Повелитель Теней

Глава 15. Отличное начало праздника! У меня — испорченное платье, у всех остальных — нервы

— Недурно, — пробормотал Тархар с набитым ртом, уже забыв про хорошие манеры. Но после того, как поймал негодующий взгляд Сэма, резко проглотил кусок. И зашелся в удушающем кашле, подавившись.

На помощь ему первая пришла Максин и с такой силой вмазала ему между лопаток, что кусочек крекера с нежным паштетом и овощами вылетел наружу. И это сделала хрупкая эльфийка?! Что бы было, если бы на её месте был дроу? Гнома бы отбросило к той стене, куда улетел кусок?

— С-спасибо! — сказав это, бородач испуганно сделал шаг в сторону от Максин.

— Обращайся! — ответила она с обезоруживающей улыбкой.

— Упасите, Боги! — воскликнул он и отошел ещё на один шаг на всякий случай.

А я, пока они обменивались любезностями, аккуратно, пока никто не смотрит, бросила салфетку на кусок еды. Понимаю, некрасиво, но нагнуться, чтобы поднять, я бы просто не смогла из-за жесткого и туго зашнурованного корсета, в котором и стоя-то с огромным трудом дышала.

— Интересно, и когда они начнут? — негодующе спросила Роузи, запрокинув в себя ещё один бокал вина. — Надоело уже ждать, мать…

— Тш-ш-ш! — одновременно зашипели мы на неё, и она, насупившись, взяла со стола ещё один бокал.

— Мы слышали, что начало в восемь, — произнесла Тира. — Всем даётся время насытить желудки, выпить вина, дабы во время бала никто не упал в голодный обморок.

— Подумаешь, вынесли бы пару голодных и глупых девиц, — фыркнула Наиль, задумчиво крутя нож между пальцами. У неё вообще была какая-то сильная любовь к острым предметам, особенно ножам. На кухне у нас тоже всегда игралась с ними, до этого в трактире бросалась. — Меньше народа, как говорится, больше кислорода.

Тут я готова была с ней, как ни странно, согласиться.

Зал был пусть и не полностью набит, никто не толкался, никому не мешался, но окон было мало, не все их открыли, отчего духота стояла просто умопомрачающая. И приходилось даже украдкой платком стирать влагу и освежаться напитками. Плохо, что эти самые напитки все были с алкоголем, и в итоге становилось только хуже. Отчего скоро всем грозило упасть не от голода, а от банального опьянения. Ведь все адепты из-за волнений сильно налегали на вино.

Подумав о том, что неплохо было бы проветриться, я произнесла:

— Пойду к окну, подышу хоть немного.

— Давай! Только не задерживайся! — произнесла Максин.

— С тобой сходить? — уточнил Сэм.

— Нет, спасибо. Я быстро! — и постаралась побыстрее исчезнуть с его глаз. То, как он смотрел на кулон, не давало мне покоя: я не знала, что он там видит — свой, который мне подарил, или с розой на чёрной цепочке. И каждый раз при встрече и любом удобном случае эта неизвестность тревожила меня. Мне ужасно хотелось на всякий случай признаться ему, что его украшение я потеряла. Но не делала этого я по разным причинам…

Довольно ловко лавируя между гостями, добралась до широко распахнутого окна и, подставив лицо прохладному ветерку, сделала глубокий вдох. Сладковатый воздух проник в легкие, и от наслаждения прикрыла глаза.

Чудесный вечер в высшем обществе, рядом с друзьями-адептами из Академии, в красивом платье и во дворце самого Императора! Недавно я не смогла бы поверить, что такое случится со мной. Однако и мои мечты могут исполняться. Хорошо, что тогда я поддалась порыву, не подчинилась приказам родителей и жениха, пошла им всем наперекор и приехала сюда!

С улыбкой на лице я повернулась к гостям, и на моё платье обрушился целый поднос с темным, практически чёрным вином!

Краем глаза я успела заметить, как ухмыльнулась одна девушка, ловко скрываясь в толпе, которая, видимо, и толкнула официанта, что нес напитки к столикам.

Молча наблюдая за тем, как чернеет ткань, я сделала глубокий вдох.

— Извините! — подняв поднос, пробормотал парень в ливрее и, увидев, что произошло, сильно побледнел.

