Позывной "Князь" 2

Глава 8

Игнат Филиппович смотрел в окно на отъезжающую карету. В его голове зрела интересная мысль, которой нужно было срочно поделиться.

Он задумчиво обернулся на сидящую на диванчике супругу и мотнул головой. Нет, не с ней. С любимой женщиной он предпочитал общаться на нейтральные темы: ее сад, ее наряды, ее выходы в свет. А рабочие вопросы нужно обсуждать исключительно с коллегами, имеющими доступ к секретной информации.

Субботин неторопливо прошел в гардеробную, надел свежий костюм и вышел в комнату.

— Игнатушка, куда ты собрался, дорогой? — вежливо спросила Светлана Николаевна, не поднимая головы от мольберта с красками.

— Прогуляюсь, душа моя, не скучай.

— Возвращайся к ужину. Марьяна обещала приготовить свое дивное заливное из рыбы.

Тайком поморщившись, Игнат Филиппович заверил супругу, что обязательно приедет к накрытому столу, и поспешил на выход. Одна мысль о пресном фирменном блюде кухарки заставляла его желудок болеть.

Но что тут поделать? Вечные диеты его дражайшей Светочки стали традицией. Поэтому Субботин предпочитал хорошо поесть в городе, а дома отщипнуть всего несколько кусочков, да и то, ради приличия и, чтобы не огорчать супругу. И все это с широкой улыбкой и заверениями в любви.

Это на публике Светлана предпочитала маску жесткой дамы, даже с детьми. Но Игнат Филиппович знал, какая она на самом деле.

Мысль перескочила на князя Эгермана и моментально вытеснила все остальные.

Он задавал хорошие, правильные вопросы. Такой ум пригодился бы в исследовательском центре. Именно поэтому сейчас Субботин трясся в карете, направляясь в самое сердце изучения магии.

Игнат Филиппович всегда жалел, что не обладает силой. Он вырос на сказках и легендах бабки с дедом, которые запоем читали ему древние манускрипты. Тогда их было еще много.

Это сейчас все под строжайшим запретом. Субботин поморщился. И ведь нужно было одному из слуг мага написать биографию! Там он раскрывал все тайны, все детали жизни его магического величества.

Свет она, правда, не увидела. Успели перехватить тираж сразу после типографии. Но в узких кругах эту ситуацию назвали «Белогорщиной», как производное от имени того самого слуги — Белогора Кривского.

Книги все до единой сожгли, виновных наказали, а автор — исчез. Хотя Игнат Филиппович был уверен, что это маги постарались и втихую избавились от него.

Вскоре белогорщиками стали называть тех, кто становился тайными посредниками между миром магов и обычными людьми.

Даже несмотря на то, что магические величества старались всячески сберечь свои секреты, что-то да просачивалось в исследовательский центр.

Нет, конечно, был и официальный представитель магов. Он появлялся только в том случае, если Орден хотел передать послание и потребовать что-то от государства.

А вот что касается сфер «Око», тут ситуация была иная. Маги были готовы поставлять их по сотне в год, лишь бы к ним приводили новых людей со способностями. Жаль, что таких было крайне мало.

Но Игнат Филиппович верил, что совсем скоро, они смогут сделать впечатляющий рывок. Достаточно задать правильный вопрос.

И это должен будет сделать князь Эгерман. Субботин представит его, как консультанта, и будет использовать его нестандартный подход в личных целях.

Если все получится, то, возможно, в скором будущем из него получится отличный белогорщик.

Субботин хлопнул себя по колену и мечтательно улыбнулся. Он уже представил себя начальником передовой исследовательской группы. Не то что сейчас — три команды. Нет, перед внутренним взором появилось целое здание с пятью этажами, забитое людьми. Его людьми!

Нужно пообещать Эгерману какую-нибудь информацию. Что-нибудь такое, безопасное для исследований.

Или пригласить на какое-нибудь обсуждение.

Карета плавно остановилась, вернув Субботина в реальность. Он степенно ступил на серые плитки перед зданием исследовательского центра и хозяйским взглядом огляделся.

Совсем скоро это все станет его. Осталась сущая ерунда! Прием состоится через пять дней, потом пройдет ряд очень важных совещаний, а там уже и роскошное кресло в новый кабинет можно заказывать.

Навстречу Игнату Филипповичу вышел управляющий.

— Аким, я бы хотел попасть на прием к Луке Кузьмичу. Организуете?

