Сеорл точно так же поднял большой и указательный пальцы. "Я примерно так же близок к голодной смерти", - сказал негодяй. "Так близко, будь оно проклято".


Все смеялись: даже Верферт, чье достоинство младшего офицера было под угрозой; даже Сидрок, который все еще презирал Сеорла всякий раз, когда они вдвоем не сражались с ункерлантцами. Верферт сказал: "Я говорил тебе, что это скоро будет сделано. Ты думал, я лгу?"


Где-то вдалеке - не слишком далеко - лопаются яйца. Все подняли головы, когда солдаты оценили расстояние и направление шума. "Наши", - рассудил Сидрок. Он подождал, не станет ли кто-нибудь с ним спорить. Когда никто не стал, он расслабился - немного.


Верферт сказал: "Силы внизу сожрут меня, если я узнаю, как мы выясняем, кто бросает эти яйца и что это значит. Судя по тому, как идут дела, мы даже не уверены, в каком состоянии находимся ".


"Где-то по эту сторону реки Гифхорн", - сказал Сидрок. "Где-то по эту сторону западной границы Грелза тоже, иначе на нашей стороне сражались бы те парни в темно-зеленых туниках". Они были где-то далеко к северу и западу от Дуррвангена, но он не упомянул об этом. Все вокруг костра уже знали это слишком хорошо.


"Во всяком случае, мы надеемся, что смогли бы", - сказал Верферт. "Из того, что я слышал, грелзеры начинают шататься".


"Друзья хорошей погоды". Сеорл сплюнул в костер. "Подожги нескольких из них, чтобы напомнить остальным, на кого они работают, и они не доставят тебе особых хлопот".


Сидрок обнаружил, что кивает. Хотя это сказал Сеорл, для него это имело смысл. Верферт снова помешал в котелке, вынул ложку, чтобы попробовать во рту, и кивнул. "Готово".


Тушеное мясо состояло из капусты, гречневой крупы, репы и мяса мертвого единорога, все это было сварено вместе с небольшим количеством соли. В Громхеорте Сидрок к этому бы не притронулся. Вот, он проглотил это с жадностью и протянул свою жестянку для каши за добавкой. Его товарищи делали то же самое, так что второй порции ему досталось немного.


Часовой выкрикнул вызов. Фортвежцы у костра схватились за свои палки. Никто из бригады Плегмунда никогда не оставлял свое оружие вне пределов досягаемости, даже на мгновение. Любой, кто сделал это в этой стране, напрашивался на то, чтобы ему перерезали горло. Но ответ пришел на альгарвейском: "Вы из бригады Плегмунда, не так ли? У меня для тебя письма: солдатская почта".


Они приветствовали его почти с таким энтузиазмом, как если бы он был женщиной легкого поведения. Он получил все, что осталось в кастрюле, и глоток спиртного из чьей-то бутылки с водой. Как только он выяснил, к какому отряду из какой компании они принадлежат, он начал раздавать письма. Некоторые из них были переданы ему обратно с замечаниями вроде: "Он мертв" или "Он был ранен и снят пару недель назад", что несколько смягчило волнение от просмотра почты.


Сидрок подпрыгнул в воздух, когда альгарвейец выкрикнул его имя. Он долгое время ничего не слышал о Громхеорте. Единственным человеком, который позаботился написать ему, был его отец. Остальные члены его семьи были либо мертвы, либо ненавидели его, и это было в обоих направлениях.


Конечно же, на конверте, который рыжеволосый вручил ему, был знакомый почерк его отца. На конверте также была выгравирована довоенная стоимость фортвежского образца в одном углу и зеленый штамп от руки с надписью "ВОЕННАЯ ПОЧТА" над ним. Люди, которые собирали конверты, возможно, заплатили за этот конверт изрядную сумму серебром. Сидрок не был ни одним из этих людей, и поэтому он разорвал конверт, чтобы добраться до письма внутри.


Мой дорогой сын, писал его отец. Было приятно получить весточку от тебя, и приятно слышать, что ты прошел через тяжелые бои вокруг Дуррвангена целым и невредимым. Я надеюсь, что это письмо застанет тебя в добром здравии. Силы свыше даруют, чтобы это было так. Я достаточно здоров, хотя зубная боль отправит меня к дантисту, когда станет достаточно сильно.


После того, как я получил твое последнее письмо, я нанес визит твоему дорогому дяде Хестану. Сидрок проворчал что-то в ответ; отец Эалстана и Леофсига не был дорог ему в эти дни, так же как и он Хестан. Его собственный отец продолжал, я рассказал ему, что ты хотел сказать мне о каунианской девке по имени Ванаи, и о том, как его драгоценный сын Эалстан годами охотился за ней. Я также сказал ему, что она была игрушкой альгарвейского офицера в Ойнгестуне.


Он только пожал плечами и сказал, что ничего об этом не знает. Он сказал, что не слышал ни слова от Эалстана с того дня, как тебя ударили по голове (как бы это ни случилось) и самодовольный маленький сопляк исчез (как бы это ни случилось).


Я ему не верю. Но ты слишком хорошо знаешь Хестана, так же, как и я. Он никогда не говорит в лицо, о чем думает. Многие люди думают, что он умен только потому, что они не знают, что творится у него в голове. И он даже может быть умен, но он не так умен, как думает.


"Ha! Это правда, клянусь высшими силами", - сказал Сидрок, как будто его отец стоял там рядом с ним.


Боюсь, я никогда не смогу докопаться до сути этого сам, говорилось далее в письме. Может быть, я посмотрю, заинтересованы ли альгарвейцы в том, чтобы докопаться до сути этого для меня. Хестан - моя плоть и кровь, но это становится трудно запомнить после всех тех имен, которыми он меня называл с тех пор, как отношения между тобой и его сыновьями испортились.


Ты - все, что у меня осталось. Будь в безопасности. Сохраняй тепло. Будь храбрым - я знаю, ты будешь. Люби своего отца.


"Силы внизу съедят дядю Хестана", - пробормотал Сидрок. "Силы внизу тоже съедят Эалстана. Он всегда подлизывался к школьным учителям, и я получал нашивки".


"От кого это, Сидрок?" Спросил сержант Верферт. "В этом есть что-нибудь пикантное?" Солдаты, получившие письма от возлюбленных, часто зачитывают более веселые фрагменты, чтобы позабавить своих товарищей.


Но Сидрок покачал головой. "Ничего особенного. Это просто от моего старика".


"Ну, он что-нибудь получает?" Спросил Сеорл. Сидрок снова покачал головой и положил письмо в сумку на поясе. Сеорл, казалось, собирался сказать что-то еще. Сержант Верферт отправил его собрать побольше дров, чтобы подбросить в костер. Верферт знал, что между Сидроком и Сеорлом не было прежней любви. Он сделал все возможное, чтобы не дать им ни малейшего шанса поссориться.


"Стой! Кто там идет?" часовой позвал снова.


"Я имею честь быть капитаном Байардо", - ответил другой альгарвейец. "Имеете ли вы честь быть людьми Плегмундо - нет, Бригады Плегмунда?"


"Есть", - ответил часовой. "Подойдите и будьте узнаны, сэр".


Сидрок повернулся к сержанту Верферту. "Очень жаль, что они не позволили вам составить компанию, сержант. Вы справились с этим не хуже любого из рыжеволосых офицеров, которых они поставили над нами".


"Спасибо". Верферт пожал плечами. "Что ты можешь сделать? Они отдают приказы".


Но Байардо, когда он подошел к костру, оказался не новым командиром роты. Наряду со значками звания он носил значок мага - он был офицером по вежливости, а не по крови. И потребовалось немало вежливости, чтобы признать его офицером: он выглядел как неубранная кровать. "Кто здесь главный?" спросил он, переводя взгляд с одного фортвежца на другого.


Бойцы бригады Плегмунда носили знаки отличия своего королевства; Одиночные шевроны сержанта Верферта ничего не могли значить для Байардо. "Я, сэр", - покорно ответил Верферт. "Чего вы хотите?"


"Мне нужен доброволец", - сказал Байардо.


На фортвежцев опустилась тишина. Они многое повидали, чтобы понять, что война и так достаточно плоха, когда они делают то, что должны делать. Делая больше, чем они должны были делать, они только делали ее хуже. Байардо выжидательно переводил взгляд с одного солдата на другого. Возможно, он сам не так уж много видел. Никто не мог сказать ему "нет", по крайней мере прямо. Он был альгарвейцем и офицером - ну, в некотором роде офицером - в придачу. Наконец сержант Верферт указал на Сидрока и сказал: "Он сделает все, что вам нужно, сэр".


"Великолепно". Байардо захлопал в ладоши, что выглядело как настоящий восторг.


Сидроку это показалось каким угодно, только не великолепным. Он свирепо посмотрел на Байардо и Верферта по очереди. Свирепый взгляд, конечно, был всем, что он мог сделать. Что бы с ним ни случилось, это будет лучше, чем то, что он получит за неподчинение приказу. Со вздохом он спросил альгарвейского мага: "Что вам нужно от меня, сэр?"


Если Байардо и заметил его нежелание, он не подал виду. "Вот". Он снял с плеча свой рюкзак и протянул его Сидроку. "Возьми это. Пойдем со мной".


Он достаточно самонадеян, чтобы стать настоящим альгарвейцем, подумал Сидрок. Рюкзак мог быть набит свинцом. Он взял его, свой собственный рюкзак и посох и последовал за Байардо прочь от костра. Маг беспечно зашагал на юго-запад. Через некоторое время Сидрок сказал: "Сэр, если вы продолжите идти, вы увидите ункерлантцев ближе, чем когда-либо хотели".


"Их линии близки?" Байардо говорил так, как будто это не приходило ему в голову.


"Можно и так сказать, да", - сухо ответил Сидрок. Байардо снова хлопнул в ладоши. "Силы свыше, сохраняйте тишину!" Сидрок прошипел. "Ты пытаешься убить нас обоих?" Что касается Байардо, то он был рад покончить с собой, но Сидрока возмутило, что его включили в его самоубийство.


Но маг покачал головой и сказал: "Нет. Положи рюкзак" - приказ, которому Сидрок был рад подчиниться. Байардо достал из тяжелого мешка лавровый лист, который часто используется в фортвежской кулинарии, и маленький, ослепительно яркий опал. Он завернул камень в лист и произнес заклинание сначала на альгарвейском, затем на классическом каунианском. Сидрок пристально смотрел, потому что очертания мага становились туманными, нечеткими; наконец, Байардо почти исчез. "Оставайся здесь", - сказал он Сидроку. "Жди меня". Все еще находясь в том призрачном состоянии, он направился к шеренге ункерлантцев.


Как долго мне ждать? Интересно, подумал Сидрок. Байардо не был полностью невидимым. Если солдаты Свеммеля будут начеку, они заметят его. Если бы они это сделали, Сидроку, вероятно, пришлось бы действительно очень долго ждать. Бормоча проклятия себе под нос, он начал копать яму. Без нее он чувствовал себя голым на равнине Ункерлантер. Земля, которую он выкопал, образовала бруствер перед его царапиной. Это не защитило бы его, если бы полк ункерлантцев с ревом бросился за Байардо, но это могло бы удержать снайпера от расчесывания его волос пучком.


Он только что спустился в дыру, когда голос произнес из ниоткуда позади него: "Теперь мы можем вернуться". Он обернулся, и там стоял Байардо, такой же изможденный и неопрятный, как всегда, и убирал лавровый лист и опал обратно в свой рюкзак. Маг добавил: "Я получил то, за чем пришел".


"И тебя чуть не сожгли, прежде чем ты смог передать это, что бы это ни было, проклятый дурак", - сердито сказал Сидрок. "У тебя что, совсем нет здравого смысла?"


Байардо серьезно обдумал это. "Сомневаюсь", - сказал он наконец. "Это не всегда помогает в моем бизнесе".


Они поплелись обратно к костру, Байардо был доволен собой, Сидрок все еще немного - может быть, больше, чем немного - нервничал. Он заметил, что у мага хватило ума не носить свой собственный рюкзак, когда в этом не было необходимости. Он предоставил это Сидроку.




***


"С возвращением", - продолжали говорить Фернао люди на куусаманском и классическом каунианском. Некоторые из них добавляли: "Как хорошо ты двигаешься!"


"Спасибо", - повторял Фернао снова и снова. Маги, повара и горничные в гостинице в районе Наантали просто были вежливы, и он знал это. Он никогда больше не будет хорошо двигаться, по крайней мере, пока он жив. Может быть, он двигался немного лучше, чем когда отправлялся в Сетубал. Может быть. Он оставался недостаточно убежденным.


Ильмаринен помог ему взглянуть на вещи в перспективе. Мастер-маг похлопал его по спине и сказал: "Что ж, после стольких выходных в этом жалком маленьком подобии города, ты, должно быть, рад вернуться сюда, в место, где происходят интересные вещи".


Его классический каунианский был таким быстрым и разговорным - настолько похожим на живой язык в его устах, - что сначала Фернао подумал, что он имеет в виду район Наантали - сонное место, а Сетубал - то, где все происходило. Когда он понял, что Ильмаринен сказал обратное, он громко рассмеялся. "У тебя всегда есть эта способность переворачивать все с ног на голову", - сказал он магу Куусамана. Его собственный каунианский оставался формальным: язык, которым он мог пользоваться, но не тот, на котором он чувствовал себя как дома.


"Я не знаю, о чем ты говоришь", - ответил Ильмаринен. "Я всегда говорю здраво. Разве это моя вина, что остальной мир большую часть времени не готов это видеть?"


Пекка вошла в столовую как раз вовремя, чтобы услышать это. "Бред сумасшедшего всегда кажется ему разумным", - заметила она не без нежности.


Ильмаринен фыркнул и махнул служанке. "Кружку эля, Линна", - крикнул он, прежде чем снова повернуться к Пекке. "Ты говоришь так, как будто здравый смысл имеет значение в магии. Что-то должно сработать. Это не обязательно должно быть разумным ".


"О, ерунда", - сказал Фернао. "Иначе теоретическое волшебство было бы сухим колодцем".


"Большую часть времени так и есть", - возразил Ильмаринен, упиваясь своей ересью. "Большую часть времени то, что мы делаем, - это выясняем постфактум, почему эксперимент, который не должен был сработать, сработал, несмотря на то, что мы - ошибочно - думали, что знаем". Он махнул рукой. "Если бы это было не так, что бы мы все здесь делали?"


Фернао колебался. Ильмаринену нравилось бросать яйца в разговор. Но быть возмутительным не обязательно было то же самое, что быть неправым.


