Мысленно сжав магическую сферу, я сложил ладони и был уже готов выпустить из ладоней силу, как внезапно остановился.
Первый выпад Лерчика прошелся ровно над плечом блондина, а тот резанул тесаком воздух в десяти сантиментах от бока Субботина.
Четкие и выверенные удары, и при этом, ни один из них так и не достиг цели.
Собраться главаря поддерживали бой громкими криками. А я так и застыл, с трудом сдерживая рвущуюся на свободу магию.
А ведь они не дрались! Это скорее напоминало танец. Я невольно восхитился мастерством обоих противников.
И тут я понял, что это! В прошлой жизни я уже видел такие бои, кажется, они назывались «капоэйра». Откуда она в этом мире⁈
В следующее мгновение все закончилось — Лерчик и блондин отскочили друг от друга, заулыбались и убрали оружие.
Ну, Лерчик, я тебе это еще припомню!
— Валерий! — гаркнул блондин, — сто лет тебя не видел, зараза ты такая.
— И еще столько бы не увидел, да у меня дела в поместье. Ты с ребятами просто так тут или грабить нас хотели?
— С ума сошел? Больно нужны мне твои обноски. Мы с тренировки идем, — он махнул на «бандитов», — гонял своих орлов перед выступлением.
Те одобрительно зашумели и одновременно спрятали клинки.
— Может, представишь мне своего друга? — глянув на меня, спросил блондин.
— Олег, — Лерчик обернулся, подзывая меня, — это мой друг и по совместительству великий князь Владимир Эгерман.
Блондин оценивающе на меня посмотрел и протянул руку.
— Ваше высочество, рад вам назвать свое имя — барон Олег Ефимов, по совместительству, друг и тренер этого оболтуса.
— Рад знакомству! — я еще не пришел в себя, и поэтому мой голос звучал глухо.
Внутри меня недовольно ворочалась магия и жгла желанием ее использовать.
— Ладно, — словно почуяв мое настроение, сказал Лерчик, — мы поехали дальше. Ты хоть пиши иногда, а? А то я скоро о тебе забуду.
— Писать ему еще! Ты когда на тренировки ходить будешь? Ребятам пригодился бы твой опыт.
— Дел выше крыши! Едва нахожу время опрокинуть стакан вина.
— Ну если для вина есть минутка, то и ко мне заглянешь.
— Как только, так сразу, — усмехнулся Лерчик и махнул рукой.
Мы с бароном обменялись вежливыми поклонами, и я двинулся в сторону кареты.
— Валерий Игнатьевич, что, святыми наместниками тебя подери, это было? — прошипел я, едва мы сели на мягкие диванчики. — Нельзя было просто поздороваться. Что за цирк вы устроили?
— Не злись, Володь, у нас так принято, — Лерчик примирительно поднял ладони.
— Я был готов уже ударить магией!
— Но сдержался же. Кстати, — он сделал большие глаза, — а ты мне покажешь, как твоя магия работает?
«Конечно, покажу» — подумал я и выбросил ладони вперед, ускоряя время.
Сила выплеснулась из меня, разом накрывая карету вместе с лошадьми. Те рванули с небывалой прытью. Нас хорошенько тряхнуло. Надеюсь, колеса такое выдержат!
— Что ты сделал? — удивленно спросил Лерчик, потирая ушибленный затылок.
— Решил поскорее добраться до твоих родителей и сдать тебя им.
— Не получится, — рассмеялся он, — у тебя чека нет.
И вот что мне с ним делать?
Поместье Субботиных раскинулась в глубине ухоженного парка. Уютные дорожки, посыпанные песком, ровно подстриженные кусты, широкие лавочки — везде чувствовалась рука опытного мастера.
Когда-то давно я сам мечтал о такой красоте, пугала только стоимость проекта. Да и к чему мне эта роскошь? Большую часть времени я все равно проводил в миссиях да на базе. А там будешь рад и полудохлой герани в горшке.
Сам дом тоже производил впечатление. Строгий, даже, можно сказать, лаконичный, впрочем, не лишенный очарования.
Он построен на возвышении, в классическом стиле с широкой двойной лестницей. Между пролетами аккуратно втиснут маленький фонтан.
Я обратил внимание на герб почти под самой крышей — сфера и два скрещенных меча.
Все так и дышало историей.