— Конечно, ваше сиятельство. Я ему передам. Вам придет уведомление.

Не прекращая мечтательно улыбаться, Субботин кивнул и отправился в свою каморку. День почти закончился, а дел было еще много.

Замок встретил нас непривычной тишиной. Я довольно вздохнул и хотел было заглянуть в домашнюю библиотеку, как из столовой выскочила Настюшка в мятом платье и растрепанной косой.

Она увидела меня, бросилась в ноги и крепко схватилась за штанину.

— Ваше высочество, — взвыла она на одной ноте.

— Святые наместники! Анастасия! — от неожиданности я назвал ее полным именем. — Что случилось⁈

В голове промелькнули дикие кадры пьяных рабочий, нападения бандитов, или, того хуже, очередной взрыв. Рука опустилась на русую макушку, и в ответ служанка зарыдала.

— Простите меня, если сможете!

Мы с Лерчиком обалдело переглянулись. Он присел рядом с Настюшкой и тихо повторил мой вопрос.

Рев начался по новой.

Пришлось просунуть руки ей подмышки и поднять на ноги. Заплаканные глаза, красный нос и прикушенная губа.

— Итак, расскажи толком, что произошло, — строго сказал я, опасаясь нового потока слез.

— Я… — начала она, — я… влюбилась!

— Трагедия-то какая! — прокомментировал Лерчик, сдерживая рвущийся наружу смех. — Как же ты так неаккуратно-то, Настюшечка?

— А рыдаешь ты почему? — осторожно спросил я.

— Потому что вы… потому что мы, — от слез и переживаний, она даже икать начала. — Не сможем больше быть вместе!

Мое лицо перекосилось. Такого я не ожидал.

Глубоко вздохнув, я со всей серьезностью посмотрел на нее. Красивая. Перед глазами промелькнули наши встречи, но я быстро отогнал их.

— Ты правда его любишь? — спросил я.

— Да.

— Ты хочешь уйти из замка и переехать к нему?

— А… а вы отпустите?

— Если ты скажешь, что действительно этого хочешь, мало того, что отпущу, еще и подарок на свадьбу пришлю.

Настюшка просияла и бросилась мне на шею.

— Ты хоть скажи, кто он? — с улыбкой поинтересовался Лерчик.

— Костя. Из ремонтников, — она недоверчиво на меня посмотрела. — Правда, отпустите?

Я кивнул. Если пришла любовь, то что тут поделать? Не привязывать же ее к себе хитрыми узлами!

— Ты поэтому в таком виде? — я глянул на растрепанные волосы и наспех надетое платье.

Щеки служанки мигом покраснели.

— Я услышала, что вы приехали, и сразу побежала. Простите меня, пожалуйста! Я сейчас мигом приведу себя в порядок!

Секунда и ее уже не было в комнате. Едва дверь закрылась, Лерчик громко засмеялся.

— Дружище, тебя только что бросили! — сквозь слезы простонал он.

— Я бы сказал, что не бросили, а даже спросили разрешения. Она хорошая, — я с улыбкой посмотрел в ту сторону, в которую убежала Настюшка. — Работала не покладая рук, практически одна. Если она и вправду влюбилась, зачем ее останавливать. Наоборот, хуже будет.

— И ты веришь в любовь? — изумился Лерчик.

— А почему бы и нет? Я, конечно, красавчик, князь, военный, но замуж за меня ей же не выйти. Тем более благодарная женщина всегда лучше, чем обиженная.

— Тут ты прав, — Лерчик наморщил лоб и подкрутил ус. — Тогда нужно тебе нужно нанять еще пару-тройку служанок. И посимпатичнее!

Я ухмыльнулся. Уже представляю, как мы будем это делать. Конкурс, видать, объявим? Ту, что лучше будет смотреться в мини-бикини, которое здесь еще не придумали, та и будет полы мыть?

— Поручу это Катюшеньке, — решил я. — Она-то в этом лучше нас с тобой понимает.

— Когда замок будет убирать ватага низкорослых, пухлых и загорелых женщин, я посмотрю на выражение твоего лица.

— Леруш, они должны наводить порядок. Ладно, — махнул я рукой, прерывая этот никому не нужный спор, — пошли пороемся в библиотеке, может у отца есть что-нибудь интересное в дальних сундуках.

Мы два часа провозились в книжных шкафах, но так ничего и не нашли, пока у Лерчика не кончилось терпение и он не предложил съездить в город.

— Я слышал, что в той оружейной лавке новые клинки привезли, — заманивал он сладкими речами. — Обновленный образец меча! Самая удобная рукоять и какой-то хитрый сплав.

Я покосился на стопку книг, которые я лениво перелистывал, и с удовольствием поднялся с кресла.

— Раз ты так его хвалишь, то нужно обязательно глянуть. Да и давно я в городе не был. Поехали!

Радостно взвыв, Лерчик вскочил и с криком «нужно срочно привести себя в порядок», скрылся за дверями.

Через сорок минут карета уже въезжала на мощеные улицы, и я невольно залюбовался нашим маленьким городком.

Яркие фонари освещали цветные фасады зданий, горели вывески, прогуливались парочки.

— Господин! Попробуйте наш лимонад! Он лучше всего освежает и бодрит…

— Булочки! Сладкие как первая любовь!

— Фрукты! Спелые! Сочные!

Я слушал и улыбался, здесь вовсю била жизнь.

Но, к моему удивлению, сразу в оружейную мы не поехали. Карета остановилась возле шикарного ресторана. Лерчик решительно открыл дверь и обернулся ко мне.

— После поездки к родителям я предлагаю хорошенько поесть и выпить старого вина. Я угощаю!

И вышел из кареты, а я поспешил за ним. Если он платит, то чего мне отказываться⁈

Мы заняли угловой столик и погрузились в чтение меню. Есть толком не хотелось, желудок еще не отошел от застолья у Субботиных. Но пока взгляд дошел до десертов, настроение поменялось.

Захотелось попробовать и ребрышки, и рыбы, и даже запеченную куропатку. Лерчик уже вовсю флиртовал с официанткой, попутно расспрашивая ее про вино. Когда он, наконец, определился — хотя правильнее сказать «насмотрелся» на вырез форменного платья — девушка повернулась ко мне:

— Что я могу вам предложить? — она ослепительно улыбнулась, продемонстрировав все богатство своей фигуры.

— Все, что подходит к выбранному им, — кивок на друга.

«И вас с красным бантом», — додумал я.

— Будет исполнено в лучшем виде!

Взмахнув юбкой, она побежала на кухню. А мы с Лерчиком обменялись понимающими взглядами.

Вечер обещал быть прекрасным!

Мы болтали о всякой ерунде, смеясь и наслаждаясь уютной атмосферой ресторана.

Но мысли были далеко отсюда. У меня из головы не шло странное поведение Игната Филипповича. Почему он так резко свернул разговор о детях? Или почему поделился записками слуги мага? Да и вообще, вся ситуация была странной. Даже само наше нахождение среди всех этих документов уже вызывало вопросы.

Дурит мне голову? Не похоже. Дал липовую информацию для отвода глаз? Возможно.

Может это и не библиотека вовсе, а склад макулатуры! И спросить же не у кого. Сейчас у меня в помощниках был только мой опыт.

Значит, до всего придется додумываться самому. Это не прибавило мне настроения, и я глотнул еще вина. Хмель мягко окутал сознание приятным туманом.

— Так что, говоришь, она тебе ответила? — я обратил свое внимание на Лерчика.

— Ты о чем? Я говорил про меч! О чем думает твоя голова? Как всегда, о женщинах?

— Если бы, — скривился я.

— Кстати, как тебе мои родители?

— Колоритная пара! Даже удивительно, как ты умудрился вырасти таким шутником с такой строгой матерью.

— Не «как»! А вопреки! — засмеялся Лерчик. — Ты моих братьев не видел. Артем, старший, по-моему, даже сам себе в зеркале не улыбается. Женька еще более-менее его больше бабуля растила. А вот мы с Тимуром самые шебутные получились. Ох и попадало нам от матушки за наши проделки!

— Общаешься с ними?

— Редко. Все разъехались по разным краям империи. Перекидываемся письмами по праздникам.

Он погрустнел, но сразу же мотнул головой и глянул на меня.

— Ты узнал то, за чем мы приехзжали?

— Лер, ну не здесь такое обсуждать! Мы приехали отдыхать, а не головой думать.

— Так, я тебе и поверил. У тебя же на лбу написано, вот такими буквами, — он развел руками, ненароком задев пробегающую мимо официантку, — написано, что ты только об этом и думаешь!

— Твоя правда, — согласился я. — Но все равно здесь это обсуждать не следует.