— Ничего страшного! — я даже смогла изобразить на своем лице улыбку, хотя внутри все разрывалось от обиды. Но я ни жестом, ни взглядом не показала, что со мной происходит. Удовольствия насладиться моими слезами я никому из своих обидчиков не доставлю.

Отжав немного ткань, чтобы с неё хотя бы не лилось, гордо подняв голову, я пошла к своим друзьям. И на их вопросы, что случилось, неопределенно повела плечами:

— Официант споткнулся.

Посыпались ещё вопросы, а не специально ли он это сделал. Угрозы, кому топором промеж глаз воткнуть или нож в спину тыкнуть, но я замахала руками, призывая их успокоиться и расслабиться.

На моё счастье, распорядитель наконец вышел на пьедестал в конце зала, где были установлены кресла для венценосных особ.

— Рады приветствовать всех вас на ежегодном балу в честь новых адептов Императорской Академии Теней, — стукнув резной палкой, украшенной каменьями, он ещё более торжественно произнес: — Его Императорское Величество Элизиан Третий со своей супругой Навэль и наследниками!

Подражая собравшимся, я склонилась в глубоком поклоне, и именно в этот момент плечо словно обожгло. Прикусив губу до боли, чтобы не застонать, я коснулась этого места и зачитала заклинание. Аккуратно, чтобы никто не заметил, использовала по крохе силу, желая успокоить боль. Но она лишь нарастала, несмотря на все мои усилия. Зелёный свет магии из-под ладони уже было видно, поэтому пришлось прекратить, чтобы меня не выставили за дверь, а то и заточили в тюрьму.

Напоследок проведя кончиками пальцев по коже под атласной лямкой, я поморщилась. Кожа горела огнем, и припухлость сильно увеличилась. А ещё я ощутила, что в некоторых местах кожа как-то странно вздулась, будто образовав узор.

— Лана, — прошипела Максин, легонько толкнув в бок. — Ты кланяться собираешься до того, как он уйдет?

Разогнувшись, я одарила её виноватой улыбкой и посмотрела на венценосных особ. И готова была завыть от тоски!

По левую руку, скорее всего, рядом с братом, сидела пресловутая принцесса Зориана! До этого у меня ещё оставались слабые надежды, что она не принадлежит правящей семье — у нас этих принцесс как грязи, насколько я знаю. Но, увы, все мои чаяния можно посыпать пеплом. Будем надеяться, она остановится на мелкой мести и моём испорченном платье!

Переведя взгляд на принца, отметила, что он довольно хорош собой, однако уж больно слащав. Томный взгляд голубых глаз, скучающее выражение на лице, обрамленном золотистыми кудрявыми волосами. Эдакое божество любви. Миленькое, но слишком приторное. Его отец, Император, был суров на лик. Крупные черты лица, тяжелый подбородок, густые брови, темные проницательные глаза и некогда черные короткие волосы, сейчас обильно посеребренные сединой. Самой эффектной среди них была Императрица. Невероятная стать, длинные золотые, волнистые волосы были распущены, изящная длинная шея, точеное лицо. Вот воистину кто тут обладал императорской аурой и невероятной красотой. Уверена, многие мужчины сходили от неё с ума.

Обведя всех взглядом, Император заговорил:

— Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня на празднике, что мы устраиваем каждый год в честь адептов, которым хватило таланта, дара и упорства, чтобы поступить в самую престижную Академию Хаш’шатх, Академию Теней…

Далее я слушала его вполуха, потому что меня заинтересовало, как вела себя Императрица…

Сначала она была спокойна и расслаблена, её взгляд довольно рассеяно блуждал по залу. Потом женщина почему-то нахмурилась, её ладони на коленях сжались, а взор стал цепким, внимательным. Теперь она не просто всех рассматривала, она кого-то искала в толпе. Того, кто ей не очень симпатичен или же вызывает другие негативные чувства, вроде страха или испуга. И я с интересом стала следить за ней, желая разгадать эту загадку и увидеть недруга Императрицы.

А затем мы встретились с ней взглядом, которым она буквально впилась в меня, желая пригвоздить к полу или растереть в порошок. Голубые глаза потемнели от злости, полные губы сжались.

«Неужели ей дочка что-то про меня наплела?» — мысленно простонала я, желая провалиться под землю, опустив голову пониже и даже немного присев, чтобы наверняка исчезнуть с глаз Императрицы.

