о питомце. Бух достаточно преуспел, получив в последней стычке новый уровень. Уже шестой. Долго думать над распределением характеристик не стал. По-прежнему продолжаю делать из огнемыша баночку маны, с возможностью использовать умения. Три в дух и два пункта в живучесть.

Новый навык, взявшийся у Буха со времен полёта за мной в караване Креста. Странный навык с непонятным значением, но спросить у питомца напрямую, что даёт тот или иной навык не получится. Остаётся только гадать, или радоваться, что у питомца стало больше здоровья благодаря нему.

Вскоре песок под ногами стал ощутимо теплее. Прохладный ветерок пещеры сменился густыми тёплыми испарениями. Воняло серой и жжёной кожей. Место, через которое мы должны будем пройти, называют, повсеместно, огненным колодцем. Перед выходом из кишки подземелья, авангард остановился.

В этом месте в стене были заметны земляные работы. Прямо в породе были выдолблены несколько котлов. Дном для котла служила обожжённая глина. Эта же глина была в этом месте в избытке. Множественные красноватые прожилки спрессованной породы были повсюду. Работа мгновенно загудела.

Солдаты тут же начали орудовать мечами и кинжалами, раскапывая новые места залежи глины. Одновременно места хватало только для работы полутора десятка рабочих. Остальные желающие носили глину в руках или накладывали в тряпку, неся её вдвоём, как носилки. Добытое сырьё сбрасывали в котлы, куда заливали воду. Всю оставшуюся в караване воду, по приказу командующего, перенесли в голову колонны, где уже начали заготавливать смесь.

Огненный колодец представлял собой огромную печку. Оставленный на несколько часов глиняный кирпич становился прочнее камня, а через несколько дней и вовсе трескался, не выдерживая местную жару. Тени в таком пекле не было, из-за наличия сразу трёх ульев.

Каждый охотник рассказывает свою историю образования такого соседства. То ли это одна и та же матка ос делала все три улья, то ли это разные, каким-то образом договорились о своём соседстве. А может, случилось так, что осы сделали эти улья одновременно, но затем между ними началась вражда за территорию, и погибшие в битве светородные монстры пали вниз, создав колодец.

Единственное, в чём охотники сходились во мнении, это адский жар, от которого трескается кожа и изо рта идет кровь. Пройти это место без защиты горла и тела смогут только привыкшие к таким местам охотники. Выработавшие в себе навыки сопротивления таким температурам.

Если бы сложности колодца были вызваны только тремя ульями, это место не стали бы называть адской печью. Это место никогда не остывает, даже когда на ночь осы прекращают свою работу и ложатся спать. Огненный колодец, это по сути бездна. Огромный провал, на дне которого ручьями бежит лава и поднимается едкий газ. Там внизу никогда не бывает холодно, и там обитают крайне опасные монстры. Гнездовье огнемышей и остальных тварей, представляющих собой местную живность, выбирающуюся по ночам на охоту, обитают на среднем уровне между ульями и колодцем. Там же проходит охотничья тропа.

Райнер, уже не слишком обеспокоенный тем, чтобы доставить всех беженцев живыми и невредимыми, приказал солдатам обмазаться наведённой смесью и выдвигаться. Бойцы быстро нарезали платки для лица из подручных материалов, на которые пошла одежда и форма убитых и раненых.

Бросив кайло с верёвкой возле котла, Информатор ухватил стоящего в очереди эльфа за горло, и дёрнул в сторону, едва не сломав бедолаге шею. Рухнув, эльф предпочёл отползти в сторону, уступая своё место по праву силы. Зачерпнув ладонями глину, убийца начал быстро обмазывать ею своё тело.

Решив не отставать, я заранее оборвал себе штанину по колено, чтобы пустить тряпку для лицевого платка. Быстро нанеся смесь, мы двинулись за уже успевшими уйти солдатами. Такая смесь будет эффективна, пока вода в ней окончательно не высохнет. Затем, засохшая глина осыплется, и кожа начнет активно трескаться. Пока этого не случилось, мы пошли быстрее. Прикрывая голову брошенной наставником смоткой верёвок с кайлом, я шёл след в след за убийцей. Здесь пришлось бросить весь наш транспорт. Тарак остался ещё у самого подъема в эту сторону, а медведки категорически не желали идти в такое пекло. Тем более, от долгого нахождения здесь, не застрахованы даже их панцири.