— Пошли, — угрюмо сказал Лерчик, вытаскивая букет пионов и коробки с вином. — Не рассчитывай на приятную встречу.
— Ты мне это уже раз десять сказал!
— И еще раз скажу, чтобы был готов, — скривился он и выдохнул. — О, нас уже ждут.
И действительно, едва мы ступили на лестницу, двойные двери распахнулись, и к нам вышел дворецкий. Моложавый мужчина с гладковыбритым лицом и блестящими, тщательно зализанными черными волосами.
— Валерий Игнатьевич, рад вас приветствовать в поместье, — густой баритон наполнил тишину парка. — Могу ли я узнать имя гостя?
— Привет, Гриш, это его высочество Владимир Иванович Эгерман.
— Ваше высочество, рад приветствовать вас в поместье семьи князей Субботиных, — он склонил голову. — Проходите, пожалуйста, чета Субботиных скоро спустится.
Так Лерчик у нас князь! Мне на мгновение стало неловко, я раньше не задумывался над его происхождением.
С этими мыслями я прошел в прохладный холл. Первое, что бросилось в глаза — это обилие роскошных букетов в изящных вазах. Но при этом не было удушающего запаха.
Я огляделся — богатая обстановка, без излишней помпезности. Резная мебель, ковры, картины. И невероятная лестница, как и снаружи, двойная. Только эта намного элегантнее. Она будто плыла в воздухе, подпираемая тонкими колоннами.
У Субботиных отменный вкус!
Тихо хлопнула дверь, и к нам вышли хозяева.
Светлана Николаевна оказалась высокой, статной женщиной с неулыбчивым лицом и собранными в тугой пучок темными волосами. Эдакий директор школы. А вот Игнат Филиппович, наоборот, обладал приятным открытым лицом с очками на носу и копной светлых кудрей. Колоритная пара.
— Кто это к нам пожаловал? — с укором громко спросила Светлана Николаевна, наморщив носик. — Да неужели это Валерий!
— Мальчик мой! — Игнат Филиппович резво спустился по лестнице и обнял сына. — Где же тебя носило? Мне только всего нужно тебе рассказать!
— Папа, мама, позвольте представить вам его высочество Владимир Иванович Эгерман. Мой друг.
Я улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. Наконец, на меня обратили внимание. Брови Субботиной на мгновение дрогнули, а затем она неодобрительно посмотрела на сына.
— Рад знакомству с вами! — громко сказал я.
Мать Лерчика с поистине царской неторопливостью сошла с лестницы и присела передо мной в вежливом поклоне.
— Прошу принять мои слова искреннего восхищения вашим домом и садом! — и, отобрав цветы у Лерчика, продолжал, — небольшой подарок для вас. Жаль, что этот букет не может сравниться с вашей красотой.
— Ваше высочество, спасибо большое, мне очень и очень приятно ваше внимание, — ни один мускул не дрогнул у нее на лице. — Жаль, что Валерий не сказал, что к нам приедет столь высокий гость.
Снова неодобрительный взгляд в сторону сына.
— Пап, а тебе вот, тоже подарок, с винодельни Эгерманов, — он протянул Игнату Филипповичу две коробки.
— Святые наместники, ну что вы! Совсем это было не обязательно! Достаточно, что вы приехали! Пойдемте в столовую, легкие закуски уже подали. Леруша, расскажи, как ты поживаешь?
«Леруша!» — мысленно захохотал я.
— Вы просто так или по делу? — продолжал забрасывать нас вопросами отец Лерчика. — Ты же ничего не написал, я бы вам экскурсию подготовил.
— Мы по делу, — коротко ответил мой друг.
— Раз по делу, то прошу меня простить, мужские разговоры не для дамских ушей, — сказала Светлана Николаевна и, поджав губы, вернулась на второй этаж.
Лерчик осторожно выдохнул.
— Так что у вас за дело? — спросил Игнат Филиппович. — Я могу чем-то помочь?
— Да, пап, можешь, — Лерчик замолчал, сосредоточенно набирая себе в тарелку крошечные бутербродики. — Дело серьезное. И тайное. Понимаешь, о чем я?
— Понимаю, ты же меня знаешь! Ни единому человеку не скажу! Даже ей, — Субботин старший бросил многозначительный взгляд в сторону лестницы, куда ушла его супруга.
— Да, именно это я и имею в виду.
Я не вмешивался в их беседу. Леруша не дурак, лишнего не скажет.