Он покивал и приложился к бокалу.

— А давай заменил слово «магия» на 'книги! — блеснул он идеей. — Так ты узнал что-то про книги?

У него было такое невинное лицо, что я не сдержал усмешку.

— Про книги там толком ничего и не было, — после паузы ответил я. — Кажется, это все ерунда. Так, детские сказки.

Лерчик изумленно глянул на меня, даже вилка над ломтиком сыра застыла.

— Но как⁈ Отец же — ведущий исследователь. Знает кучу всего и еще немного больше!

— Я это не отрицаю. Но хранить все книги дома… Нет, не стыкуется. Не верю я в такое. Опыт подсказывает, что это лишь малая доля того, что у него есть на самом деле.

— А что, если он решил спрятать самое важное — на самом видном месте? Пусть и сказки, но там должно быть что-то настоящее.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

— Ничего, — продолжал Лерчик, — поедешь на прием, познакомишься с нужными людьми и постепенно во всем разберешься.

— А я не поеду.

— Да, как так-то⁈ Ты же так хотел!

— Леруш, ты мне как-то рассказывал случай из детства, как тебе дали одну интересную, круглую штуку, в которой ты мечтал увидеть себя в мантии, сотканной из огня. Так? — он кивнул, все еще не понимая, к чему я веду. — И в приглашении было написано…

Я выразительно посмотрел на друга. Лерчик нахмурился, глотнул вина и хлопнул себя по лбу.

— Вот я болван!

— Что-то ты неважно соображаешь.

— Да, это все посещение родного дома. Такое начисто выбивает из колеи!

Он поднял пустую бутылку и глянул сквозь нее на светильник. Затем разочарованно поставил и цапнул последний кусок сыра с тарелки.

— Ирочка! — крикнул он. — Принесите счет, пожалуйста.

Да, нам действительно пора. На часах уже почти восемь, а мы собрались в оружейную лавку. Надеюсь, она работает допоздна.

В ожидании упомянутой Ирочки я откинулся на спинку дивана и бездумно рассматривал почти опустевший ресторан.

Внимание привлек невзрачный мужчина, ужинавший в одиночестве. Сам не знаю, почему я на него посмотрел. Наверное, потому, что все остальные гости сидели парами.

Обычный незнакомец. Костюм, бородка, шляпа.

— Ну, в путь! — бодро сказал Лерчик, вложив купюры в резную шкатулку. — Нас ждут великие дела и меч. Мне очень интересно, что ты про него скажешь.

Мы неторопливо вышли на улицу, и я глубоко вдохнул ароматный воздух. Вечерний сумрак заступил на пост, прогоняя дневную жару и влюбленные парочки. Булочник закрывал пекарню, вешая на дверь амбарный замок, цветочница выбрасывала завявшие букеты, перекладывая их из ведер в коробки, и только витрины магазинов все так же продолжали ярко сиять.

Я было двинулся к карете, но Лерчик поймал меня за рукав и с призывом пройтись пешком, потащил меня дальше по улице.

— За нами слежка, — тихо сказал он.

— Давно?

— Еще в ресторане заметил. Отойдем, мне нужно убедиться.

Свернув с главного проспекта, мы прошли мимо закрытого книжного магазина и замерли, ожидая, когда преследователь вынырнет из-за угла.

— Интересно, это за тобой или за мной? — усмехнулся я.

— Вот как раз и узнаем. Ну где же он?

— Может, показалось?

— Нет, у меня глаз наметанный. Сидел в глубине зала, внимание не привлекал, но и не спускал с нас взгляда. Ты не заметил, что ли?

Я мотнул головой. Не того ли одинокого мужчину со шляпой он имел в виду?

— Опиши его, — попросил я.

— Средний рост, темный костюм, борода, как у козла…

— И шляпа?

— Заметил-таки, не все…

Он оборвал фразу на середине, потому что мы услышали торопливые шаги, и вскоре из-за поворота показался тот самый незнакомец. Увидев, что мы его ждем, он остановился.

— Попался! — победно взревел Лерчик, на ходу вытаскивая кинжал.

Бородатый на мгновение растерялся, но вместо того, чтобы дать деру, он хлопнул ладонями себя по груди и потом сделал жест, будто в руках у него была зажигалка.

В следующее мгновение в нас полетел здоровенный огненный шар.

Я с ужасом осознал, что мне никак не успеть заморозить время.