Правители тьмы

"Я сделал то, что должен был сделать", - сказал Хаджадж. "Я предупредил их. Наши корабли потопят некоторых из них. Это сделает альгарвейцев счастливыми. И если кто-то все-таки вернется на Фортвег и поднимет шум… это не сделает меня совсем несчастным. Он улыбнулся Кутузу. Карета покатила дальше в сторону Наджрана.

***

Краста побывала на множестве развлечений с тех пор, как присоединилась к полковнику Лурканио. Наличие спутника из числа победоносных альгарвейцев, с которым можно было ходить на развлечения, было одной из причин, и, возможно, не последней из них, почему она пустила Лурканио в свою постель. Но этот, в доме богатого торговца сыром в Приекуле, показался ей самым странным из всех.

Оглядев других гостей, она задрала нос, достаточно демонстративно, чтобы Лурканио заметил. "Тебя что-то беспокоит, моя сладкая?" спросил он, беспокойство в основном маскировало легкое презрение в его голосе.

"Что-то? Да, что-то". Краста изо всех сил пыталась выразить то, что она чувствовала, словами. За исключением случаев, когда ее вдохновляла злоба, она обычно была не очень красноречива. То, что она произнесла сейчас, было испуганной вспышкой из четырех слов: "Кто эти люди?"

"Друзья Алгарве, конечно", - сказал Лурканио.

"В таком случае, высшие силы помогают вам". Как только она заговорила, Краста поняла, что, возможно, зашла слишком далеко. Она заботилась - Лурканио, когда раздражался, делал ее жизнь неприятной - но только до определенной степени. Проблема была в том, что она сказала слишком много правды.

На большинстве собраний с тех пор, как рыжеволосые захватили Валмиеру, собирались разношерстные толпы. Краста привыкла к этому. Некоторые аристократки, подобные ей, извлекли максимум пользы из создавшегося положения; другие предпочли не появляться с оккупантами. Не все спутницы жизни, которых нашли себе альгарвейцы, были аристократками или даже леди. И многим валмиерцам, которые работали рука об руку с Альгарве, явно не хватало благородной крови.

Но сегодняшняя толпа… За исключением Лурканио - возможно, за исключением Лурканио, подумала Краста со сладким уколом злобы, - альгарвейские офицеры были хамами, занятыми тем, что напивались так быстро, как только могли. Женщины с ними были шлюхами; половина из них разыгрывала пьесы для мужчин более высокого ранга, чем те, кто их привел.

Одна из них, на которой было слишком много пудры и краски и недостаточно одежды, бочком подобралась к Лурканио, который не потрудился притвориться, что не заметил ее. "Уходи", - прошипела на нее Краста. "Ты заразишь его".

"У него уже есть один", - парировала шлюха. "Ты здесь".

"Как тебя зовут?" Сладко спросила Краста. "Ты осмелишься сказать это? Если они посмотрят в полицейских отчетах, сколько обвинений в домогательствах они найдут?"

Она не хотела быть никем иным, кроме как стервозой, но другая женщина, вместо того чтобы продолжать скандал, побледнела под толстым слоем макияжа и в спешке нашла себе другое занятие.

"Уверяю вас, у меня вкус получше этого", - сказал Лурканио.

"Может быть, ты и знаешь". Взгляд Красты оторвался от лица ее альгарвейского возлюбленного и скользнул вниз, к передней части его килта. "Я не так уверен насчет него". Лурканио запрокинул голову и рассмеялся, как будто она пошутила.

Она недолго наслаждалась своим маленьким триумфом. Он испарился, когда она вернулась к созерцанию компании, в которой оказалась. Альгарвейские офицеры были плохими. Женщины Вальмиера были еще хуже. Но валмиерцы были хуже всех.

Даже горстка дворян угнетала ее. Захолустные графы и виконты, они никогда не показывались в Приекуле до прихода альгарвейцев - и были веские причины, почему они этого не сделали. Краста знала парочку из них по репутации. Валмиерская знать была и всегда была реакционной. Краста презирала простолюдинов и гордилась этим. Но, даже по ее стандартам, вон тот граф - тот, кто подпоясывал брюки коротким отвратительным хлыстом, - зашел слишком далеко.

Ей также было мало пользы от простолюдинов в толпе. Некоторые люди происходили из семей, которые были известны на протяжении поколений, даже если они не были благородными. На таких людей можно было положиться. Те, что здесь, у торговца сыром… Краста не слышала ни об одном из них до того, как альгарвейцы захватили Приекуле, и хотела бы, чтобы она не слышала о большинстве из них с тех пор.

"Мы победим", - сказал один из них другому неподалеку.

"О, да, конечно, мы это сделаем", - ответил другой мужчина. "Мы сотрем Свеммеля в пыль. После этого у нас будет достаточно времени, чтобы разобраться с вероломным Лагоасом".

Оба мужчины были одеты в килты и туники не просто альгарвейского стиля, но по образцу тех, что носили альгарвейские солдаты. Они также отрастили бакенбарды и небольшие полоски бороды на подбородке; один из них навощил усы так, что они торчали, как рога. Если бы не светловолосость и не знание валмиерского, они могли бы родиться в королевстве Мезенцио.

Краста толкнула локтем Лурканио и указала на двух мужчин. "Купи им немного краски для волос, и ты мог бы получить пару новых альгарвейцев, которых можно было бы бросить в бой против Ункерланта".

Он удивил ее, приняв всерьез. "Мы думали об этом. Но в Фортвеге и Алгарве краска для волос создала нам больше проблем, чем решила, так что мы, вероятно, не будем".

"Что за неприятности?" Спросила Краста.

"Люди, маскирующиеся под то, чем они не являются", - сказал альгарвейский полковник. "Мы уже в значительной степени положили этому конец - и как раз вовремя, если хотите знать мое мнение".

"Люди, маскирующиеся", - эхом повторила Краста. "Здешний народ маскируется под то, чем он не является - я имею в виду, под важных людей".

"О, но они важны", - сказал Лурканио. "Они действительно очень важны. Как бы мы могли управлять Валмиерой без них?"

"Со своими людьми, конечно", - ответила Краста. "Если ты не управляешь Валмиерой со своими людьми, почему ты захватил половину моего особняка?"

"Ты знаешь, чем занимаются альгарвейцы в твоем особняке?" Спросил Лурканио. "У тебя есть какие-нибудь идеи?"

Красте не понравился его сардонический тон. Она ответила с ядовитым интересом: "Ты имеешь в виду, помимо соблазнения служанок? Они управляют Приекуле для вашего короля". Если говорить так откровенно, то казалось менее постыдным, что Алгарве должна управлять городом, который никогда ей не принадлежал.

Лурканио щелкнул каблуками и поклонился. "Вы правы. Мы управляем Приекуле. И знаете ли вы, как мы управляем Приекуле? В девяти случаях из десяти мы приходим к какому-нибудь валмиранцу и говорим: "Сделайте то-то и то-то". И он кланяется и говорит: "Слушаюсь, ваше превосходительство". И вот, то-то и то-то будет сделано. У нас нет людей, чтобы самим делать все эти "так" и "sos". Мы никогда этого не делали. Поскольку война на западе привлекает туда так много людей, присутствие здесь такого количества альгарвейцев с каждым днем становится все более невозможным. Итак, как я уже сказал, мы правим этим королевством, а ваши соотечественники управляют им за нас ".

Валмиеранские констебли. Валмиеранские проводники караванов. Валмиеранские сборщики налогов. Даже, как предположила Краста, валмиеранские маги. И каждый из них на службе не у бедного пьяного короля Гайнибу, а у рыжеволосого короля Мезенцио и альгарвейских оккупантов.

Она вздрогнула. Прежде чем она подумала - ничего нового для нее - она сказала: "Это напоминает мне овец, ведущих других овец на бойню".

Лурканио начал отвечать, затем остановил себя. "Бывают моменты, когда я действительно верю, что при наличии образования и прилежания ты мог бы быть грозным". Он поклонился Красте, которая не была уверена, означало ли это похвалу или пренебрежение. Когда она ничего не сказала, он продолжил: "Что касается твоей метафоры, ну, как ты думаешь, что иногда приходится делать звонарю? И что, по-твоему, происходит с бараном, когда его превращают в вез?"

"Я не знаю", - сказала Краста, снова раздражаясь. "Все, что я знаю, это то, что ты сбиваешь меня с толку".

"Правда?" Улыбка Лурканио снова стала самодовольной. "Ну, это не в первый раз, и я сомневаюсь, что в последний".

Краста нашла еще один вопрос - вероятно, слишком много вопросов: "Что будет со всеми этими людьми, если Алгарве проиграет войну?"

Самодовольная улыбка сползла. "Ты можешь быть уверена, моя куколка, этого не случится. Жизнь не так легка, как мы хотели бы, но и не так трудна, как хотелось бы нашим врагам. Не так давно мы нанесли Куусамо тяжелый удар - фактически, нанесли его отсюда, из Валмиеры ". Казалось, Лурканио собирался сказать что-то еще, но вместо этого сменил тему: "Но я отвечу тебе в гипотетическом смысле. Что бы с ними случилось?" Не "что будет", заметьте, а "что было бы"? Это должно быть очевидно даже для вас: чего бы ни хотели победители ".

Если Алгарве каким-то образом проиграет войну, что победители будут делать с теми, кто встал на ее сторону? Краста не могла долго оставаться на этом высоком философском уровне. Как обычно, ее мысли вернулись к личному: если Алгарве каким-то образом проиграет, что с ней сделают победители?

Она снова вздрогнула. Это могло бы содержать несколько явно неприятных ответов. Она застелила свою постель, застелила ее и легла в нее, пригласив Лурканио лечь в нее, чтобы согреться. Внезапно испугавшись, она схватила его за руку и сказала: "Отвези меня домой".

"Ты выслушал историю о привидениях и испугался сам", - сказал Лурканио.

Вероятно, это было правдой. Краста надеялась, что это так. Она бы еще больше укрепилась в этой надежде, если бы Лурканио не преследовал ее брата и если бы Скарну не написал ту заметку, в которой утверждал о всевозможных ужасах на западе. Но она выбрала свою сторону и понятия не имела, как отказаться от этого выбора. "Отвези меня домой", - повторила она.

Лурканио вздохнул. "О, очень хорошо", - сказал он. "Позвольте мне извиниться перед нашим любезным хозяином", - он не мог сказать это с невозмутимым выражением лица, как ни старался, - "за то, что так рано покинул праздник".

Начал накрапывать холодный дождь. Они оба накинули капюшоны своих плащей и поспешили к экипажу Лурканио. Он обратился к своему кучеру по-альгарвейски. Кучер, уже надевший капюшон от дождя, кивнул и тронул лошадей. Карета отъехала от дома торговца сыром.

"Я надеюсь, он сможет найти дорогу обратно", - сказала Краста. "Здесь очень темно. Я с трудом вижу улицу через дорогу".

"Я ожидаю, что он справится", - ответил Лурканио. "Раньше у него были проблемы, я знаю, но к настоящему времени он пробыл здесь достаточно долго, чтобы освоиться". Это был еще один способ сказать, что Валмиера довольно долго находилась в руках альгарвейцев. Краста вздохнула и прижалась к Лурканио, отчасти для тепла, отчасти чтобы отвлечься от мыслей о выборе, который она сделала и который могла бы сделать.

Они не успели уйти далеко, как с севера донесся глухой рев, а затем еще и еще. "Лагоанцы", - сказала Краста. "Они снова сбрасывают на нас яйца". Еще один всплеск магической энергии эхом прокатился по Приекуле, на этот раз совсем немного ближе.

"Что ж, так оно и есть", - ответил Лурканио. "В такую погоду их тоже бросают наугад. Очаровательные люди там, на другой стороне пролива". Если он и знал, что находится в опасности, то никак этого не показывал. У него никогда не было недостатка в мужестве.

"Должны ли мы найти убежище?" Спросила Краста.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как Лурканио пожал плечами. "Если хочешь", - сказал он. "Хотя я думаю, что шансы на нашей стороне. Он обратился по-альгарвейски к водителю, который рассмеялся и ответил на том же языке. Лурканио тоже засмеялся и перевел: "Он говорит, что ему суждено быть сожженным разгневанным мужем в возрасте ста трех лет, и поэтому он не беспокоится о лагоанских яйцах".

Это тоже рассмешило Красту. Затем яйцо взорвалось достаточно близко, чтобы она увидела вспышку, достаточно близко, чтобы кусок его тонкой металлической оболочки просвистел в воздухе мимо кареты. Это определенно свалилось кому-то на голову. Краста знала, что этим кем-то могла быть она. И у нее, в отличие от Лурканио и его водителя, не было альгарвейской бравады, которая поддерживала бы ее. Она проклинала лагоанцев всю дорогу до своего особняка. Заботились ли они о валмиерцах хоть немного больше, чем люди Мезенцио? Если так, она хотела бы, чтобы они нашли другой способ показать это.

***

Все могло быть хуже. Несколько недель назад, наблюдая, как альгарвейские солдаты потоком покидают Дуррванген без приказа, вопреки приказам, полковнику Сабрино было бы трудно сказать это. Теперь… Теперь казалось, что на юго-западе все-таки можно что-то спасти.

Полковник драконьих крыльев был не единственным, у кого была такая мысль. Однажды вечером за ужином на драконьей ферме крыла капитан Домициано поднял бокал свирепого ункерлантского спиртного в знак приветствия и сказал: "За генерала Солино. Похоже, он действительно знал, что делал ".

Он опрокинул спиртное, слегка закашлявшись при этом. Вместе с остальными офицерами Сабрино также выпил за тост. Капитан Оросио сказал: "Да. Оказывается, нам лучше, когда эта армия свободна и способна нанести ответный удар, чем если бы мы разозлили ее, как в Зулингене ".

"Жаль, что голова Солино покатилась", - сказал Домициано. "Это кажется несправедливым".

Оросио пожал плечами. "Цена, которую ты платишь за то, что ты прав".

"Да, так все устроено", - согласился Сабрино. "Если ты идешь вперед вопреки приказу держаться и из этого получается что-то хорошее, ты герой. Если ты отступишь вопреки приказу держаться, они сочтут тебя трусом, что бы ни случилось. Даже если ты был прав, они решат, что ты можешь сбежать и в следующий раз." Он указал на большую тарелку со свиными ребрышками в центре стола. "Передайте мне еще парочку таких, кто-нибудь, пожалуйста".

Как только он взял ребрышки, он намазал их соусом с хреном и обглодал все мясо с костей. Как и его собственный бокал спиртного, соус создавал иллюзию тепла. В Ункерлантскую зиму даже иллюзию нельзя было презирать.

Домициано также намазал соусом другое ребрышко. В перерывах между откусываниями он вздохнул и сказал: "Эта проклятая война пресыщает мой вкус, так что я никогда больше не смогу по достоинству оценить нежный соус".

Сабрино усмехнулся на это. "Бывают проблемы и похуже. Я был в окопах во время Шестилетней войны, и я знаю". Домициано устраивал беспорядок в своих ящиках во время Шестилетней войны, если он вообще родился. Он посмотрел на Сабрино так, как будто тот начал говорить по-дьендьосски. Оросио был лишь немного старше, но он понимал такие вещи. Его кивок и, более того, понимающее выражение лица говорили об этом.

Укротитель драконов просунул голову в палатку Сабрино и сказал: "Сэр, это новое крыло начинает приземляться на ферме".

"Тот, который летал против Лагоаса?" Спросил Сабрино, и куратор кивнул. В его глазах блеснуло озорство, Сабрино повернулся к командирам своих эскадрилий. "Ну что, джентльмены, не помочь ли нам им устроиться? Я уверен, они будут в восторге от условий, которые их здесь ждут".

Даже Домициано достаточно хорошо распознал иронию, чтобы усмехнуться. Оросио громко рассмеялся. Сабрино поднялся на ноги. Его подчиненные последовали за ним к выходу.

Холод обжег его нос и щеки. Он проигнорировал это; он знавал и похуже. Конечно же, драконы по спирали спускались с облачного неба вместе со случайными снежинками. Много, много драконов… "Высшие силы", - тихо сказал Сабрино. "Если это не полноценное крыло, тогда я голый черный Зувайзи". Крыльев с их полным комплектом из шестидесяти четырех драконов и драконьих крыльев просто не существовало в войне против Ункерланта. Всякий раз, когда он набирался сил более чем вполсилы, он считал себя счастливчиком.

В сопровождении укротителя драконов подошел офицер, которого он никогда раньше не видел. "Вы полковник Сабрино?" спросил вновь прибывший, и Сабрино признал, что это он. После поклонов, объятий и поцелуев в обе щеки другой офицер продолжил: "Я полковник Амбальдо, и мне сказали, что вы позаботитесь о благополучии моих драконов и моих людей".

"Мои проводники сделают все, что смогут, и мы посмотрим, что сможем раздобыть в виде дополнительных палаток и пайков", - ответил Сабрино. "Однако все, что ты принес, и все, что ты сможешь украсть, очень поможет".

Амбальдо уставился на него. "Это шутка, мой дорогой сэр?"

"Даже близко ни к одному", - ответил Сабрино. "Дай угадаю. Ты провел всю войну до сих пор в Валмиере? В какой-нибудь симпатичной маленькой крестьянской деревушке? С хорошенькими блондинками, которые штопают вам носки и согревают ваши постели? Здесь все не так ".

"Мой дорогой сэр, я тоже сражался", - натянуто сказал Амбальдо, - "сражался против мерзких воздушных пиратов Лагоаса и Куусамо. Пожалуйста, запомните этот факт".

Сабрино снова поклонился. "Я не говорил, что вы не сражались. Но я имел в виду то, что сказал. Здесь все не так. Здесь ничего подобного. Ункерлантцы действительно ненавидят нас, по крайней мере, большинство из них ненавидит. У нас всего недостаточно: недостаточно людей, недостаточно драконов, недостаточно припасов, ничего. В настоящее время численность моего крыла составляет тридцать один человек - я только что получил подкрепление."

"Тридцать один?" Глаза Амбальдо выглядели так, словно вот-вот вылезут у него из орбит. "Где остальные, во имя высших сил?"

"Как ты думаешь?" Спросил Сабрино. "Мертвы или ранены. И многие из тех, кого могли бы прислать мне на замену, вместо этого отправились в какое-нибудь другое крыло".

"Ваше начальство так ненавидит вас?" Спросил Амбальдо.

"Нет, нет, нет". Сабрино задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь достучаться до этой бедной, наивной души. "Они ушли в другие крылья, потому что те были еще слабее, чем мои".

Заговорил Оросио: "Полковник Амбальдо, сэр, если вы хотите хорошо выглядеть в своей форме, вы можете делать это где угодно. Если вы хотите вести войну и причинять вред врагам королевства, это то самое место ".

"Кто этот наглый человек?" Амбальдо потребовал ответа у Сабрино. "Я спрашиваю, как вы понимаете, для того, чтобы мои друзья могли поговорить с ним".

"Мы не устраиваем дуэлей на этом фронте", - сказал Сабрино. "О, этого не запрещает ни закон, ни приказ короля, но мы этого не делаем. Ункерлантцы убивают слишком многих из нас; мы не облегчаем им задачу, убивая друг друга ".

Брови Амбальдо взлетели вверх. "Воистину, я прибыл в варварскую страну". Несколько его офицеров подошли к нему сзади. Они в изумлении оглядывались вокруг на пейзаж, в котором оказались.

Сабрино было трудно обвинять их. Если бы его выдернули из приятной квартиры в Валмиере и швырнули в дебри Ункерланта, он бы тоже был поражен, но не от восторга. "Давайте, джентльмены", - сказал он. "Мы сделаем для вас все, что в наших силах. В конце концов, мы должны работать вместе".

Новоприбывшие принесли с собой несколько палаток. Сабрино присоединил остальных драконьих летунов к своим людям; полковника Амбальдо он присоединил к себе. Добыть достаточно мяса для новых драконов было бы невозможно, если бы его укротители драконов не наткнулись на тела пары бегемотов. Бримстоун не был проблемой. Бримстоун никогда не был проблемой. Ртуть… У него не было и не могло быть достаточно ртути, чтобы дать своим собственным драконам все, в чем они нуждались. Он поделился тем, что у него было, с новоприбывшим крылом.

Хрен и сырые ункерлантские спиртные напитки нисколько не улучшили настроения Амбальдо. Он продолжал бормотать что-то вроде: "Что мы сделали, чтобы заслужить это?" Поскольку Сабрино не знал, кого мог оскорбить Амбальдо, он не мог толком ответить на этот вопрос. Наконец, к его облегчению, командир другого крыла взял себя в руки и спросил: "Что же делать?"

"Здесь". Сабрино указал на карту. "Ункерлантцы не смогли сконцентрировать свои силы так, как должны были. Вместо одной крупной атаки, продвигающейся от Дуррвангена к какому-то другому пункту, который мог бы закрепить всю их линию, они послали колонны в нескольких направлениях, ни в одном из которых дальний конец не защищен рекой, горами или чем-то еще, чего мы не могли бы обойти маневром. Итак, мы собираемся отрезать эти колонны, а затем разрезать их ". Он несколькими быстрыми жестами показал, что он имел в виду.

Амбальдо изучал карту. "Есть ли у нас здесь сила, чтобы осуществить это?"

Хорошо. Подумал Сабрино с большим облегчением. Он не дурак. "На бумаге у ункерлантцев всегда больше, чем у нас", - ответил он. "Но, во-первых, мы лучше, чем они, независимо от того, сколько Свеммель болтает об эффективности. И, во-вторых, - он поморщился, - наши маги используют более сильную магию, убивая каунианцев, чем они, убивая своих собственных крестьян".

Амбальдо не просто поморщился. Он потянулся к кувшину со спиртным, налил полную кружку и залпом осушил ее. "Значит, здесь действительно делают такие вещи?" сказал он. "Никто в Валмиере особо не хотел говорить о них - в конце концов, мы жили среди блондинов".

"Они совершают их", - мрачно ответил Сабрино. "Мы тоже. К концу этой битвы устоит только одна сторона. Вот так все просто." Он ненавидел эту правду всей душой, но ненависть к ней не делала ее менее правдивой. Полковник Амбальдо выпил еще крепкого алкоголя.

Но Амбальдо был готов снова летать на следующий день, как и его драконы. Несмотря на их долгое путешествие из Валмиеры, Сабрино позавидовал их состоянию. Они ели лучше и сражались меньше, чем любое крыло здесь, на западе.

И они доказали свою профессиональную компетентность; они забросали яйцами опорный пункт ункерлантцев к северо-востоку от Дуррвангена и спикировали низко, чтобы атаковать лей-линейный караван, наверняка нагруженный вражескими солдатами. Они превратили караван в пылающие обломки. Сабрино, чье меньшее и более истощенное крыло сопровождало и направляло их в атаках, не нашел ничего, на что он мог бы пожаловаться.

Изображение Амбальдо появилось в его кристалле. "Почему мы не выиграли войну здесь давным-давно, если это лучшее, что могут сделать ункерлантцы?" потребовал командир крыла с запада.

Прежде чем Сабрино смог ответить, ункерлантцы дали Амбальдо свой собственный ответ. Драконы, выкрашенные в каменно-серый цвет, бросились на альгарвейцев в воздухе. Как обычно, люди Свеммеля летали с меньшим мастерством, чем альгарвейцы, на которых они нападали, - а драконьи летуны Амбальдо показали, что на своих лошадях они обладают таким же мастерством, как и любые другие альгарвейцы. Но там, как обычно, был демон из множества Ункерлантцев. В крыле Амбальдо были рваные дыры, хотя оно давало больше, чем получалось.

Как и у Сабрино. К настоящему времени он уже давно привык сводить концы с концами и довольствоваться любыми заменами, которые ему случалось получать - если ему случалось их получать. Он задавался вопросом, как люди Амбальдо будут жить в месте, где без воровства и импровизации они не могли надеяться на продолжение. Им не приходилось заниматься подобными вещами в Валмиере - это было ясно из того изобилия, которое они привезли на запад.

Внизу, на земле, альгарвейские солдаты и бегемоты двигались к местам, по которым нанесли удар драконы. Сабрино задавался вопросом, включали ли они полки и бригады, снятые с оккупационной службы в Валмиере или Елгаве и перевезенные караваном по лей-линиям через значительную часть Дерлавая, чтобы они могли участвовать в этой битве. Он, скорее, надеялся на это. Он отправился в отпуск в мирное время на пляжи северной Елгавы. Оккупационная служба, должно быть, была настоящим испытанием - он закатил глаза, думая о том, каким ужасным должно было быть патрулирование пляжей, полных почти голых купальщиков. Небольшое обморожение помогло бы устранить солнечные ожоги, от которых могли страдать эти солдаты.

А затем земля внизу затряслась: буквально, потому что он мог видеть рябь, когда она корчилась, как животное от боли. Тут и там пурпурные языки пламени пробивались сквозь снег и устремлялись к небесам. То, что было опорными пунктами Ункерлантеров, было разрушено, опустошено.

Сардоническая улыбка Сабрино сползла. Сколько каунианцев погибло, чтобы привести в действие это волшебство? Как бы много их ни было, даже войска, оторванные от приятной оккупационной службы, должны были суметь воспользоваться брешями, которые они пробили в линии Ункерлантера.

***

Гаривальд был на страже, когда рота Грелцера вошла в лес, который отряд иррегулярных войск Мундерика считал своим. Он не видел грелзеров, пока они не подошли совсем близко; шел довольно сильный снег, скрывая предметы на среднем и дальнем расстоянии от его глаз.

Когда он все-таки заметил их, то натянул капюшон своего белого снежного халата низко на лоб, убедившись, что он прикрывает его темные волосы. Затем он проскользнул обратно через лес с голыми ветвями к поляне, где располагался штаб иррегулярных войск. Он двигался намного быстрее, чем солдаты, которые выбрали Раниеро, альгарвейскую марионетку, а не Свеммеля из Ункерланта. Он знал, куда идет, в то время как грелзеры не могли быть уверены - он надеялся, что они не могли быть уверены, - где именно в лесу скрываются нерегулярные войска.

Он прошел примерно половину пути к поляне, когда мягкий, чистый голос бросил вызов: "Кто идет?"

"Это я, Обилот-Гаривальд", - ответил он.

Она выскользнула из-за березы, ее снежный халат был едва ли светлее ее светлой коры. Ее палка была направлена не совсем на него, но для этого не нужно было далеко отходить. После того, как она узнала, что это действительно был он, она потребовала: "Почему ты не на своем посту?"

"Потому что не очень далеко позади меня огромная толпа грелзерцев", - ответил он. "Нам лучше приготовиться дать им отпор, если сможем, или убедиться, что они не найдут нас, если мы не сможем".

Ее рот скривился. "Достаточно справедливо", - сказала она, а затем: "Можем ли мы быть уверены, что они нас не найдут? Не похоже, что они альгарвейцы или те наемники с Фортвега".

"Я знаю", - с несчастным видом сказал Гаривальд. За исключением выбора короля, грелзеры, которые отдавали предпочтение Раниеро, мало чем отличались от тех, кто все еще продолжал борьбу против него и против Альгарве. Некоторые из них охотились в этом лесу в мирное время, охотились или приходили сюда собирать грибы или мед. Они могли не знать, где обосновались нерегулярные войска, но у них была бы какая-то идея.

"Тогда продолжайте", - сказал Обилот. "У вас нет времени, чтобы тратить его впустую". Гаривальд кивнул и продолжил путь через лес.

Ему снова бросили вызов, прежде чем он достиг поляны: Мундерик не собирался быть застигнутым врасплох. Другой нерегулярный также пропустил его, сказав всего несколько слов. Солдаты Раниеро уже довольно давно не появлялись в лесу в полном составе.

Когда он, тяжело дыша, выбежал на поляну, ему хотелось выкрикнуть свое предупреждение. Он не сделал этого, не зная, как далеко позади него были солдаты Грелцера, он не хотел рисковать, чтобы они услышали дикий крик тревоги. Вместо этого он срочно сообщил новости, но без паники или волнения в голосе.

Они сделали то, что хотели. Нерегулярные войска выскочили из своих импровизированных укрытий, почти все они сжимали в руках палки. "Что нам делать?" Гаривальд спросил Мундерика. "Будем ли мы сражаться с ними или попытаемся сбежать?"

Мундерик прикусил нижнюю губу. "Я не знаю", - ответил он. "Я просто не знаю. Что это за солдаты? В этом-то и загвоздка. Если они просто идут вперед, пока не натыкаются на что-нибудь, а затем убегают, это одно. Но если они похожи на ту группу, с которой мы столкнулись по пути к лей-линии ..." Он нахмурился и покачал головой. "Эти сукины дети имели в виду именно это, силы внизу съедят их".

"Давайте сразимся с ними!" Прогремел Садок. Если импровизированный маг предпочитал сражаться, это само по себе было для Гаривальда сильным аргументом против этого.

Мундерик был больше уверен в колдовских способностях Садока, чем Гаривальд считал разумным. Любая уверенность в колдовских способностях Садока была больше, чем Гаривальд считал разумным. Но лидер иррегулярных войск никогда не верил, что из Садока выйдет хороший генерал. Мундерик сказал: "Нет, я думаю, нам лучше самим выбрать бой и не позволять этим ублюдкам делать это за нас. Давайте проскользнем в лес на западе и посмотрим, не сможем ли мы от них ускользнуть ".

Еще один иррегулярный отряд поспешил на поляну с вестью о приближении грелзерцев. Это, казалось, решило мужчин и горстку женщин, находившихся там, не спорить с Мундериком. Они покидали поляну по одному и по двое, углубляясь в лес. Мундерик жестом подозвал Гаривальда, который кивнул. Они поспешили наружу вместе.

"Мы играли в эти игры раньше", - сказал Мундерик. "Помнишь, как нам было весело, когда альгарвейцы пытались выгнать нас отсюда?"

"О, да", - ответил Гаривальд. "Я вряд ли забуду - в конце концов, я был частью этого".

Но дурачить альгарвейцев летом, когда деревья в полной листве давали дополнительное укрытие и когда грязь не так хорошо удерживала следы, было делом иным, чем сбивать с толку солдат Грелцер здесь зимой, когда деревья были голыми, а снег на земле сообщал следопытам слишком много. Может быть, Мундерик не хотел думать об этом. Может быть, он просто не верил, что иррегулярные войска могут устроить стоячий бой. И, возможно, он был прав, не веря и в это тоже.

Но если это так, что это говорит о том, сколько пользы принесли нерегулярные войска в их борьбе с Альгарве и ее марионетками? Возможно, Гаривальд не хотел думать об этом.

Мундерик указал на покрытый снегом валун. "Может, нам плюхнуться за ним и прикончить парочку этих грелцеровских предателей, если они попытаются преследовать нас?"

"Да. Почему бы и нет?" Сказал Гаривальд. "Я подумал, не собираетесь ли вы вступить в бой".

"О, я буду сражаться… время от времени", - ответил Мундерик без особого раздражения. "Я буду сражаться, когда смогу ранить врага, а он не сможет причинить мне особого вреда. Или я буду сражаться, когда у меня не будет другого выбора. В противном случае, я убегу, как кролик. Я делаю это не ради славы ".

Там он звучал очень похоже на ункерлантского крестьянина - или, возможно, на солдата, который побывал в достаточном количестве сражений, чтобы понять, что не хочет участвовать еще во многих. Гаривальд растянулся за валуном. Мундерик, безусловно, побывал в достаточном количестве сражений, чтобы знать хорошее укрытие, когда увидел его. Гаривальду едва нужно было поднять голову, чтобы иметь идеальный обзор маршрута, по которому, вероятно, придут преследователи - и у них было бы немало времени, чтобы заметить его.

Судя по довольному ворчанию, которое Мундерик издал с другой стороны валуна, его позиция была такой же хорошей. "Мы ужалим их здесь, так и сделаем", - сказал он.

"Ты мог бы заставить Садока сотворить великую магию и уничтожить грелзерцев", - сказал Гаривальд, не в силах удержаться от насмешки.

"О, заткнись", - пробормотал лидер иррегулярных войск. Он повернул голову, чтобы свирепо взглянуть на Гаривальда. "Ладно, будь ты проклят, я признаю это: он представляет угрозу, когда пытается заниматься магией. Вот. Ты счастлив?"

"Во всяком случае, счастливее". Но у Гаривальда не было времени праздновать свой крошечный триумф - он заметил движение в танцующем снегу и распластался за скалой. "Они приближаются".

"Да". Мундерик, должно быть, тоже это увидел: его голос упал до тонкого шепота. "Мы заставим их заплатить".

Грелзеры продвигались так уверенно, как будто брали уроки высокомерия у своих альгарвейских повелителей. Гаривальд думал, что Мундерик скажет ему подождать, не торопиться, позволить врагу подойти ближе, прежде чем он начнет палить. Но Мундерик держал рот на замке. Это было не потому, что грелзеры были уже так близко, что он выдал бы себя; они не были. Это было, понял Гаривальд после долгого молчания, потому что он сам превратился в ветерана, и на него можно было положиться, что он поступит правильно, не дожидаясь указаний.

Он подождал. Затем подождал еще немного. Мы узнаем, что это за солдаты, как только начнется пламя, подумал он. Это заставило его захотеть подождать еще дольше. Не зная, он мог представить, что люди, последовавшие за навязанным альгарвейцами королем Грелза, были кучкой трусов, которые сразу же сбежали. Последнее, что он хотел сделать, это обнаружить, что был неправ.

Наконец, он не мог больше ждать. Пара солдат в белых халатах поверх темно-зеленой формы Грелза были в десяти или двенадцати шагах от валуна. Они смотрели вдаль, на деревья дальше на запад; если бы они не смотрели, они наверняка заметили бы Мундерика или его самого.

Гаривальд просунул палец через дыру в рукавице в сверкающее отверстие на своей палке. Луч метнулся вперед. Он попал грелцеровскому квадрату в грудь. Он остановился так резко, как будто наткнулся на каменную стену, а затем рухнул на пол. Мундерик выстрелил в своего товарища, не так метко - в ту же секунду Грелзер начал выть, как собака, на которую наехал фургон, и попытался улизнуть. Мундерик выстрелил в него снова. Он вздрогнул и затих.

"Урра!" - закричали иррегулярные войска в арьергарде, начав палить по людям, вторгшимся в их лес. "Король Свеммель! Урра!" Если бы они производили как можно больше шума, грелзеры могли бы подумать, что у них больше людей, чем на самом деле.

Они стреляли из засады, все до единого, и застали своих врагов врасплох. Погибло немало грелзеров. Но остальные бросились в укрытие со скоростью, которая свидетельствовала о том, что они хорошо понимали, что делают. Они подняли собственные крики: "Раниеро из Грелза!", "Смерть тирану Свеммелю!", "Грелз и свобода!".

"Член Грелза и альгарвейцев тебе в задницу!" Гаривальд прокричал в ответ - не великолепный текст песни, но прекрасное оскорбление. Грелзер, крича от ярости, выскочил из-за куста, где он прятался. Гаривальд выстрелил в него. Он никогда не был обучен должным образом реагировать на литературную критику, но обладал значительным природным талантом.

Луч высек снег недалеко от головы Гаривальда: один из товарищей критика протестовал против его внезапного сокращения. Гаривальд нанес ответный удар, заставив Грелзера пригнуть голову. Затем он взглянул на Мундерика. "Большая часть группы, должно быть, ускользнула в какие-нибудь другие укрытия. Тебе не кажется, что нам пора сделать то же самое?"

"Да, так будет лучше", - согласился Мундерик. "Иначе они обойдут нас с фланга и разорвут на куски. Рыжеволосые бы так и сделали, а эти сукины дети брали уроки".

Гаривальд пополз обратно к сосне. Новые балки поднимали клубы пара, пока грелзеры пытались убедиться, что он больше не будет петь песен. Но он добрался до дерева, спрятался за ним и снова начал палить по людям Раниеро.

Мундерик подождал, пока Гаривальд сможет прикрыть его, прежде чем отступить сам. Предводитель иррегулярных войск бросился к кустарнику, густо покрытому снегом. Ему это так и не удалось. Луч попал ему в бок, когда он бежал. Он издал ужасный крик и упал в снег. Он прополз еще несколько футов, оставляя за собой длинный алый след. Затем, как будто очень устал, он позволил рукам выскользнуть из-под себя и растянулся во всю длину. Возможно, он прилег, чтобы уснуть, но от этого сна он не проснулся.

Ругаясь, Гаривальд побрел на запад через лес, время от времени вспыхивая, но также делая все возможное, чтобы избавиться от грелзеров. Он, наконец, понял; они не были трусами, но иррегулярные войска знали маршруты, которые они проложили через эти леса лучше, чем они сами. Люди Мундерика тоже прокладывали ложные тропы и наказывали грелзерцев из засады, когда те нападали на них.

Каждый раз, когда он натыкался на кого-нибудь из своих товарищей, Гаривальду приходилось говорить им, что Мундерик мертв. Это разрывало его на части; ему не было так тяжело говорить о смерти со времен смерти его собственного отца. По крайней мере, ближе к закату иррегулярные войска - те, кто выжил, - собрались на поляне значительно западнее той, которую они называли своей. Гаривальд начал что-то говорить. Затем он увидел, что все они смотрят прямо на него. "Не я!" - воскликнул он, но его товарищи, как один человек, кивнули. Он никогда бы не присоединился к банде нерегулярных войск в одиночку, но теперь он возглавлял одну из них.

Шесть

Вперед!" Крикнул сержант Верферт. "Продолжайте двигаться. Это то, что мы должны делать, продолжайте двигаться. Сейчас мы командуем, а не эти ункерлантские варвары. Шевелите ногами, мальчики, или вы пожалеете ".

"Надсмотрщик за рабами", - пробормотал Сидрок Сеорлу, когда они шагали на юг и запад по полю в южном Ункерланте. "Все, что ему нужно, - это кнут".

"Заткнись, парень", - ответил негодяй. "Не подкидывай ему идей". Но его голос звучал не так кисло, как обычно. Бригада Плегмунда впервые за несколько недель продвигалась вперед, и это компенсировало множество промахов.

"Там". Верферт указал на пару отрядов альгарвейских бегемотов впереди. "Мы построимся с ними".

"Если они сначала не попытаются поджечь нас или забросать яйцами, это сделаем мы", - сказал Сеорл и сплюнул в снег. "В половине случаев эти блудливые идиоты думают, что мы сами по себе ункерлантцы". Он снова сплюнул, оскорбленный, как оскорбился бы любой фортвежец, если бы его приняли за его кузенов на западе.

Сидрок как мог оправдывал альгарвейцев: "Некоторые из этих парней, которых мы видим здесь, на передовой, выглядят так, словно никогда раньше не видели ункерлантца, не говоря уже о фортвежце. Они выполняли оккупационный долг где-то на востоке ".

"Силы внизу тоже съедят их за это", - сказал Сеорл. "Они ели, пили и валяли дурака, а мы сражались за них и умирали за них. Самое время им начать отрабатывать свое проклятое содержание."

"Да, это так", - признал Сидрок. "Однако нам не принесет много пользы, если они решат, что мы ункерлантцы".

На мгновение показалось, что экипажи "бегемота" подумают, что люди, кричащие, размахивающие руками и наступающие на них, принадлежат врагу. Только когда альгарвейские офицеры, возглавлявшие фортвежцев, вышли перед ними, рыжеволосые на бегемотах немного расслабились… .

"Бригада Плегмунда?" - спросил один из них, когда Сидрок и его товарищи приблизились. "Что, во имя грядущего пламени, такое бригада Плегмунда? Звучит как прогрессирующая болезнь, вот что." Пара других солдат на "бегемоте" рассмеялась и кивнула.

Не потрудившись понизить голос, Сидрок спросил Верферта: "Сержант, можем ли мы выбить дурь из этих рыжеволосых дураков, прежде чем отправимся дальше и разберемся с ункерлантцами?"

С выражением, похожим на искреннее сожаление, Верферт покачал головой. Поскольку Сидрок говорил по-фортвежски, альгарвейцы на борту "бегемота" не поняли, что он сказал. Но один из рыжеволосых офицеров Бригады сказал примерно то же самое - "Мы покажем вам, кто мы такие, клянусь высшими силами!" - и сказал это на безошибочно узнаваемом альгарвейском.

Сидрок стоял очень прямо, его грудь раздувалась от гордости. Но Сеорл только хмыкнул. "Это означает, что они проведут нас так, как богатая шлюха тратит медяки. Они прогонят нас, чтобы доказать, что мы храбрые".

"Прикуси свой язык, будь он проклят!" Воскликнул Верферт. Сидрок тоже нахмурился; в словах Сеорла чувствовалась ужасающая правдоподобность.

Солдатам бригады Плегмунда приходилось маршировать изо всех сил, чтобы не отставать от наступающих чудовищ. "Ублюдки немного притормозили бы ради себе подобных", - проворчал Сидрок.

"Возможно", - сказал Верферт. "Но, возможно, и нет. В этом бизнесе важно быстро добраться туда".

Война уже прошлась раскаленными граблями по сельской местности, сметая все вокруг. За все деревни велись бои, большинство из них дважды, некоторые, судя по их виду, чаще. Солдаты ункерлантцев, базирующиеся в разрушенных деревнях, казалось, были удивлены, обнаружив, что люди короля Мезенцио снова продвигаются вперед.

Удивленные или нет, ункерлантцы сражались упорно. Судя по всему, что видел Сидрок, они всегда так делали. Но пехотинцы без бегемотов оказались в крайне невыгодном положении, столкнувшись с пехотинцами с ними. Сидроку уже утерли нос на том уроке. Вскоре, и за небольшие деньги, они очистили несколько деревень, одну за другой.

"Вперед!" - кричали альгарвейские офицеры, приданные бригаде Плегмунда. "Вперед!" - кричали офицеры, которые вели бегемотов. Через заснеженные поля Сидрок увидел, что альгарвейские пехотинцы тоже продвигаются вперед.

"Мы удвоили оборону вокруг ункерлантцев", - сказал он в заметном волнении. "Если мы сможем отрезать их, мы дадим им хорошего пинка под зад".

"Спасибо, маршал Сидрок", - сказал Сеорл. "Я уверен, что в один прекрасный день ты скажешь королю Мезенцио, куда идти и что делать".

"Я скажу тебе, куда идти и что делать, когда силы внизу затянут тебя туда", - парировал Сидрок.

И этого было достаточно, чтобы вывести Сеорла из себя. "Не смей так со мной разговаривать, ты, сын шлюхи", - прорычал он. "Если ты будешь так со мной разговаривать, я вырежу твое блудливое сердце и съем его с луком".

Тогда, в тренировочном лагере Бригады, Сеорл напугал Сидрока до полусмерти. Он был грабителем, вероятно, убийцей, а Сидрок вел тихую, зажиточную жизнь, пока война не перевернула все с ног на голову. Но многое изменилось с тех пор, как Бригада прибыла в Ункерлант. Сидрок видел и совершал вещи, ничуть не менее ужасные, чем все, что делал Сеорл. Он посмотрел на негодяя и сказал: "Давай. Я дам тебе все, что ты хочешь".

Сеорл снова зарычал и схватился за свой нож. "Прекратите это, тупые ублюдки, или вы ответите перед рыжеволосыми", - прорычал сержант Верферт. "После того, как мы выиграем войну, вы двое сможете делать друг с другом все, что захотите, и мне будет наплевать на стоимость вашего пердежа. До тех пор вы останетесь друг с другом".

Сидрок держал руку на рукояти своего собственного ножа, пока не увидел, что Сеорл опустил свой. Пока фортвежцы маршировали дальше, он продолжал наблюдать за своим соотечественником. Несмотря на приказ Верферта, он не доверял Сеорлу. Сеорл тоже наблюдал за ним. То, как он смотрел, успокоило Сидрока - это не было презрением, но взгляд, который говорил, что Сеорлу было о чем беспокоиться, и он знал это.

Верферт наблюдал за ними обоими. "Высшие силы, вы, болваны, проявите немного здравого смысла", - сказал он примерно через полмили. "Какой смысл преследовать друг друга, когда ункерлантцы могут сделать с вами хуже, чем любой из вас мог мечтать?"

В этом было неприятно много смысла. Сидрок понял это сразу. Как ни удивительно, Сеорл тоже это увидел. Замерзшие, скрюченные трупы, лежащие в снегу, мимо которого они проходили, облегчили Верферту изложение своей точки зрения.

Кто-то впереди кричал и показывал пальцем. Было еще больше ункерлантцев, бредущих на юг через равнины. С ними было несколько бегемотов, но только несколько. В бригаде Плегмунда и среди альгарвейцев завизжали офицерские свистки. Среди них раздался один и тот же приказ: "Вперед!"

Люди Свеммеля, увлеченные отступлением, слишком поздно заметили атаку, развернувшуюся против их фланга. Вскоре Сидрок понял почему: они отступали, преследуемые с севера. Яйца взрываются среди них, поднимая клубы снега и сбивая пехотинцев и пару бегемотов. Один из бегемотов, к его разочарованию, поднялся на ноги, хотя и без большей части своей команды.

Он и его товарищи плюхнулись на снег и начали обстреливать ункерлантцев. Альгарвейские бегемоты забросали их еще большим количеством яиц. Лучи от тяжелых палок быстро опалили трех альгарвейских бегемотов. Они также испускали огромные клубы пара, когда вгрызались в снег.

"Вперед!" - закричали офицеры, и люди из бригады Плегмунда вместе со своими альгарвейскими союзниками снова поднялись и бросились навстречу врагу.

Нас убьют, думал Сидрок, с трудом пробираясь по снегу. Он видел войска ункерлантцев, свирепые в атаке и упорные в обороне. Теперь, на этот раз, он видел, как они были застигнуты врасплох и охвачены паникой. Несколько человек в каменно-серых туниках стояли на своем и стреляли в альгарвейцев и фортвежцев, но большинство просто бежали. Довольно многие подняли руки вверх и сдались.

"Ты Грелзер?" - спросил один из них Сидрока, когда Сидрок украл его оружие, деньги и еду. Ункерлантер и Фортвежиан были двоюродными братьями; Сидроку не составило большого труда понять вопрос.

"Нет. Бригада Плегмунда", - ответил он. Похоже, это ничего не значило для пленника. Что ж, мы сделаем так, чтобы это что-нибудь значило для этих ублюдков, подумал Сидрок. Он взмахнул своей палкой. Ункерлантец, все еще высоко подняв руки, направился на север, подальше от сражения. Рано или поздно кто-нибудь возьмет на себя ответственность за него. Он был далеко не единственным пленником, которого нужно было собрать.

Солдаты короля Свеммеля продолжали бежать. Несколько человек попытались закрепиться в маленькой деревушке на пути бригады Плегмунда, но фортвежцы были так близко позади них, что проникли в дома почти одновременно с ункерлантцами.

Крики из пары крестьянских хижин вызвали восторженные вопли мужчин Бригады. "Женщины!" - крикнул кто-то, как будто эти крики нужно было идентифицировать. Либо местные крестьяне никогда не покидали это место, либо они вернулись, думая, что люди, сражавшиеся за Мезенцио, никогда больше не зайдут так далеко. Если это было то, что они думали, то они просчитались.

Они также дали фортвежцам еще одну причину покончить с вражескими солдатами в деревне так быстро, как только могли. Ункерлантцы в любом случае долго бы не продержались, не тогда, когда они были в значительном меньшинстве и не могли сформировать линию обороны. Как бы то ни было, они исчезли, как будто их никогда и не было.

А затем началась другая охота. По двое и по трое люди из бригады Плегмунда выбивали двери в каждую хижину в деревне.

Только древняя женщина и еще более древний мужчина в ужасе смотрели, как Сидрок, Сеорл и еще один солдат ворвались в хижину, где они прожили большую часть, если не всю свою жизнь. Сеорл уставился на них с отвращением. "Вы чертовски нехороши!" - воскликнул он и испепелил их обоих.

Но крики и возбужденные возгласы из соседней комнаты заставили мужчин из бригады Плегмунда броситься туда. Двое их товарищей держали женщину, пока третий колотил ее между ног. Один из мужчин, державших ее, поднял глаза и сказал: "Подождите своей очереди, мальчики. Это ненадолго - мы все долгое время обходились без нее".

Когда настала очередь Сидрока. Там, в Громхеорте, были законы, запрещающие подобные вещи. Здесь нет закона, есть только победители и проигравшие. Крестьянка из Ункерлантера перестала кричать. Сидрок опустился на колени, сделал толчок и застонал, когда наслаждение пронзило его. Затем он поднялся на ноги, поправил свои панталоны и взял свою трость, которую он отложил на некоторое время.

Сеорл занял его место. Он был рад, что ушел раньше негодяя; это уменьшало вероятность того, что впоследствии ему понадобятся услуги врача.

Снаружи визжали свистки. Альгарвейские офицеры орали: "Вперед! Вперед, вы, грязные петушиные псы!"

Сидрок с сожалением покинул хижину. Его обдало холодным ветром. Сержант Верферт махнул ему на юг и запад. "Ты что-нибудь нашел?" Спросил Сидрок.

Верферт кивнул. "Не позволил бы этому пропасть даром".

Согласно кивнув, Сидрок пристроился позади командира отделения. Армия наступала. Он наслаждался плодами победы. Война выглядела не так уж плохо.

***

"Еще одна крупная победа альгарвейцев под Дуррвангеном!" - крикнул Ванаи продавец газет. "Ункерлантцы в беспорядке отступают!" Он помахал простыней, делая все возможное, чтобы соблазнить ее.

"Нет", - сказала она и поспешила мимо него к своему многоквартирному дому. Ей нужно было спешить. Она отсутствовала дольше, чем планировала. Каким-то образом время ускользнуло от нее. Она не знала, как долго еще сможет выглядеть как фортвежанка.

Хуже того, она не знала, когда перестанет выглядеть как фортвежанка. Она не могла видеть заклинание, которое защищало ее. Это было для других, не для себя.

Теперь она почти бежала. Она продолжала ждать, что позади нее раздастся крик "Кауниан!". О, ее волосы были выкрашены в черный цвет, но это не спасло бы ее, если бы черты ее лица изменились.

Осталось пройти всего несколько кварталов - еще несколько людных кварталов, еще несколько кварталов, полных фортвежцев, полных людей, слишком многие из которых ненавидели каунианцев. Если бы фортвежцы не ненавидели каунианцев, как могли альгарвейцы сделать то, что они сделали с народом Ванаи? Они не могли. Она знала это слишком хорошо.

Она воображала, что чувствует, как чары ускользают. Конечно, это было воображение; она вообще не могла чувствовать чары, так же как и видеть их. Но она чувствовала, как внутри нее поднимается страх. Если она не сможет возобновить заклинание - если она не сможет обновить его сейчас - она подумала, что сойдет с ума. Подождать, пока она доберется до квартиры? Может быть слишком поздно. Силы свыше, может быть слишком поздно!

И затем она издала то, что было почти всхлипом облегчения. Не многоквартирный дом - даже не ее улица, пока нет, - но почти лучшая вещь: фортвежская аптека, хозяйка которой дала ей лекарство для Эалстана, хотя в те дни она не только была каунианкой, но и выглядела как таковая, и которая передала свое заклинание другим каунианцам в Эофорвике.

У нее в сумочке были моток желтой пряжи и моток темно-коричневой. Она всегда держала их там на случай чрезвычайных ситуаций - но она не думала, что сегодняшний день окажется чрезвычайным, не тогда, когда она вышла на улицу, она этого не сделала. Если бы аптекарь позволил ей воспользоваться задней комнатой на несколько минут, она снова была бы в безопасности на долгие часы.

Когда она вошла, он формовал таблетки в маленьком металлическом прессе. "Добрый день", - сказал он из-за высокого прилавка. "И чем я могу вам помочь?"

"Могу я, пожалуйста, уйти в какую-нибудь тихую комнатку?" - попросила она. "Когда я снова выйду, я буду чувствовать себя намного лучше, намного... безопаснее". Она была почти уверена, что он уже знал, что она каунианка - кто еще, кроме каунианки, наложил бы на него такое заклинание? Несмотря на это, страх заставил ее остановиться, прежде чем сказать это.

Но он только улыбнулся, кивнул и сказал: "Конечно. Обойди здесь сзади и прямо в мою кладовую. Потратьте столько времени, сколько вам нужно. Я уверен, что когда ты выйдешь, ты будешь выглядеть так же, как сейчас ".

Значит, заклинание еще не соскользнуло. "Да благословят вас высшие силы!" - воскликнула Ванаи и поспешила в комнату. Аптекарь закрыла за собой дверь и, как она предположила, вернулась к измельчению таблеток.

Комнату освещала только маленькая тусклая лампа. Она была полна баночек, флаконов и горшочков, которые теснились на полках и одном маленьком столике, стоявшем в дальнем углу. Ванаи вдохнула пьянящую смесь макового сока, мяты, лакрицы, лавра, камфары и по меньшей мере полудюжины других запахов, которые она не смогла бы сразу назвать. Она сделала пару долгих, глубоких вдохов и улыбнулась. Если у нее и было что-то не в порядке с легкими, то этого не случится, когда она выйдет.

Она порылась в своей сумочке - гораздо менее удобной, чем поясной мешочек, но фортвежские женщины не подпоясывали туники ремнями, используя их, чтобы скрыть свою фигуру, - пока не нашла моток пряжи. Она положила их на стол, скрутив вместе, и начала свое заклинание.

Поскольку это было на классическом каунианском, запретном языке в Фортвеге в эти дни, она говорила очень тихо: она не хотела подвергать опасности апотекария, который так много сделал для нее и для каунианцев по всему королевству. Она была бы поражена, если бы он мог слышать ее через дверь.

Как раз в тот момент, когда она заканчивала заклинание, она отчетливо услышала, как он сказал: "Добрый день. И чем я могу вам помочь, джентльмены?" Может быть, он говорил немного громче, чем обычно, чтобы предупредить ее, что в магазин зашел кто-то еще; может быть, дерево двери просто было не очень толстым. В любом случае, она была рада, что произнесла заклинание тихо. Она ждала в маленькой кладовой, уверенная, что аптекарь даст ей знать, когда будет безопасно выходить.

И тогда один из вновь прибывших сказал: "Ты тот, кто знает о грязной магии, которую используют каунианские отбросы, чтобы замаскироваться". Он свободно говорил по-фортвежски, но с пронзительным альгарвейским акцентом.

"Я не понимаю, о чем вы говорите", - спокойно ответил аптекарь. "Могу я заинтересовать вас эликсиром от кашля "хорхоунд и мед"? У тебя надутый голос, а я только что смешал новую партию ".

В маленькой кладовой Ванаи дрожала от ужаса. Она не хотела подвергать мужчину опасности, произнося свое заклинание слишком громко, но она навлекла на него худшую опасность, смертельную опасность, попросив его передать это ее собратьям-каунианцам. И теперь рыжеволосые были здесь, в одном прыжке от нее.

Ей хотелось выскочить из кладовки и напасть на них, как будто она была героиней одного из дрянных фортвежских романов, которых она так много прочитала, пока сидела взаперти в квартире. Здравый смысл подсказывал ей, что это только погубит ее вместе с аптекарем. Она осталась там, где была, ненавидя себя за это.

"Ты борзый, и к тому же сын борзойской собаки", - сказал альгарвейец. Он и его товарищ оба громко рассмеялись его остроумию. "Ты также лживый сын борзой собаки, и ты заплатишь за это. Пойдем с нами прямо сейчас, и мы узнаем от тебя правду".

"Я открыл вам истину", - сказал апотекарий.

"Вы дали нам навоз и сказали, что это духи", - парировал альгарвейец. "Теперь ты идешь с нами, или мы сожжем тебя на месте. Сюда! Держись! Что ты делаешь?"

"Принимаю таблетку", - сказал аптекарь легким и расслабленным голосом. "Я справляюсь с гриппом. Позволь мне проглотить ее, и я твой".

"Вы наши, все в порядке. Теперь вы в наших руках". Человек Мезенцио, наряду с другими своими пороками, воображал себя каламбуром.

"Я иду с вами в знак протеста, потому что вы хватаете невинного человека", - сказал аптекарь.

Это вызвало у обоих альгарвейцев взрыв смеха. Ванаи наклонилась вперед и очень осторожно прижалась ухом к двери. Удаляющиеся шаги сообщили ей об уходе рыжеволосых со своим пленником. Она не слышала, как за ними захлопнулась входная дверь. Альгарвейцам было бы все равно, кто разграбил лавку, в то время как аптекарь, благослови его господь, давал ей возможность ускользнуть, не привлекая к себе внимания.

Она подождала. Затем приоткрыла дверь на самую маленькую щелочку и выглянула наружу. Никого не увидев, она выскочила из-за прилавка в переднюю часть магазина, как будто она была обычным покупателем. Затем, так небрежно, как только могла, она покинула заведение и вышла на улицу.

Никто не спросил ее, что она делает, выходя из магазина всего через несколько минут после того, как пара альгарвейцев уволокла владельца. На самом деле, никто вообще не обратил на нее внимания. В конце квартала собралась приличная толпа.

Уверенная теперь, что она будет продолжать поиски Вегиана, Ванаи поспешила узнать, что происходит. Она увидела двух рыжеволосых посреди толпы: они на несколько дюймов возвышались над окружавшими их фортвежцами. Один из них сказал: "Мы не трогали его, клянусь высшими силами! Он просто упал ".

Она слышала этот голос в аптеке. Альгарвейец сейчас не каламбурил. Его напарник наклонился, исчезая из поля зрения Ванаи. Мгновение спустя он заговорил на своем родном языке: "Он мертв".

День был прохладным и мрачным, но в Ванаи ворвался солнечный свет. Она не знала, но готова была поспорить своей жизнью, что то, что принял апотекарий, не имело никакого отношения к гриппу. Альгарвейцы пришли к тому же выводу мгновением позже. Они оба начали ругаться на своем родном языке. "Он обманул нас, вонючий ублюдок!" - закричал тот, кто вел все разговоры на фортвежском.

"Если бы он уже не был мертв, я бы убил его за это", - ответил другой.

Тот, кто говорил по-фортвежски, начал размахивать руками. Это привлекло его внимание, не в последнюю очередь потому, что в правой руке он держал короткую, смертоносно выглядящую палку. "Уходите!" - крикнул он. "Этот преступник, эта собака, которая прятала каунианцев, избежала нашего правосудия, но борьба с угрозой блондинов продолжается".

Ванаи задумалась, сколько в толпе было таких же волшебно замаскированных каунианцев, как она сама. Поскольку большинство фортвежцев ушли, не сказав ни слова протеста, она не могла остаться. Она должна была вести себя так, как будто она была человеком, который презирал себе подобных. Это оставило ее больной внутри, даже когда она поняла, что у нее не было выбора.

Ей пришлось пройти мимо аптеки на обратном пути в свой многоквартирный дом. Люди уже заходили внутрь и начинали убирать помещение. Ванаи хотела накричать на них, но будет ли от этого толк? Опять же, совсем никакого. Это только привлекло бы внимание альгарвейцев, чего она не могла себе позволить, чего не допустил апотекарий.

"Он мертв из-за того, что я сделала", - сказала она Эалстану, когда он вернулся домой тем вечером. "Как мне с этим жить?"

"Он бы хотел, чтобы ты это сделал", - ответил Эалстан. "Он покончил с собой, чтобы люди Мезенцио не смогли вытянуть из него ничего о тебе - и, конечно, чтобы они не могли его мучить".

"Но им не за что было бы его мучить, если бы не я", - сказала Ванаи.

"И если бы не ты и не он, сколько каунианцев, которые все еще живы, были бы сейчас мертвы?" вернулся ее муж.

Это был хороший вопрос. На него не было хорошего ответа. Какой бы очевидной ни была его правда, Ванаи все равно чувствовала себя ужасно. И у нее был свой аргумент: "Он не должен был умирать за то, что он сделал. Он должен быть героем. Он и есть герой".

"Не для альгарвейцев", - сказал Эалстан.

"Мор забери альгарвейцев!" Ванаи впилась в него взглядом, начиная по-настоящему злиться. "Они зло, и ничего больше".

"Они сказали бы то же самое о каунианцах. Многие фортвежцы сказали бы то же самое о каунианцах", - ответил Эалстан. "Они действительно верят в это. Раньше я думал, что они знали, что поступают неправильно. Я больше не так уверен ".

"От этого лучше не становится", - огрызнулась Ванаи. "Если уж на то пошло, от этого становится только хуже. Если они не могут отличить хорошее от неправильного ..."

"Это все усложняет", - сказал Эалстан. "Чем больше я смотрю на вещи, тем сложнее они становятся". Его рот скривился. "Интересно, сработает ли твоя магия на Этельхельме".

"Если бы это произошло, возможно, ему больше не пришлось бы продавать себя альгарвейцам". Ванаи побарабанила пальцами по столу. "Полагаю, ты собираешься сказать мне, что это тоже сложно".

"Иногда я испытываю к нему некоторую симпатию", - ответил Эалстан. "Он пытался заключить небольшую сделку с рыжеволосыми, и..."

Ванаи набросилась. "И он узнал, что ты не можешь заключить небольшую сделку со злом".

Эалстан подумал об этом. Он медленно кивнул. "Возможно, ты прав. Этельхельм сказал бы, что да".

"Я должна на это надеяться", - сказала Ванаи. "Когда ты мышь, в ястребе нет ничего сложного". Она с вызовом посмотрела на Эалстана. Он не стал с ней спорить, что было одной из самых мудрых вещей, которые он сделал или не сделал с тех пор, как они поженились.

***

Корнелу думал, что никто не может ненавидеть альгарвейцев больше, чем он. Они вторглись и оккупировали его королевство. Высшие силы, они вторглись и оккупировали его жену. Но двое мужчин, встретивших его в загоне для левиафанов в гавани Сетубал, заставили его задуматься.

Они уставились на него холодными серо-голубыми глазами. "Вы слишком похожи на одного из людей Мезенцио", - сказал один из них на лагоанском, произнесенном с довольно мягким валмиерским акцентом.

Он выпрямился со всем достоинством, которое у него было. "Я из Сибиу", - ответил он. "Это для людей Мезенцио". Он сплюнул на бревна пирса.

"Некоторые сибианцы сражаются бок о бок с Альгарве", - сказал другой валмиерец. "Некоторые сибианцы..." Он говорил слишком быстро, чтобы Корнелу мог расслышать.

Что бы это ни было, тон заставил его ощетиниться. Перейдя на классический каунианский, он сказал: "Возможно, вы объяснитесь, сэр, на языке, с которым я более знаком, чем с языком этого королевства. Или, возможно, вы принесете извинения за то, что определенно прозвучало так, как будто это могло быть оскорблением моей собственной родины ".

"Я ни за что не извиняюсь", - сказал второй валмиеран на языке своих имперских предков. "Я не говорил ничего, кроме правды: некоторые из ваших соотечественников, состоящих на альгарвейской службе, идут вперед, потому что некоторые из моих собратьев-каунианцев были убиты, чтобы сотворить магию против ункерлантцев".

Корнелу начал выходить из себя. Но затем он сдержался. Сибиу был занят, да. Королевство было печальным, голодным и мрачным. Он видел это своими глазами после того, как его левиафан был убит у его родного острова Тырговиште, видел это до тех пор, пока снова не смог сбежать. Он не сомневался, что среди живых больше не осталось многих сибианцев, которые, как известно, были недружелюбны к королю Мезенцио. Но валмиерцы были правы: приспешники Мезенцио не начали убивать сибианцев, как это было с каунианцами из Фортвега.

Он поклонился и произнес одно слово: "Алгарве". Затем он снова сплюнул.

Валмиерцы посмотрели друг на друга. Неохотно тот, кто обвинил Корнелу в том, что он слишком похож на одного из людей Мезенцио, сказал: "Возможно, даже рыжеволосые мужчины могут ненавидеть Алгарве".

Лагоас был страной в основном рыжеволосых людей. Каким-то образом изгнанники из Вальмиеры, казалось, не заметили этого. Все еще говоря на классическом каунианском - его лагоанский оставался плохим, а сибианский, будучи так близок к альгарвейскому, скрежетал бы зубами, если бы они его понимали, - Корнелу сказал: "Я перевезу вас через Валмиерский пролив. Помогите своим соотечественникам сопротивляться".

Последнее само по себе было колкостью. Многие валмиерцы, как дворяне, так и простолюдины, не сопротивлялись, а смирялись с альгарвейским правлением. Судя по тому, как вздрогнули двое изгнанников, они знали это слишком хорошо. В Елгаве было то же самое; Корнелу привел домой волшебно замаскированного Куусамана, который сеял там смуту.

"Давайте уйдем", - сказал первый валмиерец. "Хватит болтать взад-вперед".

"Хорошо сказано", - ответил Корнелу. Насколько он был обеспокоен, это было первое, что хорошо сказали эти высокомерные блондины. Можно было понять, почему альгарвейцы… Он покачал головой. Он не хотел, чтобы его мысли скользили по этой лей-линии, даже в раздражении.

Он хлопнул ладонью по поверхности воды в загоне левиафана. Это дало зверю понять, кто он такой и что ему позволено, даже необходимо, быть здесь. Если бы он вошел в воду без шлепков, левиафан, возможно, узнал бы его; они уже некоторое время работали вместе. Если бы высокомерные валмиерцы вошли в воду без опознавательного сигнала, их конец был бы быстрым и неприятным.

На поверхность поднялся левиафан. Он направил свою длинную зубастую морду на Корнелу и издал удивительно пронзительный писк. Он похлопал по гладкой коже, затем полез в ведро на пирсе и бросил туда пару рыбин. Они исчезли, как будто их никогда и не было, достаточно быстро, чтобы любой наблюдающий порадовался, что левиафан был ручным и хорошо обученным.

Улыбнувшись неприятной улыбкой, Корнелу бросил зверю еще одну макрель. Когда его огромные зубы сомкнулись на лакомом кусочке, он повернулся с улыбкой к валмиерцам, которых ему предстояло переправить через пролив обратно в их собственное королевство. "Мы пойдем, джентльмены?" - спросил он, соскальзывая в воду.

Они посмотрели друг на друга, прежде чем ответить. Наконец, один из них сказал: "Да", и они оба вошли.

Они не были наездниками на левиафанах; если бы Корнелю пришлось гадать, он бы сказал, что они никогда не делали этого раньше, ни разу. Он должен был показать им, как пристегиваться к упряжи и как неподвижно лежать на спине левиафана и не подавать зверю даже случайных сигналов. "Было бы прискорбно, если бы вы это сделали", - заметил он.

"Насколько неудачно?" - спросил один из валмиерцев.

"Это зависит", - ответил Корнелу. "Ты можешь остаться в живых. С другой стороны..." Он преувеличивал, но не хотел, чтобы его пассажиры раздражали или сбивали с толку "левиафан".

Когда он был уверен, что все готово, он помахал лагоанцам, которые разбирали сети, образующие загон. Они помахали в ответ и опустили один борт; левиафан выплыл из загона в канал гавани, который вел к морю.

Корнелу не был так рад, как обычно, покидать Сетубал. Причина этого была проста: он не был наедине со своими мыслями, как это часто бывало на спине левиафана, и как он жаждал быть. У него была компания, и не самая лучшая из компаний, к тому же.

Они не были моряками, несмотря на резиновые костюмы и заклинания, которые не давали им замерзнуть или утонуть в холодных водах Валмиерского пролива. И они были валмиерскими дворянами, что означало, что для них даже такой мелкий дворянин альгарвийской крови, как Корнелу, был недалек от дикаря, охотящегося в лесу на дикого кабана. О нем продолжали говорить в Валмиране. Он не говорил на этом, но достаточно слов, которые были узнаваемо похожи на их классических каунианских предков, чтобы у него не возникло проблем с тем, чтобы понять, что они говорили ему не комплименты.

Клянусь высшими силами, Валмиера заслужила, чтобы альгарвейцы задавили ее, подумал Корнелу. Если бы люди Мезенцио были хоть немного умнее, они могли бы перебить всю тамошнюю знать - и тем более в Елгаве - и навсегда завоевать простолюдинов. Но они этого не сделали. Они действовали через дворян, которые хотели работать с ними, и заменили других людьми, более сговорчивыми, но не менее отвратительными. И поэтому в обоих королевствах все еще кипели восстания против оккупантов.

Может быть, эти ребята помогли бы довести восстание в Валмиере до кипения. Это было бы хорошо; это отвлекло бы альгарвейцев от их еще больших проблем в других местах. Но Корнелю не поставил бы на это и медяка. Он не хотел иметь с ними ничего общего. С чего бы кому-то, обладающему хоть каплей здравого смысла в их собственном королевстве, думать иначе?

Он не испытал ничего, кроме облегчения, когда увидел, как побережье дерлавейского материка выползает из-за горизонта. Это было легкое путешествие через пролив: ни вражеских лей-линейных кораблей, ни левиафанов, только пара драконов вдалеке - и ни один из их драконьих самолетов не заметил левиафана.

"Это то место, где вы должны нас высадить?" - спросил один из валмиерцев. "Вы уверены, что это то место, где вы должны нас высадить?" Он говорил так, как будто не думал, что Корнелу сможет найти дорогу через улицу, не говоря уже о том, чтобы пересечь сотню миль океана.

"Судя по ориентирам, по конфигурации лей-линий, это то место, куда я должен вас высадить", - ответил всадник-левиафан со всем терпением, на какое был способен. "Плыви к берегу и скрути им хвосты альгарвейцам".

Двое блондинов неуклюже двинулись к земле в паре сотен ярдов от них. Корнелю не хотел подходить ближе, опасаясь вытащить своего левиафана на берег. Валмиерцы не могли утонуть, как бы они ни старались, не с наложенными на них заклинаниями. Если бы им пришлось, они бы прошли по морскому дну к берегу, дыша, как рыбы. Корнелу чувствовал себя немного виноватым за то, что не пожелал им удачи, но только самую малость.

Они не принесли ему никакой удачи, по крайней мере, на обратном пути в Сетубал. Альгарвейский драконид заметил своего левиафана и уронил пару яиц достаточно близко к нему, чтобы напугать зверя, - и почти достаточно близко, чтобы ранить или убить его. Левиафан плыл наугад, глубоко под водой, пока, наконец, ему не пришлось всплыть еще раз.

Возможно, это было лучшее, что он мог сделать. Когда он извергся, дракон был далеко; альгарвейец на борту, должно быть, предположил, что Корнелу направится прямо на юг, в Сетубал. И так могло быть, но он не имел к этому никакого отношения. "левиафан" плыл почти строго на запад - в направлении самого Алгарве. Корнелу с удовольствием напал бы на земли Мезенцио, но у него не было оружия, чтобы сделать это, не в этот раз.

Он восстановил контроль над левиафаном во время его следующего погружения и сумел увести его от альгарвейского дракона. Поисковые спирали, по которым летел дракон, на этот раз сработали против него, унося его все дальше и дальше от Корнелу. Наконец, когда он был уверен, что драконопасец не мог его видеть, он вежливо помахал рукой на прощание. Это прощание тоже было облегчением. Он не решался признаться в этом даже самому себе.

Примерно на полпути через пролив он заметил впереди великое множество драконов. Это означало только одно: лагоанцы и альгарвейцы сражались на море. Корнелю следовало держаться подальше от левиафана, не несущего яиц. Он знал это. Он ничего не мог поделать. Но зрелище боя было бы захватывающим само по себе. Он направил левиафана к нему.

Лагоанский лей-линейный крейсер вступил в бой с двумя более легкими и быстрыми альгарвейскими судами. Они швыряли друг в друга яйцами и стреляли палками, которые черпали их магическую энергию из мировой сети, по которой путешествовали корабли: палки намного больше, тяжелее и мощнее любых, которые можно было бы сделать мобильными на суше.

Еще больше яиц упало с драконов над головой. Но они не могли пикировать, чтобы сбросить их со смертельной точностью, как они могли бы сделать против пехотинцев. Эти мощные палки сбросили бы их с неба, если бы они посмели. И поэтому драконы кружили и сражались между собой высоко над более масштабной схваткой на поверхности моря. Яйца, которые сбрасывали их драконопасы, переполнили пролив, но лишь немногие попали в цель.

Кто-то на борту лагоанского крейсера заметил Корнелу верхом на его "левиафане". В его сторону с ужасающей скоростью полетела палка. "Нет, дураки, я друг!" он закричал, что, конечно, не принесло никакой пользы.

Луч промахнулся, но ненамного. Участок океана, примерно в пятидесяти ярдах от "левиафана", внезапно превратился в пар с шумом, похожим на падение в море раскаленного железного чудовища. Левиафан не знал, что это опасно. Корнелу знал. Он заставил зверя нырнуть и увел его от боя, к которому ему не следовало приближаться.

Когда он вернулся в Сетубал, он узнал, что крейсер затонул, как и один из его альгарвейских врагов. Другой, сильно поврежденный, ковылял к дому, преследуемый другими лагоанскими кораблями. На самом деле пролив никому не принадлежал. Корнелю сомневался, что кто-нибудь сможет, по крайней мере, до тех пор, пока Дерлавейская война не будет практически выиграна. До тех пор обе стороны будут продолжать бороться за нее.

***

Новичок в отряде Иштвана, парень по имени Хевеси, прибыл на фронт из штаба полка с приказом быть начеку из-за возможного нападения ункерлантцев и со сплетнями, от которых его карие глаза полезли на лоб. "Вы никогда не догадаетесь, сержант", - сказал он Иштвану после передачи приказа. "Клянусь звездами, вы не смогли бы догадаться, даже если бы попытались в течение следующих пяти лет".

"Ну, тогда тебе лучше рассказать мне", - рассудительно сказал Иштван.

"Да, говори громче", - согласился Сони. Находясь в безопасности за деревянным валом, он встал, чтобы показать, что возвышается над Хевеси, как и над большинством людей. "Говори, пока кто-нибудь не решил вырвать из тебя слова".

"В этой унылой глуши приветствовалось бы все новое", - добавил капрал Кун. Остальные солдаты столпились к Хевеси, чтобы тоже слышать.

Он ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. "Не нужно быть напористым", - сказал он. "Я буду говорить. Я рад поговорить, высказать это". Он говорил с акцентом жителя северо-восточных горных провинций Дьендьеш, акцентом, настолько похожим на Иштвана, что он мог быть родом всего из нескольких долин отсюда.

Когда он все еще не начал говорить сразу, Сони навис над ним и прогрохотал: "Выкладывай это, малыш".

Хевеси был не таким уж маленьким. Но он был добродушным парнем и не сердился, как могли бы рассердиться многие жители Дьендьоси. "Хорошо". Для драматического эффекта он понизил голос почти до шепота: "Я слышал, что в паре полков к северу от нас они сожгли трех человек за ... поедание коз".

Все, кто слышал его, воскликнули в ужасе. Но Хевези не знал, что его товарищи выражали два разных вида ужаса. Иштван надеялся, что он тоже никогда не узнает. Поедание козлятины было худшей мерзостью, которую признавал Дьендьеш. Иштван и несколько его товарищей знали этот грех изнутри. Если кто-нибудь, кроме капитана Тивадара, когда-нибудь обнаружит, что они знали, они были обречены. Часть их ужаса была вызвана отвращением к самим себе, часть - страхом, что другие могут узнать, что они сделали.

"Как они дошли до этого?" - спросил Лайош, который уже проявил больше интереса к козлятам и козлятинам, чем было удобно Иштвану.

"Они захватили одну из тех маленьких лесных деревушек, на которые вы время от времени натыкаетесь", - ответил Хевези. Иштван кивнул. Он и его отряд сами захватили такую деревню и сомневались, что какая-либо горная долина во всем Дьендьосе была настолько изолирована. Хевеси продолжал: "Проклятые ункерлантцы, конечно, держат коз. А эти трое только что зарезали одну, зажарили и съели часть мяса". Он содрогнулся.

"По своей собственной воле?" Спросил Кун. "Сознательно?"

"Клянусь звездами, они это сделали", - сказал Хевеси.

Кун обнажил зубы в чем угодно, только не в улыбке. Тоном человека, выносящего приговор, он сказал: "Тогда, я полагаю, они это заслужили".

"Да". Иштван тоже мог говорить убежденно. "Если они сделали это и знали, что делают, это ставит их за грань дозволенного. Возможно, было бы какое-то оправдание для того, чтобы оставить их в живых, если бы они этого не сделали ". Он не смотрел на шрам на своей руке, но чувствовал, как по нему пульсирует кровь.

"Я не уверен, что это действительно имеет большое значение, сержант. Если они ели козлятину..." Хевеси провел большим пальцем по своему горлу.

"Клянусь звездами, это верно", - сказал Лайос. "Такому грязному делу нет оправдания. Никаких". Он говорил с большой уверенностью.

"Что ж, есть те, кто сказал бы тебе, что ты прав, и их много", - сказал Иштван, всем сердцем желая, чтобы Хевеси вернулся в свой отряд с какими-нибудь другими сплетнями, кроме этой. Судя по всему, он никогда в жизни не смог бы избежать поедания коз и историй о них.

"Что это было?" Сони внезапно указал на восток. "Ты слышал что-нибудь от ункерлантцев?"

Вопрос заставил солдат разойтись так же быстро, как сплетни Хевеси свели их вместе. Мужчины схватили свои палки и бросились к бойницам и хорошим освещенным позициям. Иштван никогда бы не подумал, что умение обороняться естественно для расы воинов, которыми гордились дьендьосцы. Но они, казалось, были достаточно готовы отдать инициативу ункерлантцам; по всем признакам, они сами никогда толком не знали, что с этим делать.

После тревожной паузы здесь они расслабились. "Похоже, ты ошибался", - сказал Иштван Сони.

"Да. Похоже, что так и было. Это не разбивает мне сердце". Широкие плечи Сони поднялись и опустились в пожатии.

Кун сказал: "Лучше быть настороже по поводу того, чего нет, чем упустить то, что есть".

"Это верно", - серьезно сказал Иштван. Трое ветеранов и пара других мужчин из отделения кивнули с большей торжественностью, чем, возможно, заслуживало это замечание. Иштван подозревал, что Сони не слышал ничего необычного. Однако ему удалось заставить Хевеси и остальных членов отделения прекратить говорить - что более важно, перестать думать - об отвратительности поедания коз, и это, по мнению Иштвана, было только к лучшему.

Кун, возможно, думал вместе с ним. За стеклами очков его взгляд скользнул к Сони. "Иногда ты не так глуп, как кажешься", - заметил он, а затем все испортил, добавив: "Иногда, конечно, ты чертовски хорош".

"Спасибо", - сказал Сони. "Огромное спасибо. Я буду помнить тебя в своих кошмарах".

"Хватит", - сказал Иштван. "Мне надоело говорить "Хватит" вам двоим".

А затем он сделал резкое рубящее движение правой рукой, призывая Сони, Куна и остальную часть отделения к тишине. Где-то в лесу перед ними хрустнула ветка - не воображаемая, как у Сони, а, несомненно, реальная. Там было много снега и льда; их вес иногда ломал огромные сучья. Эти резкие выстрелы могли привести в панику целый полк. Этот, возможно, был чем-то вроде этого, но меньше. Или, возможно, это был ункерлантец, совершивший ошибку.

"Что вы думаете, сержант?" Голос Кана был тонкой нитью шепота.

Пожатие плеч Иштвана едва заметно повело одним плечом. "Я думаю, нам лучше выяснить". Он сделал небольшой жест, который можно было увидеть сбоку, но не спереди. "Сони, со мной".

"Есть, сержант", - сказал Сони. Иштван мог слышать ответ. Он не думал, что кто-либо из людей Свеммеля смог бы это сделать, даже если бы они были просто по другую сторону редута.

Кун выглядел оскорбленным. Иштвану было все равно. Кун был хорошим солдатом. Сони был лучшим, особенно двигался вперед. Но затем, вместо того чтобы разозлиться, Кун сказал что-то разумное: "Позволь мне использовать мое маленькое колдовство. Это сообщит тебе, есть ли там кто-нибудь, прежде чем ты уйдешь".

Подумав пару ударов сердца, Иштван кивнул. "Да. Продолжай. Сделай это".

Заклинание было очень простым. Если бы оно не было очень простым, бывший ученик мага не смог бы им воспользоваться. Закончив, он произнес одно слово: "Кто-нибудь".

"Было бы". Иштван указал на Сони. "Пойдем, узнаем. Идея в том, чтобы вернуться, понять, а не просто исчезнуть там".

"Я не глуп", - ответил Сони. Иштван не был полностью уверен, что это правда, но спорить не стал.

Они оставили редут в тылу, укрытые от глаз врага - и от его палок - заваленными снегом бревнами, сложенными впереди. Иштван указал налево. Сони кивнул. И жест, и кивок были едва заметны. В своих белых халатах Иштван и Сони могли бы походить на пару движущихся снежных сугробов. Иштван почувствовал себя холодным, как сугроб.

Но, даже когда он неслышно бормотал себе под нос об этом, он также снова чувствовал себя настоящим воином. Он задавался этим вопросом. Это озадачивало его. Сказать, что это встревожило его, тоже было бы не слишком-то по-человечески. Он видел достаточно сражений, чтобы их хватило на всю его жизнь, возможно, на две. Зачем искать еще?

Потому что это то, чему меня учили, подумал он, но это был не весь ответ или даже не большая его часть. Потому что, если я не пойду искать это, оно придет искать меня. При этих словах он снова кивнул, хотя и был осторожен, чтобы низко надвинуть капюшон своего халата и не подставлять лицо лучу вражеского света.

Он знал, что делает на снегу. В конце концов, у него было достаточно практики в этом; зимой в его родной долине было хуже, чем когда-либо снилось этим лесам. Он оказался в пяти или шести футах от горностая, прежде чем тот понял, что он рядом. Он определил его по треугольнику черных точек, отмечавших его глаза и нос, и черному пятну на самом кончике хвоста, которое зимой никогда не становилось белым. Оно отпрянуло во внезапном ужасе, когда заметило или почуяло его, обнажив розовую пасть, полную острых зубов. Затем оно юркнуло за ствол дерева и исчезло.

Иштван последовал за ним, но не в настоящей погоне, а потому, что этот бук также прикрывал его с востока. К тому времени горностай исчез, и только крошечные следы на снегу указывали, куда он побежал.

Сони нашел укрытие за сосной неподалеку. Он взглянул на Иштвана, который на мгновение остановился, сориентировавшись. Затем Иштван указал в направлении, откуда, как ему показалось, донесся подозрительный шум. Сони подумал, затем кивнул. Они оба снова поползли вперед.

Теперь они продвигались порознь, каждый своим путем направляясь к цели. Если со мной что-то случится, Сони вернется со словом, подумал Иштван. Он надеялся, что у Сони на уме обратное. Еще больше он надеялся, что они оба были правы.

Должно быть, они уже близко, пронеслось в его голове несколько минут спустя. Он огляделся в поисках Сони, но не увидел его. Он не позволил этому беспокоить себя. Несмотря на рассказанные истории, тихо убить человека было не так-то просто. Если бы что-то пошло не так, он бы услышал шум борьбы. Во всяком случае, так он говорил себе.

Он начал выходить из-за березы, затем замер в смысле неподвижности, в противоположность ощущению холода. На снегу перед деревом были следы - не маленькие следы горностая, а следы человека в снегоступах. Ункерлантцы очень любили снегоступы, и Иштван не думал, что кто-то из его соплеменников в последнее время ходил этим путем.

Разведчик, подумал он. Не похоже, что это больше, чем один человек. Просто разведчик, шныряющий вокруг, чтобы узнать, что мы задумали. Это было не так уж плохо. Он значительно предпочитал это встрече с предвестниками бригады, готовой обрушиться на него. Возможно, слух о нападении, принесенный Хевези, был не более чем слухом. Ункерлантцам так же трудно направить в эту битву достаточное количество людей, как и нам. Разные причины, но столько же проблем.

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как солдат-ункерлантец вышел из-за дерева в паре сотен ярдов от него. Иштван увидел это лишь мельком - другие деревья загораживали ему обзор и почти не давали возможности хорошо вспыхнуть.

В любом случае, он был не слишком склонен брать кого-то из них; он испытывал больше симпатии к людям Свеммеля, чем когда война только начиналась. Но мгновение спустя Ункерлантец рухнул с воплем боли - у Сони, очевидно, было лучшее место и меньше сочувствия. "Сейчас же назад!" - Крикнул Иштван и направился к редуту. Если люди Свеммеля надеялись застать дьендьосцев поблизости врасплох, они только что были разочарованы.

***

Захваченный альгарвейцами прошлым летом, отвоеванный Ункерлантом всего пару месяцев назад, отправной точкой, с которой маршал Ратхар отправил свои атакующие колонны, чтобы еще больше опустошить красноголовых, Дуррванген снова подвергся нападению альгарвейцев.

Теперь, когда было слишком поздно приносить ему какую-либо пользу, Ратхар понял урок, преподанный ему людьми Мезенцио. "Мы просто оттеснили их туда и сюда", - сказал он генералу Ватрану. "Мы не подкрадывались к ним сзади и не уничтожали их, как они делали с нами столько раз".

"Ты хотел заставить их сражаться перед реками и тому подобным", - сказал Ватран. "Мы думали, что они запаниковали или же стали трусами, когда они не стали стоять и сражаться, а вместо этого отступили".

"Никогда не доверяй альгарвейскому убежищу", - сказал Ратарь торжественно-скорбно, когда вы приступили к делу. "Они спасли своих людей, они сконцентрировали их - а затем они пошли и ударили ими по нам".

"Позорный, лживый поступок - пойти и сделать", - сказал Ватран, как будто альгарвейцы провернули какой-то коварный трюк вместо одной из самых блестящих контратак, которые Ратхар когда-либо видел. Он оценил бы это еще больше, если бы это не было направлено на него.

"Мы были почти у Хагенова", - сказал он, указывая на карту. Его голос стал еще более печальным. "Мы ехали на восток до самой границы Грелца. И тогда, будь они прокляты, рыжеволосые нанесли ответный удар ". Он пнул ногой пол разрушенного банка, в котором размещалась его штаб-квартира. "Я знал, что они попытаются. Я не думал, что они могут кусаться так сильно или с такими острыми зубами ".

Как бы в подтверждение этого, в Дуррвангене взорвалось еще больше яиц, некоторые из них недалеко от штаб-квартиры. Ему не нужно было беспокоиться о том, что осколки стекла, летящие по воздуху, как сверкающие ножи, могут пронзить его; к настоящему времени он сомневался, есть ли в каком-нибудь здании в Дуррвангене застекленные окна. Он прекрасно знал, что в штаб-квартире этого не делали.

"Должны ли мы спуститься в хранилище?" Спросил Ватран.

"О, очень хорошо". Голос Ратхара был раздраженным. Он редко предлагал такое сам; он был слишком горд для этого. Но он был не слишком горд, чтобы признать здравый смысл, когда услышал это.

Внизу, в хранилище, все - командиры, подчиненные офицеры, посыльные, кристалломанты, секретари, повара, кто у вас есть - были сбиты в кучу так же плотно, как сардины в банке. У людей даже не было масла, чтобы смазать промежутки между ними. Они толкали друг друга локтями, наступали друг другу на пятки, дышали друг другу в лицо и, совсем того не желая, в общем, старались быть друг другу настолько неприятными, насколько могли.

Над ними, вокруг них земля содрогалась, словно в муках. И это было только от колдовской энергии, которую высвобождали альгарвейские яйца, когда они лопались. Если маги Мезенцио решили начать убивать каунианцев… Повернувшись к Ватрану, Ратхар спросил: "Действуют ли наши специальные магические контрмеры?"

Специальные колдовские контрмеры были эвфемизмом для крестьян и осужденных преступников, которых ункерлантцы имели в наличии и были готовы убить, чтобы ослабить альгарвейскую магию и усилить заклинания против рыжеволосых. Ратхар чувствовал себя не более комфортно, чем кто-либо другой - всегда исключая короля Свеммеля, многие пороки которого не включали лицемерие, - называя убийство его настоящим именем.

Ватран кивнул. "Да, лорд-маршал. Если они попытаются обрушить крышу вокруг наших ушей с помощью магии, мы можем попытаться удержать ее таким же образом".

"Хорошо", - сказал Ратарь, хотя совсем не был уверен, что это так. Он хотел, чтобы альгарвейцы не выпускали демона резни. Это могло бы выиграть им войну, если бы Свеммель не был так быстр, чтобы принять это как свое собственное, но Свеммель, как он доказал в Войне Мерцаний, сделал бы все, чего требовало выживание. Теперь обе стороны устроили резню, и ни одна из них ничего от этого не выиграла.

Упало еще больше яиц, эти были еще ближе. Кухарка Исолт, которая была тверда как скала в пещере у реки Вольтер, даже когда бои за Сулинген были в самом разгаре, издала вопль, который разорвал барабанные перепонки Ратхара. "Мы все будем убиты", - всхлипывала она. "Все до единого убиты". Ратхар хотел бы убедиться, что она ошибалась.

И тогда Ватран задал ему действительно неприятный вопрос: "Если они попытаются вышвырнуть нас из Дуррвангена, сможем ли мы остановить их?"

"Если они пойдут прямо на нас с севера, да, мы сможем", - ответил Ратхар. Но это было не совсем то, о чем просил генерал. "Если они попытаются обойти нас с фланга… Я просто не знаю".

Ватран ответил тем, что доказала вся дерлавейская война: "Они чертовски хороши в фланговых маневрах".

Прежде чем Ратхар смог что-либо сказать на это, Исолт снова начал кричать. "Замолчи!" - взревел он голосом строевого командира, и повар, на удивление, замолчал. Он снова пожалел, на этот раз о том, что не может так легко контролировать альгарвейцев. Поскольку он не мог, он ответил Ватрану: "Еще несколько дней назад я надеялся на позднюю оттепель этой весной, чтобы мы могли захватить все, что сможем, прежде чем все замедлится до ползания. Теперь я надеюсь на раннее, чтобы сделать половину того, что есть у высших сил, больше половины того, что мы боремся за нас ".

Хриплый смешок Ватрана. "О, да, маршал Мад еще более сильный мастер, чем маршал Винтер".

"Будь прокляты альгарвейцы", - выдавил Ратхар. "Мы обратили их в бегство. Мне никогда не снилось, что я сражаюсь с цирковыми акробатами, которые могут сделать сальто, а затем выйти вперед так же быстро, как и отступили ".

"Жизнь полна сюрпризов", - сухо сказал Ватран. Яйцо взорвалось достаточно близко к штаб-квартире, чтобы придать этому оглушительный оттенок. Куски штукатурки проскользнули между досками, которые поддерживали потолок, и посыпались людям на головы. Исолт снова начала кричать, и она была не единственной. Некоторые крики были контральто, другие - басом.

И в этот самый неблагоприятный момент кристалломант крикнул: "Лорд-маршал, сэр! Его Величество желает говорить с вами из Котбуса!"

У Ратхара был длинный список людей, с которыми он предпочел бы поговорить в тот момент, чем со Свеммелем. Наличие такого списка, конечно, не принесло ему никакой пользы. "Я иду", - сказал он, а затем ему пришлось прокладывать себе путь локтями через безумно переполненное хранилище, чтобы добраться до кристалла.

Когда он это сделал, кристалломант что-то пробормотал в него, предположительно своему коллеге в Котбусе. Мгновение спустя в кристалле появилось длинное бледное лицо Свеммеля. Он свирепо посмотрел на Ратхара. Без предисловий он сказал: "Лорд-маршал, мы недовольны. На самом деле, мы далеки от удовлетворения".

"Ваше величество, я тоже далеко не доволен", - сказал Ратхар. Еще одна горсть яиц взорвалась в Дуррвангене, наверняка достаточно близко к штаб-квартире, чтобы Свеммель услышал их через кристалл. На случай, если он не узнал в них того, кем они были, Ратхар добавил: "Здесь на меня напали".

"Да. Вот почему мы недовольны", - ответил Свеммель. Безопасность Разера ничего для него не значила. Разрушение его планов имело гораздо большее значение. "Мы приказали вам атаковать, а не быть атакованными".

"Вы приказали мне атаковать во всех направлениях одновременно, ваше величество", - сказал Ратхар. "Я повиновался вам. Теперь вы видите, что атака во всех направлениях на самом деле является атакой вообще ни в каком направлении?"

Брови Свеммеля удивленно приподнялись, затем гневно опустились. "Вы осмеливаетесь указывать нам, как вести нашу войну?"

"Разве не за это вы мне платите, ваше величество?" Ратхар вернулся. "Если вы хотите торт, вы нанимаете лучшего повара, какого только можете".

"И что за кислое, подгоревшее блюдо вы ставите перед нами на стол?" Требовательно спросил Свеммель.

"То, что вы заказывали", - сказал Ратарь и подождал. У Свеммеля было больше шансов заставить крышу обрушиться на него, чем у яиц по-альгарвейски.

"Вы обвиняете нас в разгроме войск Ункерланта?" сказал король. "Как вы смеете? Мы не посылали армии на поражение. Это сделали вы".

"Да, я так и сделал", - согласился Ратарь. "Я послал их в соответствии с вашим планом, по вашему приказу и вопреки моему здравому смыслу - альгарвейцы были не так слабы, как вы предполагали, и они доказали это. Если вы добавите в пирог кислое молоко, прогорклое масло и заплесневелую муку, он не будет пригоден в пищу. Если ты толкнешь офицера под локоть, когда он пытается сражаться с армией, сражение, которое это тебе даст, тоже будет не тем, что ты имел в виду ".

Глаза Свеммеля широко раскрылись. Он не привык к откровенным речам тех, кто ему служил, не в последнюю очередь из-за ужасных вещей, которые часто происходили после того, как кто-то был достаточно опрометчив, чтобы высказать свое мнение. В большинстве случаев, происходивших при дворе, то, слышал ли Свеммель правду или приятную ложь, мало что значило в общей схеме вещей. Но в военных вопросах это было не так. Плохие советы и неправильные решения в войне против Альгарве могли - и почти стоили - стоить ему его королевства.

Итак, Ратхар годами использовал откровенность как оружие и щит. Он знал, что однажды оружие может лопнуть в его руке, и задавался вопросом, наступит ли этот день. Ватран справился бы со всем достаточно хорошо, если бы его уволили. Были и другие многообещающие офицеры. Он надеялся, что Свеммель быстро смилостивится над ним в виде топора и не будет настолько зол, чтобы сварить его заживо.

В хранилище стало очень тихо. Все уставились на маленькое изображение короля. Ратхар осознал, медленнее, чем следовало, что король Свеммель, возможно, не удовлетворится одной его головой. Он мог бы уничтожить всех в штаб-квартире. Кто был там, чтобы сказать ему, что он не может, он не должен? Вообще никто.

По сравнению с гневом Свеммеля яйца, разлетающиеся повсюду, действительно были маленькими клубнями. Свеммель мог, если бы захотел, разрушить свое королевство в момент ярости. Альгарвейцы не могли приблизиться к этому, как бы сильно они ни старались.

Ратхар не мог избавиться от чувства страха. Он флегматично отказывался показывать это: в этом он тоже отличался от большинства придворных короля. После долгой, очень долгой паузы Свеммель сказал: "Мы предполагаем, что вы скажете нам сейчас, что, если мы отдадим вам вашу голову, вы по щелчку пальца измените все это и поклянетесь высшими силами защитить Дуррванген от растущей альгарвейской атаки?"

"Нет, ваше величество", - сразу же ответил Ратхар. "Я буду сражаться за этот город. Я буду сражаться изо всех сил. Но мы слишком растянули свои силы, и люди Мезенцио - это те, кто прямо сейчас находится в движении. Они не могут просто ворваться в Дуррванген, но они могут обойти нас с фланга ".

"Будь они прокляты", - прорычал Свеммель. "Будь они все прокляты. Мы живем ради того дня, когда сможем швырнуть их суверена в кастрюлю с супом".

По крайней мере, он не говорил о том, чтобы бросить Ратхара в кастрюлю с супом. Маршал сказал: "Они могут вернуть Дуррванген. Или, как я уже говорил вам, мы все еще можем удерживать их от этого, пока не придет весна, а вместе с ней и весенняя оттепель. Но даже если они возьмутся за это, ваше величество, они вряд ли смогут надеяться сделать что-нибудь еще до лета."

"Так ты говоришь". Но король не называл Ратхара лжецом. Свеммель называл Ратхара очень многими словами, но никогда так. Возможно, репутация честного человека все-таки чего-то стоила. Пробормотав что-то о предателях, которых Ратхару, вероятно, повезло, что он не услышал, король Свеммель продолжил: "Удержи Дуррванген, если сможешь. Мы дадим вам средства для этого, насколько это может быть в наших силах".

"Я сделаю все, что в моих силах", - пообещал Ратер. Изображение Свеммеля погасло. Кристалл вспыхнул, затем потемнел. Ратер вздохнул. Он снова выжил.

***

"Сэр?" Леудаст подошел к лейтенанту Рекареду, когда командир его роты, сгорбившись, сидел перед небольшим костром, поджаривая над пламенем кусок мяса единорога.

"А?" Рекаред обернулся. Его лицо и голос были все еще очень молоды, но в эти дни он двигался как старик. Леудаст едва ли мог винить своего начальника; в эти дни он сам чувствовал себя стариком. Лейтенант устало вздохнул. "В чем дело, сержант?"

"Сэр, я просто хотел спросить", - ответил Леудаст. "У вас есть какое-нибудь представление о том, где, черт возьми, мы находимся? Мы совершили так много маршей и контрмаршей, запрыгивая в этот лей-линейный фургон и выходя из него - я бы не был уверен, что притащил с собой свою задницу, если бы она не была прикреплена, если вы понимаете, что я имею в виду ".

Это вызвало слабую улыбку лейтенанта Рекареда, который сказал: "Я бы не совсем так выразился, но я понимаю, что вы имеете в виду, да. И я даже могу сказать тебе, где мы находимся - более или менее. Мы где-то к югу и немного западнее Дуррвангена. Тебе приятно это знать?"

"Довольны? Нет, сэр". Леудаст покачал головой. Одна из ушанок на его дальней кепке на мгновение задралась; он схватил ее и водрузил на место. Приближалась весенняя оттепель. Она еще не наступила, и ночи оставались ужасно холодными. "Мы прошли через эту часть страны некоторое время назад. Я не хотел когда-либо видеть это снова. С самого начала это было уродливо, и с тех пор лучше не стало ".

Рекаред снова улыбнулся и добавил пару слогов смешка. "Есть и другие причины, по которым мы не хотим видеть это снова, - сказал он, - например, если бы у нас были зубы, а не у альгарвейцев, они бы не заставили нас занять оборонительные позиции, чтобы снова попытаться спасти Дуррванген". Он отрезал ножом кусочек от мяса единорога и отправил его в рот. "Силы небесные, это вкусно! Я не помню, когда в последний раз что-нибудь ел".

Он не предлагал поделиться, но Леудаст не был особенно обижен - в конце концов, Рекаред был офицером. И Леудаст тоже не был особенно голоден; из него получился бы лучший собиратель, чем был бы Рекаред, доживи он до ста лет. Сама мысль о том, чтобы дожить до ста, заставила Леудаста фыркнуть. Он не ожидал, что переживет войну, и был поражен, что был ранен всего один раз.

Несколько яиц лопнуло в нескольких сотнях ярдов к западу. "Я думаю, это наши", - сказал Леудаст. "Все, что мы можем сделать, чтобы заставить рыжеволосых не высовываться, меня устраивает".

"Они, должно быть, почти на пределе своих возможностей", - сказал Рекаред. "Кто бы мог подумать, что они вообще смогут контратаковать, учитывая то, как мы гнали их на север и восток всю зиму?" На его лице появились недовольные морщины. "Это грозный народ".

Он говорил с сожалением и искренним, хотя и неохотным уважением. Возможно, были ункерлантцы, которые не уважали альгарвейских солдат, увидев их в действии. Леудаст, однако, не встречал ни одного из них. Он подозревал, что большинство его соотечественников, которые не могли видеть, что у них перед носом, не жили достаточно долго, чтобы распространять свои мнения очень далеко.

Войлочные ботинки захрустели по покрытому коркой снегу. Леудаст резко развернулся, выхватил из-за спины палку и замахнулся ею в направлении звука. "Не стреляй, сержант!" - раздался безошибочно узнаваемый голос ункерлантца. Солдат - человек из полка Рекареда - вошел в маленький круг света от костра. "Я ищу лейтенанта".

Рекаред поднял голову. "Я здесь, Синдолд. Что тебе от меня нужно?"

"Сэр, со мной здесь капитан Гандиок", - ответил Синдольд. "Он командует полком, который только что подошел с запада через Зулинген. Они встанут в строй рядом с нами, и он хочет знать, с чем им придется столкнуться ".

"Примерно в этом все дело", - согласился капитан Гундиок, выходя вперед на свет вместе с Синдольдом. "Я новичок в этом деле, как и солдаты, которыми я командую. Вы прошли через огонь; я буду благодарен за все, что вы можете мне рассказать ".

Он выглядел как человек, который еще не видел боя. Его лицо - сильное и серьезное, с выступающим подбородком - было хорошо выбрито. На нем был толстый чистый плащ поверх такой же чистой форменной туники. Даже на его ботинках было всего пару пятен грязи, и те выглядели новыми. Всего несколько дней назад он мог управлять литейным цехом или преподавать в школе.

"Я буду рад рассказать вам, что я знаю, сэр", - ответил Рекаред. "А это сержант Леудаст, у которого гораздо больше опыта, чем у меня. Если ты не против, чтобы он присутствовал, ты можешь поучиться у него. У меня есть."

Леудаст спрятал усмешку. Он знал, что научил Рекареда одной-двум вещам; он не был уверен, что лейтенант тоже это знал. Гандиок кивнул, сказав: "Да, я с удовольствием выслушаю сержанта. Если он сражался и он жив, он знает вещи, которые стоит знать".

Он может быть грубым, но он не дурак, подумал Леудаст. Кашлянув пару раз, он сказал: "О рыжих, сэр, следует помнить то, что они большую часть времени думают левой рукой. Они будут делать вещи, которые мы никогда не могли себе представить, и они заставят их работать. Они любят делать ложные маневры и наносить фланговые атаки. Они будут выглядеть так, как будто собираются ударить тебя в одно место, а затем загнать это куда-нибудь еще - обычно в твою задницу ".

"Все это правда", - согласился Рекаред. "Каждое слово. Также разумно не нападать прямо на них. Атака прямо на их позиции убьет людей, которые ее совершат. Используйте почву как можно лучше. Используйте также ложные маневры. Если это очевидно, они все разрушат. Если это не так, у вас больше шансов ".

"Я понимаю", - сказал Гундиок. "Все это кажется мне хорошим советом. Но если мне прикажут идти вперед, а за моей линией будут стоять инспекторы с палками, чтобы убедиться, что я подчиняюсь, что мне делать?"

"Разрази их гром", - подумал Леудаст. Но он не мог сказать этого вслух, если только не хотел, чтобы инспектор расправился с ним. Он взглянул на Рекареда. Если офицер имел привилегии своего ранга, у него также были обязанности, которые включали в себя ответы на подобные неприятные вопросы. Ответ, который он сделал, сказав: "Если вам приказывают, вы должны подчиняться. Но люди, которые отдают такие приказы, часто недолго живут в полевых условиях. Альгарвейцы, похоже, убивают их быстро."

Или, во всяком случае, мы можем обвинить во всем альгарвейцев, подумал Леудаст. Он не знал точно, сколько ункерлантских офицеров столкнулись с несчастными случаями со стороны людей, которыми они должны были руководить. Вероятно, недостаточно. Одной из причин, по которой ункерлантцы понесли такие ужасные потери, было то, что их офицеры не были обучены так хорошо, как их коллеги на службе Мезенцио. Другим было то, что, имея много людей, которых нужно было потратить, ункерлантцы тушили пожары, бросая в них тела, пока они не задохнулись.

Понял ли Гандиок то, что только что сказал ему Рекаред? Если нет, то, возможно, он был из тех офицеров, с которыми в один прекрасный день случится несчастный случай. Но он понял. Его глаза сузились. Линии, спускающиеся от его носа ко рту, углубились, потемнели и наполнились тенью. "Я... понимаю", - медленно произнес он. "Звучит… неофициально".

"Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, сэр", - ответил Рекаред.

"Что, вероятно, и к лучшему". Гандиок поднялся на ноги. "Спасибо, что уделили мне время. Вы дали мне кое-что для размышления". Он тащился по снегу к своему собственному полку.

Леудаст подошел к своей роте, стоявшей недалеко от фронта сражающихся. Нос указал ему на горшок, шипящий над небольшим огнем. Повар положил в свою миску из-под каши кусочки репы, пастернака и мяса. Он не спросил, что это за мясо. Если бы он узнал, то, возможно, решил бы, что не хочет это есть, а он был слишком голоден, чтобы рисковать.

"Что делают рыжеволосые?" он задал - первый вопрос, который кто-либо в здравом уме задавал, оказавшись рядом с альгарвейцами.

"Ничего особенного, сержант, не похоже", - ответил один из его солдат. "Очень тихо - как вон там".

Подозрение расцвело в Леудасте. "Это нехорошо", - сказал он. "Они что-то замышляют. Но что? Это упадет на наши головы или на кого-то другого?"

"Будем надеяться, что это кто-то другой", - сказал солдат.

"О, да, вот и надежда". Голос Леудаста был сухим. "Но надежда не доит корову. Мы вышлем дополнительные пикеты вперед. Если у рыжеволосых есть что-то мерзкое под килтами, им придется потрудиться, чтобы это снять ".

Даже с дополнительными людьми перед основной линией фронта у него были проблемы со сном. Ему не нравилось, что слева от него были необстрелянные солдаты. Их командир казался достаточно умным, но насколько хороши были его люди? Что бы они сделали, если бы альгарвейцы испытали их? Он задремал, мечтая об этом.

Когда он проснулся, ему показалось, что он все еще во сне: солдат встряхнул его, чтобы разбудить, крича: "Сержант, слева все пошло наперекосяк!"

"Что вы имеете в виду?" Требовательно спросил Леудаст. Кто-то говорил ему почти то же самое в его кошмаре.

"Рыжеволосые напали на этот новый полк и прорвались, сержант", - ответил солдат с тревогой в голосе. "Теперь они пытаются развернуться и атаковать нас с фланга".

"Да, это похоже на них". После двух предложений Леудаст полностью проснулся. Он начал выкрикивать приказы: "Первое отделение, третье отделение, отступайте и формируйте фронт слева. Беглец! Мне нужен связной!" Как ни странно, он его получил. "Возвращайся в штаб бригады и скажи им, что нас атакуют слева".

"Есть, сержант!" Посыльный умчался прочь.

Пара отделений роты Леудаста были не единственными ункерлантцами, пытавшимися остановить альгарвейский прорыв. Другие командиры рот Recared также использовали некоторых из своих людей в качестве защитной стены от рыжеволосых. Как и он, все они были сержантами, повидавшими много сражений; они знали, что значит иметь людей Мезенцио на своем фланге и какой опасности это их подвергает.

Проблема была в том, что определить, кто есть кто, в темноте было непросто. Некоторые из людей, бегущих к линии, которую Леудаст и его товарищи отчаянно пытались выстроить, были ункерлантцами из разбитого полка Гундиока, спасавшимися от натиска альгарвейцев. Другие были настоящими рыжеволосыми. Они не кричали "Мезенцио!", когда выходили вперед, не сейчас - тишина помогла им посеять смятение.

"Если оно шевельнется, сожгите его!" Леудаст крикнул своим людям. "Мы разберемся с этим позже, но мы не можем позволить альгарвейцам проникнуть к нам". Это было тем более верно - и срочно - потому что у людей, которых он вытащил, чтобы встретиться лицом к лицу с уходящими, не было достаточно ям, в которых можно было спрятаться, а те, что у них были, были недостаточно глубокими. Если это означало, что некоторые из его соотечественников были сожжены, то так оно и было, вот и все. И чем вы отличаетесь от офицеров, о которых предупреждали Гандиока? Леудаст задумался. У него не было ответа, кроме того, что он хотел остаться в живых.

Кто-то выстрелил в него из ночи. Луч зашипел, превращая снег в пар в нескольких футах справа от него. Он выстрелил в ответ и был вознагражден криком боли: более того, криком боли, слов которого он не понял, но язык которого, несомненно, был альгарвейским. Ему не нужно было чувствовать себя лично виноватым, пока нет.

Его гонец или другой из полка, должно быть, прорвался. Яйца начали падать там, где альгарвейцы прорвали линию. Свежий полк ункерлантских солдат - все они кричали "Урра!" и "Свеммель!" - бросился оттеснять рыжеволосых. Пара отрядов бегемотов выступила вперед с подкреплением. Альгарвейцы угрюмо отступили.

После восхода солнца Леудаст увидел тело капитана Гандиока. Он распростерся на снегу с несколькими своими людьми и несколькими рыжеволосыми. Леудаст вздохнул. Из Гандиока вполне мог бы получиться хороший офицер с некоторой приправой. Теперь он этого никогда не получит.

Семь

Ветер пронесся мимо лица полковника Сабрино, когда его дракон спикировал на лей-линейный караван, приближающийся к Дуррвангену с юга. Он не знал, везет ли караван ункерлантских солдат, лошадей и единорогов или просто мешки с ячменем и сушеным горохом. Ему тоже было все равно. Что бы он ни перевозил, это помогло бы людям короля Свеммеля в Дуррвангене - если бы оно туда попало.

Когда дракон наклонился подобно атакующему соколу, караван с поразительной скоростью превратился из червяка на земле в игрушку, достигшую своих реальных размеров. "Mezentio!" Сабрино закричал, выпуская яйца, подвешенные под брюхом его лошади. Затем он ударил дракона своим жезлом, чтобы заставить его остановиться. Если бы он этого не сделал, глупая штуковина могла бы влететь прямо в землю.

Без веса яиц оно легче набирало высоту. Позади него две вспышки света отмечали всплески магической энергии. Сабрино оглянулся через плечо. Он завопил от ликования. Он сбил караван с лей-линии. Что бы он ни перевозил, в Дуррванген в ближайшее время не попадет. Пламя вырвалось из разбитого фургона. Сабрино снова завопил. Кое-что из того, что перевозил этот караван, вообще не добралось бы до Дуррвангена.

Изображение капитана Домициано появилось в кристалле, который нес Сабрино. "Отличный удар, полковник!" - воскликнул он.

Сабрино поклонился в своих доспехах. "Я благодарю вас". Он огляделся. "Теперь давайте посмотрим, что еще мы можем сделать, чтобы парни короля Свеммеля полюбили нас".

На ум не пришло ни одного очевидного ответа. Теперь от разбитого лей-линейного каравана поднимался красивый столб дыма. Еще больше дыма, намного больше, поднималось от самого Дуррвангена. Альгарвейские яйцеголовые и драконы обстреливали город с тех пор, как в конце зимы контратаки продвинулись так далеко на юг. Сабрино надеялся, что его соотечественники смогут ворваться в Дуррванген до того, как весенняя оттепель склеит все на месяц или полтора. Если бы они этого не сделали, у ункерлантцев было бы столько времени, чтобы укрепить город, и тогда его взятие обошлось бы в два раза дороже… если бы это вообще можно было сделать .

С этим он мало что мог поделать. Он даже не мог больше сбрасывать яйца, пока не полетит обратно на ферму драконов и снова не загрузится.

"Сэр!" Это снова был Домициано, его голос дрожал от волнения, как у юноши. "Посмотрите на запад, сэр. Колонна бегемотов, и будь я проклят, если они не застряли в сугробе."

Присмотревшись, Сабрино сказал: "У вас острое зрение, капитан. Я вообще не заметил этих жукеров. Что ж, раз уж ты их увидел, не хотел бы ты оказать своей эскадрилье честь первым выступить против них?"

"Моя честь, сэр, и мое удовольствие", - ответил Домициано. Не у всех рядовых драконьих летунов были кристаллы; он использовал сигналы рук, чтобы направить их на новую цель. Они улетели, остатки потрепанного крыла Сабрино последовали за ними, чтобы защитить от ункерлантских драконов и добить тех чудовищ, которых они могли пропустить.

Сабрино спел мелодию, которая была популярна на сцене в Трапани за год до начала Дерлавайской войны. Она называлась "Просто рутина", и ее пел один давний любовник другому. Громить колонны ункерлантских бегемотов было для него просто рутиной в эти дни. Он делал это с тех пор, как Алгарве и Ункерлант впервые столкнулись, более полутора лет назад.