Теперь Пекка погрозил пальцем перед носом Ильмаринена, как будто тот был непослушным маленьким мальчиком. "Мы также можем перейти от чистой теории к практическому колдовству. Если это не разум, то что же это такое?"


"Удачи", - ответил Ильмаринен. "И кстати об удаче..." Подошла Линна с кружкой эля. "Вот она. Спасибо тебе, милая". Он поклонился служанке. Он не прекратил преследовать ее - или, может быть, прекратил, пока Фернао был в отъезде, а затем начал снова. С Ильмариненом никогда нельзя было сказать наверняка.


Линна ушла, не оглянувшись. Очевидно, следующий раз, когда Ильмаринен поймает ее, будет первым. Чего бы еще Фернао не мог рассказать о мастере-маге, это было совершенно очевидно.


Ильмаринен сделал большой глоток эля. "Будь проклят король Мезенцио", - выдавил он. "Будь проклят он и все его умные маги. Теперь остальному миру приходится решать вопрос о том, как, черт возьми, победить его, не будучи таким же мерзким, как он ".


"Короля Свеммеля это нисколько не беспокоит", - заметил Фернао, что только побудило Ильмаринена скорчить ему ужасную гримасу.


"Мы все еще сражаемся с королем Мезенцио, и мы не прибегали ни к одному из его варварских приемов", - чопорно сказал Пекка.


Ильмаринен добрался до дна своей кружки и стукнул ею по столу почти так сильно, что она разбилась вдребезги. Он сказал: "У нас также есть роскошь в виде Валмиерского пролива между нами и худшим, что может сделать Мезенцио. Ункерлантцы, бедняги, этого не делают. Что мы будем делать, когда у нас будут большие армии в походе против Алгарве?"


"Во многом ответ на этот вопрос зависит от того, добьемся ли мы успеха здесь, ты не согласен?" Сказал Фернао. Пекка кивнула; во всяком случае, она согласилась.


Но Ильмаринен, вопреки своему обыкновению, сказал: "Предположим, здесь мы потерпим неудачу. Рано или поздно у нас все равно будут большие армии на поле боя против альгарвейцев. Конечно, как бы ни был заострен нос Мезенцио, они начнут убивать каунианцев, чтобы попытаться остановить нас. Что нам делать потом?"


Это был большой, важный вопрос. Единственный раз, когда лагоанцы и куусаманцы выставили большую армию против Алгарве после того, как люди Мезенцио раскрыли свою смертоносную магию, был в стране Людей Льда. Конечно же, альгарвейцы пытались обратить вспять своих врагов, убивая блондинов. Но магия пошла не так, там, на австралийском континенте. Это обрушилось на головы альгарвейцев, а не на головы их врагов. На материке Дерлаваи такого не случилось бы. Слишком много массовых убийств доказали это.


Пекка сказал: "Мы не можем сравниться с ними в убийстве. Это лучший аргумент, который я знаю в пользу того, чтобы овладеть ими с помощью магии".


"Предположим, мы потерпим неудачу", - повторил Ильмаринен. "Мы все равно будем сражаться с людьми Мезенцио. Что мы будем делать, когда они начнут убивать?" Нам лучше подумать об этом, ты знаешь - я имею в виду не только нас здесь, но и Семерых присутствующих, а также короля Витора и его советников в твоем маленьком городке Фернао. Этот день приближается. Мы все слышали имя Аввакум - нет смысла притворяться, что мы этого не слышали ".


"Я слышал это имя, но не знаю, что оно означает", - сказал Фернао.


"Мой муж работает с Аввакумом, и я не знаю, чем он занимается", - добавила Пекка. "Я не спрашиваю, так же как он не спрашивает меня, чем я занимаюсь".


"Ты - душа добродетели". Голос Ильмаринена был кислым. "Ну, я знаю, потому что у меня нет никакой добродетели, кроме, возможно, того, что я мыслю задом наперед. Я избавлю ваши нежные девственные уши от подробностей, но, надеюсь, я не шокирую вас, когда говорю, что "Аввакум" не предназначен для того, чтобы облегчить Мезенцио сон по ночам ".


"Если Мезенцио вообще может спать после того, что он натворил, то его совесть сделана из чугуна, - сказал Фернао, - и, несомненно, он может, так что это несомненно".


"Тогда ладно". Ильмаринен получал свое обычное удовольствие от того, что усложнял себе жизнь настолько, насколько это было возможно. "Среди прочего, благодаря Аввакуму мы вступаем в схватку с Алгарве на суше. Маги Мезенцио убивают каунианцев, чтобы отбросить нас назад. Что будет дальше?"


"Существуют блокирующие заклинания", - сказал Фернао. "Если бы вы с Сиунтио не использовали их тогда, нас, вероятно, не было бы здесь, чтобы вести эту дискуссию".


"Да, они помогли - некоторым", - ответил Ильмаринен. "Как бы тебе понравилось быть глупым молодым человеком, у которого больше яиц, чем мозгов, пытающимся убить других глупых молодых людей в другой форме, с твоими магами, помогающими тебе с заклинанием, которое пропускает столько же, сколько и экранирует? В скором времени, не предпочли бы вы последовать за ними, чем за вражескими солдатами? Я бы так и сделал, и мне тоже не потребовалось бы много времени, чтобы добраться туда."


"Мастер Ильмаринен, вы только что показали, почему мы так сильно нуждаемся в успехе", - сказал Пекка.


"Нет". Мастер-маг покачал головой. "Я показал, почему мы так сильно нуждаемся в успехе. Но должны ли?" Он снова покачал головой. "Жизнь не дается с гарантией, за исключением того, что она когда-нибудь закончится. Я пытался показать вам, что нам лучше найти некоторые ответы где-нибудь в другом месте на случай, если мы не найдем их здесь. Но ты не хочешь этого слушать. И поэтому..." Он поднялся на ноги, отвесил Фернао и Пекке хорошо подобранные насмешливые поклоны и удалился.


"Я всегда так благодарен за такую поддержку", - сказал Пекка.


"Как и я", - согласился Фернао. Он сделал вид, что собирается подняться и последовать за Ильмариненом. "А теперь, если вы меня извините, я, пожалуй, вернусь в свою комнату и перережу себе вены".


Пекка уставилась на него, затем рассмеялась, когда поняла, что он шутит. "Будь осторожен со своими словами", - предупредила она. "На мгновение я приняла тебя всерьез".


"Он задает интересные вопросы, не так ли?" Сказал Фернао. "Если бы он был так же заинтересован отвечать на них, как задавать их ..." Он пожал плечами. "Если бы это было так, он не был бы Ильмариненом".


"Нет, он был бы ближе к тому, чтобы быть Сиунтио", - сказал Пекка. "А Сиунтио - маг, в котором мы сейчас больше всего нуждаемся. Каждый день без него доказывает это." Ее руки сжались в кулаки. "Силы внизу пожирают альгарвейцев. Будь проклята их магия".


Фернао кивнул. Но вопрос, заданный Ильмариненом, продолжал крутиться у него в голове, хотел он этого или нет. "Если мы потерпим неудачу здесь, как нашим королевствам победить альгарвейцев, не погрузившись в болото, которое уже поглотило их?"


"Я не знаю", - сказал Пекка. "Если мы действительно погрузимся в болото вместе с альгарвейцами, имеет ли значение, в конце концов, победим мы или проиграем?"


"Для нас, да, это имеет значение". Фернао поднял руку, показывая, что он не закончил, и чтобы Пекка не спорил. "Для всего мира, вероятно, это не имеет значения".


Пекка обдумал это, затем медленно кивнул. "Если Алгарве победит Ункерлант, за нами будут следить приспешники Мезенцио из-за Валмиерского пролива. И если Ункерлант победит Альгарве, вместо нас на нас будут смотреть приспешники Свеммеля. Но один набор не сильно отличался бы от другого, не так ли?"


"Альгарвейцы рассказали бы вам о различиях больше, чем вы когда-либо хотели бы услышать", - ответил Фернао. "Ункерлантцы тоже. Мое мнение таково, что они не имели бы большого значения ".


"Я думаю, ты прав", - сказал Пекка. "Ты видишь сквозь шоу главное. Это то, что делает тебя хорошим магом".


"Спасибо вам", - сказал Фернао. "Похвала от достойного похвалы - это действительно похвала". Это была пословица на классическом каунианском. Он произнес это так, как будто подумал об этом под влиянием момента.


Куусаманцы были смуглыми; он не мог быть уверен, покраснел ли Пекка. Но по тому, как она пробормотала: "Вы оказываете мне слишком много чести", он решил, что ему удалось смутить ее. Он не возражал. Он хотел, чтобы она знала, что он о ней хорошего мнения. Более того, он хотел, чтобы она думала о нем хорошо. Он хотел, чтобы он мог прямо сказать это. Он знал, что все разрушит, если сделает это.


Он вздохнул, как из-за этого, так и по другим причинам. "Так или иначе, - сказал он, - мир не будет прежним после окончания этой войны".


Пекка подумала об этом, затем покачала головой. "Нет. Так или иначе, мир не будет прежним после окончания этой войны. Мы меняем слишком много вещей, чтобы когда-либо снова стать прежними".


"Достаточно верно", - сказал Фернао. "Даже слишком верно, если уж на то пошло". Он махнул в сторону блокгауза. "Если все пойдет хорошо, мы поможем задать тон переменам. Это немалая привилегия".


"Это немалая ответственность". Пекка вздохнул. "Я бы хотел, чтобы это не лежало на моих плечах. Но то, чего мы желаем, и то, что мы получаем, не всегда одно и то же. Я знаю, что могу справиться с миром таким, какой он есть, независимо от того, как сильно я хотел бы, чтобы было иначе ".


Фернао склонил к ней голову. "Нам повезло, что у нас такой лидер". Отчасти это была лесть. Большая часть была чем угодно, но только не этим.


"Если бы нам повезло, у нас все еще был бы Сиунтио", - ответил Пекка. "Всякий раз, когда мы попадаем в беду, я спрашиваю себя, как он мог бы это исправить. Я надеюсь, что я прав чаще, чем ошибаюсь".


"Вы могли бы сделать и хуже", - сказал Фернао.


"Я знаю", - мрачно сказал Пекка. "И, возможно, в один прекрасный день я так и сделаю". Как Фернао ни старался, он не нашел на это лестного ответа.




***


Когда Иштван смотрел в ночное небо с острова Бекшели, у него не было проблем с тем, чтобы увидеть звезды. Они не сверкали так ярко, как в чистом, холодном воздухе его собственной горной долины, но они были там, от горизонта до горизонта. "Это почти кажется странным", - заметил он Сони. "После столь долгого пребывания в проклятых лесах западного Ункерланта я привык видеть звезду здесь, звезду там, но большинство из них заслоняли ветви над головой".


"Да". Пальцы Сони изогнулись в знаке, отвращающем зло. "Я тоже. Неудивительно, что я чувствовал себя покинутым звездами, пока был там".


"Совсем неудивительно". Отчасти дрожь Иштвана была связана с ночным воздухом, который был влажным и холодным. Еще больше возникло из страха и отвращения к лесу, из которого он и его спутники наконец сбежали. "В тех лесах есть места, которые годами не видела ни одна звезда".


"Здесь не могу этого сказать". "Волна Сони" охватила весь Бекшели - не то чтобы там было что охватить. "Это не очень похоже на Обуду, не так ли? До того, как мы добрались до этого места, я всегда думал, ну, остров есть остров, вы понимаете, что я имею в виду? Но, похоже, так не работает ".


Золотая оправа очков капитана Куна блеснула в свете костра, когда он повернул голову к Сони. "После того, как у тебя была одна женщина, - спросил он, - ты тоже думал, что все женщины одинаковы?"


Он, вероятно, хотел разозлить Сони. Но рослый солдат только рассмеялся и сказал: "После моего первого? Да, конечно, я это сделал. Я довольно быстро понял, что это не так. Теперь я тоже узнаю об островах что-то новое ".


"Тут он тебя раскусил, Кун", - сказал Иштван со смехом.


"Я полагаю, что да - если ты достаточно глуп, чтобы с самого начала предположить, что один остров похож на другой", - ответил Кун.


"Хватит". Иштван придал своему голосу сержантскую резкость. "Будем надеяться, что этот остров не будет похож на Обуду. Будем надеяться - и давайте удостоверимся - что мы не потеряем его из-за вонючих куусаманов, как мы потеряли Обуду ".


Он вглядывался в темноту на запад, как будто ожидая увидеть флот куусаманских лей-линейных крейсеров, патрульных катеров, транспортов и драконьих тягачей, направляющихся к Бечели. В прошлом году Дьендьес потерял из-за Куусамо немало островов, кроме Обуды; Экрекек Арпад поклялся звездам, что раса воинов больше ничего не потеряет.


Я инструмент клятвы Арпада, подумал Иштван. Во всяком случае, инструмент его клятвы. В лесах Ункерланта он часто боялся, что экрекеки присоединились к звездам, покинув его. Здесь, напротив, он чувствовал себя так, словно служил под присмотром своего повелителя.


Через некоторое время он завернулся в одеяло и уснул. Когда он проснулся, ему стало интересно, моргнул ли Экрек Арпад: густой туман окутал его полностью. Все куусаманские корабли в мире могли проплыть дальше чем в полумиле от берега, и он никогда бы об этом не узнал. Каждый раз, когда он выдыхал, из его носа и рта вырывалось все больше тумана. Когда он вдохнул, он почувствовал вкус моря почти так же легко, как если бы он был рыбой, плавающей в нем.


Неподалеку зазвонил колокол. В животе у Иштвана заурчало. "Следите за своими ушами, ребята", - сказал он солдатам своего отделения. "Постарайтесь не сломать себе шеи, прежде чем доберетесь туда".


Его ботинки скрипели по гравию и хлюпали в грязи, когда он сам пробирался к "колоколу". Туман приглушал его шаги. Это заглушало и звон колокола, и бесконечный плеск моря о берег, возможно, в четверти мили от нас. Бэксхели был низким и плоским. Если бы он не располагался вдоль лей-линии, его вообще не стоило бы посещать - но с другой стороны, насколько Иштван был обеспокоен, то же самое справедливо для каждого острова в Ботническом океане.


Там был костер для приготовления пищи - и там стояла очередь из мужчин с кухонными принадлежностями. Иштван занял свое место в нем. Человек перед ним повернулся и сказал: "Доброе утро, сержант".