— Так вот, — меж тем продолжал он, — мы столкнулись с магами…
— С магами⁈ — громким шепотом переспросил его отец. — Да они же уже лет пять нигде не светились!
— Откуда ты знаешь? — прищурился Лерчик. — Ты опять вышел на охоту?
Игнат Филиппович смутился, осознав, что сболтнул лишнего.
— Леруш, ну вот что ты сразу. Я же исследователь. Мне нужно быть в курсе всего…
Он перевел взгляд в свою тарелку и стал гонять по ней одинокий грибок.
— С другой стороны, может, твои сведения нам и помогут, — задумчиво произнес Лерчик.
— Ты только скажи что нужно! Если не знаю, то найду. У меня столько связей!
— Нам бы пока только общую информацию. Помнишь, у тебя книга была про них. Старая такая, в толстой, деревянной обложке?
— Справочник прадеда о магах? — Игнат Филиппович победно наколол гриб на вилку и гордо поднял его вверх. — Конечно, помню, я его в музей отдал. Получил за это грамоту и табличку. Я их в кабинете повесил! Еще я обещал перебрать всю библиотеку, может, там еще какая древность лежит, а мы-то и не знаем. Директор меня так благодарил! Даже ужин организовал торжественный. Видел бы ты, кто туда пришел! Даже начальник архива! Прекрасный человек! Так много мне рассказал! А ты знал, что в нашем краю самая низкая концентрация магической энергии? Это так интересно!
Лерчика перекосило, как от съеденного лимона.
— Так он тебе нужен был? — расстроенно спросил отец. — Да в нем ни слова правды, сынок. Так, сказки для детей, не больше.
— Понятно, — потянул Лерчик и обернулся ко мне. — Владимир, нам тут делать нечего. Поехали обратно.
Я молчал. Не думаю, что такой заядлый исследователь и жадный до информации человек просто отдаст книгу в музей.
И не ошибся.
— Леруш, я серьезно! Этой книге уже лет сто. Мы давно уже продвинулись дальше в изучении магической энергии и даже имеем выход на орден. Приходится быть, конечно, очень осторожными. Маги, они, знаешь ли, не любят быть на виду.
— И насколько далеко продвинулись? — как бы невзначай спросил Лерчик, направляя поток слов отца в нужное русло.
— О! Я тебе все расскажу! — оживился он и отставил тарелку. — Пройдемте в кабинет, там как раз у меня все хранится.
Он поднялся, нахмурился и вдруг с самым серьезным видом произнес:
— То, что я вам покажу, должно остаться исключительно между нами. Ваше высочество, я рассчитываю на все ваше содействие в этом вопросе.
Я кивнул, так и не проронив ни слова. Игната Филипповича это полностью устроило, и мы прошли в его кабинет.
— Сюда я даже Светочку не пускаю! — проговорил отец Лерчика, едва мы переступили порог. — Правильно она говорит, мужские разговоры не для нежных женских ушек.
— А много у тебя материалов по магам? — спросил Леруша, обводя взглядом заваленный стол книгами.
Они здесь были повсюду: на полу, в шкафах, на стульях. Даже присесть некуда было. Я перевел взгляд на единственную свободную от стеллажа стену — на ней висела под сотню карт.
Я с любопытством подошел ближе и стал рассматривать их.
— У вас потрясающая коллекция, Игнат Филиппович, — сказал я.
Мое внимание привлек один кусок пергамента, на котором схематично был изображен остров со значком дерева, пунктирная линия и крестик. Неужели карта сокровищ? Вот неожиданно здесь такое увидеть!
— А… это самый дорогой экземпляр! — заметив мой интерес, Субботин-старший одобрительно кивнул. — Говорят, ее нарисовал какой-то безумец. Говорит, во сне увидел. Описал все очень точно, вплоть до количества шагов до дерева и от него. Мы даже как-то устроили совет по поиску этого места!
— Нашли?
— К сожалению, нет. Автор рисунка не дал четкую линию берега, и под это описание подходит слишком много островов.
— А почему же, она самая ценная? — изумился я.
— По словам того человека, под крестиком хранится магическая реликвия. По его рассказам, это как минимум небесный осколок. О нем, к слову, есть отдельная легенда. Вот, послушайте: когда-то давно, когда мир только-только создали святые наместники, небо закрывал прозрачный купол…
— Пап, ну, может не надо? — с тоской в голосе перебил его Лерчик.