Затем, поняв, что за гномом, что едва не в пупок мне дышит, спрятаться крайне затруднительно, я сделала шаг в сторону и встала за Сэмом. И тогда хотя бы вздохнуть смогла, потому как под пристальным взглядом Навэль мне было крайне неуютно.

Но что такого Зориана могла сказать своей матери, что она так воспылала ко мне недовольством? Я ведь и принцессе-то ничего не сделала, если так посудить! Можно было допустить юношеский максимализм, то, что принцесса хотела, чтобы перед ней все преклонялись, обходились с ней так, как она привыкла. Однако тут не девчонка, а взрослая, рассудительная и, уверена, мудрая женщина!

Убрав руку от кулона, в который вцепилась, когда женщина на меня посмотрела, словно думая, что он сможет меня защитить, и снова поморщилась от очередной волны боли, пронесшейся от плеча по руке.

Настроение окончательно испортилось. Платье испорчено, плечо болит просто невыносимо, кроме принцессы меня испепелить хочет и Императрица. И захотелось побыстрее убраться отсюда, с моего первого бала, который вместо праздника, для меня, стремительно превращался в настоящую катастрофу.

Пока я об этом думала, давя в себе даже мысли о том, чтобы поплакать о своей горькой судьбе, Император, поздравив всех, особенно чужеземцев, пожелал всем успехов, великих свершений, стать достойными магами и закончил свою речь.

Все дружно похлопали. Кто-то, например, как я из-за боли, симулировал хлопки. И наконец объявили танцы!

Гости, адепты радостно загомонили и начали расходиться в стороны, чтобы расчистить место для танцев. А я, пока все отвлеклись, быстро направилась в самый темный угол, который приметила для себя заранее. Рядом с окном с тяжелыми темными портьерами. Позади стола с какими-то яствами, которые пахли так, что глаза слезились. Отчего сюда мало кто подходил. А я смогу побыть здесь одна.

Я слышала, как меня шёпотом окрикивают друзья, пытаясь найти, но я вжала голову в плечи и юркнула в самый угол, прикрыв пятно на платье куском портьеры.

Распорядитель занял место слева у подиума и, вновь стукнув своей палкой, призвал всех гостей к тишине:

— Честь открыть бал и исполнить первый танец предоставляется Её Императорскому Высочеству Принцессе Зориане, адептке первого курса факультета прикладной магии Академии Теней!

«Ещё и прикладная магия! — простонала я про себя. — Да она меня просто поджарит, пока я буду пытаться вылечиться! Ну почему она не на моём, целительском или на алхимическом… Нет-нет! Алхимический тоже не вариант — тогда бы отравить попыталась».

Однако, несмотря на мои мысли и заслуженную нелюбовь к данной персоне, я не могла не восхититься тем, с какой грацией поднялась принцесса, когда к ней подошел тот самый парень, которого она отчитывала в парке. Как подала ему руку. И как плавно ступала, будто плыла по паркету в центр зала.

Музыканты взяли первый аккорд, принцесса со своим партнером уже были готовы…

…В зал ворвался ураганный ветер, вжав меня в стену. Все светильники, моргнув, потухли. Гости испуганно зашептались, зашуршали юбки дам, что приникли к своим мужчинам, ища у них поддержки. Я тоже прижалась к стене, своей спутнице и опоре на сегодня…

Не став даже оборачиваться в сторону, куда унесся ветер, на всякий случай сделала шаг к окну.

И именно в этот миг из черных завихрений, словно из нитей, начала «ткаться» высокая фигура в тёмном плаще.

Как только она полностью проявилась, все лампы опять ярко вспыхнули, а ветер резко утих…

И сразу послышались странные звуки.

Всё-таки не сдержав любопытства, я быстро оглянулась да так и замерла с занесенной в окно ногой и отвисшей челюстью. Потому что те странные звуки издавали падающие в обморок дамы, что, как спелые плоды во время урагана, сейчас дружно осыпались на натёртый до блеска пол.

А нечто или некто в чёрном плаще, от которого исходила ужасающая аура Тьмы, и виновник всего этого «веселья» застыл посреди зала, сложив руки на груди, рядом с принцессой, потерявшей сознание и обвисшей на руках своего кавалера.

Даже не видя его лица, я ощущала, что он чувствует себя здесь полноправным хозяином, а Император, глядя на фигуру в темном, сильно побледнел и, как мне показалось, вжался в свой трон.