"О!" - сказал Иштван. "Доброе утро, капитан Фрайджес. Извините, сэр, человек не узнал бы собственную мать в таком тумане".


"Тут с тобой не поспоришь", - ответил командир его роты. "Можно подумать, что куусаманцы нарочно сотворили это с помощью магии".


"Сэр?" Сказал Иштван с некоторой тревогой. "Вы не думаете...?"


Фригиес покачал головой. "Нет, я так не думаю. Наши маги орали бы изо всех сил, если бы это было так. Они не такие. Это значит, что это не так".


Иштван задумался. "Да. В этом есть смысл". Он все так же всматривался в туман с новым подозрением.


Скучающего вида повар наполнил свою жестяную посуду похлебкой из проса и чечевицы и кусочками рыбы. Он методично поел, затем спустился на пляж и вымыл жестянку в океане. Потому что здесь было всего несколько источников; пресная вода была слишком драгоценна, чтобы тратить ее на умывание.


К середине утра туман рассеялся. Небо оставалось серым. Море тоже стало серым. Бексли тоже казался серым. Большая часть гравия была такого же цвета, а трава и кусты, увядающие осенью, были скорее желтовато-серыми, чем зелеными.


Наблюдательная башня стояла на возвышенности - такой, какой она была - в центре острова. Часовые с подзорными трубами осматривали горизонт, хотя от них было бы мало толку в клубящемся тумане. Но лозоходцы и другие маги стояли тогда рядом, чтобы предупредить о неприятностях. Иштван надеялся, что любого предупреждения, которое они могли бы дать, будет достаточно.


Дракон взмыл в воздух с фермы за башней. Иштван ожидал, что он исчезнет в облаках, но этого не произошло. Он пролетел по широкой спирали под ними: еще один часовой, чтобы высмотреть куусаманцев, прежде чем они подойдут слишком близко к Бечели. Все часовые были очень хороши, но…


Иштван повернулся к капитану Фригьесу и сказал: "Хотел бы я, чтобы у нас было больше драконов на этом забытом звездами острове, сэр".


"Что ж, сержант, я тоже, когда вы переходите прямо к делу", - ответил Фригис. "Но на Бэксхели недостаточно растительности, чтобы прокормить крупный рогатый скот, свиней или даже..." - он скорчил возмущенную гримасу, - "коз. Это означает, что мы должны поставлять мясо для драконов, точно так же, как мы должны доставлять еду для себя. Мы можем позволить себе не так много этих жалких тварей ".


"Несчастный прав". Иштван вспомнил неприятные дни на Обуде, разгром драконьих ферм. Нахмурившись, он продолжил: "Вонючие куусаманцы привозят с собой целые корабли драконов, куда бы они ни направлялись".


"Я знаю это. Мы все знаем это - на самом деле, слишком хорошо", - сказал Фригиес. "Это одна из причин, по которой они доставили нам столько неприятностей на островах. Очень скоро мы сможем сделать это сами ".


"Это было бы как раз вовремя, сэр", - сказал Иштван. "Мы сможем сделать это слишком скоро" - фраза, из-за которой многие дьендьосские солдаты были убиты раньше времени.


"Мы - раса воинов", - сказал Фригиес с явным неодобрением в голосе. "Мы победим".


"Есть, сэр", - ответил Иштван. Он не мог сказать ничего другого, не отрицая наследия Дьендьеша. Но он видел снова и снова, на Обуде и в лесах западного Ункерланта, что добродетели воина, какими бы замечательными они ни были, могут быть преодолены разумной стратегией или сильным колдовством.


Несмотря на башню, несмотря на драконов, несмотря на лозоходцы, никто на Бекшели не заметил приближающуюся флотилию Куусамана, пока она не запустила своих драконов на остров. Туман и дождь окутали Бечели, мешая людям с подзорными трубами, мешая летающим на драконах и даже лозоходцам, которые пытались обнаружить движение кораблей по движениям миллионов падающих дождевых капель. У лозоходцев были методы, позволяющие отмечать один вид движения, отсеивая другие; возможно, у куусаманцев были методы, позволяющие сделать корабли больше похожими на дождь.


Каким бы ни было объяснение, первое, что гарнизон узнал о флотилии, были яйца, падающие с неба и разлетающиеся по всему острову. Наблюдательная башня превратилась в руины, когда удачное попадание разрушило ее опоры. Рядом с фермой драконов лопнуло еще больше яиц, но драконопасы подняли по крайней мере часть своих зверей в воздух, чтобы бросить вызов куусаманам.


Сквозь шум донесся свисток Фригеса. "На пляж!" - крикнул он. "Приготовьтесь отразить захватчиков!"


"Вперед, болваны!" Крикнул Иштван своему отделению. "Если они не доберутся до берега, они не смогут причинить нам вреда, верно?"


Рядом лопается еще больше яиц, заставляя всех дьендьосцев нырять в ямы в земле. Когда на них посыпалась грязь, Сони сказал: "Кто сказал, что они не могут?"


"Вперед!" Повторил Иштван, и они снова вскочили и побежали. Они с Куном - и Сони тоже - потратили много времени, твердя о том, как важно было удержать куусаманцев от высадки. Он испытывал определенную гордость за то, что остальная часть команды воспринимала их всерьез. Все любили звезды, но никто не хотел, чтобы они принимали и лелеяли его дух прямо сейчас.


Драконы Куусамана уже довольно сильно потрепали траншеи на пляже. Иштван не был привередливым - любая дыра в земле, будь то настоящая траншея или кратер, оставленный лопнувшим яйцом, вполне сгодилась бы. Он запрыгнул в один из них, затем снова выглянул наружу, задаваясь вопросом, насколько близко флот вторжения и какие корабли защиты были у Дьендьоса в этих водах. Он слишком хорошо помнил, как куусаманцы пробивались на пляжи Обуды.


Он не заметил ни вражеских кораблей, скользящих вдоль лей-линии в сторону Бечели, ни десантных шлюпок, покидающих более крупные корабли и приближающихся к острову широким фронтом, движимых парусами или веслами. Капрал Кун увидел - или, скорее, не увидел - то же самое и сказал с некоторым облегчением: "Просто налет их драконьих тягачей".


"Да". В голосе Иштвана тоже звучало облегчение. Драконы могли убить его, но без спускаемых на воду лодок не было уверенности в борьбе не на жизнь, а на смерть за остров. Рано или поздно проклятые твари полетят обратно на корабли, которые их привезли, и налет закончится.


"Демон множества драконов над головой всего за один рейд", - сказал Кун.


Это тоже было правдой. Иштван пожал плечами. "Должно быть, они привели с собой больше этих кораблей, чем обычно. Разве нам не повезло?"


И тогда им повезло, потому что одна из тяжелых палок, установленных на Бекшели, сбила с неба куусаманского дракона. Он упал в море недалеко от берега и там испустил предсмертную агонию. Раскрашенное в бледно-голубой и светло-зеленый цвета, оно почти могло быть самим морским существом. Если бы его драконопасец не был мертв, когда оно рухнуло, его корчи наверняка раздавили бы его.


В конце концов, солдату удалось выстрелить дракону в один из его огромных, сверкающих глаз. Дракон содрогнулся и затих. Мгновение спустя еще один дракон нырнул в море, а затем еще один - на каменистую почву острова позади Иштвана. Он победоносно потряс кулаком. "Клянусь звездами, здешним вонючим куусаманцам ничего не достанется дешево".


Враг, должно быть, решил то же самое, потому что драконы улетели на запад. Только позже Иштван остановился, чтобы задуматься, стоит ли вообще иметь Бекшели для кого-либо.




***


Талсу шел по улицам Скрунды, размышляя о заклинаниях уничтожения. Должен был быть способ извлечь из них больше, чем он когда-либо видел. Он был убежден в этом. Но он еще не был уверен, что это может быть.


Продавец газетных листков помахал перед ним листом бумаги. "Дьендьес сокрушает воздушных пиратов Куусамана!" - крикнул парень. "Прочти всю захватывающую историю целиком!"


Вместо ответа Талсу просто продолжал идти. Если бы он сказал "нет", продавец сделал бы все возможное, чтобы превратить это в спор, надеясь таким образом побудить его купить газетный лист. Но молчание не дало парню ничего, за что можно было бы ухватиться. Он свирепо посмотрел на Талсу. Талсу и это проигнорировал.


Однако, как только он завернул за угол, он выругался себе под нос. Продавец заставил его отклониться от лей-линии, за которой следовала его мысль. Какой бы ответ он ни искал, он не найдет его сразу.


ПРЕКРАСНОЕ СЕРЕБРЯНОЕ ДЕЛО КУГУ, гласила вывеска магазина, а затем ниже, буквами поменьше, - ИЗГОТОВЛЕНИЕ И РЕМОНТ ЮВЕЛИРНЫХ ИЗДЕЛИЙ. СТОЛОВЫЕ ПРИБОРЫ на ЗАКАЗ. ГОРШКИ и МИСКИ - НАШЕ ФИРМЕННОЕ БЛЮДО. Магазин был закрыт.


"Гномы и предательства - наша специальность", - пробормотал Талсу себе под нос. Он хотел, чтобы его лицо в точности показало, что он думает о серебрянике. Но он не мог сделать даже этого, потому что он встречался с Кугу за ужином в закусочной, которая должна была быть… Он просиял. "Вот оно". Он проходил мимо гостиницы "Дракон" сколько угодно раз. Он никогда не заходил внутрь, по крайней мере до сих пор. Это было самое близкое к изысканной забегаловке заведение, каким могла похвастаться Скрунда.


Его ноздри дрогнули от запаха жареного мяса, когда он открыл дверь. Он не предполагал, что в гостинице готовят с настоящим драконом: печи и грили, несомненно, давали лучшие - не говоря уже о более безопасных - результатах. Но здесь еда и пламя сочетались вместе. В животе у него заурчало. Он не ел много мяса дома.


Словно по волшебству, у его локтя возник официант. "Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр?" Тон был вежливым, но настороженным. У него возникло ощущение, что он в спешке выскочил бы на улицу, если бы парню не понравился его ответ.


Но официант расслабился, когда сказал: "Я ужинаю с мастером Кугу".


"Ах. Конечно. Тогда пойдемте со мной, если будете так добры. Джентльмен ждет вас". Официант провел его к кабинке в глубине зала, где Кугу действительно сидел и ждал. С поклоном парень сказал: "Приятного аппетита, сэр", - и исчез так же внезапно, как и появился.


Кугу встал и пожал руку Талсу. "Хорошо, что ты присоединился ко мне", - пробормотал он. "Позволь мне налить тебе вина". Он сделал это, затем поднял свой кубок в приветствии. "Ваше очень хорошее здоровье".


"Спасибо. И ваше". С невозмутимым лицемерием Талсу выпил. Его брови поднялись. У себя дома ему не довелось насладиться таким вином: насыщенным винтажным, с легкой примесью лайма, придающей ему терпкость, которой жаждут елгаванцы. Он думал, что сможет в одиночку разобраться с букетом.


"Заказывайте все, что вам по вкусу: мне это доставляет удовольствие", - сказал Кугу. "Баранья нога очень вкусная, если вы ее любите. Они не скупятся на чеснок".


"Звучит заманчиво", - согласился Талсу, и он действительно выбрал его, когда официант вернулся с вопросительным выражением лица. Кугу тоже. Талсу сделал все, что мог, чтобы не разинуть рот, как дурак, когда принесли его ужин. Да, такого количества мяса могло бы накормить его отца, мать, сестру и жену - и его самого в придачу - на пару дней, по крайней мере, так он думал. Оно было нежным, как баранина, но гораздо более ароматным; казалось, оно тает на косточке. За удивительно короткое время на тарелке не осталось ничего, кроме этой кости.


"Надеюсь, это вызвало ваше одобрение?" Спросил Кугу, когда официант унес тарелку. Серебряных дел мастер тоже расправился со своим ужином. Талсу кивнул; он был слишком сыт, чтобы говорить. Но он обнаружил, что у него все еще есть место для вишневых конфитюров, которые принес мужчина. Они были крепкими. Всего после трех или четырех у него начали слипаться глаза. Кугу тоже их съел, но они, похоже, его не беспокоили. Он сказал: "Может, перейдем к делу?"


"Да. Мы могли бы с таким же успехом", - согласился Талсу. Он согласился бы на что угодно насчет того времени, независимо от того, что он чувствовал к серебрянику.


Улыбка Кугу коснулась его рта, но не глаз. "Ты встревожил оккупационные власти, ты знаешь".


"Как я мог это сделать?" Спросил Талсу. "Силы небесные, я был в подземелье. Я был примерно таким же пугающим, как мышь в мышеловке".


"Мыши не пишут доносов", - терпеливо сказал Кугу, как будто он не имел никакого отношения к тому, что Талсу оказался в темнице. "Вы назвали людей, которых альгарвейцы считали безопасными. Они провели некоторую проверку и выяснили, что некоторые из этих людей в конце концов были не так уж и безопасны. Тебя удивляет, что они начали беспокоиться?"


Талсу пожал плечами. "Если бы я наговорил им кучу лжи, я бы все еще был в том жалком месте". И я помню, кто отправил меня туда. Да, я помню.


"Я понимаю это", - сказал серебряных дел мастер, еще более терпеливо. "Но когда они узнали, что доверяли некоторым не тем людям, они начали проверять всех, кому доверяли. Они даже проверили меня, если ты можешь себе представить ".


Талсу не доверял себе, чтобы что-то сказать на это. Любой его ответ прозвучал бы сардонически, и он не осмелился вызвать у Кугу еще больше подозрений, чем у него уже было. Он сидел там и ждал.


Кугу кивнул, словно признавая хитроумную уловку. Он продолжил: "И так, вы видите, мы должны показать, что можем работать вместе. Тогда альгарвейцы поймут, что могут доверять нам обоим. Это то, что им нужно знать. В этом королевстве много измен."


Он говорил очень серьезно, как будто имел в виду измену Елгаве, а не ее оккупантам. Возможно, он перепутал их. Возможно, Талсу тоже подошел ближе к тому, чтобы втянуть его в серьезные неприятности, чем он думал. Он надеялся на это. Он хотел, чтобы у Кугу были серьезные неприятности, как бы это ни случилось. Он ни капельки не волновался по этому поводу. "Что ты имеешь в виду?" он спросил.


Кугу ответил вопросом на вопрос: "Ты знаешь банкира Зверину?"


"Я знаю о нем. Кто не знает?" Ответил Талсу. Он не стал указывать, насколько маловероятно, что сын портного познакомился с, вероятно, самым богатым человеком в Скрунде.