Двигаться пришлось по раскаленной тропе, от жары которой не спасала даже прослойка толстокожих сандалий. Глаза то и дело высыхали, отчего половину пути пришлось преодолеть, не видя дороги перед собой. Впереди идущему эльфу хватило ума посмотреть вниз, отчего он тут же застыл статуей, пытаясь протереть слезящиеся от газа глаза. Помочь ему, ожидаемо, было некому, из-за чего бедолага упал на колени, дабы ненароком не сорваться вниз, оступившись. Мало кто в своём уме пойдет через огненный колодец днём, но нам выбирать не приходилось. Командующий, идущий где-то впереди, не стал бы ждать наступления темноты. По ночам здесь становиться немного легче.

Адская жара и едва не плавящаяся земля — всё, о чём мог думать я в этот момент. Но как оказалось, не только я забыл, об осторожности. Мы уже успели поравняться с солдатами к концу пути, когда авангард колонны резко замер. Информатор резко остановился, из-за чего я, не сбавляя шага, влетел в его каменную спину. От такого толчка он едва качнулся, устояв на ногах. Выглянув из-за его плеча, я похолодел, несмотря на окружающую нас жару. Дикий и необузданный ужас прокатился по всему моему телу, сообщая о неминуемой гибели. Когда-то я слышал, что перед лицом смерти, многие встают ступором, не пытаясь бороться за свою жизнь. Раньше мне казалось, что это глупости, но в этот момент я понял, что делать тут нечего.

Прямо у нас на пути, у самого входа в пещеру, стоял отряд. Место, в котором они нас встретили, было достаточно узким, чтобы десяток солдат плечом к плечу перекрыли его полностью. Змеелюды. Существа с двумя руками, двумя ногами, хвостом и змеиной головой. Тело их было покрыто мелкой чешуёй, но под доспехами, отблёскивающими в огненном свете бронзой, их гладкие тела было не разглядеть. Не больше полусотни. Они встали преградой из нескольких рядов. Первый ряд змеелюдов был вооружен пиками и щитами. Второй, более удлиненными версиями пик, которые они ставили на щиты первого ряда, из-за чего их строй походил на ощетинившегося шипастого броненосца. Глаза практически не могли выцепить отдельную деталь экипировки войска. Сегментированная защита плотно облегала тела змеелюдов, постепенно переходя к закрытой щитом голове и груди воинов. Щиты бронзового оттенка напоминали гладкие ромбы из единого листа металла, но его верхний угол был обрезан, создавая собой вогнутую дугу, чтобы пики, стоящих у них за спиной солдат, легко ложились на щит. Головы этого воинства прикрывали шлемы, с расположенными на них рогами, в виде нижних клыков змеи.

Внезапно, пятиугольные щиты по центру раздвинулись, открывая нам стоящих за их спинами солдат. Змеелюды были как один похожи друг на друга. Единый доспех, схожий рост и пропорции солдат, одинаковое развитие качеств. Откуда-то из-за спины воинов в образованный проход вышел главный. Ошибиться в этом было невозможно. Вместо щитов и пик на его поясе красовались два фигурных клеймора. Гибкие беспалые ноги закрылись знакомыми сегментами гладкой брони бронзового цвета. Грудной доспех выглядел, как сплавленные между собой два листа металла, которые образовали по центру груди защитный хребет. Кроме оружия, от других змеелюдов этого отличал шлем. Не каплеобразная шапочка, с клыками вместо рогов. А полноценная фиолетовая маска. Толстая, идеально облегающая маска из обсидиана, весело играющая в огненном свете ульев. Маска шла от самой груди, плотно прилегая к доспеху и скрывая всю голову командира. Абсолютно гладкая маска змеи, без подобия рогов, уставилась двумя еле видными прорезами глаз в нашу сторону.