— Подожди, мне действительно интересно, — возразил я и перевел взгляд на Субботина-старшего. — Продолжайте, пожалуйста.
— Так вот, небо закрывал прозрачный купол. Он стоял веками, пока братья-наместники не поссорились. Один из них, в ярости ударил своим посохом о землю, и та вздрогнула. От этого по защитному куполу прошла огромная трещина, и он лопнул. Осколки разлетелись в разные стороны. Говорят, что тот, кто найдет один такой, может получить невиданную магическую силу.
— А как они выглядят, эти осколки?
— А этого никто не знает, — пожал он плечами, — это всего лишь легенда. Я не раз с этим сталкивался, когда вот такие байки на деле оказывались лишь пустышкой.
— Поэтому и не ищут этот остров?
— Да, — кивнул он. — Погоня за идеей не приносит ничего хорошего. Если бы хоть раз за всю историю, кто-нибудь что-то похожее нашел, я вас уверяю, мы мигом бы снарядили экспедицию.
— А вообще, много находили магических артефактов?
— Не сказать чтобы много… — Игнат Филиппович скривился, — мы все еще решаем вопрос, что есть само понятие «магический артефакт». Чаще всего это обычные предметы, накаченные энергией.
— Обычные?
— Да, — он потянулся к вазе, стоящей на полке. — Вот представьте, есть у вас, к примеру, сила воды. Вы можете накачать вазу вашей энергией, и она все время будет полной.
— Все зависит от способности самого мага, я правильно понимаю?
— Да. Тут все строго. Если есть маг огня, ему подчиняется только огонь.
— И сколько держится такой заряд?
— Все зависит от личной силы самого мага.
— А есть какие-то способы оценить это стороннему человеку?
— К примеру, если воздушный маг смог сотворить ураган, значит, его сила велика.
— То есть нет четкой градации? К примеру, ученик, магистр или архимаг?
— Никогда о таком не слышал! Мы пока руководствуемся принципом, если есть магия, значит маг. Думаю, если ввести такую систему деления, то они все перессорятся и устроят грандиозный марафон, доказывая друг дружке, кто сильнее. Так, недолго и пару империй с лица земли стереть! Так что, все маги — их магическое величество. И никак иначе.
Как интересно получается.
— Но главный-то у них есть?
— И снова вы не правы. У них есть орден Старшей ветви. Там девять магов. Самых старших. Вот что-то, а с возрастом ошибиться сложно. И есть только один-единственный человек, который передает их волю остальным. Другим видеть орден запрещено.
— Вы в столовой сказали, что у вас есть выход на них. Что вы имели в виду?
— Как раз этого человека. Он хоть и редко, но встречается с властями.
— А много магов-то вообще?
— Недостаточно. Потребности империи растут, и маги нужны везде. Засуха или, наоборот, потоп — кому легче всего с этим справиться? Им.
— Они делятся своими знаниями?
— Нет, что вы! Жадные до ужаса! Приходится шпионить.
— Как все сложно.
— А что вы хотели узнать?
— Как минимум откуда берется магическая энергия и как с ней работают маги.
— Увы, на это ответов у меня нет. Мне порой кажется, что они и сами этого не знают. Слишком много туману в этой всей магической системе. Зато есть просто невероятное количество слухов! Их называли посланцами святых наместников, и что они получают силу от кровавых жертвоприношений. Самое нелепое, что я слышал, — это было предположение, что они прибыли на нашу планету из другого мира! Представляете?
Он рассмеялся и хлопнул себя по бедру. Я внутренне содрогнулся и еле нашел в себе силы улыбнуться.
— Это все очень познавательно, — вдруг влез Лерчик, — но мы не за этим пришли.
— Да-да, простите меня великодушно! Но, как я вам уже сказал, что у меня нет дедовской книги. Могу дать контакты директора музея. Однако книга в таком состоянии, что ее толком и не прочитать.
— Игнат Филиппович, — я хитро прищурился, — книги, конечно, может и не быть, но, мне почему-то кажется, что у такого человека, как вы, должен быть либо дубликат или новый сборник с уточненными фактами.
— Конечно, есть! — обрадовался он. — У меня все зафиксировано! Каждая запись деда проверена и откомментирована.
Он подошел к стеллажу и вытащил объемную коробку, внутри которой лежал добрый десяток книг.
— Вот тут все есть. Вам это нужно?