"Этого достаточно", - сказал Кугу. Может быть, он действительно знал Зверину. Талсу видел, что он знал нескольких удивительных людей. На данный момент, продолжал он, "Если мы оба донесем на него с разницей в несколько дней, альгарвейцы обязательно арестуют его. Это заставит нас хорошо выглядеть в их глазах. Это заставит нас выглядеть занятыми, если ты понимаешь, что я имею в виду?"


"Сделал ли он что-нибудь, что требует осуждения?" Спросил Талсу. Если бы Кугу сказал "да", он нашел бы какое-нибудь оправдание, чтобы не делать ничего подобного.


Но серебряных дел мастер только пожал плечами, как и Талсу некоторое время назад. "Кто знает? Однако к тому времени, когда альгарвейцы закончат копать, они что-нибудь найдут. Вы можете держать пари на это ".


Талсу внезапно подумал, не стошнит ли его прямо на стол перед ним. Это было отвратительнее всего, что он себе представлял. Это было похоже на хождение по нечистотам. Хуже всего было то, что он не мог показать, что он думает. Он говорил осторожно: "Альгарвейцы могут догадаться, что я ничего не знаю о Зверину".


"Нет, если вы правильно сформулируете донос". Кугу обучал измене с той же методичной тщательностью, с какой обучал классическому каунианскому. "Вы можете сказать, что слышали его на улице, или на рыночной площади, или в любом другом месте, где вы оба могли бы правдоподобно находиться. Вы даже можете сказать, что вам пришлось спросить кого-нибудь, кто он такой. На самом деле, это приятный штрих. Это заставляет вещи казаться реальными ".


"Я посмотрю, что я смогу придумать". Талсу залпом выпил прекрасное вино, которое купил Кугу. Тот первый донос вытащил его из темницы, но это не избавило его от неприятностей. Если уж на то пошло, это завело его еще глубже.


"Хорошо". Кугу осушил свой собственный кубок. "Только не затягивай слишком долго. Они присматривают за нами обоими. Это жесткий, холодный мир, и человек должен выживать как можно лучше ".


Мужчина должен жить как может. Талсу жил по этому правилу в армии. Мысль о том, чтобы жить по нему до такой степени, чтобы обернуться против собственного королевства, наполнила его отвращением. Но все, что он сказал, было: "Да". Вот он и ладил с Кугу, как мог, пока не нашел какой-нибудь способ отплатить серебрянику.


Кугу выложил на стол монеты, некоторые с изображением короля Доналиту, другие с изображением короля Майнардо, младшего брата короля Мезенцио. По крайней мере, Талсу заставил его потратить значительную часть своих или, возможно, Альгарвейских денег. Это было не так уж плохо, но этого было недостаточно, совсем немного.


В прохладных вечерних сумерках за пределами закусочной Кугу спросил: "Ты хочешь начать со своего доноса, или мне начать первым?"


"Ты иди вперед", - ответил Талсу. "Твой будет лучше моего; так и должно быть. Так что мой может дополнить то, что ты уже сказал". Чем дольше он медлил, тем больше времени у него было, чтобы придумать что-нибудь, чтобы отменить Кугу.


Но серебряных дел мастер воспринял лесть Талсу, если это была она, как должное. Кивнув, он сказал: "Завтра у меня уроки языка. Я поработаю над своим в течение следующих нескольких дней после этого и сдам его. Это дает тебе достаточно времени, чтобы что-нибудь подготовить ".


"Хорошо", - сказал Талсу, хотя это было не так. "Мне лучше вернуться, пока комендантский час не застал меня".


"Скоро тебе не нужно будет беспокоиться об этом", - сказал Кугу. "Люди узнают, кто ты". Уверенный, как будто он был рыжеволосым, он зашагал прочь.


Талсу тоже, но менее уверенно. Он лихорадочно думал, возвращаясь в портняжную мастерскую своего отца и свою комнату над ней. Он продолжал лихорадочно думать весь следующий день. Он так усердно думал, что ничего не стоил на работе. Траку отругал его: "Сколько раз ты собираешься использовать заклинание отмены, сынок? Идея в том, чтобы сделать все правильно с первого раза, а не в том, чтобы посмотреть, сколько разных ошибок ты можешь исправить ".


"Мне жаль". Талсу не любил лгать своему отцу, но он не знал, что еще можно сделать. Он хотел посмотреть, сколько вещей он мог бы исправить, и сколькими способами.


Его отец, и его мать, и его сестра, и Гайлиса - все кричали на него, когда он вышел из дома той ночью, но он проделал хорошую работу, притворившись глухим. Он также проделал хорошую работу, уклоняясь от патрулей, когда пробирался к дому Кугу. Скрунда была его городом. В обязательной ночной темноте он знал, как исчезнуть.


Он не постучал в дверь Кугу. Он ждал на другой стороне улицы, спрятавшись в более глубокой тени. Несколько студентов-лингвистов зашли внутрь. Они видели его не больше, чем альгарвейские констебли. Он прятался там, пока не убедился, что Кугу погружен в свой урок классического каунианского языка, а затем, очень тихо, он начал петь.


Скорее всего, я зря трачу свое время, подумал он. Снятие заклинаний было забавным занятием. Мог ли он заставить то, что сработало с тканью, сработать и с человеком? Он скрутил заклинание, насколько это было ему известно, но он знал, что знает не так уж много. Мог ли он действительно сорвать с Кугу маску добродетели и патриотизма и заставить его открыться людям, которых он учил, таким, каким он был на самом деле? Даже если бы он мог, узнал бы он когда-нибудь, что сделал это? Может быть, ему придется написать донос, даже если ему это удастся?


Он не знал, получит ли он ответы на любой из этих вопросов, но он получил ответы на все из них, и к тому же в скором времени. Без предупреждения яростные крики из дома Кугу разорвали ночную тишину. Сразу же за этим последовали удары. Входная дверь распахнулась. Ученики серебряных дел мастера скрылись в ночи.


Талсу тоже ускользнул, все еще невидимый. Он задавался вопросом, как словом или делом он заставил Кугу выдать себя. Он никогда не узнает, и это не имело значения, но он все еще задавался вопросом. Когда он вернулся домой, он обнаружил, что вся его семья с нетерпением ждет его. Он ухмыльнулся, поприветствовал их двумя словами - "Он погиб" - и громко и долго смеялся.




***


Кристалломант кивнул Ратхару. "Продолжайте, лорд-маршал. Его Величество ждет вас".


"Так я и вижу", - сказал Ратхар: бледное, вытянутое лицо короля Свеммеля смотрело на него из кристалла. Он глубоко вздохнул и продолжил: "Ваше величество, приветствуя вас, я стою на земле герцогства Грелз".


"Ах". Глаза короля заблестели. "Мы рады это слышать, маршал. Да, мы действительно очень рады".


Ратхар поклонился. "Я так надеялся. И альгарвейцы продолжают отступать перед нами".


С таким же успехом он мог бы и не говорить, потому что король говорил прямо через него: "Тем не менее, мы были бы еще более довольны, если бы Грелз вообще никогда не пал перед захватчиками".


"Я бы тоже, ваше величество". Это было правдой, даже если бы Ратарь знал, как повезло Ункерланту, что он пережил первый ужасный год борьбы с рыжеволосыми. "Ваши армии делают все возможное, чтобы загладить свою вину".


"Да". Король говорил так, как будто этого лучшего было недостаточно. Но затем он просветлел. "Внутри Грелза", - пробормотал он, по крайней мере, наполовину самому себе. "Приходит время для великого сожжения, варки и сдирания кожи с предателей".


"Как скажете, ваше величество". Ратхар знал, что в Грелзе полно предателей. Его люди уже столкнулись с солдатами Грелзера: людьми хорошей ункерлантской крови, одетыми в темно-зеленые туники и сражавшимися за Раниеро, альгарвейского короля-марионетки. Некоторые из этих рот и батальонов не выдержали и обратились в бегство, когда рядом с ними разорвались первые яйца. Некоторые сражались с его людьми упорнее и с большей мрачной решимостью, чем любой альгарвейец. Это было то, что посеяло правление Свеммеля, и то, что оно сейчас пожинало.


Если сам Свеммель и понимал это, то никак не подавал виду. "Тогда продолжайте, маршал", - сказал он. "Очистите землю. Очистите его огнем, водой и острой сталью". Прежде чем Ратхар успел ответить, изображение короля исчезло. Кристалл вспыхнул, а затем превратился всего лишь в неподвижный стеклянный шар.


"Вам нужны какие-либо другие связи, лорд-маршал?" - спросил кристалломант.


"Что?" Рассеянно переспросил Ратарь. Затем он покачал головой. "Нет. Не прямо сейчас".


Он взял свой зонтик и покинул разрушенный дом, где кристалломант устроил магазин. Дождь барабанил по брезенту зонтика, когда он вышел наружу. Его ботинки хлюпали по грязи. Два года назад осенние дожди и грязь замедлили продвижение людей Мезенцио к Котбусу. Теперь они замедлили наступление ункерлантцев на захватчиков. Дождь и грязь были беспристрастны. Будь они прокляты, подумал Ратарь, снова хлюпая.


Каждый дом в этой деревне был разрушен в большей или меньшей степени. Альгарвейцы упорно сражались, чтобы удержать это место, прежде чем угрюмо и упрямо отступить. Будь прокляты и они, подумал Ратарь. Ничто в этом летнем походе на восток не было легким. У рыжеволосых никогда не было достаточно людей, или бегемотов, или драконов, чтобы надолго остановить его людей, но они всегда знали, что делать с теми, кто у них был. Несмотря на дождь, здесь сильно пахло смертью.


Где-то неподалеку лопнули яйца. Нет, рыжеволосые не сдались, как и грелзеры, которых они вели за собой. Если бы они могли остановить ункерлантцев, они бы это сделали. А если бы они не смогли, то заставили бы солдат короля Свеммеля заплатить максимально возможную цену за продвижение вперед. Он тоже это видел.


"Урра!" - крикнул крестьянин, когда Ратарь шел по улице к тому, что, вероятно, было домом первочеловека. Ратарь кивнул ему и пошел дальше. Крестьянин был седовласым и хромал. Возможно, он был ранен в Шестилетней войне. Это могло бы помешать агентам Свеммеля отправить его в армию, как только фронт продвинется немного дальше на восток. Однако более молодые и ловкие мужчины в деревне, те из них, что остались, вероятно, вскоре будут одеты в серо-каменный цвет и носить палки.


Те из них, что остались. С кислым выражением на лице Ратхар оглядел деревню. Да, за нее сражались. Но он побывал во множестве других деревень, за которые велись бои. Как только бои заканчивались, крестьяне возвращались оттуда, где они скрывались, и продолжали жить своей жизнью. Здесь, в Грелзе, многие из них этого не сделали. Многие из них бежали на восток вместе с отступающими альгарвейцами. Кое-что из этого он видел раньше, в землях на юге и западе. Однако он никогда не видел этого в той степени, в какой видел это здесь.


Насколько плохо было бы, если бы альгарвейцы провозгласили королем местного дворянина, а не двоюродного брата короля Мезенцио? он задумался. Конечно, узнать невозможно, но он подозревал, что все было бы намного хуже. Как бы то ни было, многие грелзеры все еще оставались верны трону Ункерланта. Если бы у них был кто-то из своих, поставленный над ними, а не какой-то иностранный повелитель…


Альгарвейцы были высокомерны. Это был их худший недостаток. Они не думали, что им нужно беспокоиться о том, что чувствуют грелзеры. И так Раниеро получил возможность носить причудливую корону и называть себя королем - и множество людей, которые могли бы смириться с марионеткой Грелцера, ушли в леса и сражались за Свеммеля.


Ратхар протопал к дому первочеловека, счищая грязь с ботинок о порог. Генерал Ватран оторвал взгляд от кружки с чаем - крепленым чаем, потому что нос Ратхара уловил резкий запах спиртного. "Ну?" Ватран спросил. "Я надеюсь, его величеству было приятно узнать, где мы находимся?"


"Да, таким он и был", - согласился Ратарь. "Гораздо легче объяснить продвижение вперед, чем отступление, высшими силами".


"Я верю в это". Ватран поднял свою кружку в приветствии. "Тогда пусть у нас будет еще много достижений для объяснения".


"Это было бы очень хорошо". Ратхар немного повысил голос: "Исолт, можно мне тоже чашечку чая?" И хорошую порцию того, что в него влил Ватран?"


"Сейчас поднимусь, лорд-маршал". Повариха штаба ощипывала цыпленка. Теперь она подошла к медному чайнику, висевшему над огнем, и налила чаю для Ратхара. Когда она принесла ему бокал, она продолжила: "Тебе придется вытащить бренди из генерала. Это его, не наше". Она вернулась к птице, покачивая на ходу своими огромными задними лапами.


Ратхар протянул кружку Ватрану. "Как насчет этого, генерал?"


Ватран отстегнул фляжку, которую носил на поясе. "Держи, лорд-маршал. Если это не заставит твои глаза широко открыться, ты мертв".


Ратхар открутил пробку, понюхал, а затем закашлялся. "Это крепко, все в порядке". Он налил немного в чай и вернул фляжку генералу Ватрану. С осторожностью, достаточно преувеличенной, чтобы рассмешить Ватрана, он поднес кружку к губам. "А-а!" - сказал он. "Что ж, ты прав. Это настоящий товар".


"Держу пари, что так и есть. У тебя на груди от этого вырастут волосы". Ватран расстегнул ворот своей туники и оглядел себя. "По крайней мере, мне подходит". Ратхар знал, что у Ватрана там густая копна седых волос. Большинство ункерлантцев были довольно волосатыми. Конечно, большинство ункерлантцев тоже много пили. Возможно, одно как-то связано с другим.


Ватран сказал: "Хорошо, теперь, когда мы внутри Грелза, что король хочет, чтобы мы делали дальше?"


"Очистите землю", - сказал он", - ответил Ратарь и сделал еще глоток чая. Он снова закашлялся. "Обливание ее этим спиртом должно было бы сработать". Пока Ватран снова смеялся, маршал продолжил: "Кроме этого, он не отдавал никаких подробных приказов".


"Хорошо", - пробормотал Ватран, но только после того, как огляделся, чтобы убедиться, что Исолт находится вне пределов слышимости. Ратар кивнул. Он не ненавидел ничего сильнее, чем попытки Свеммеля руководить кампанией из Котбуса. Король часто не мог удержаться, чтобы не вмешаться, но обычно он делал все хуже, а не лучше. Более нормальным тоном Ватран спросил: "Тогда что у тебя на уме?"