Командир поднял вверх правую лапу. Четырех палую руку с тыльной стороны ладони закрывал гладкий щиток в форме острого листа дерева. А в обращённом к нам кулаке командир сжимал артефакт, похожий на два застывших в вязком золоте змеиных глаза. Активация артефакта не произвела никакого зрительного эффекта, если не считать за подобное проявившиеся у нас над головами имена и уровни.

На вас использовано заклятие [Аура провиденья жертвы Аграмаса]

Временный эффект: маскировка -250; Все эффекты маскировки ниже 50 ранга сброшены; Все эффекты сокрытия данных ниже 50 ранга сброшены; Все эффекты ложных данных ниже 50 ранга сброшены; Все эффекты иллюзии ниже 50 ранга сброшены; Наложение новых эффектов невозможно.

Время действия: 60 минут

Маскировка в разделе характеристик должна была улететь в неизвестные дали, при таком раскладе заклятия. Все эффекты сокрытия спали. Все присутствующие здесь стали видны, как на ладони. Вчитываться в стоящих перед нами змеелюдов я не стал, вместо этого обратив внимание на своего спутника. Раньше он виделся мне, как пятый уровень, без имени. Сейчас он предстал передо мной в своём истинном воплощение.

Подземный эльф Цариц 41 уровень

Значит, Цариц. Такому огромному уровню я даже не удивился. Скорее странно было бы, будь у него десятый или двадцатый. Он с лёгкостью сражался с охранниками из каравана креста, логично, что его уровень не слишком отличен от них.

Внезапно кардинал обернулся, гневно сверкнул глазами и выдавил всего три слова.

— Легион Змеиная Голова.

Пока я разглядывал имя своего наставника, змеелюды перешли в атаку. Мгновенную и беспощадную. Первые два ряда строя рухнули вниз, дав пространство для лучников. Залп стрел слился с падением лучников и залпом четвертого и пятого ряда стрелков. Я бы ничего не успел сделать в этой ситуации. Змеелюды действовали слишком быстро и слаженно, не давая возможности что-либо сделать.

Грубый удар в грудь выбил из меня воздух, отправив тело в полет. Достаточно знакомый удар в этот раз был нанесён нещадно. Цариц отбросил меня к краю обрыва, куда не полетела ни одна стрела. Едва не сорвавшись вниз, я успел зацепиться за край кайлом, которое нёс всё это время.

Попытался вдохнуть, но воздух не пошёл в грудь. Вместо этого там всё ещё больше похолодело. Место, в котором я только что стоял, было усеяно трупами. Из мирных, шедших с нами весь путь, не выжил никто. Стрелы прошлись сквозь несколько тел эльфов, остановившись только в камне позади них. Многие тела были растерзаны. Другие лежали мертвыми мешками, медленно образуя вокруг себя лужи крови.

Мой наставник и ещё парочка стражников, чудом выживших, поднимались на ноги. Левая рука отсутствовала, правая нога еле держалась на клочках мяса, а по груди обильно стекала струя крови, сочась сразу из обоих концов отверстия.

Стражники не успели даже подняться, пики змеелюдов из второго ряда настигли их быстрее. Цариц успел выхватить из кармана свой меч, но никто из противников не подставился. Выставив пики, они атаковали все вместе. Отразив одно из лезвий, кардинал пропустил сразу два, из-за чего его тело тут же взмыло вверх, оказавшись нанизанным на окровавленные пики. Отражённое ранее лезвие вмиг отсекло голову эльфа, ударив режущей кромкой по шеи.

Всё произошло слишком быстро, чтобы я успел это осознать. Мой наставник. Эльф, на которого я мог положиться. В силе которого я был уверен, оказался беспомощным. Весь бой вряд ли продлился больше пяти секунд. Перед глазами всё поплыло, а ноги и руки не хотели слушаться. Заметив смазанное движение в мою сторону, я дёрнул кайло на себя и полетел вниз, на встречу горящей в глубине колодца земле. Миг невесомости и свист рассекаемого оружием воздуха отошёл на второй план.

Знал ли я, забираясь в дом торговца, что мне предстоит умереть, оказавшись в столь неравном бою, в войне на истребление против подземных эльфов, неизвестно насколько далеко от дома?

Конец первого тома.

Благодарю всех, кто оставался со мной на протяжении всей истории =)