"Я хочу нанести удар во имя Херборна", - сказал Ратхар.


Это заставило кустистые белые брови Ватрана взлететь к линии роста волос. Ратхар был уверен, что так и будет, что было одной из причин, по которой он не упоминал об этом до сих пор. "Во время осенней грязи, лорд-маршал?" Сказал Ватран. "Вы действительно думаете, что у нас есть шанс провернуть это?"


"Я верю, клянусь высшими силами", - ответил Ратарь, "и одна из причин, по которой я верю, заключается в том, что альгарвейцы не подумают, что мы осмелимся попытаться. Мы лучше в грязи, точно так же, как мы лучше в снегу. Мы должны быть такими. Мы имеем с ними дело каждый год. Если мы сможем расколоть корку и заставить пару колонн двигаться быстро, мы сможем отрезать много рыжих ".


"Это игра, в которую они любят играть против нас", - сказал Ватран.


"Это хорошая игра", - сказал Ратхар. "И я скажу тебе еще кое-что: намного веселее, когда ты отдаешь, чем когда тебе приходится это принимать".


"Это правда!" Прогремел Ватран. "Отыграться за себя чертовски приятно; черт меня побери, если это не так. Но, говоря о педерастах, как насчет грелзеров? Они плоть от нашей плоти, кость от нашей кости. Они знают, что делать в грязи и снегу, даже если люди Мезенцио этого не знают."


Ратхар выругался. "Ты прав", - неохотно сказал он. "Но я все еще думаю, что мы можем это сделать. Судя по всему, что мы видели, грелзеры - всего лишь пехотинцы. Они не разбираются в лошадях и единорогах, у них нет никаких бегемотов, которых видели разведчики, и у них не так уж много способностей к бросанию яиц. Рыжеволосые использовали их для удержания сельской местности, а не для настоящих боев. Пошлите через них генерала Гурмуна с колонной бегемотов, и они разобьются, как стекло."


"Это надежда". Ватран потер подбородок, размышляя. "Я полагаю, это может быть. Ты действительно собираешься попробовать это?"


"Да, я действительно собираюсь попробовать это. Даже если все пойдет не так, как мы надеемся, альгарвейцы не смогут сильно отбросить нас назад." Ратхар в некотором изумлении склонил голову набок, прислушиваясь к тому, что он только что сказал.


На лице Ватрана тоже появилось озадаченное выражение. "Знаешь, я думаю, ты, возможно, прав", - сказал он. "Это то, что проклятые рыжеволосые говорили о нас пару лет назад".


"Я знаю", - сказал Ратхар. "Они оказались неправы. Мы должны продолжать давить на них. Это наша лучшая надежда на то, что они окажутся правы". Он кивнул сам себе. "Конечно же: я иду за Херборном".


"Тогда приказывайте мне, лорд-маршал", - сказал Ватран. "Если у вас хватит мужества продвигаться вперед даже по грязи, я помогу вам вонзить нож в цель".


"Хорошо", - сказал ему Ратхар. "Мне понадобится вся помощь, на которую я способен", - Он замолчал и повернулся к входной двери, через которую только что вышел запыхавшийся молодой лейтенант кристалломантов. "Привет! В чем дело?"


"Лорд-маршал". Молодой офицер отдал честь. "Мы получаем сообщения с фронта, что альгарвейцы начали отводить часть своих подразделений с линии фронта и отводить их обратно на восток".


"Что?" Воскликнул Ратхар. "Какого черта они это делают? Они что, забыли, что все еще сражаются с нами?"


"Я не знаю почему, сэр", - сказал кристалломант. "Я просто знаю, что мне доложили".


"Ну, какова бы ни была причина..." Ратарь ударил кулаком по ладони другой руки. "Какова бы ни была причина, мы заставим их заплатить за это".


Семнадцать


“Вперед, моя красавица". Корнелю подтолкнул своего левиафана вперед, как будто он приглашал любовника в свою спальню. "Вперед, моя сладкая". Он гладил, он ласкал, он уговаривал, пытаясь выжать из зверя максимум скорости, на которую был способен.


И левиафан дал ему все, о чем он просил, что было больше, чем он мог сказать о Джанире в Сетубале. На нем плыли к Сибиу, навстречу - если высшие силы окажутся добры - возвращению из изгнания после почти трех с половиной горьких лет.


"На этот раз, - пробормотал он, - на этот раз я не доплыву до Тырговиште, потому что у меня под ногами убили моего скакуна. На этот раз, на этот раз" - он тоже ласкал слова - "если высшие силы будут добры, я возвращаюсь домой в свободное королевство. Во всяком случае, в свободное королевство".


Он приказал "левиафану" встать на хвост, чтобы видеть дальше. Прямо по курсу лежала Сигишоара, самый восточный из пяти главных островов Сибиу. Он жалел, что его не отправили на Тырговиште, но его желания ничего не значили в глазах Лагоанского адмиралтейства. И там, двигаясь вдоль каждой лей-линии, которая проходила по островам Сибиу с востока, юго-востока и юга, скользил, возможно, самый большой флот, который когда-либо видел мир: сибианские и куусаманские военные корабли всех размеров, сопровождающие транспорты, полные солдат. Корнелу был всего лишь одним из отряда левиафанов, помогавших защищать как транспорты, так и военные корабли.


И там, над головой, также защищая гранд флит от нападения альгарвейцев, летел самый большой рой драконов, который Корнелу когда-либо видел. Он не знал, как это соотносится с исторической схемой вещей. Он знал, что никогда не видел столько драконов, сопровождающих морскую экспедицию. Он не мог представить, как жители Лаго и куусамана смогли заполучить на борт корабля столько огромных, капризных тварей.


Внезапно, словно притянутый магнитом, его голова качнулась влево, к югу. Он погладил левиафана, приказывая ему подольше оставаться на хвосте, чтобы он мог получше рассмотреть. Сначала его рука потянулась к резиновому мешочку, который он носил на поясе - он намеревался достать свой кристалл и прокричать предупреждение флоту. Из всего, в чем корабли не нуждались, огромный дрейфующий айсберг посреди них был одним из худших.


Однако через мгновение он понял, что айсберг не дрейфует. Вместо этого он скользил на восток вдоль лей-линии, по крайней мере, под таким же контролем, как крейсер. Его верхняя поверхность была не острой и зазубренной, как это было бы в природе, а низкой, гладкой и плоская. Прямо на глазах у Корнелу на лед приземлился дракон, и еще два, оба выкрашенные в лагоанский алый и золотой цвета, взлетели. Кусок льда такого размера мог бы вместить множество драконов - да, и их укротителей тоже.


В течение пары ударов сердца Корнелу просто глазел на это. Затем он вспомнил имя, которое слышал по пути к базе магов на восточной окраине страны Людей Льда. "Аввакум!" - воскликнул он. Он не знал, что это имя соответствовало айсбергу, превратившемуся в перевозчика драконов, но ему показалось, что это хорошая ставка. Над чем еще, кроме льда, могли работать эти маги там, на австралийском континенте?


Он все еще понятия не имел, зачем они попросили его принести на их базу яичные скорлупки, набитые опилками. Если я когда-нибудь снова увижу кого-нибудь из них, мне придется спросить, подумал он.


Прямо сейчас у него были более неотложные дела, о которых нужно было беспокоиться. Он позволил своему левиафану соскользнуть обратно в море, что тот и сделал, возмущенно извиваясь, что говорило ему о том, что он слишком долго заставлял его стоять на хвосте. "Мне жаль", - сказал он ему. "Ты не понимаешь, насколько странен этот айсберг".


Левиафан снова изогнулся, как бы говоря: айсберг есть айсберг. Что еще это может быть? До того, как он увидел этого, Корнелу подумал бы то же самое. Теперь он увидел, что у вопроса был другой ответ, но это был не тот, который он мог объяснить своему скакуну.


Щелкнув зубастыми челюстями, левиафан проглотил кальмара длиной с его руку. Затем он поплыл дальше. Думал ли он, что угощение приготовил Корнелу? Он не знал - оно не могло сказать ему, - но оно не жаловалось, когда несколько минут спустя он приказал ему снова поднять голову и его самого высоко из воды.


Остров Сигишоара теперь был ближе, достаточно близко, чтобы он мог видеть вспышки света и клубы дыма, когда яйца взрываются возле его пляжей, обращенных на юг и восток. Лодки с куусаманскими и лагоанскими солдатами покидали транспорты и направлялись к тем берегам. Корнелу хрипло закричал, когда "левиафан" снова погрузился в море.


Слезы жгли его глаза, слезы, которые казались более терпкими, чем бесконечные мили соленой воды вокруг. "Наконец-то", - пробормотал он. "Силами свыше, наконец-то". Он хотел, чтобы сибианцы могли освободиться сами. Эта неудача, то, что другие - даже лагоанцы - восстановят свою свободу, показалась ему достаточно хорошей. Он погрозил кулаком на северо-запад, в направлении Трапани. Возьми это, Мезенцио, подумал он. Да, возьми это и еще многое другое.


Тут и там среди приближающихся лодок лопались яйца. Некоторые альгарвейцы, все еще находившиеся на Сибиу, пытались скорее давать, чем брать. Альгарвейский дракон спикировал на десантную лодку, сжег всех находившихся в ней лагоанцев и оставил ее горящей на воде. Пара куусаманских драконов прогнала вражеского зверя, но слишком поздно, слишком поздно.


Тем не менее, люди Мезенцио не слишком сопротивлялись. Более полутора лет назад Корнелу был частью отряда, совершившего набег на Сибиу, чтобы отвлечь альгарвейцев, в то время как другой флот доставил лагоанскую армию в страну Людей Льда. Тогда враг нанес сильный ответный удар. Если бы тот рейд был вторжением, он бы с треском провалился.


Теперь… Теперь у альгарвейцев, похоже, было не так уж много средств, чтобы нанести удар захватчикам. Корнелу многое повидал во время своего последнего путешествия в Сибиу на спине левиафана. Его смех был жестким и холодным. "Вот что ты получаешь за то, что сражаешься с Ункерлантом", - сказал он и снова рассмеялся.


Альгарве вербовал сибианцев для участия в своих битвах, когда он был там. Он предположил, что в основном они тоже отправились в Ункерлант, дураки. Сколько из них затаились в норах в земле вместе со своими альгарвейскими повелителями, ожидая возмездия здесь, в океане? Сколько бы там ни было предателей, Корнелу хотел бы убить их всех сам. Поскольку он не мог, он надеялся, что драконы над головой, яйца, сброшенные с военных кораблей на берег, и солдаты, высаживающиеся на пляжи, сделают эту работу за него.


Слишком много раз на этой войне рушились его надежды: его надежды на то, как закончится война, его надежды на свое королевство, его надежды на свой брак и свое счастье. Он боялся больше питать надежды, опасаясь, что что-то пойдет не так и разрушит их заново.


Были ли у короля Буребисту надежды? Как и Гайнибу из Валмиеры, он был альгарвейским пленником последние три с лишним года. Как и Гайнибу, он, вероятно, считал себя счастливчиком, что Мезенцио не сверг его с трона и не заменил каким-нибудь альгарвейским королевским родственником, от которого он хотел избавиться. Что сейчас делал король Сибиу? Что-то полезное? Сплачивал людей во дворце против альгарвейских оккупантов? Возможно. Если Сибиу повезет, просто возможно.


Но затем Корнелу перестал беспокоиться о Буребисту или о чем-либо еще, находящемся дальше, чем альгарвейский лей-линейный фрегат, скользящий с севера к десантным шлюпкам. Его яйцекладущие и тяжелые палки разрывали захватчиков; ни один лагоанский или куусаманский военный корабль не был достаточно близко, чтобы справиться с ним сразу.


"Я есть", - сказал Корнелю, а затем, обращаясь к своему левиафану, "Мы есть". Он направил своего скакуна вперед. Фрегат был быстрее "левиафана", но если бы он мог добраться до лей-линии перед траекторией корабля и подождать… Если бы он мог это сделать, то, возможно, многим людям Мезенцио пришлось бы очень туго.


Он скользнул под брюхо левиафана, готовый высвободить подвешенное там яйцо и прикрепить его к корпусу фрегата. Но он достиг лей-линии слишком поздно; фрегат уже скользнул мимо. Он даже не мог выругаться, не под водой, но красная ярость заполнила его мысли.


Как от ярости, так и по любой другой причине, он приказал "левиафану" преследовать лей-линейный фрегат. Пока фрегат продолжает двигаться, он оставит "левиафан" позади; в конце концов, это были сталь и колдовство, а не просто плоть и кровь. Но фрегат замедлил ход, когда оказался среди десантных шлюпок. Вокруг было так много целей, что его капитан хотел убедиться, что не пропустил ни одной. Рядом с фрегатом начали взрываться яйца с кораблей, которые видели опасность для солдат, но ни одно не попало в цель.


Если одно из этих яиц лопнет слишком близко к левиафану, это может причинить такой же вред, как если бы его бросили альгарвейцы. Это была первая мысль Корнелу. Его секундантом было "Если одно из этих яиц лопнет слишком близко ко мне"… Но у него был свой долг и прекрасная теплая ненависть к людям Мезенцио в придачу. Он подтолкнул левиафана вперед.


"Сейчас", - пробормотал он и выстучал сложный сигнал, приказывающий животному нырнуть поглубже и вынырнуть под корпусом фрегата. Когда это произошло, он ждал. Он высвободил яйцо из пращи и прикрепил его к военному кораблю альгарвейцев. Магия и магниты удерживали его на корабле. Он отослал левиафана прочь со всей возможной скоростью.


Поблизости лопнуло еще больше яиц, что напугало его и заставило плыть быстрее. Он был рад, что это произошло. Это означало, что оно уплыло достаточно далеко, когда лопнуло яйцо, которое он прикрепил к фрегату. Это было яйцо побольше тех, что бросали; Корнелю не сомневался, какое именно. Он вытолкнул левиафана на поверхность и оглянулся. Когда он увидел, что лей-линейный фрегат тонет со сломанной спинкой, он поднял кулак в воздух и крикнул: "Получи это, ты, сын шлюхи!"


Мгновение спустя облачко пара взбаламутило морскую воду рядом с ним, а затем еще и еще. Солдаты в уцелевших десантных шлюпках обстреливали его, не уверенные, на чьей он стороне, и не склонные рисковать, выясняя это. Он приказал "левиафану" погрузиться еще раз. Он не предполагал, что может винить куусаманцев и лагоанцев, качающихся на волнах. Винить их или нет, но он не хотел, чтобы они убили его.


Они снова полыхнули в него, когда левиафан всплыл еще раз, но к тому времени он был слишком далеко, чтобы их лучи были опасны. И к тому времени он снова ликовал, потому что к Сигишоаре причаливали лодки и из них выбирались солдаты. Он одобрял солдат, пока они преследовали альгарвейцев, а не его.


Появились новые альгарвейские патрульные катера, на эти из гавани Лехлиу, порта на юго-восточном побережье Сигишоары. Ни один из них не подобрался достаточно близко, чтобы причинить десантным катерам какой-либо вред, хотя их экипажи атаковали с типичным для альгарвейцев рвением и отвагой. Куусаманские драконы потопили пару, в то время как хорошо расположенные военные корабли уничтожили остальные.


Когда день подходил к концу, Корнелу воспользовался своим кристаллом, чтобы вызвать лагоанского офицера, отвечающего за патрули левиафана: того самого человека, как оказалось, который представил план нападения на Сибиу ему и его товарищам-изгнанникам в офисах Адмиралтейства в Сетубале. "Как у нас дела, сэр?" Спросил Корнелу. "Я не собираюсь приближаться к лей-линейному крейсеру, чтобы попытаться выяснить. Матросы убили бы меня, прежде чем удосужились задавать вопросы ".


"Ты так думаешь, а?" - сказал лагоанец на альгарвейском, который, вероятно, вызывал кошмары у его охранных магов. "Что ж, ты, вероятно, прав. Внешне у нас все очень хорошо. Люди Мезенцио не ожидали нас - вообще не ожидали, судя по всем признакам, которые мы можем собрать. Сигишоара и Тырговиште уже наши или достаточно близки к этому, что не имеет значения. К этому времени завтрашнего дня мы будем удерживать все пять островов, и мы сможем защитить их от всего, что Альгарве, вероятно, бросит на нас. Насколько я могу видеть, коммандер, ваше королевство на пути к освобождению ".


Действительно ли Сибиу был бы свободен, если бы солдаты Лагоана и Куусамана держали альгарвейцев на расстоянии? Это должно было стать свободнее. На данный момент этого было бы достаточно. "Хвала высшим силам", - сказал Корнелу. "Я могу снова вернуться домой". Он мог, да. Ему нужно было время, чтобы вспомнить, что он, возможно, не хочет этого.




***


Ранний осенний дождь - во всяком случае, ранний для Бишаха - превратил дорогу между поместьем Хаджаджа в горах и столицей Зувайза в грязь. Министр иностранных дел был почти вполне доволен тем, что остается там, где он был. Его довольство было бы полным, если бы в крыше не образовалась пара, казалось бы, неизбежных протечек.


"Должно быть постановление против кровельщиков, как и против любых других мошенничеств", - кипел он. "И, конечно, они не могут выйти, чтобы исправить ущерб, пока не прекратится дождь, после чего они больше никому не нужны". Он был доволен тем, что его изолировали от Бишах, да. Он не так сильно заботился о том, чтобы Бишах была изолирована от него.


Его дворецкий не обратил на это внимания. Вместо этого Тевфик сказал: "Что ж, молодой человек, все не так плохо, как могло бы быть. Когда тебе будет столько лет, сколько мне, ты поймешь это". Хаджжадж сам не был юнцом - на самом деле, он был кем угодно, только не юнцом. Но он, скорее всего, был бы мертв к тому времени, когда ему исполнилось столько лет, сколько Тевфику. Семейный слуга, казалось, был готов существовать вечно.


К ним подошел более молодой и подвижный слуга и сказал Хаджжаджу: "Ваше превосходительство, ваш секретарь хотел бы поговорить с вами по кристаллу".


"Я иду", - сказал Хаджжадж. "Беги вперед и скажи ему, что я сейчас буду". Слуга, возможно, на треть старше Хаджжаджа, поспешил прочь. Министр иностранных дел Зувейзи последовал за ними более величественным шагом. Величественный, подумал он. Это красиво звучащее слово старики используют, когда имеют в виду медлительность.


По спине Хаджжаджа пробежала боль, когда он сел на ковер перед кристаллом. "Здравствуйте, ваше превосходительство", - сказал Кутуз из стеклянного шара. "Как у тебя дела сегодня?"


"Отлично, спасибо, за исключением того, что у меня протекает крыша, а кровельщики - воры", - ответил Хаджадж. "Что случилось?" Что-то должно было случиться, иначе Кутуз не позвонил бы ему. На кристалле, в отличие от личной встречи, ему не пришлось долго церемониться, прежде чем перейти к делу.


Кутуз сказал: "Ваше превосходительство, меня ожидает другой хрустальный министр Хададезер из Ортаха. Он желает поговорить с вами и был разочарован, узнав, что вы не спустились сегодня во дворец. Меня ждет маг, который перенесет свои эманации в ваш кристалл, если вы дадите мне разрешение."


"Во что бы то ни стало", - сразу же согласился Хаджадж. "Беседовать с Ортахо - это всегда удовольствие". Из-за болот и гор, которые защищали Орту, она всегда была практически невосприимчива к давлению извне, даже несмотря на то, что лежала между Алгарве и Ункерлантом. Международные отношения Ортахо были роскошью, а не необходимостью, как в остальном мире. Хаджжадж не мог не пожелать, чтобы Зувайза сказал то же самое. Он спросил: "Ты знаешь, что у него на уме?"


"Нет, ваше превосходительство". Кутуз покачал головой. "Но просто позвольте мне передать слово здешнему магу, и вы сможете узнать сами". Он отвернулся и сказал: "Продолжай", кому-то, кого Хаджадж не мог видеть.


Мгновение спустя изображение Кутуза исчезло с кристалла. Но от него не исходил свет, как это было бы, если бы эфирная связь была разорвана. После паузы в несколько ударов сердца в кристалле сформировалось новое изображение: изображение мужчины, у которого длинная белая борода начала расти прямо под глазами, а линия роста волос была едва отделима от бровей. Большинство ученых считали ортахоинов двоюродными братьями Людей Льда с австралийского континента.


Хаджжадж отвесил Хададезеру сидячий поклон. "Добрый день, ваше превосходительство", - сказал он на альгарвейском, языке, который также использовал министр Ортахо. "Как всегда, для меня большая честь говорить с вами. Я был бы рад пользоваться этой привилегией чаще".


"Вы слишком добры", - ответил Хададезер. "Я надеюсь, вы помните наш разговор прошлой зимой".


"Да, действительно верю", - сказал Хаджжадж. Сулинген тогда был на грани падения. "Это было тревожное время".


"Тревожный". Министр из Ортаха кивнул. "То самое слово. Оно, несомненно, было. Возможно, вы также помните озабоченность моего суверена, короля Ахинадаба".


"Я действительно помню их", - трезво согласился Хаджжадж. "Возможно, ты поступаешь мудро, не говоря о них слишком открыто. Вероятно, никто, кроме нас самих, не улавливает эти эманации, но это не точно ". Ахинадаб беспокоился, что впервые за многие поколения война может обрушиться на его королевство после поражения Альгарвейцев. Для Хаджаджа это доказывало, что король Ортаха не был дураком.


Теперь, говоря как человек, испытывающий смертельные муки, Хададезер сказал: "То, чего боялся царь Ахинадав, теперь сбылось. Альгарвейские солдаты начали отступать в Орту, спасаясь от ункерлантцев, и люди короля Свеммеля неотступно следуют за ними по пятам."


"О, мой дорогой друг!" Сказал Хаджжадж, как и прошлой зимой, когда Хададезер говорил о беспокойстве своего повелителя. "Правильно ли я понимаю, тогда, что Ортаху не хватает сил, чтобы сдержать их?"


Министр Ортахо печально кивнул. "Король Ахинадаб направил протесты в самых решительных выражениях как в Трапани, так и в Котбус". Его брови - в конце концов, они были отделены от волос - ощетинились в униженной ярости. "Ортах - это королевство, а не дорога". Еще больше ощетинился. "Но ни Мезенцио, ни Свеммель не обращают на это ни малейшего внимания. Фактически, каждый из них требовал, чтобы мы объявили войну другому".


"О, мой дорогой друг!" Снова сказал Хаджжадж. Зувайзе не хватало естественной защиты Ортаха, и ему пришлось пережить несколько поколений ункерлантского господства. Но королю Шазли не нужно было беспокоиться о нападении с обеих сторон одновременно. С неподдельным любопытством Хаджадж спросил: "Что сделает ваш повелитель?"


"Я не знаю", - ответил Хададезер. "Царь Ахинадаб тоже еще не знает. Если мы скажем "да" любому из королевств, мы отдадим себя в руки этого короля и наживем врага другому ".


"И если ты скажешь "нет" обоим королям, ты наживешь врагов им обоим", - сказал Хаджадж.


"Мой повелитель тоже слишком болезненно осознает это", - сказал Хададезер. "Как я уже говорил вам прошлой зимой, я не опытный дипломат. В Орте нет опытных дипломатов. Мы никогда не нуждались в опытных дипломатах: земля - наш щит. Но с таким количеством бегемотов и драконов вокруг, с таким гораздо более сильным волшебством, высвобожденным в этой войне, мы не можем быть уверены, что земля больше защитит нас. "


"Я думаю, ты поступаешь мудро, беспокоясь", - согласился Хаджжадж. "В этой войне люди взяли природу за горло, а не наоборот, или почти не так сильно, как тогда, когда люди знали меньше, чем сегодня".


О, природа все еще могла творить свою волю, и он знал это. Каждый альгарвейец, переживший ункерлантскую зиму, тоже согласился бы с ним. То же самое сделали бы ункерлантцы, вторгшиеся в пустыню Зувайза. Тем не менее, то, что он сказал, было скорее правдой, чем нет.


Хададезер сказал: "Поскольку мы, жители Орты, не дипломаты, мой король велел мне спросить тебя, прекраснейший из века, что бы ты сделал на его месте".


"Вы оказываете мне слишком много чести", - пробормотал Хаджжадж. Как и тогда, когда образ Хададезера впервые появился перед ним, он поклонился там, где сидел. Министр Ортахо в свою очередь склонил голову. Осторожно сказал Хаджжадж: "Я не нахожусь на месте вашего короля и не могу им быть".


"Я понимаю это. Он тоже это понимает", - ответил Хададезер. "Он не дает никаких обещаний следовать тому, что ты предлагаешь. Тем не менее, он должен был бы знать".


"Очень хорошо". Теперь Хаджжадж заговорил с некоторым облегчением. Он бы не хотел ответственности за то, что Ортахоин слепо повиновался всему, что он говорил. Немного подумав, он начал загибать пальцы: "Вы могли бы сражаться как можно лучше. Или вы могли бы убежать в самые труднопроходимые районы страны, а остальное оставить дорогой".


"Нет", - твердо сказал Хададезер. "Если бы мы сделали это, мы бы никогда не вернули земли, которые мы отдали после окончания боевых действий".


Что заставляет вас думать, что вы все равно сохраните все это? Хаджжадж задумался. Но он сказал: "Это может быть. Вы могли бы оставаться нейтральными и надеяться на лучшее. Или вы могли бы выбрать ту или иную сторону. Если вы выберете победителя, вас, возможно, не сожрут впоследствии. Если вы выберете проигравшего… что ж, с вашим ландшафтом вас все равно могут не сожрать впоследствии. Это большая удача, чем у большинства королевств ".


Хададезер сказал: "Мы долгое время жили в мире. Все, чего мы просим, это чтобы нас оставили в покое. Но кто услышит нас, когда мы попросим об этом? Никто. Ни одна душа. Мир стал жестоким, суровым местом".


"Хотел бы я сказать, что вы ошибались, ваше превосходительство", - печально ответил Хаджжадж. "Но я боюсь - хуже того, я знаю - что вы правы. Я также боюсь, что все станет хуже, прежде чем станет лучше, если вообще когда-нибудь станет лучше ".


"Я боюсь того же", - сказал министр Ортахо. "Вы не дадите моему королю никакого совета?"


"Я изложил пути, которые он мог бы избрать", - сказал Хаджжадж. "Соблюдая приличия, я не могу сделать ничего большего".


С явной неохотой Хададезер кивнул. "Очень хорошо. Я понимаю, что ты можешь так чувствовать, хотя я бы солгал, если бы сказал, что не желаю, чтобы ты шел дальше. Благодарю вас за ваше время и за ваше терпение, ваше превосходительство. Желаю вам доброго дня".


Его изображение исчезло из кристалла. Однако еще раз оно не вспыхнуло: эфирная связь осталась нетронутой. Через мгновение Хаджжадж снова увидел лицо Кутуза. "Вы смогли что-нибудь из этого услышать?" - спросил министр иностранных дел Зувейзи.


"Да, ваше превосходительство". Кутуз внезапно встревожился. "Почему? Вы бы предпочли, чтобы я этого не делал?"


"Нет, нет. Это не имеет значения. Я сомневаюсь, что маркиз Баластро похитил бы тебя и пытал или предложил бы тебе альгарвейских девушек-лизоблюдов, чтобы узнать, что сказал Хададезер. Дело только в том, что..." Голос Хаджжаджа затих. Он был более чем немного напуган, обнаружив, что вот-вот расплачется. "Разве это не было самой печальной вещью, которую ты когда-либо слышал?"


"Так оно и было", - сказал его секретарь. "Бедняга понятия не имеет. Судя по тому, как он это произнес, его король тоже понятия не имеет. Ни малейшего намека во всем королевстве, иначе его Превосходительство не пришел бы к вам с воплем."


"Нет, никто", - согласился Хаджжадж. "Орта слишком долго могла держаться в стороне от остальной части Дерлавая. Никто там не знает, как делать что-то еще". С кажущейся неуместностью он добавил: "Однажды я прочитал рассказ об острове, который валмиерцы - я думаю, это были валмиерцы - нашли в Великом Северном море".


Брови Кутуза поднялись. "Ваше превосходительство?" спросил он, очевидно, надеясь, что Хаджжадж выразится ясно.


Министр иностранных дел Зувейзи сделал все, что мог: "Это был необитаемый остров - во всяком случае, необитаемый людьми. Там было полно птиц, которые выглядели как большие голуби, голуби размером с собаку, такие большие, что не могли летать. Если я правильно помню, валмиерцы называли их солитерами, или, может быть, это был Уединенный остров. Я не вспоминал об этом годами."


"Почему они не могли летать?" Голос Кутуза все еще звучал растерянно.


"Можно сказать, они потеряли в этом нужду. У них там не было врагов", - ответил Хаджжадж. "Ортахойны, которые потеряли необходимость иметь дело со своими соседями, напомнили мне о них".


"А". Кутузу все еще, казалось, было не совсем ясно, куда клонит его начальник, но он нашел, что задать правильный вопрос: "Что же тогда случилось с этими большими птицами?"


Хаджжадж поморщился. "Они были хороши в пищу. Валмиерцы охотились на них, пока никого не осталось - в конце концов, они не могли уйти. Остров был не очень большим, и они не могли улететь на другой. Все, что мы знаем о них сейчас, мы знаем по нескольким шкурам и перьям в музее в Приекуле. Он сделал паузу. "На твоем месте я бы не рассказывал эту историю Хададезеру".


"Я обещаю", - торжественно сказал Кутуз.




***


Когда Пекка вошла в трапезную в общежитии в районе Наантали, она обнаружила Фернао, пробивающегося через новостной лист Куусамана. Благодаря газетному листу, куусамано-лагоанской лексике и, почти случайно, сельди на гриле, яичнице-болтунье и горячему чаю, стоявшим перед ним, он был самым занятым человеком за завтраком, какого Пекка когда-либо видел.


Каким-то образом он был не слишком занят, чтобы заметить, как она вошла. Он улыбнулся ей и помахал газетным листом в воздухе, чуть не опрокинув свою чашку. "Аввакум!" - воскликнул он.


"Да, Аввакум". Пекка превратил это слово в радостный писк из трех слогов.


"Это блестящее колдовство. Говорю же, блестящее". Фернао говорил на классическом каунианском, чтобы ему не приходилось делать паузу и подыскивать одно-два слова в каждом предложении. "Опилки и лед для укрепления посадочной поверхности, которые используют драконы. Больше магии, черпающей энергию из лей-линий, чтобы айсберги оставались замороженными в теплых морях. Да, блестяще. Морские сражения уже никогда не будут прежними, теперь, когда так много драконов можно так быстро перенести по воде ".


"Ты говоришь как адмирал", - сказал Пекка. Этот термин буквально означал "генерал на океане"; древняя Каунианская империя была намного сильнее на суше, чем на море.


Фернао снова взмахнул газетным листом. "Не нужно быть адмиралом, чтобы понять, какое великолепное волшебство было вложено в это". Он прочитал с листа: "Не в последнюю очередь из-за своего господства в воздухе, силам Куусамана и Лагоана не составило труда подавить относительно слабые альгарвейские гарнизоны на пяти главных островах Сибиу".


"Ты прочитал это очень хорошо", - сказал Пекка. "Твой акцент намного лучше, чем был раньше. Как много ты понял?"


"Почти все - сейчас". Фернао постучал по словарю. "Не так уж много, прежде чем я проложил себе путь через это".


"Хорошо". Пекка кивнул. "Однако, если ты останешься здесь слишком надолго, мы сделаем из тебя куусамана вопреки твоему желанию".


"Хотя мне пришлось бы подстричь волосы в хвост, возможно, есть судьбы и похуже. И у меня уже есть кое-что из кажущегося". Фернао приложил указательный палец к одному узкому, раскосому глазу, чтобы показать, что он имел в виду. Эти глаза убедительно доказывали, что в нем действительно есть немного куусаманской крови. Затем он указал на место за столом напротив себя. "Не присоединитесь ли вы ко мне? Вы, должно быть, пришли сюда поесть, а не поговорить о делах".


"Нет ничего плохого в разговорах о делах", - сказала Пекка, садясь. "Но тебе придется передвинуть этот новостной листок, если я хочу, чтобы у меня хватило места для завтрака". Когда к ней подошла девушка-официантка, она заказала омлет из копченого лосося с яйцами и свою собственную кружку чая.


Чай принесли очень быстро. Ей пришлось еще немного подождать с остатками завтрака. Когда она сидела, болтая с Фернао, она заметила, что ни один из них ни словом не обмолвился о Лейно, хотя они оба знали, что ее муж имел много общего с айсбергами, превратившимися в дракононосцев, которые были известны под именем Аввакум. Фернао восхвалял магическое искусство, не восхваляя магов, которые им пользовались. Что касается нее, она гордилась Лейно, насколько это было возможно. Но ей нечего было сказать о нем Фернао, не больше, чем ей было что сказать о Фернао, когда она возвращалась домой в Лейно.


Но они не должны быть противоположностями друг другу, подумала она. Прежде чем у нее появилась возможность задуматься, почему она вела себя так, как будто это были они, вошел Ильмаринен и начал поднимать шум. "Почему мы здесь?" громко спросил он. "Что мы делаем, тратя впустую наше время у черта на куличках?"


"Не знаю, как вы", - сказал Фернао, намазывая маслом ломтик темно-коричневого хлеба. "Что касается меня, я завтракаю и тоже получаю от этого удовольствие".


"Я тоже". Пекка посмотрела на Ильмаринена поверх края своей кружки с чаем. "Есть ли у вас на уме что-нибудь конкретное, что мы должны были бы делать, но не делаем, Учитель? Или ты просто злишься на мир этим утром?"


Он свирепо посмотрел на нее. "Ты не моя мать. Ты не собираешься погладить меня по голове, сказать, что все в порядке, и заставить меня вернуться к работе, как хорошего маленького мальчика".


"Нет?" На самом деле, у Пекки была привычка обращаться с ним так, как если бы он был Уто, но она никогда не говорила ему об этом. Сейчас она испытывала искушение просто увидеть выражение его лица. "Тогда что бы ты хотел, чтобы я сделал?"


"Оставьте меня в покое!" Ильмаринен закричал достаточно громко, чтобы заставить всех в трапезной, как магов, так и слуг, уставиться на него.


Фернао вскочил на ноги. Пекка отметил, что он лишь немного оперся на свою трость. Не так давно он ничего не смог бы сделать без нее. "Теперь смотри сюда", - начал он, нависая над Илмариненом.


"Сядь", - сказала ему Пекка, ее голос был не резким, а ровным. Он выглядел удивленным. Конечно, он удивлен, подумала Пекка. Он думает, что помогает мне. Она не смотрела на него. Она не стала повторяться. Она просто ждала. Лагоанский маг откинулся на спинку стула. Взгляд Пекки вернулся к Ильмаринену. "Я предлагаю вам также присесть. Позавтракайте. Чем бы вы ни были расстроены, это все равно останется здесь, когда вы закончите. Стоять вокруг и орать друг на друга - это игра для горных обезьян или альгарвейцев, а не для цивилизованных людей." Она говорила на классическом каунианском, отчасти ради Фернао, отчасти потому что это помогало ей звучать бесстрастно.


Как и Фернао до него, Ильмаринен сел, прежде чем, казалось, осознал, что сделал это. Пекка махнул рукой, подзывая служанку. Она не жалела, что той, кого она получила, была Линна, по которой Ильмаринен все еще тосковал. Она надеялась, что мастер-маг не захочет выставлять себя еще большим дураком перед девушкой. И он этого не сделал; он заказал завтрак, гораздо больше похожий на цивилизованного человека, чем на визжащую горную обезьяну.


Пекка кивнул. "И выпейте немного чая, мастер, выпейте немного чая с бергамотом. Это поможет тебе успокоиться. " Она кивнула Линне, чтобы убедиться, что служанка добавила чай в заказ Ильмаринена. Линна поспешила и принесла чай раньше, чем что-либо еще. Взгляд, который она бросила на Пекку, был не совсем заговорщицким, но был близок к этому.


Когда ароматные листья пропитались, Ильмаринен что-то пробормотал себе под нос. "Что это было?" - Спросил Фернао, хотя Пекке хотелось, чтобы он пропустил это мимо ушей.


Ильмаринен повторил про себя, чуть громче: "Семь принцев и принцесса - Пекка из Наантали".


"Чепуха", - сказал Пекка, - "чепуха или, может быть, измена, в зависимости от того, окажется ли принц Ренавалл, чей это округ, в милосердном настроении".


Ильмаринен сделал пару мрачных глотков чая и покачал головой. "У меня нет проблем с неповиновением принцам. Мне нравится не повиноваться принцам, высшим силам. Но я подчинился тебе. Как ты думаешь, почему это так?" Он казался озадаченным, почти сбитым с толку.


"Потому что ты знаешь, что выставлял себя идиотом?" Предположил Пекка.


"Это редко останавливает меня", - ответил Ильмаринен.


"Да, мы видели столько же", - сказал Фернао.


Ильмаринен бросил в его сторону злобный взгляд. "Я не единственный за этим столом, кто это делает", - отрезал он. "Я просто единственный, кому не стыдно в этом признаться". Фернао сильно покраснел. При его светлой коже румянец был легко заметен.


С чем-то близким к отчаянию в голосе Пекка сказала: "Хватит!" Она надеялась, что не покраснела тоже. Если покраснела, то надеялась, что это не было заметно. Она продолжала: "Мастер Ильмаринен, вы пришли и сказали, что мы зря тратим время. Вы сказали это во всю мощь своих легких. Предположим, вы либо объяснитесь, либо извинитесь".


"Предположим, я не сделаю ни того, ни другого". Ильмаринен звучал так, как будто ему снова было весело.


Пекка пожала плечами. Она продолжала говорить на классическом каунианском: "Если вы скорее сорвете работу, чем присоединитесь к ней, вы можете уйти, сэр. У нас на земле снова лежит снег. Отправить вас на санях к ближайшему лей-линейному караванному депо было бы легко - на самом деле нет ничего проще. Вы могли бы быть в Илихарме послезавтра. Вы бы не тратили там свое или наше время".


"Я Ильмаринен", - сказал он. "Ты забыл?" Он имел в виду, как ты думаешь, сможешь ли ты чего-нибудь добиться без моего таланта?


"Я помню все слишком хорошо. Ты заставляешь меня помнить все слишком хорошо своими срывами", - ответил Пекка. "Я маг, который руководит этим проектом. Ты забыл? Если ваши срывы стоят больше, чем вы даете, нам будет лучше без вас, кто бы вы ни были ".


"Да", - прорычал Фернао.


Но Пекка жестом велел ему замолчать. "Это касается только мастера Ильмаринена и меня. Что теперь, мастер Ильмаринен? Вы следуете за тем, куда я веду здесь, или вы идете своим собственным беззаботным путем где-то еще?"


Она задавалась вопросом, не слишком ли сильно надавила на это, не уйдет ли Ильмаринен в гневе. Если бы он это сделал, смогли бы они двигаться дальше? Он был, бесспорно, самым блестящим из ныне живущих магов в Куусамо. Он также, бесспорно, был самым трудным. Она ждала. Ильмаринен сказал: "Я хотел бы третий вариант".


"Я знаю. Но это те двое, которые у тебя есть", - сказал Пекка.


"Тогда я повинуюсь", - сказал Ильмаринен. "Я даже приношу извинения, которые вы не будете слышать от меня каждый день". В знак повиновения он соскользнул со своего места и опустился на одно колено перед Пеккой, как будто она действительно была одним из Семи Принцев ... а он был женщиной.


Она фыркнула. "Ты переигрываешь", - сказала она, теперь на быстром куусаманском, скорее надеясь, что Фернао не сможет последовать за ней. "И ты знаешь, что означает эта поза".


"Конечно, хочу", - ответил он на том же языке, когда снова сел в кресло. "Ну и что с того? Это весело, независимо от того, кто с кем это делает".


Теперь Пекка поняла, что покраснела. К ее большому облегчению, она увидела, что Фернао уловил не всю подоплеку. Она вернулась к классическому каунианскому: "Хватит и об этом. Более чем достаточно, мастер Ильмаринен. Я спрашиваю вас снова: почему вы говорите, что мы зря тратим здесь время? Я ожидаю ответа."


"Вы знаете почему. Вы оба знаете почему". Ильмаринен по очереди указал на нее и на Фернао. "В результате нашего эксперимента здесь в разгар зимы появилась свежая зеленая трава. Если мы сможем сделать это, мы сможем пойти и другим путем ".


"Мы не трава", - сказал Пекка. "И мы понятия не имеем, из какого лета здесь появилась трава".


Ильмаринен махнул рукой. "Это деталь. Одна из причин, по которой мы не знаем, заключается в том, что мы не пытались выяснить. Вот почему я говорю, что мы теряем время".


Заговорил Фернао: "Ты был тем, кто показал, что сходство и заражение имеют обратную связь, а не прямую. Если связь не прямая, то то, что работает в одном направлении, потерпит неудачу в другом. Расчеты на этот счет очень просты, вы не согласны?"


"Без эксперимента я ни на что не согласен", - сказал Ильмаринен. "Расчет проистекает из эксперимента, а не наоборот. Без эксперимента госпожи Пекки в здешнем ландшафте было бы намного меньше дыр, мастер Сиунтио был бы все еще жив, а ты вернулся бы в Лагоас, где тебе самое место."


"Этого будет вполне достаточно", - отрезал Пекка. К ее удивлению, Ильмаринен склонил голову в - еще одно извинение? Ей было трудно в это поверить, но она не знала, что еще это могло быть. Затем Фернао начал что-то говорить. Они с Пеккой очень хорошо ладили - иногда, как она опасалась, даже слишком хорошо - большую часть времени, но сейчас она наставила на него указательный палец, как будто это была палка, поскольку была уверена, что он собирается метнуть колкость в Ильмаринена. "Даже не начинай", - строго сказала она. "У нас и так было слишком много ссор между собой. Ты понимаешь меня?"


"Да". После минутного колебания Фернао добавил: "Госпожа Пекка". Он выглядел таким же извиняющимся, как и Ильмаринен.


На один-два удара сердца Пекка просто приняла это и была рада этому. Затем она уставилась на свои руки с выражением, очень похожим на изумление. Клянусь высшими силами, подумала она, немного - более чем немного - ошеломленная. Я веду их. Я действительно веду.




***


Грелз кипел и пузырился, как кастрюля с капустным супом, слишком долго стоявшая на огне. Солдаты Грелзера тащились на запад, чтобы попытаться помочь Алгарве и сохранить на земле королевство. Солдаты Ункерлантера пробивались с боями на восток, чтобы попытаться снова превратить его в герцогство. И крестьяне, составлявшие основную часть населения, оказались в центре событий, как это слишком часто случалось с крестьянами во время войны.


Некоторые из них, те, кому скорее пришлось бы жить под властью марионеточного короля Раниеро, чем свирепого короля Свеммеля, бежали на восток, спасаясь от наступающей армии ункерлантцев и отступающих альгарвейцев и грелзерцев. Во времена грязи дороги были бы плохими без них. Поскольку они засоряли эти дороги, рыжеволосым и их гончим грелцерам было еще труднее доставлять людей, животных и припасы на фронт.


С таким количеством незнакомцев в движении банда иррегулярных войск Гаривальда могла действовать гораздо свободнее, чем раньше. В большинстве случаев появление незнакомца в крестьянской деревне вызывало сплетни и предположения. Прожив всю свою жизнь вплоть до войны в Цоссене, деревне, очень похожей на любую другую, Гаривальд понимал это нутром. Но теперь все было по-другому. С незнакомцами повсюду, какая разница, что делал еще один?


"Наша армия все еще движется", - сказал Гаривальд Тантрису, когда сообщения из внешнего мира просачивались в леса, где расположились нерегулярные войска. "Нелегко продвигаться вперед в такое грязное время. Я должен знать."


"Маршал Ратарь - не обычный солдат", - ответил ункерлантский ординарец. "Он может заставить людей делать то, с чем они не могли справиться большую часть времени".


"Земля время от времени начинает замерзать", - сказал Гаривальд. "Это облегчит задачу - по крайней мере, до первой большой метели".


"Легче для обеих сторон", - сказал Тантрис. "Когда дело в грязи, у нас преимущество перед рыжеволосыми".


"О, да, без сомнения", - согласился Гаривальд. "Мы можем немного пошевелиться, а вонючие альгарвейцы вообще едва могут пошевелиться".


Он намеревался использовать это как сарказм, но Тантрис понял его буквально и кивнул. "Если ты можешь получить какое-либо преимущество, неважно, насколько незначительное, хватайся за него обеими руками", - сказал он. "Вот как ты побеждаешь".


На этот раз Обилот согласился с ним. "Сейчас у нас лучший шанс навредить альгарвейцам", - сказала она Гаривальду в палатке, которую они начали делить вдвоем. "Настоящая армия приближается. Сукины дети Мезенцио будут безразличны к нам. У них на уме будут вещи поважнее и похуже".


"Да". Гаривальд знал, что его слова звучат отвлеченно. Он ничего не мог с этим поделать. Если армия была не так далеко отсюда, она была еще ближе к Цоссену… Цоссен, где жили его жена, сын и дочь. В один прекрасный день ему придется вернуться, а это означало, что в один прекрасный день Обилоту не будет места в его жизни.


Он потянулся к ней. Она подошла к нему с улыбкой на лице. Они занимались любовью под парой одеял; в палатке было холодно, и становилось все холоднее. В тот момент, когда она напряглась и задрожала, а ее руки крепче обняли его, она прошептала его имя с каким-то удивлением в голосе, которого он никогда ни от кого другого не слышал. Он скучал по своей жене и детям, но он тоже будет скучать по ней, если это когда-нибудь закончится.


После этого он спросил ее: "Ты думаешь о том, на что будет похожа жизнь, когда армия вернет весь Грелз?"


"Ты имеешь в виду, когда больше не будет необходимости в нерегулярных войсках?" - спросила она, и он кивнул. Она пожала плечами. "Нет, не очень. Какой в этом смысл?" Мне не к чему возвращаться. Все, что у меня было когда-то давным-давно, рыжеволосые разбили вдребезги".


Гаривальд все еще не знал, что у нее было. Он предположил, что она была женой, поскольку Анноре была его женой там, в Цоссене. Возможно, она тоже была матерью. И, может быть, больше не существовало не только ее семьи. Может быть, это была вся ее деревня. Альгарвейцы никогда не стеснялись давать подобные уроки.


"Будь они прокляты", - пробормотал он.


"Мы сделаем хуже, чем проклинаем их", - ответил Обилот, "или, может быть, лучше. Вместо этого мы причиним им боль". Она говорила об этом с диким наслаждением, по крайней мере, таким же страстным, как все, что она говорила, лежа в его объятиях.


И на следующее утро она вышла из леса, чтобы разведать дороги и близлежащие деревни. И альгарвейцы, и грелзеры уделяли женщинам меньше внимания, чем мужчинам. В некотором смысле, это имело смысл, поскольку большинство женщин были менее опасны, чем большинство мужчин. Но Обилот отличалась от большинства женщин.


Когда она вернулась на следующий день, на ее лице светилось возбуждение. "Мы можем причинить им боль", - сказала она. "Мы можем причинить им сильную боль. Они собираются в Пирмазенсе для удара по голове колонны регулярных войск, движущейся на восток."


Это заставило глаза Тантриса засветиться. "Да, это то, что мы сделаем", - сказал он. "Это то, для чего мы созданы".


"Сколько их собирается в Пирмазенсе?" Спросил Гаривальд.


"Я точно не знаю", - ответил Обилот. "Во всяком случае, пара полков. И альгарвейцы, и грелзерцы".


Он вытаращил глаза. "Силы свыше!" - воскликнул он. "Что мы можем сделать против пары полков настоящих солдат? Они раздавят нас, как жуков".


Но Обилот покачала головой. "Мы не можем сражаться с ними, нет. Но есть только два моста через ручьи к югу от Пирмазенса. Если мы сможем столкнуть их в воду, рыжеволосые и предатели не смогут добраться туда, куда они направляются ".


"Это верно". Садок кивнул. Крестьянин, который создал такого ужасного мага, продолжил: "Я из тех мест. Им пришлось бы потратить некоторое время на наведение мостов, если бы мы убрали те, что стоят ".


Тантрис тоже кивнул. Тантрис, по правде говоря, едва не облизнулся. "Если это не то, на что способна банда нерегулярных войск, то что же тогда?" он спросил Гаривальда. Хотя тот все еще не пытался отдавать приказы. Может быть, он действительно научился.


"Мы можем попробовать, да", - сказал Гаривальд. "Хорошо, что тебе удалось раздобыть для нас несколько яиц - они помогут". "Тантрис" действительно чего-то стоил там. В те дни, когда Мундерик возглавлял банду, у него были связи среди недовольных солдат Грелцера, которые доставали яйца для иррегулярных войск. Гаривальд не мог сравниться с этим. Но у "Тантрис", будучи завсегдатаем, были источники поставок дальше на запад, и они справились.


Садок сказал: "Я хочу выйти туда и сражаться. Я хочу заставить альгарвейцев и предателей заплатить. Это все, чего я когда-либо хотел".


Ничего подобного не было. Когда-то давно - не очень задолго до этого - он хотел убить Гаривальда с помощью магии. Все, что ему удалось сделать, это убить товарища Тантриса вместо этого. Он был гораздо опаснее для врага с палкой в руке, чем с заклинанием. Возможно, он тоже действительно научился.


Гаривальд почесал подбородок. "Если мы собираемся разрушить мосты, нам придется двигаться ночью. Мы не можем позволить кому-либо поймать нас за перевозкой яиц при дневном свете. Если кто-нибудь увидит, как мы это делаем, мы покойники ".


Тантрис пошевелился, но ничего не сказал. Гаривальд мог догадаться, о чем он думал: разрушение мостов значило больше, чем потеря нескольких иррегулярных войск. Вероятно, именно так и должны были думать настоящие солдаты. Если бы отсутствие таких мыслей означало, что Гаривальд не был настоящим солдатом, он бы не стал терять из-за этого сон. И он увидел, как остальные члены группы закивали головами, соглашаясь с ним. Они хотели заставить страдать альгарвейцев и их марионеток. Они не хотели умирать сами.


Некоторые из них сделают это, чего бы они ни хотели. Гаривальд был почти уверен в этом, даже когда он отправил нерегулярные войска в путь чуть позже полуночи. Он надеялся, что они не зацикливались на этом. Но если бы они разрушили эти мосты к югу от Пирмазенса, враг имел бы хорошее представление о том, где они находятся, и встал бы между ними и укрытием в лесу. Вернуться было бы не так-то просто.


Добраться до мостов было другим делом. Ночи теперь были длинными, холодными и темными: достаточно времени для марша, достаточно темноты для укрытия. Облака над головой грозили снегом. Гаривальд надеялся, что они воздержатся. Это было бы как раз то, что нам нужно, подумал он: куча следов, говорящих: "Вот мы и пришли - разрази нас гром!"


Они несли четыре яйца, по два на каждый мост, причем каждое яйцо было закреплено двумя мужчинами с шестами для переноски и веревкой. Время от времени их забирали новые пары; они не были легкими, и Гаривальд не хотел, чтобы кто-то истощался. Он также выслал разведчиков далеко впереди основного отряда иррегулярных войск: именно здесь он не мог позволить себе быть застигнутым врасплох.


Тантрис подошел к нему и заметил: "Я видел настоящих офицеров, которые и вполовину не так хорошо расставляли своих людей".


"А ты?" Спросил Гаривальд, и завсегдатай кивнул. Гаривальд задумчиво хмыкнул. "Тогда неудивительно, что альгарвейцы так жестоко гнали нас в первые дни войны".


"Ты можешь сочинять прекрасные песни, но однажды твой рот погубит тебя", - сказал Тантрис. Гаривальд не ответил. Он просто продолжал тащиться вперед. Когда пришло время взвалить на плечи шесты для переноски one egg на некоторое время, он сделал это без колебаний. Настоящий офицер, вероятно, не стал бы этого делать, но он им не был, так что ему было все равно.


Он отправил гонца к разведчикам с приказом широко обойти Пирмазенс. Света от лагерных костров было достаточно, чтобы предостеречь его от этого места. Гонец вернулся с сообщением, что разведчики уже широко развернулись самостоятельно. Гаривальд задавался вопросом, сделали бы это обычные солдаты. Он не спрашивал Тантриса.


Когда они добрались до первого моста, они посадили по яйцу на каждом конце. Второй мост находился в нескольких сотнях ярдов вверх по течению. Когда они добрались туда, Садок пробормотал: "Я чувствую точку силы. Все, что мне нужно сделать, это сказать слово, и...


"Нет!" яростно прошипел Гаривальд. К его огромному облегчению, Тантрис сказал то же самое тем же тоном. Садок пробормотал что-то еще, но более громкое бормотание разбухшей от дождя реки заглушило это.


Тантрис ушел один во тьму. Яйца принадлежали ему; он знал заклинание, которое заставит их лопнуть, и ревниво охранял это знание. Гаривальд разобрал только одно его слово - "Сейчас!" - а затем четыре почти одновременных рева сотрясли ночь и разрушили мосты. Куски дерева дождем посыпались на нерегулярных солдат. Кто-то издал вопль боли. Еще долгое время никто не стал бы пересекать реку ни одним из этих способов.


Но затем, еще до того, как Гаривальд смог приказать иррегулярным войскам отступать к лесу, раздался вызов, и в ночи замерцали лучи. У грелзерцев были патрули в движении - ему просто повезло, что он разминулся с ними. Теперь… Теперь раздалось множество криков "Раниеро!", и множество людей устремилось вниз из Пирмазенса, чтобы присоединиться к охоте на разрушителей моста. У Гаривальда пересохло во рту. Некоторые солдаты Грелцера скорее сдались бы, чем сражались. Некоторые были действительно очень хорошими людьми. Мне повезло, что я снова столкнулся с такими, подумал он. И они могут прижать нас к реке. Мы также не можем использовать эти вонючие мосты.


Грелзеры явно намеревались сделать именно это. Гаривальд понятия не имел, как их остановить. Если Тантрис и сделал это, он держал это в таком же секрете, как и разрушающее заклинание. Другая мысль промелькнула в голове Гаривальда. Мы умрем здесь. Мы все умрем здесь. Луч пронесся мимо него. На мгновение в воздухе запахло грозой.


Не успело это прийти ему в голову, как молния поразила грелзерцев, не один раз, а снова и снова. Каждый треск рассекаемого воздуха заглушал рев, исходивший от лопающихся яиц. Нет снега. Нет дождя. Только молния за молнией, раскат за раскатом грома.


Сквозь эти раскаты Гаривальд услышал чей-то смех, как одержимый. Садок, понял он. Благоговейный трепет - или, возможно, последствия удара молнии - заставил волосы встать дыбом на его руках и на затылке. Наконец-то он обрел себя. И затем, когда солдаты Грелцера, воя от страха, бежали, что ж, наверняка он выбрал подходящее время.




***


Когда лей-линейный караван остановился на восточной окраине Эофорвика, Ванаи взволнованно сжала руку Эалстана. "О, я не могу дождаться!" - воскликнула она.


Он тоже ухмылялся. Они оба поднялись на ноги и вышли из фургона. Они оба раскрыли зонтики; моросил дождь. Туманный дождь скрывал все, кроме ближайших домов. Во всяком случае, их было не так уж много; город растворился в лугах, фруктовых садах и сельскохозяйственных угодьях - именно такого пейзажа Ванаи хотела сейчас.


Вместе с зонтиком она сжимала плетеную корзинку. У Эалстана была точно такая же. Ванаи подпрыгнула в воздух от чистого приподнятого настроения. "Грибы!" - завизжала она, как будто это было волшебное слово. И для нее так оно и было.


"Да". Эалстан кивнул. Они пошли прочь от стоянки каравана. Их обувь испачкалась. Ни одному из них это не было важно. На обоих были старые пары. Они были не единственными, кто сошел на этой остановке. Половина вагона нетерпеливых жителей Фортвежья разбрелась, чтобы заняться любимым осенним видом спорта в их королевстве.


"Ты не представляешь, что это значит для меня", - сказала Ванаи, как только другие охотники за грибами отошли за пределы слышимости.


"Может быть, немного", - сказал Эалстан. "Я помню, как ты был взволнован после того, как нашел волшебство в прошлом году, просто от того, что смог пойти в парк и поискать там грибы. Это должно быть еще лучше ".


"Так и есть". Ванаи быстро поцеловала его. Он действительно пытался понять в своей голове. Возможно, он даже преуспел в этом. Но как он мог понять в глубине души, на что было похоже пребывание взаперти в той квартире большую часть года? Как он мог понять страх, который она испытывала каждый раз, когда кто-то проходил по коридору мимо двери? Пауза, стук в дверь могли означать для нее конец. Этого не произошло, но могло случиться. Она бы знала это всем своим нутром.


Мысли ее мужа путешествовали по другой лей-линии. "Там, в парке, вот где ты получила свое фортвежское имя", - сказал Эалстан. "Это было первое, что пришло мне в голову, когда мы столкнулись с Этельхельмом и его друзьями".

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги