Правители тьмы

"Тельберге". Ванаи попробовала его, затем пожала плечами. "Тогда это застало меня врасплох. Сейчас я к этому привыкла, по крайней мере, в значительной степени. В наши дни все, кто меня как-то называет, называют меня Телбергом - кроме тебя, время от времени ".

"Ты мне нравишься как Ванаи", - серьезно сказал он. "Ты знаешь, мне всегда нравилась". Несмотря на холодный моросящий дождь, это согрело ее. Эалстан переложил свою корзину в руку, которая также держала зонтик, чтобы он мог обнять ее свободной рукой. Он продолжал: "У вас был лучший год, чем у Этельхельма, и это правда".

"Я знаю". Ее дрожь тоже не имела ничего общего с погодой. "Интересно, что с ним стало с тех пор, как он убежал от всего. У него хватило наглости там, на улице в Эофорвике, когда его заклинание спало. Он начал петь и играть и добился своего блефом ".

"Если бы у него было больше смелости раньше, возможно, до этого бы не дошло". Эалстан никогда особо не подчинялся ему. Насколько он был обеспокоен, все было правильно или они были неправильными, и на этом все заканчивалось. "Но он хотел оставаться богатым, даже несмотря на то, что королевством управляли альгарвейцы, и в конце концов ему пришлось заплатить за это".

"Ты не можешь слишком винить его", - сказала Ванаи. "Большинство людей просто хотят поладить как можно лучше. Он преуспел лучше, чем почти кто-либо другой с каунианской кровью в Фортвеге… во всяком случае, на какое-то время."

"Да. На некоторое время". Голос Эалстана звучал мрачно.

Ванаи знала, что отчасти это было то, что он считал предательством дружбы. Она сказала: "Возможно, мы еще не в последний раз слышали о нем".

"Возможно", - сказал Эалстан. "Однако, если у него есть хоть капля здравого смысла, он продолжит затаиваться. Альгарвейцы набросились бы на него, как пламя, если бы он начал поднимать волну. И Пибба тоже знал бы о нем, если бы он пытался устроить рыжеволосым неприятности. Пибба ничего не слышал."

"Сказал бы он тебе, если бы знал?" Спросила Ванаи.

Прежде чем Эалстан ответил, он наклонился, чтобы нарвать луговых грибов и бросить их в свою корзину. Затем он сказал: "Он скажет мне? Я не знаю. Но, вероятно, в его книгах были бы какие-то признаки этого, а их нет. Ты копаешься в книгах парня, ты можешь найти все виды вещей, если знаешь, как искать ".

"Возможно, ты смог бы", - сказал Ванаи. Он говорил с большой уверенностью. Его отец хорошо обучил его. В девятнадцать лет он был ровней любому бухгалтеру в Эофорвике.

И как твой дед обучал тебя? Спросила себя Ванаи. Если бы понадобился младший историк Каунианской империи, ты мог бы заполнить этот счет. Поскольку альгарвейцы запретили писать по-кауниански - а быть каунианцем считается тяжким преступлением, - ты сейчас ни на что не годишься.

Она прошла еще пару шагов, затем остановилась так резко, что Эалстан продолжал идти еще некоторое время, прежде чем понял, что она не следует за ним. Он удивленно обернулся. "Что случилось?"

"Ничего". Она чувствовала трепет в животе последние несколько дней, может быть, даже последнюю неделю. Она списала их на газы и кислый желудок; ее пищеварение было не таким, каким могло бы быть. Но это был не газ. Она знала, что это было, знала, чем это должно было быть. "Все в порядке. Ребенок просто пнул меня".

Эалстан выглядел таким же изумленным, как и тогда, когда она впервые сказала ему, что беременна. Затем он поспешил обратно к ней и положил свою руку на ее живот. Ванаи огляделась, готовая смутиться, но она не могла видеть никого другого, что означало, что никто другой не мог видеть, как он делает такую интимную вещь. Он сказал: "Ты думаешь, он сделает это снова?"

"Откуда мне знать?" Сказала Ванаи, пораженная смехом. "Это не то, что я могу заставить его сделать".

"Нет, я думаю, что нет". Эалстан говорил так, как будто это не приходило ему в голову, пока она не указала на это.

Но затем, когда его ладонь все еще была прижата к ее тунике, ребенок снова зашевелился внутри нее. "Вот!" - сказала она. "Ты это почувствовал?"

"Да". Теперь на его лице отразилось удивление. "На что это похоже для тебя?"

Ванаи подумала об этом. "Это не похоже ни на что другое", - сказала она наконец. "Такое чувство, как будто кто-то крошечный шевелится внутри меня, и он не очень осторожен, куда ставит ноги". Она засмеялась и положила свою руку поверх его. "Это действительно то, что происходит".

Эалстан кивнул. "Теперь, похоже, у тебя действительно будет ребенок. Раньше это почему-то казалось не совсем реальным".

"Это случилось со мной!" Воскликнула Ванаи. На мгновение она разозлилась на него за то, что он был таким тупым. Она пережила четыре месяца сонливости, тошноты, болезненности груди. Она пережила четыре месяца без обычного ежемесячного напоминания о том, что она не беременна. Но все это, напомнила она себе, было ее заботой, а не Эалстана. Все, что он мог отметить из личного опыта, это то, что на прошлой неделе или около того, очень небольшая выпуклость в нижней части ее живота и, теперь, трепетание под его рукой.

Должно быть, он думал вместе с ней там, потому что он сказал: "Ты знаешь, я не могу иметь ребенка. Все, что я могу делать, это смотреть".

Она склонила голову набок и улыбнулась ему. "О, ты имел к этому немного большее отношение". Эалстан закашлялся и забормотал, как она и надеялась, что он так и сделает. Она продолжала: "Ребенок никуда не денется в течение нескольких месяцев, даже если он думает, что собирается. Мы будем здесь всего несколько часов охотиться за грибами. Можем ли мы сделать это сейчас?"

"Хорошо". Эалстан снова выглядел удивленным. Ребенок занимал главное место - подавляющее большинство - в его мыслях. Он должен был быть поражен, что это не было настолько подавляющим в ней. Но у нее были месяцы, чтобы привыкнуть к этой мысли, в то время как он за минуту до этого признался, что до сих пор это не казалось ему реальным.

"Пошли". Она указала вперед. "Это вон те дубы? Я думаю, что да. Может быть, мы найдем вешенки, растущие на их стволах".

"Может быть, мы так и сделаем". Эалстан обнял ее за талию - у нее все еще была талия. "Мы сделали это там, в той роще между Громхеортом и Ойнгестуном". Он ухмыльнулся ей. "Мы нашли много интересного в той дубовой роще".

"Я не знаю, о чем ты говоришь", - сказала Ванаи. Они оба рассмеялись. Они впервые встретились в той дубовой роще. Там же они впервые торговали грибами. И, пару лет спустя, они впервые занялись любовью в тени тех деревьев. Ванаи улыбнулась Эалстану. "Хорошо, что в тот день не моросил дождь, иначе все, что произошло с тех пор, было бы по-другому".

"Это так". Эалстан больше не улыбался; он нахмурился, обдумывая смысл того, что она сказала. "Странно думать, как нечто, что ты не можешь контролировать, например, погоду, может изменить всю твою жизнь".

"Расскажи это альгарвейцам", - свирепо сказала Ванаи. "Летом они идут вперед в Ункерланте. Зимой они возвращаются". Прежде чем Эалстан смог ответить, она сделала свой собственный комментарий к этому: "За исключением этого года, когда силы внизу съедят их, они не смогут продвинуться вперед летом. Они пытались, но у них не получилось".

"Нет". В голосе Эалстана звучала та же жестокая, злорадная радость, что и у нее. "В этом году им ничего не давалось легко. И теперь в Сибиу тоже идут бои. Я не думаю, что у рыжеволосых тоже все идет так хорошо, иначе они бы больше говорили об этом в новостных лентах ".

"Будем надеяться, что ты прав", - сказала Ванаи. "Чем тоньше они распространяются, тем лучше". Она наклонилась и сорвала пару конских грибов, чуть более ароматных родственников обычных луговых грибов. Укладывая их в свою корзинку, она вздохнула. "Я не думаю, что вокруг Эофорвика так много интересных видов, как там, откуда мы пришли".

"Я думаю, ты права". Эалстан начал было добавить что-то еще, но замолчал и посмотрел на нее с выражением, которое она узнала. Конечно же, он сказал: "Твое колдовство снова ускользнуло".

Рот Ванаи скривился. "Этого не должно было быть. Я обновила его незадолго до того, как мы подошли к стоянке каравана".

"Что ж, так и есть", - сказал ее муж. "Это мое воображение, или чары рассеялись быстрее с тех пор, как ты забеременела?"

"Я не знаю", - сказала Ванаи. "Может быть. Хорошо, что никого нет рядом, вот и все". Теперь она поспешила под укрытие дубов - не то чтобы они давали много укрытия, так как большая часть листьев оборвалась с ветвей. Она достала два своих драгоценных мотка пряжи, скрутила их вместе и сотворила заклинание заново. "Все в порядке?" спросила она.

"Да". Эалстан кивнул. Теперь он выглядел задумчивым. "Интересно, почему это не держится так долго в эти дни. Может быть, потому, что теперь в тебе больше жизненной энергии, и поэтому заклинанию нужно больше покрыть."

"Это может быть. Звучит логично", - сказала Ванаи. "Но я надеюсь, что ты ошибаешься. Я надеюсь, что я просто не совсем правильно произнесла заклинание. Я могла бы сбросить маскировку в фургоне, а не здесь, где никто, кроме тебя, меня не видел." Ее дрожь, снова, не имела ничего общего с холодной, отвратительной погодой. "Это было бы очень плохо".

***

"Вперед!" Крикнул сержант Леудаст. "Да, вперед, во имя высших сил!" Со времен великих сражений в выступе Дуррванген он снова и снова выкрикивал приказ наступать. На вкус он все еще был сладким, как мед, и крепким, как спиртное, во рту. Он, возможно, почти говорил хорошенькой женщине, что любит ее.

Но люди, отсиживавшиеся в деревне впереди, не любили ни его, ни его товарищей. Потрепанные знамена, развевающиеся на холодном ветру, были зелеными и золотыми - цвета того, что альгарвейцы называли Королевством Грелз. Что касается Леудаста, то этого королевства не существовало. Грелзеры, стрелявшие по его отряду из тех разрушенных хижин, были другого мнения.

"Смерть предателям!" Капитан Рекаред закричал. Где-то в ходе долгой битвы между Дуррвангеном и западно-центральным Грелзом его наконец настигло повышение. Леудаст не мог вспомнить где. Для него это не имело значения. Повышение или нет, Рекаред продолжал выполнять ту же работу. Леудаст тоже продолжал выполнять ту же работу, и никто никогда не повысил бы его до лейтенантского звания. Он был уверен в этом. У него не было ни родословной, ни тяги, чтобы стать офицером. "Смерть предателям!" Рекаред снова крикнул из-за березы со светлой корой.

Леудаст подполз к Рекареду. Кто-то в деревне заметил движение и выстрелил в него. Земля была влажной: в нескольких футах от его головы в том месте, где ударил луч, поднялся пар. Он замер. В южном Ункерланте, где зима наступала быстро, это легко могло быть как буквальным, так и метафорическим утверждением. Продрогнув с полминуты, он снова бросился вперед и нашел укрытие за другим стволом дерева. Грелзер снова выстрелил в него и снова промахнулся.

"Смерть тем, кто следует ложному королю!" Капитан Рекаред взревел.

"Сэр", - сказал Леудаст, а затем, когда Рекаред не сразу заметил его, - "Сэр!"

"А?" Во второй раз он сказал достаточно громко, чтобы заставить Рекареда подпрыгнуть. Молодой командир полка повернул голову. "О, это ты, сержант. Чего ты хочешь?"

"Сэр, если вы не возражаете, не кричите так много о смерти", - ответил Леудаст. "Это просто заставляет проклятых грелзерцев сражаться сильнее, если вы понимаете, что я имею в виду. Иногда они сдаются, если ты дашь им шанс ".

Рекаред обдумал это: явно, потому что Леудаст наблюдал, как работают мышцы его челюсти. Наконец, он сказал: "Но они заслуживают смерти".

"Да, большинство из них так и делают". Леудаст не хотел спорить со своим начальником; он просто хотел, чтобы тот заткнулся. "Но если ты заранее скажешь им, что они получат это, тогда у них не будет причин не бороться изо всех сил, чтобы не попасть в наши руки. Ты понимаешь, о чем я говорю?"

Прошлой зимой Рекаред не сделал бы этого. Теперь, неохотно, он кивнул, хотя и сказал: "Я все еще должен заставить наших людей хотеть сражаться".

"Разве вы не заметили, каково это, сэр?" Спросил Леудаст. "Продвижение имеет здесь большое значение". Яйцеметы Ункерлантера начали забрасывать удерживаемую врагом деревню. Леудаст ухмылялся шире при каждом взрыве. "И эффективность тоже. Они видят, что мы действительно можем облизать сукиных сынов с другой стороны".

"Конечно, мы можем", - воскликнул Рекаред, как будто первых двух отчаянных летних периодов войны с Альгарве никогда не было. Однако он знал, как использовать в своих интересах этих яйцеголовых. Он снова повысил голос до крика: "Они должны пригнуть головы, ребята, чтобы мы могли взять их. Вперед! Король Свеммель и победа!"

"Свеммель и победа!" Эхом откликнулся Леудаст, тоже во всю мощь своих легких. В этом боевом кличе не было ничего плохого, совсем ничего. Большая часть Ункерланта - и довольно большая часть герцогства Грелз здесь - была отбита за ним.

Рекаред побежал вперед - он был достаточно храбр, чтобы щадить. Леудаст последовал за ним. То же самое сделали все, кто находился в пределах слышимости, а затем и остальные солдаты ункерлантера, которые увидели, что их товарищи двигаются. "Урра!" - кричали они, и "Свеммель и победа!"

Из деревни донеслись крики: "Раниеро!" и "Свеммель -убийца!" Наступающие Ункерлантцы были повержены. Некоторые издавали крики, в которых не было слов, только боль. Другие лежали очень тихо. Эти грелзеры не собирались сдаваться, что бы ни кричали ункерлантцы.

Они тоже зарыли яйца в грязь перед своей деревней. Ункерлантский солдат наступил на одно из них. Он коротко вскрикнул, когда высвободившаяся энергия поглотила его. Леудаст выругался. Его собственные соотечественники остановили атаки альгарвейцев на выступе Дуррванген поясом за поясом со спрятанными яйцами. То, что стратагема обернулась против них, казалось каким угодно, но только не справедливым.

Затем Рекаред указал на юг деревни и произнес самые радостные слова, которые мог произнести любой пехотинец ункерлантера: "Бегемоты! Наши бегемоты, клянусь высшими силами!"

Даже когда снегоступы распределяли их вес, даже когда путь был облегчен разложенными перед ними кустами и бревнами, огромные звери шли по грязи медленнее и тяжелее, чем по твердой земле летом. Но они продвигались вперед быстрее, чем могли люди, и их и членов их бронированной команды было гораздо труднее убить, чем обычных пехотинцев.

Леудаст сказал: "Давайте пойдем с ними и обойдем это место стороной. Как только мы окажемся позади, грелзерцам это больше ничего не будет стоить".

Рекаред нахмурился. "Мы должны идти прямо на врага. Он прямо там, перед нами".

"И мы прямо здесь, перед ним, где он направляет на нас лучший огонь", - ответил Леудаст. "Когда альгарвейцы гнали нас, они обходили места, где велись ожесточенные бои, и позволяли им увядать на корню. Они наступали там, где мы были слабы, а мы не могли быть сильными везде".

"Это так", - задумчиво произнес Рекаред. Он не был там, чтобы пройти через большую часть этого, но он знал об этом. Великое множество солдат, прошедших через это, были мертвы; Леудаст знал, как ему повезло оказаться среди исключений. К его облегчению, Рекаред снова кивнул, дунул в свисток и крикнул своим людям, чтобы они поворачивали к югу от деревни и шли с бегемотами. "Люди, которые придут за нами, те, кто недостаточно хорош, чтобы сражаться в первом ряду, могут уничтожить этих предателей", - заявил он.

Когда Леудаст спешил к бегемотам, он задавался вопросом, сделают ли грелзеры вылазку, чтобы попытаться остановить их. Но люди, которые следовали за двоюродным братом короля Мезенцио, оставались в укрытии; они знали, что их убьют на открытом месте. Леудаст ожидал, что их все равно перебьют, но теперь это займет больше времени и обойдется дороже.

Ункерлантцы продвигались вперед еще пару миль, прежде чем меткий луч тяжелой палки заставил одного из их бегемотов брыкаться навстречу смерти в грязи. Другой луч, не столь хорошо направленный, выбросил огромную струю отвратительно пахнущего пара между парой других бегемотов. Все экипажи лихорадочно указывали вперед. Когда Леудаст увидел альгарвейских бегемотов на опушке какого-то леса, он бросился ничком в грязь. В эти дни у рыжеволосых, похоже, осталось не так уж много бегемотов, но они использовали тех, что у них были, с таким же смертоносным щегольством, как и прежде.

Тем не менее, два с половиной года войны преподали солдатам короля Свеммеля несколько болезненных, но важных уроков. Их бегемоты не бросились прямо на альгарвейских тварей. Некоторые из них издали обменивались лучами и палками с альгарвейцами. Это позволило остальным обойти их с фланга. Леудаст уже наблюдал этот танец смерти раньше. Он знал, каким будет правильный ответ: иметь больше бегемотов, ожидающих нападения на ункерлантцев, пытающихся обойти их с фланга. У альгарвейцев их не было. Это означало, что они могли либо отступить, либо умереть на месте.

Они решили отступить. Где-нибудь в другом месте, где их шансы выглядели лучше, они снова бросят вызов ункерлантцам. А пока… "Вперед!" - Закричал Леудаст, выбираясь из грязи. Он был не намного грязнее окружающих его людей, и его голос придавал ему властности.

Незадолго до наступления темноты его отряд и еще пара человек пробились в деревню, которую ни грелзеры, ни альгарвейцы особо не защищали. Капитан Рекаред направился к дому первочеловека, чтобы устроить там свою штаб-квартиру. Он обнаружил, что там пусто, дверь открыта. "Где первочеловек?" - спросил он коренастую женщину, выглядывающую из окна соседней хижины.

Она ткнула большим пальцем на восток. "Он сбежал", - ответила она, ее грелзерский акцент показался Леудасту густым, как сироп. "Он был в постели с альгарвейцами, он был". Она фыркнула. "Его дочь была в постели со всем, что ходило на двух ногах и не было совсем мертвым. Маленькая шлюшка".

Рекаред кивнул и вошел внутрь. Леудаст тоже устало кивнул. Он слышал эту историю, или что-то похожее, в каждой деревне, которую отбили ункерлантцы. Все эти деревни выглядели одинаково: множество домов, заброшенных из-за того, что крестьяне бежали на восток, чтобы остаться под защитой Альгарвейцев, на улицах почти не появлялись мужчины, годные в солдаты.

Первые несколько раз, когда он слышал, как крестьяне рассказывают истории о горе, он сочувствовал. Теперь… Теперь сочувствие усилилось. Многие из этих людей сбежали, вместо того чтобы вернуться к власти короля Свеммеля. Из того, что видел Леудаст, многие из тех, кто остался, сделали это только потому, что у них не было возможности сбежать.

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как в доме неподалеку вспыхнула потасовка: проклятия, удары и крик боли. "Думаешь, нам следует что-нибудь предпринять по этому поводу, сержант?" - спросил один из его людей.

Леудаст пожал плечами, а затем покачал головой. "Я думаю, это само собой разберется без нас. Когда это произойдет..."

Он оказался хорошим пророком. Пару минут спустя трое мужчин среднего возраста наполовину привели, наполовину потащили к нему одного из своих современников. "Асковинд здесь, он подлизался к альгарвейцам и к жалкому маленькому жестяному королю, которого они создали", - сказал один из похитителей. "Он должен получить по заслугам".

"Это грязная ложь!" Кричал Асковинд, извиваясь и пытаясь вырваться. "Я никогда не делал ничего подобного".

"Лжец!" - одновременно выкрикнули все трое мужчин. Один добавил: "Он рассказал грелзерцам, где прячутся нерегулярные войска. Бьюсь об заклад, сильно их ранил".

"Что вы хотите, чтобы я с этим сделал?" Леудаст спросил мужчин. "Вы можете сохранить его для инспекторов короля Свеммеля, когда они прибудут сюда, или же вы сами можете стукнуть его по голове. Для меня нет разницы, так или иначе".

Они утащили Асковинда прочь. Вскоре они вернулись, а он нет. Леудаст тоже видел подобное там много раз. Асковинду следовало бы сбежать, но он, вероятно, думал, что его соседи не отвернутся от него, когда у них появится такая возможность. Что касается Леудаста, то это делало его не только предателем, но и дураком; он, вероятно, заслужил все, что дали ему другие жители деревни.

И он был бы не единственным. Мужчины, которые прокляли короля Свеммеля или которые просто пытались поладить; женщины, которые раздвинули ноги перед альгарвейцем или солдатом грелцера; мужчины и женщины, которых никто особо не любил - да, инспекторы будут здесь заняты. Они были бы заняты во многих местах. Леудаст был рад своей форме. Никто не мог заподозрить его в измене, ни за что.

Солдаты взяли столько еды, сколько смогли найти. Они должны были, чтобы прокормить себя. Никто из жителей деревни не осмеливался произнести ни слова. Эти люди в грязных серо-каменных одеждах, которые представляли короля Свеммеля, тоже могли бы начать называть их предателями. Леудаст поделился куском черного хлеба, который ему достался, с самой красивой девушкой, которую он видел. Позже она поделилась с ним собой. Они не заключали сделку на словах, но, тем не менее, это было реально.

Свисток Рекареда пронзительно зазвучал перед восходом солнца на следующее утро. "Вперед!" - крикнул он. Леудаст пошел вперед, к Херборну.

Восемнадцать

Бембо спал глубоким, безмятежным сном человека с чистой совестью - или, возможно, человека без совести, - когда кто-то нарушил этот покой, грубо разбудив его. Его глаза распахнулись. Так же поступали и его уста, проклиная того, кто мог совершить такую чудовищность. Но проклятия стихли, не увидев дневного света: сержант Пезаро навис над ним, его жирное лицо было переполнено яростью.

"Вытаскивай свою задницу из мешка, сын шлюхи", - прорычал Пезаро. "Пойдем со мной сию же минуту - сию же секунду, слышишь?"

"Есть, сержант", - кротко ответил Бембо и подошел, хотя на нем были только легкая туника и килт, а в казармах было прохладно. Он последовал за Пезаро в кабинет сержанта, где, дрожа, набрался своей всегда равнодушной храбрости настолько, чтобы спросить: "Что... что это?"

Худшее, что он мог придумать, это то, что Пезаро узнал, как он похитил родителей Долдасаи, каунианской куртизанки. Судя по устрашающему выражению лица Пезаро, все могло обернуться еще хуже. Пезаро схватил со своего стола листок бумаги и помахал им перед лицом Бембо. "Вы видите это?" - крикнул он. "Вы видите?"

"Э-э, нет, сержант", - сказал Бембо. "Нет, если вы не будете держать это неподвижно". Пезаро напомнил об этом. Бембо прочел первые несколько строк. Его глаза расширились. "Силами свыше", - прошептал он. "Мое разрешение получено".

Взгляд Пезаро стал еще более зловещим. "Да, так и есть, ты, вонючий мешок с заплесневелыми грибами", - выдавил он. "Твой отпуск прошел. Ни у кого другого не было, ни во всей этой казарме, ни во всем этом вонючем городе. Даже у меня. Подземные силы съедят тебя, ты вернешься в Трикарико на десять смертных дней и будешь наслаждаться цивилизацией, в то время как остальные из нас останутся с блудливыми фортвежцами ".

Казалось, он вот-вот разорвет драгоценную бумагу в клочья. Чтобы предотвратить подобную катастрофу, Бембо выхватил ее у него из рук. "Спасибо, сержант!" - воскликнул он. "Я чувствую себя человеком, который только что выиграл в лотерею". Это не было преувеличением; он знал, насколько маловероятны листья. Почти бормоча, он продолжил: "Я уверен, что твои появятся очень скоро. Не просто уверен - уверен". Да, он что-то бормотал. Ему было все равно.

"Ха!" Пезаро вскинул голову с великолепным, подрагивающим подбородком презрения. "Давай, убирайся с моих глаз. Я буду ревновать тебя каждую минуту, когда тебя не будет - и если ты опоздаешь вернуться на службу хотя бы на минуту, ты заплатишь. О, как ты заплатишь."

Кивнув и изо всех сил стараясь не злорадствовать, Бембо сбежал. Он оделся. Он собрал вещи. Он забрал все свое жалованье. Он поспешил на склад лей-линейных караванов и дождался каравана, идущего на восток. Он только взобрался на борт, когда понял, что не потрудился дождаться завтрака. Если это не говорило о его отчаянном желании сбежать, то он не знал, что говорило.

Почти все альгарвейцы в его фургоне были солдатами, получившими отпуск после бесконечной изнурительной войны с Ункерлантом. Некоторые из них, увидев его форму констебля, проклинали его как труса и бездельника. Он слышал это раньше, когда солдаты проходили через Громхеорт. Здесь ему приходилось ухмыляться и терпеть это - либо так, либо затеять драку и быть избитым до полусмерти.

Но некоторые солдаты, вместо того чтобы оскорблять его, просто называли его счастливчиком. Они делились с ним едой, а также огненными духами ункерлантера. К тому времени, как лей-линейный караван добрался до Алгарве, Бембо откинулся на спинку своего сиденья с остекленевшим выражением лица.

Он обнаружил, что у него не возникло особых проблем с определением того, когда караван въехал в его родное королевство. Дело было не столько в том, что рыжие заменили смуглых бородатых жителей Фортвежья на полях. Это действительно произошло, но это было не то, что он заметил. То, что он заметил, было чем-то более поразительным: женщины заменили мужчин.

"Где все мужчины?" воскликнул он. "Ушли сражаться с королем Свеммелом?"

Один из парней, которые кормили его духами, покачал головой. "О, нет, приятель, не все из них. К настоящему времени многие мертвы". Бембо начал смеяться, затем подавился смехом. Солдат не шутил.

Смена фургонов в Доргали, довольно большом городке на юге центральной части Алгарве, принесла более чем небольшое облегчение. Большинство мужчин моложе пятидесяти на складе носили форму, но некоторые - нет. И слышать, как женщины и дети используют его родной язык в качестве языка своего рождения, было музыкой для ушей Бембо после пары лет прослушивания звучного фортвежского и иногда классического каунианского.

Лучше всего то, что гражданские, среди которых Бембо находился во время поездки в Трикарико, не винили его за то, что он не был солдатом. Некоторые из них, по сути, начали принимать форму его констебля за форму армии. Он бы не отрицал этого, если бы женщина не указала ему, кем он был на самом деле. Но даже она не сделала этого подло; она сказала: "Ты тоже служишь королю Мезенцио за границей, как если бы ты был солдатом".

"Ну, так и есть, дорогая", - сказал Бембо. "Я сам не смог бы выразить это лучше или даже так хорошо". Он флиртовал с ней, пока она не вышла из фургона пару часов спустя. Это заставило его разочарованно щелкнуть пальцами; если бы она осталась до Трикарико, могло бы получиться что-то интересное.

Он испустил долгий вздох удовольствия, как у влюбленного, возвращающегося к своей возлюбленной, когда дирижер крикнул: "Трикарико, ребята! Все за Трикарико!" Он схватил свою сумку и поспешил вниз, на платформу депо. Он увидел, что это была та самая платформа, с которой он пару лет назад отправился на Фортвег. Он пинал булыжники мостовой, покидая депо, и поспешил в город - его город.

Там были горы Брадано, выступающие на восточном горизонте. Ему не нужно было беспокоиться о светловолосых елгаванках, кишмя кишащих из них, как это было в первые дни войны. Ему также больше не нужно было беспокоиться о елгаванских драконах.

И там было такси. Он помахал ему рукой. Водитель остановился. Бембо запрыгнул внутрь. "Услада герцога", - сказал он наемному работнику, назвав гостиницу, которую ему не составило бы труда себе позволить. Ему пришлось отказаться от своей квартиры, когда он уехал на запад.

"Вы, должно быть, из здешних мест", - сказал кучер, дернув лошадь за поводья.

"Откуда ты знаешь?" Спросил Бембо.

"То, как ты говоришь", - ответил парень. "И никто, кто им не был, не знал бы о подобном погружении". Бембо рассмеялся. Он также посмеялся последним, сократив чаевые водителю, чтобы расплатиться с ним за крэк.

Сняв себе комнату в хостеле, Бембо спустился в холл, чтобы принять ванну, затем переоделся в мятую гражданскую одежду и вернулся, чтобы прогуляться по улицам Трикарико. Каким убогим все выглядит, подумал он. Каким изношенным. Это застало его врасплох; после столь долгого пребывания в потрепанном Громхеорте он ожидал, что его родной город будет блистать по сравнению с ним.

Как он видел во время своего караванного путешествия по Алгарве, на улицах было мало мужчин в возрасте от семнадцати до пятидесяти. Из тех, кто был, многие хромали, или у них не хватало руки, или они носили повязку на глазу, а иногда и черную маску. Бембо морщился всякий раз, когда видел людей, вернувшихся с войны не совсем полноценными мужчинами. Они заставляли его чувствовать себя виноватым за свою свободную, если не особенно грациозную походку.

После столь долгого наблюдения за коренастыми фортвежанками и случайными блондинками-каунианками Бембо подумал, что ему понравится возвращаться в свой родной город. Но женщины его собственной страны тоже казались усталыми и унылыми. Слишком многие из них были одеты в темно-серое, как те, кто потерял мужа, брата, отца или сына.

Высшие силы, подумал он. Фортвежцы проводят время лучше, чем мой собственный народ. На мгновение это показалось невозможным. Затем, внезапно, это обрело смысл. Конечно, это так. Они вышли из войны. Они больше не теряют любимых - ну, во всяком случае, за исключением каунианцев в Фортвеге. Мы должны идти напролом, не сдаваясь, пока, наконец, не победим. Зловещие плакаты кричали: "КАУНИАНЦЫ НАЧАЛИ ЭТУ ВОЙНУ, но МЫ ЕЕ ЗАКОНЧИМ!" Другие кричали: "БОРЬБА С КАУНИАНСТВОМ НИКОГДА НЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ!" Они были наклеены на каждую вертикальную поверхность и придали Tricarico большую часть того небольшого количества цвета, которое у него было. Люди спешили мимо них, опустив головы, не утруждая себя чтением.

Другая мысль пришла в голову Бембо: или мы должны продолжать принимать это, пока не проиграем. Он решительно задвинул эту мысль на задворки своего сознания.

Здесь он не шел ни на шаг. Ему приходилось постоянно напоминать себе об этом. Был он или не был, но вскоре он снова оказался в полицейском участке, где провел так много времени перед отправкой в Громхеорт. Казалось, что ему больше нигде не место.

Он поднялся по лестнице и вошел в потрепанное старое здание с надеждой, трепещущей в его сердце. Первый толчок он получил, когда открыл дверь: за столом в холле сидел не сержант Пезаро. Конечно, нет, идиот, - усмехнулся над собой Бембо. Ты уехал из Пезаро обратно на Фортвег. Он не узнал парня на знакомом месте сержанта.

Констебль его тоже не узнал. "Чего ты хочешь, приятель?" спросил он таким тоном, что можно было предположить, что Бембо не имеет права чего-либо хотеть и было бы разумно поскорее отправиться куда-нибудь еще.

Я не в форме, понял Бембо. Он порылся в сумке на поясе и нашел карточку, которая идентифицировала его как констебля из Трикарико. Демонстрируя это, он сказал: "Я нес службу в Фортвеге последние пару лет. Наконец-то ударила молния - они дали мне отпуск".

"И вы вернулись в полицейский участок?" человек на месте Пезаро недоверчиво переспросил. "Неужели у вас нет дел поважнее, чем заняться собой?"

"Будь я проклят, если знаю наверняка", - ответил Бембо. "Трикарико выглядит мертвым и наполовину похороненным. Что вообще со всеми не так?"

"Военные новости не так уж хороши", - сказал другой констебль.

"Я знаю, но дело не в этом, или не во всем этом", - настаивал Бембо. Пожав плечами, он продолжил: "Здесь, по крайней мере, я знаю некоторых людей".

"Тогда продолжайте", - сказал констебль за столом. "Просто не беспокоьте никого, кто работает, вот и все".

Бембо не удостоил это ответом. Он поспешил по коридору в большую комнату, где работали клерки и художники по эскизам. Многие клерки, которых он знал, ушли, их места заняли женщины. В большинстве случаев это обрадовало бы Бембо, но сейчас он искал знакомые лица. Насмешки и оскорбления, которые он получал от горстки людей, которые узнали его, ощущались лучше, чем пустые взгляды даже от симпатичных незнакомцев.

"Где Саффа?" - спросил он одного из клерков, который не ушел на войну, когда не увидел художника. "Армия не могла забрать ее".

"Пару недель назад у нее родился ребенок", - ответил парень. "Я полагаю, она скоро вернется".

"Ребенок!" Воскликнул Бембо. "Я даже не знал, что она вышла замуж".

"Кто сказал что-нибудь о женитьбе?" ответил клерк. Это заставило Бембо рассмеяться. Это также заставило его задуматься, почему, если Саффа собиралась лечь с кем-то в постель, она не легла в постель с ним. Жизнь несправедлива, подумал он и двинулся дальше вглубь станции.

Надзиратель Фронтино поспешно засунул дрянной исторический роман в ящик своего стола, когда вошел Бембо. Затем он вытащил его снова, сказав: "О, это ты. Я подумал, что это может быть кто-то важный", как будто констебль никуда не уходил. Он встал и сжал запястье Бембо.

"Приятно видеть, что некоторые вещи не изменились", - сказал Бембо. "Ты по-прежнему ленивый ни на что не годный человек".

"А ты все такой же старый пустозвон", - с нежностью парировал Фронтино.

Снова обмен оскорблениями заставил Бембо почувствовать себя как дома. Его волна охватила весь полицейский участок, весь город, все королевство. "Это не то же самое, что было, не так ли?"

Фронтино размышлял над этим. Бембо задавался вопросом, как надзиратель должен был судить, когда он провел большую часть своего времени взаперти в тюрьме, которой управлял. Но ему не потребовалось много времени, чтобы кивнуть и сказать: "Конечно, бывало и лучше". Бембо тоже кивнул. Внезапно ему захотелось вернуться в Громхеорт.

***

Тонкий, сердитый плач ребенка разбудил Скарну посреди ночи. Меркела пошевелилась рядом с ним в узкой, переполненной кровати. "Тише", - сказала она ребенку в колыбели. "Просто молчи".

Ребенок не был склонен слушать. Скарну не думал, что он будет слушать. Он не предполагал, что Меркела тоже так думала. С усталым вздохом она встала с кровати и взяла их сына из колыбели. "Чего он хочет?" Спросил Скарну. "Он мокрый или просто голодный?"

"Я узнаю", - ответила она, а затем, мгновение спустя: "Он мокрый. Надеюсь, я не слишком сильно разбужу его, меняя его. " Она положила ребенка на кровать и нашла свежую тряпку, чтобы обернуть его животик. "Тише, Гедомину", - снова пробормотала она, но ребенок не хотел замолкать.

"Он голоден", - сказал Скарну.

Меркела вздохнула. "Я знаю". Она села рядом с ребенком, взяла его на руки и дала ему грудь. Он кормил жадно - и шумно. Скарну попытался снова заснуть, но не смог. Он слушал, как ест его сын. Ребенка назвали в честь погибшего мужа Меркелы, которого сожгли альгарвейцы. Это было не то имя, которое выбрал бы Скарну, но Меркела не оставила ему особого выбора. Он мог жить с этим. Гедомину был храбрым человеком.

Сосание Маленького Гедомину замедлилось, затем прекратилось. Меркела подняла его к себе на плечо и гладила, пока он не издал на удивление глубокую отрыжку. Она положила его обратно в колыбель и снова легла рядом со Скарну.

"Не так уж плохо", - сказала она, зевая.

"Нет, не слишком", - согласился Скарну. Маленькому Гедомину было всего пару недель от роду. Скарну и Меркела уже поняли разницу между хорошими ночами и плохими, суетливыми кормлениями и прочим. Скарну продолжил: "Один из него и двое из нас. Он лишь ненамного превосходит нас численностью".

Какой бы сонной она ни была, Меркела это заметила. "Ха!" - сказала она: не смех, а восклицание. "Это не смешно".

"Я так не думал", - ответил Скарну. Новая мысль пришла ему в голову. "Высшие силы! Как, по-твоему, справляются люди с двойней или тройней?"

Меркела тоже это заметила. "Я не знаю", - сказала она. "Они, наверное, просто сходят с ума, ты так не думаешь?" Она снова зевнула. Скарну начал отвечать, но остановил себя, когда ее дыхание стало медленным и ровным. У нее была способность мгновенно засыпать - или, может быть, заботясь о Гедомину, она слишком устала, чтобы делать что-то еще.

Гедомину снова проснулся ночью, а затем снова с первыми лучами солнца. После этого Скарну пошатывался и с красными от недосыпа глазами, а Меркеле стало намного хуже. Ставя чайник на дровяную плиту, чтобы заварить чай, она сказала: "Возможно, было бы проще просто позволить альгарвейцам поймать нас".

Она никогда не говорила ничего подобного, пока они были на ферме. Но тогда, ей также не приходилось бороться с новым ребенком, пока они были на ферме. Скарну подошел и положил руку ей на плечо. "Все наладится", - сказал он. "Рано или поздно, они должны это сделать".

"Полагаю, да". Хотя Гедомину лежал в колыбели, бодрствующий, но тихий, Меркела звучала совсем не убежденно. Когда она взмахнула рукой, то чуть не задела Скарну и чуть не задела пару стен; квартира была не очень большой. Для нее это было частью проблемы. Она взорвалась: "Как горожане выдерживают, живя взаперти всю свою жизнь? Почему они не бегут с криками по улицам?"

Ее фермерский дом тоже был не очень большим, но когда она выглянула в окна, то увидела свои поля, луга и деревья через дорогу. Когда она выглянула в единственное маленькое грязное окно здесь, все, что она увидела, это булыжную мостовую внизу и, через эту улицу, еще один многоквартирный дом из грязного желтовато-коричневого кирпича, очень похожий на здешний.

"Эрзвилкас - не такой уж и город, - сказал Скарну с похвальным, по его мнению, преуменьшением, - и это тоже не очень-то похоже на квартиру. Мы будем действовать лучше, как только у нас появится такая возможность. Однако сейчас мы в безопасности от рыжеволосых, и это самое главное ".

Меркела только хмыкнула и налила две кружки чая. Она взяла баночку с медом и добавила немного в свою кружку, затем передала ее Скарну, который сделал то же самое. Он отхлебнул горячего, сладкого, крепкого напитка. Это прогнало худшую часть его усталости.

Но это не могло прогнать его тревоги. Они сбежали от альгарвейцев, да. Это не то же самое, что сказать, что они в безопасности от них. Скарну знал это независимо от того, знала Меркела или нет. Когда Меркела сбежала с фермы, она оставила все позади. Альгарвейские маги могли использовать ее одежду или кухонные принадлежности, а также закон заражения, чтобы помочь найти ее. Не нужно было быть магом, чтобы знать, что предметы, однажды соприкоснувшиеся, остаются соприкасающимися. К счастью, нужно было быть магом, чтобы что-то с этим сделать.

Альгарвейские маги в эти дни были разбросаны по всему миру. Война складывалась не так уж хорошо для рыжеволосых. Может быть, они не стали бы так сильно беспокоиться об одном вальмиерском дворянине-ренегате. По большому счету, Скарну был не так уж важен. Так что он надеялся, что они все равно оценят шансы.

Все сводилось к тому, насколько сильно они хотели его? Он вздохнул. Другой стороной медали было то, что они могли сильно хотеть его, поскольку и его сестра, и Амату жаждали его крови. Он не осмеливался быть слишком уверенным, что находится в безопасности.

Мысли Меркелы следовали другой лей-линии. Сделав еще один глоток чая, она спросила: "Как долго они смогут удерживать наше королевство? Сибиу снова свободен, или почти свободен".

"Да, я так думаю". Скарну кивнул. "В новостных лентах больше говорили бы о тамошних боях, если бы все шло лучше для Алгарве. Но сибсы не освободились: Лагоас и Куусамо победили короля Мезенцио и отобрали у него королевство. И намного проще захватить несколько островов посреди моря, чем высадить солдат на берег на дерлавейском материке."

На мгновение Меркела посмотрела так, как будто ненавидела его. "Я хочу снова быть свободной", - сказала она. "Я так сильно хочу этого, я бы..." Прежде чем она смогла сказать, что она могла бы сделать, Гедомину начал хныкать. Меркела печально рассмеялась. "Никто, кто хочет быть свободным, никогда не должен заводить ребенка". Она подняла его и держала на сгибе локтя. Возможно, это было то, чего он хотел, потому что успокоился.

"Куда делась та банка с медом?" Скарну встал и открыл ее. Он оторвал кусочек от буханки черного хлеба, обмакнул его в мед и съел. Раньше, до войны, он бы задрал нос при мысли о таком завтраке. Теперь он знал, что любой завтрак вообще был долгим путем к тому, чтобы стать хорошим.

"Приготовь что-нибудь из этого и для меня, ладно?" Сказала Меркела. Скарну кивнул и сделал. Гедомину уставился на свою мать, как будто пытаясь понять, что она только что сказала.

Его сосредоточенное выражение лица заставило Скарну рассмеяться. "Мир, должно быть, чертовски запутанное место для младенцев", - заметил он, протягивая Меркеле хлеб и мед.

"Конечно, это так", - сказала Меркела. "Это демон из места, сбивающего с толку всех". Она откусила кусочек. Гедомину все еще наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами. Она покачала головой, глядя на него. "Ты не можешь получить ничего из этого. Пока не станешь больше".

Личико ребенка сморщилось. Он начал плакать. Скарну начал смеяться. "Это научит тебя говорить ему, чего он не может делать", - сказал он. Меркела покачивала Гедомину вверх-вниз и из стороны в сторону. Он затих. Она вздохнула с облегчением.

Кто-то постучал в дверь, быстрый, сильный, настойчивый стук.

Скарну собирался налить себе еще чашку чая. Он замер. То же самое сделала Меркела, не донеся кусок хлеба до рта. Никому в Эрзвилкасе не было здесь дела в этот час.

Стук раздался снова. Скарну схватил нож и направился к двери. "Кто там?" он зарычал, его голос был полон подозрения.

"Не рыжие, а проклятые, к счастью для вас".

Услышав этот грубый ответ, Скарну отодвинул засов на двери и отодвинул щеколду. Конечно же, Рауну стоял в коридоре. Скарну оглядел его с ног до головы. "Нет, вы не рыжеволосые", - согласился он. "Но если вы сейчас здесь, вы не думаете, что они сильно отстали от вас".

"Они что-то вынюхивают, это верно", - согласился сержант-ветеран. "Тебе и твоим близким пора собираться и уходить".

"А как насчет вас?" Требовательно спросил Скарну. "А как насчет каунианцев с Фортвега?"

Рауну терпеливо сказал: "Я не капитан. Я не маркиз. Что касается альгарвейцев, то такие люди, как я, стоят два медяка. А Ватсюнас и Пернаваи - всего лишь запасной вариант. Ты, однако, ты приз. А твоя леди - приманка."

"Он прав", - сказала Меркела из-за спины Скарну. "Нам нужно идти". Она держала на руках маленького Гедомину, а также несла мешок, полный подгузников. "Когда нет другого выбора, мы бежим, а затем наносим новый удар в другой раз".

Рауну улыбнулась ей и отвесила полупоклон, как будто в ее жилах, а не в жилах Скарну, текла благородная кровь. "Это здравый смысл. Вы всегда проявляли здравый смысл, сколько я вас знаю." Он повернулся обратно к Скарну. "Давайте, капитан. У нас внизу есть своего рода магиня, готовая помешать поискам рыжеволосых, насколько это в ее силах."

"Своего рода маг?" Несмотря ни на что, Скарну улыбнулся. "Звучит ... интересно". Но улыбка соскользнула. Он беспокоился о Меркеле. "Ты можешь снова сбежать, так скоро после родов?" он спросил ее.

"Конечно, я могу", - сразу же ответила она. "Я должна. Ты думаешь, я хочу попасть в руки альгарвейцев?"

У него не было ответа на это. "Тогда пошли", - грубо сказал он. Плечи Рауну поднялись и распрямились, как будто с них только что сняли тяжесть. Он поспешил к лестнице. Скарну и Меркела последовали за ним. Когда они добрались до лестницы, Скарну взял ребенка и мешок с одеждой. Меркела не протестовала, что говорило о том, насколько она была измотана.

На улице ждала карета. Скарну тоже вздохнул с облегчением, когда увидел ее. Независимо от того, насколько яростно она настаивала, Меркела не смогла бы далеко уйти пешком.

Также ждал "своего рода маг" Рауну. Ей не могло быть больше пятнадцати, ее фигура была наполовину сформирована, волосы торчали, на щеках и подбородке виднелись прыщи. Тихим голосом Скарну сказал: "Она собирается сбить альгарвейских волшебников с нашего следа?"

Это было недостаточно тихо; девушка услышала его. Она покраснела, но сказала уверенно: "Думаю, я смогу это сделать, да. Методы разрушения привязанностей значительно улучшились со времен Шестилетней войны".

Скарну уставился на нее. Она определенно говорила так, как будто знала, что делает. Рауну издал тихий смешок. Он сказал: "Паласта произвела на меня сильное впечатление, правда".

"Может быть, я понимаю почему", - ответил Скарну и поклонился ей.

"Убирайся отсюда", - сказал ему Паласта. "В конце концов, в этом смысл всего этого бизнеса. С этого момента, по воле высших сил, альгарвейцам будет труднее преследовать вас ".

Рауну уже помог Меркеле забраться в карету. Теперь он хлопнул Скарну по спине и слегка подтолкнул его. Скарну передал Меркеле Гедомину и сумку с одеждой, затем вскарабкался рядом с ней. Кучер - еще один человек из подземки - щелкнул вожжами. Карета тронулась.

Снова убегают, с горечью подумал Скарну. Он протянул руку и положил ее на руку Меркелы. На этот раз, по крайней мере, у него было то, что для него было важнее всего.

Мастерская серебряных дел мастера, которая принадлежала Кугу, оставалась закрытой. Время от времени Талсу проходил мимо, просто для того, чтобы с удовлетворением увидеть, что она заперта, темна и тиха. Он знал, что не стоит делать это слишком часто. Кто-нибудь мог заметить это и донести на него альгарвейцам. Он был мрачно уверен, что Кугу был не единственным коллаборационистом в Скрунде.

Он задавался вопросом, придут ли рыжеволосые задавать ему вопросы после безвременной кончины Кугу. Пока что они этого не сделали. Маг-криминалист мог бы заверить их, что его не было в комнате, когда погиб серебряных дел мастер. Это было правдой. Но здесь правда имела много слоев.

Он также знал, что у Алгарве все еще есть враги в его родном городе. Он задавался вопросом, были ли бывшие ученики Кугу среди людей, ответственных за новые граффити, которые он видел на стольких стенах в эти дни. АВВАКУМ! они читают, и АВВАКУМ ГРЯДЕТ! И он задавался вопросом, кем, черт возьми, был Аввакум.

"Что бы это ни было, людям Мезенцио это не нравится", - сказала Гайлиса, когда Талсу однажды вечером за ужином высказал свой вопрос вслух. "Вы видели, как они собирают банды людей, которых они вытаскивают с улицы, чтобы раскрасить это везде, где они это находят?"

Талсу кивнул. "Да, слышал. Это должно означать, что это что-то хорошее для Елгавы". Он рассмеялся. "Забавное чувство - надеяться на что-то, не зная, на что я надеюсь".

"Я знаю, на что я надеюсь", - сказал Траку, макая кусочек ячменного хлеба в оливковое масло со вкусом чеснока. "Я надеюсь на дополнительные заказы зимнего снаряжения от альгарвейцев, направляющихся в Ункерлант. Это нисколько не огорчило бы меня, Хабакук это или не Хабакук".

"Я не буду говорить, что здесь ты неправ, потому что ты прав". Талсу снова кивнул. "Но это такое забавное имя, или слово, или что бы это ни было. Это совсем не похоже на елгаванский ".

"Это классический каунианский?" спросил его отец.

"Во всяком случае, Кугу никогда ничему меня не учил", - ответил Траку, - "а Кугу научил меня самым разным вещам". Он сделал паузу, вспоминая некоторые из болезненных уроков, которые он получил от мастера по серебру. Затем он сказал: "Передай мне хлеб и масло, пожалуйста".

Его мать просияла. "Это хорошо. Это очень хорошо", - сказала Аузра. "Тебе давно пора вернуть немного мяса на свои кости".

Талсу знал, что лучше не спорить со своей матерью о таких вещах. Позже, в маленькой комнате, которая теперь казалась еще меньше, потому что он делил ее с Гайлизой, он спросил свою жену: "Я все такой же тощий, как все это?"

"В тебе определенно больше, чем было, когда ты впервые пришел домой", - сказала Гайлиса после короткой паузы для размышления. "Тогда, я думаю, твоя тень занимала больше места в постели, чем ты. Но ты все еще худее, чем был до того, как тебя схватили альгарвейцы."

Он лег на кровать и ухмыльнулся ей. "Если я сейчас занимаю больше места, чем раньше, может быть, ты сможешь оказаться сверху сегодня ночью".

Гайлиса показала ему язык. "Я все равно сделала это, когда ты вернулся - или ты забыл? Я не хотела, чтобы ты слишком усердствовал. Теперь..." Ее глаза сверкнули, когда она начала расстегивать пуговицы на своей тунике. "Ну, почему бы и нет?"

На следующее утро она только что отправилась в бакалейную лавку своего отца, когда в мастерскую портного вошел альгарвейский капитан. "Доброе утро, сэр", - сказал ему Траку. "И что мы можем для тебя сделать сегодня?" Он не спросил рыжего, ищет ли тот что-нибудь теплое. Альгарвейец мог бы воспринять это как злорадство по поводу поездки в Ункерлант, которая стоила бы Траку бизнеса.

Но оказалось, что этот конкретный альгарвейец не собирался в Ункерлант. Указывая на Талсу, он заговорил на хорошем елгаванском: "Ты Талсу, сын Траку, не так ли?"

"Да", - ответил Талсу. Как и его отец, он спросил: "Что я могу сделать для вас сегодня, сэр?" - но он боялся, что знает ответ.

Конечно же, альгарвейец сказал: "Мы мало что слышали от вас. Мы надеялись на большее - гораздо большее".

"Прошу прощения, сэр", - ответил Талсу, который был кем угодно, но только не этим. "Я просто держался поближе к дому и занимался своими делами. Я ничего особенного не слышал".

Нахмурившись, альгарвейец сказал: "Знаешь, мы не поэтому приказали тебя выпустить. Мы рассчитывали извлечь из тебя какую-нибудь пользу".

"И так у вас получилось, благодаря высшим силам", - вставил Траку. "Я не смог бы сделать и половины того, что вы сделали для вас, люди, без моего сына, который шьет здесь, рядом со мной".

"Это не то, что я имела в виду", - многозначительно сказала рыжая.

"Мне все равно", - прорычал Траку.

"Отец", - сказал Талсу с некоторой тревогой. Он не хотел возвращаться в подземелье сам, нет, но он также не хотел отправлять туда своего отца из-за него.

Но Траку тоже не был склонен его слушать. Свирепо взглянув на альгарвейца, он продолжил: "Меня не волнует, что ты имел в виду, говорю тебе. Идите, спросите солдат, которые покинули нашу солнечную землю ради Ункерланта. Спросите их об их туниках, килтах, накидках и плащах. Спроси их, сделал ли Талсу для них что-нибудь стоящее. Затем возвращайся сюда и жалуйся, если у тебя хватит наглости."

Теперь альгарвейский капитан откровенно уставился на него. Шансы были невелики; никто в Елгаве никогда раньше не осмеливался перечить ему. Казалось, он не знал, что с этим делать. Наконец, он сказал: "Вы играете в опасную игру".

Все еще разъяренный Траку покачал головой. "Я вообще не играю в игры. Для тебя, может быть, это игра. Для меня и моего сына это наши жизни и средства к существованию. Почему бы вам, проклятым колодцам, не оставить нас в покое и не позволить нам заниматься своими делами, как сказал Талсу?"

Он кричал, кричал достаточно громко, чтобы заставить Аузру спуститься на половину лестницы, чтобы выяснить, что происходит. Когда мать Талсу увидела рыжую в магазине, она испуганно ахнула и поспешно ретировалась. Талсу вздохнул с облегчением. Он боялся, что она будет относиться к альгарвейцу так же, как его отец.

Капитан сказал: "Есть служение, и потом, есть служение. Ты пытаешься сказать мне, что один вид стоит столько же, сколько другой. В этом ты..." Затем, к изумлению Талсу, он ухмыльнулся. "В этом ты, возможно, прав. Я не говорю, что ты прав; я говорю, что ты можешь быть. Окончательное решение примет кто-то более высокого ранга, чем я. Он поклонился и вышел из магазина.

Талсу уставился на своего отца, разинув рот. "Это был один из самых смелых поступков, которые я когда-либо видел", - сказал он.

"Было ли это?" Траку пожал плечами. "Я ничего об этом не знаю. Все, что я знаю, это то, что я был слишком мал, чтобы отправиться сражаться с рыжеволосыми в последней войне, и мне чертовски надоело сгибать шею и кричать: "Есть, сэр", всякий раз, когда они входят в дверь. Итак, я сказал этому сукиному сыну пару простых истин, вот и все ".

"Это еще не все", - сказал Талсу. "Ты знаешь, какому риску ты подвергался".

"Какой риск?" Траку не хотел воспринимать его всерьез. "Ты пошел на альгарвейцев с палкой в руках. Это, вот, это был риск. Это не так уж много, даже близко. Он кашлянул раз или два. "Бывали времена, когда я говорил так, будто это ты виноват в том, что Елгава не разделалась с этими альгарвейскими ублюдками. Я знаю, что так и было. Я сожалею об этом".

Талсу попытался вспомнить, слышал ли он когда-нибудь, чтобы его отец за что-нибудь извинялся раньше. Он так не думал. Он тоже не совсем знал, как реагировать. Наконец он сказал: "Не беспокойся об этом. У меня никогда не было".

Это было правдой, хотя, возможно, не в том смысле, в каком Траку хотел бы знать. Талсу отбросил все, что его отец говорил о войне, именно потому, что Траку не видел этого своими глазами. Какой когда-либо рожденный солдат принимал всерьез мнение гражданского о сражении?

Они вернулись к работе в дружеском молчании. Через некоторое время Аусра снова появилась на лестнице, Лайцина следовала за ней. Когда две женщины не заметили альгарвейца, они спустились до конца. "Все в порядке?" спросили они вместе.

"Все в порядке", - хрипло сказал Траку. "Иногда немного сложнее заставить людей видеть смысл, чем в другие времена, вот и все".

"Ты заставил… альгарвейца прозреть?" Голос Лайцины звучал так, словно она не могла поверить своим ушам.

"Он, конечно, сделал". Талсу похлопал отца по плечу. Траку, к его удивлению, покраснел, как девочка. Аусра подошла и поцеловала мужа в щеку. Это заставило Траку покраснеть больше, чем когда-либо.

Аусра и Лайцина снова поднялись наверх. Талсу и Траку переглянулись, прежде чем снова приступить к работе. Возможно, альгарвейский капитан поступил разумно, да. Но, может быть, он просто пошел за подкреплением - еще рыжеволосыми или, возможно, какими-нибудь елгаванскими констеблями. Или, может быть, его начальство отменило бы его приказ. Будучи в армии, Талсу знал, как легко это может произойти.

Но альгарвейец не вернулся, с подкреплением или без него. День клонился к вечеру, Талсу начал верить, что он не вернется. Когда Гайлиса вернулась из бакалейной лавки, Талсу рассказала ей, каким храбрым был Траку. Она хлопнула в ладоши и тоже поцеловала Траку в щеку. Это заставило отца Талсу покраснеть еще сильнее, чем поцелуй его собственной жены.

На ужин была ячменная каша, заправленная чесноком, оливками, сыром, изюмом и вином: еда для трудных времен. Талсу вспомнил тот огромный кусок баранины, который он ел с Кугу. Затем он пожал плечами. Здесь компания была лучше. Когда он ушел в свою тесную маленькую спальню с Гайлизой, эта мысль пришла ему в голову снова, гораздо более настойчиво. Он поцеловал ее.

"За что это было?" - спросила она, улыбаясь.

"Просто потому", - ответил Талсу. "Потому что ты не Кугу" показалось ему неправильным говорить. Он добавил: "Мне нравится целовать тебя".

"А ты?" Гайлиса искоса взглянула на него. "Чего бы ты еще хотел?"

Они нашли то, что им обоим понравилось. В результате они крепко спали, когда на Скрунду начали падать яйца. Первые взрывы заставили Талсу резко сесть, мгновенно проснувшись. После службы в армии он никогда не ошибся бы в этом звуке и никогда не преминул бы отреагировать на него.

"Вниз!" воскликнул он, вскакивая с кровати. "Мы должны спуститься вниз! Силы небесные, я хотел бы, чтобы у нас был подвал, чтобы спрятаться ". Он услышал, как его родители и сестра кричат в своих спальнях. "Внизу!" он снова закричал, на этот раз во всю мощь своих легких. "Мы спрячемся за прилавком. Это вкусно и густо - лучше, чем ничего".

Только позже он перестал думать о том, что спускаться вниз в кромешной тьме, возможно, было опаснее, чем если бы рядом разбилось яйцо. Но вся семья спустилась целой и невредимой. Они сгрудились за прилавком, замерзшие и напуганные, переполненные и неуютные. "Завтра в новостных лентах будут кричать о воздушных пиратах", - предсказал Траку.

"Нет, если одно из этих яиц взорвется в их офисе, они этого не сделают", - сказала Лайцина.

"Я надеюсь, что некоторые из них нападут на альгарвейцев здесь, в городе", - сказал Талсу. "В противном случае лагоанцы или куусаманцы там, на этих драконах, просто зря тратят свои яйца".

"Почему они беспокоят нас?" его мать взвыла, когда яйцо упало рядом и заставило здание задрожать. "Мы ничего им не сделали".

Талсу изо всех сил старался думать как генерал, причем генерал-иностранец. "Если они нанесут удар по Елгаве, - сказал он, - это затруднит альгарвейцам вывод людей из нашего королевства и отправку их в Ункерлант". Он сделал паузу. "Это значит, что мы с отцом не будем продавать рыжеволосым так много плащей".

"В таком случае, прокляните чужеземцев!" Воскликнул Траку. Может быть, он имел в виду именно это. Может быть, он шутил. Может быть, он делал и то, и другое одновременно. Как бы то ни было, Талсу смеялся, несмотря на смерть, обрушившуюся дождем на его родной город. Пусть это действительно поразит альгарвейцев, как и сказала моя сестра, подумал он и надеялся, что высшие силы слушают.

***

Лей-линейный караван полковника Спинелло остановился в разрушенном городе на востоке Фортвега - не то чтобы в Фортвеге были города, восточные или западные, которые не были разрушены. Капрал, исполнявший обязанности проводника, заорал: "Это Громхеорт. Двухчасовая остановка - мы забираем здесь людей и лошадей. Двухчасовая остановка".

"Громхеорт", - пробормотал Спинелло. Он бывал в этом месте раньше, когда служил в Ойнгестуне в те дни, когда война была легкой. Когда он думал об Ойнгестуне, он думал о каунианской девушке, которой там нравилось. Он коротал много горьких часов в Ункерланте, рассказывая истории о Ванаи.

Громхеорт был крупнейшим фортвежским городом недалеко от границы с Алгарвией. Почти без сомнения, каунианцев из Ойнгестуна привезли бы сюда, чтобы альгарвейцам было легче отправить их на запад для жертвоприношения. Если бы Ванаи был здесь, если бы он мог найти ее и вернуть назад… Она не будет принесена в жертву, и мне не придется спать с какой-нибудь коренастой крестьянкой из Ункерлантера, подумал Спинелло. Все будет хорошо для нас обоих.

Он встал и похромал к двери фургона. Его нога все еще была не такой, какой могла бы быть. Но он мог ею пользоваться. И Альгарве в эти дни требовался каждый человек, хотя бы отдаленно способный сражаться, чтобы бросить его в бой против короля Свеммеля.

За пределами склада продавец газет размахивал экземпляром своего товара и кричал по-фортвежски. Спинелло лишь немного знал фортвежский, но суть уловил: альгарвейские драконы нанесли сильный удар по Сибиу. Его рот скривился. Некоторые из наиболее невежественных или забывчивых жителей Фортвежья могли бы воспринять это как победу альгарвейцев. Но если бы Лагоас и Куусамо не напали на островное королевство, альгарвейским драконам не было бы необходимости нападать на него.

Он не видел явных каунианцев на улице. Но что это доказывало? Он слышал о колдовстве, которое позволяло им выглядеть как жители Фортвежии, и о неприятностях, которые это доставляло оккупационным властям. Когда он заметил пухлого рыжеволосого констебля в тунике и килте, он помахал ему рукой. "Ты, там!"

На мгновение он подумал, что толстый констебль притворится, что не слышал, но парень не совсем осмелился. "Да, полковник?" сказал он, подходя. "Чего вы хотите?"

"Вы случайно не знаете, были ли каунианцы из никому не известной деревни под названием Ойнгестун доставлены сюда для сохранности?" Спросил Спинелло.

"Я знаю это". Грудь констебля раздулась от чувства собственной важности, пока не выпятилась почти до живота. "Я сам помог привести в чувство этих блондинок".

"Правда?" Это было лучше, чем надеялся Спинелло. "Хорошо! Значит, у вас есть шанс вспомнить девушку по имени Ванаи? Ее стоило бы вспомнить".

И, конечно же, констебль кивнул. "Она жила со старым придурком по имени Бривибас, не так ли? Симпатичная маленькая фигурка".

"Это верно", - согласился Спинелло. "Его внучка. Я направляюсь в Ункерлант, и я хочу забрать ее из здешнего каунианского квартала и взять с собой, чтобы согреть мою постель."

"Нисколько вас не виню, - сказал констебль, - но я не думаю, что вы сможете это сделать".

"Только не говорите мне, что ее отправили на запад!" Воскликнул Спинелло. "Это было бы ужасной тратой времени".

"Я не могу доказать это тем или иным способом", - ответил констебль. "Однако я скажу вам вот что: этот сукин сын Бривибас мертв, как обувная кожа. Я поймал его сам - я, Бембо. Ублюдок надел свою колдовскую личину - ты знаешь, что блондины так делают?" Он подождал, пока Спинелло кивнет, затем с самодовольным видом продолжил: "Эта маскировка ничего не меняет в голосе, и я узнал его. Он повесился в своей тюремной камере, и никто по нему ни капельки не скучает, насколько я могу судить ".

Спинелло скучал по Бривибасу - он сильно скучал по нему. Бривибас был ключом к тому, чтобы заставить Ванаи делать то, что он хотел. Скорее, чем смотреть, как ее старый пыльный дедушка убивает себя, работая дорожным строителем, она сняла с себя одежду и раздвинула ноги. Спинелло вздохнул. "Значит, ты не думаешь, что кто-нибудь мог бы найти Ванаи в спешке?"

"Ни за что". Констебль - Бембо - снова сделал паузу, нахмурившись. "На самом деле, если подумать, ее вообще никогда не доставляли в Громхеорт. Если я правильно помню, она сбежала до того, как мы вычистили всех каунианцев из Ойнгестуна."

"Высшие силы!" Спинелло уставился на него. "Почему ты не сказал этого раньше? С кем она сбежала? С каким-то парнем?" Может быть, тот парень из бригады Плегмунда все-таки знал, о чем говорил.

"Я не знаю всех тонкостей этого". Бембо громко рассмеялся собственному остроумию. "Если бы не ее болтливый старый дедушка, я мог бы вообще ее не помнить. Не то чтобы я когда-либо переспал с ней или что-то в этом роде ".

"Хорошо. Хорошо". Спинелло, который сдался, знал, когда нужно сдаться. Он повернулся, проклиная впустую хорошую идею, и пошел обратно на склад.

Вскоре лей-линейный караван снова двинулся на запад через Фортвег. Он остановился в Эофорвике, чтобы забрать больше подкреплений, а затем двинулся дальше, к месту боевых действий. Городам и деревням на западе Фортвега и в Ункерланте был нанесен еще больший ущерб, причем более недавний, чем тем, что находились дальше на восток. Люди Свеммеля, возможно, сражались не очень умело, но они упорно сражались с самого начала.

И они - или их собратья, которые практиковали отвратительное искусство партизан - продолжали создавать себе трудности. Каравану пришлось дважды останавливаться, прежде чем он добрался до передовой, поскольку ункерлантские иррегулярные войска взорвали лей-линию и перегрузили ее пропускную способность. Альгарвейским магам пришлось исправлять повреждения, а их было слишком мало, чтобы ходить вокруг да около.

Наконец, на полтора дня позже, чем следовало, Спинелло выбрался из фургона на развалинах городка под названием Пьюсум. Сержант стоял на платформе в депо, держа в руках лист бумаги с его именем, напечатанным на нем большими буквами. "Я Спинелло", - представился он с тростью в одной руке и саквояжем в другой.

Сержант отдал честь. "Рад познакомиться с вами, сэр. Добро пожаловать в бригаду. Вот, позвольте мне принести это для вас". Он освободил Спинелло от саквояжа. "А теперь, если ты просто пойдешь со мной, меня ждет повозка".

"Эффективность", - заметил Спинелло, и сержант ухмыльнулся ему. Альгарвейцы делали все возможное, чтобы следовать тому, что проповедовал король Свеммель. Но фургон местного производства свидетельствовал о подлинной эффективности Unkerlanter - у него были высокие колеса и криволинейное днище, и он мог ехать по грязи, в которой увязало любое гарвийское транспортное средство. Когда сержант щелкнул поводьями и лошади тронулись, Спинелло сказал: "У нас не может быть слишком много этих фургонов, независимо от того, как мы их получим. Ничто не сравнится с ними осенью или весной".

"Это правда, сэр. Хвала высшим силам, что вы это видите", - сказал водитель. "Иногда мы можем получить их от подразделений, которые думают, что что-то должно прийти из Трапани, чтобы быть хоть сколько-нибудь хорошим. Если наши соседи хотят быть дураками, это не повод снимать кожу с наших носов ".

"Действительно, нет", - сказал Спинелло, но затем одернул себя. "При нынешнем положении дел ни один альгарвейец не может позволить себе быть дураком. Мы должны оставить это ункерлантцам ". После нескольких секунд очень заметного раздумья сержант кивнул.

Штаб бригады находился в маленькой деревушке под названием Убах, в паре миль к северо-западу от Пьюсума. Дорога туда заняла больше часа; хотя фургоны ункерлантцев могли пробираться по грязи, ничто не могло пробраться по ней очень быстро. Сержант указал на дом первого человека. "Это будет вашим, сэр. Я дам знать командирам полков, что вы здесь, чтобы вы могли встретиться с ними".

"Спасибо". Спинелло оглядел Убах с чем-то меньшим, чем подавляющее любопытство. Он уже видел больше ункерлантских деревень, чем когда-либо хотел. Несколько крестьян топали по улицам, изо всех сил стараясь уберечь свои длинные туники от грязи. Некоторые кивнули ему, когда фургон проехал мимо. Скорее, больше делали вид, что его не существует. Он тоже видел все это раньше. И тогда он сделал двойной обзор. Увидеть хорошенькую молодую каунианскую девушку в Убахе было последним, чего он ожидал. Она до боли напомнила ему Ванаи, хотя та была еще моложе и, подумал он, еще красивее. Указав в ее сторону, он спросил: "Что она здесь делает?"

"О, Ядвигай?" Сержант послал ей воздушный поцелуй. Он повысил голос: "Привет, милая!"

Белокурая девушка - Ядвигай - помахала в ответ. "Привет, сержант", - позвала она на хорошем альгарвейском. "Это там новый полковник?"

"Да, это так", - ответил сержант и послал ей еще один воздушный поцелуй.

"Она твоя?" Спинелло ткнул сержанта в ребра. "Ты счастливчик".

"О, нет, сэр!" Солдат, который вел его, казался шокированным.

"А". Спинелло мудро кивнул. "Значит, домашнее животное для одного из офицеров". Он вздохнул, снова пожелав, чтобы ему посчастливилось заполучить Ванаи во время остановки в Громхеорте.

Но сержант снова покачал головой. "Нет, сэр", - повторил он. "Ядвигай никому не принадлежит - я имею в виду, ни одному мужчине. Она принадлежит бригаде".

"Неужели?" Спинелло знал, что в его голосе прозвучало изумление. Он тоже видел больше последователей лагеря, чем когда-либо хотел. У Ядвиги не было их жесткого, горького взгляда. Во всяком случае, она напомнила ему дочь преуспевающего торговца: счастливую и находящуюся на грани избалованности.

"Есть, сэр", - ответил сержант, а затем, поняв, что имел в виду Спинелло, "Нет, сэр, не так! Она не наша шлюха. Мы бы убили любого, кто попытался бы проделать с ней что-нибудь подобное. Она наша… можно сказать, что нам повезло".

Спинелло почесал в затылке. "Вам лучше рассказать мне больше", - сказал он наконец. Сержант должен был знать, что случилось с большинством каунианцев, которых альгарвейцы привезли в Ункерлант. Спинелло задавался вопросом, знала ли Ядвигай.

"Ну, дело вот в чем, сэр", - сказал сержант, останавливая фургон перед домом первого человека. "Мы подобрали ее в деревне на западе Фортвега, когда впервые начали сражаться с жукерами Свеммеля, и с тех пор мы носим ее с собой. С тех пор нам тоже сопутствовала удача, и я не думаю, что среди нас есть мужчина, который не умер бы ради ее безопасности. Она ... милая, сэр. Вы понимаете, о чем я говорю?"

"Хорошо, сержант. Я не буду связываться с вашим талисманом удачи". Спинелло мог видеть, что любой другой ответ доставил бы ему неприятности с его новой бригадой, прежде чем он встретит в ней кого-либо, кроме этого парня, который его водит.

Он слез с повозки и зашел в хижину первого человека. Наряду со скамейками у стен, обозначавшими крестьянские дома ункерлантеров, в главной комнате стояли альгарвейская раскладушка, складной стол и стулья. На столе была прикреплена карта. Спинелло изучал его, пока сержант приносил его саквояж, ставил его рядом с койкой и снова выходил.

Несколько минут спустя офицеры начали приходить, чтобы поприветствовать своего нового командира. Бригада состояла из пяти полков. Четырьмя из них командовали майоры, пятым - капитан. Спинелло кивнул сам себе. Он тоже командовал полком в звании майора.

"Очень рад познакомиться с вами, джентльмены", - сказал он, кланяясь. "Судя по тому, что я увидел на карте, нам предстоит проделать большую работу, чтобы убедиться, что ублюдки короля Свеммеля останутся там, где им и место, но я думаю, мы справимся с этим. Скажу вам откровенно, я бы волновался намного больше, если бы с нами не было Ядвиги, чтобы убедиться, что все получилось хорошо ".

Офицеры уставились на него. Затем они расплылись в широких улыбках. Пара из них даже захлопала в ладоши. Спинелло тоже улыбнулся, по крайней мере, столько же себе, сколько своим подчиненным. Уверен как уверен, он получил свое новое командование с правильной ноги.

***

"С вашего любезного разрешения, миледи", - сказал полковник Лурканио, кланяясь, "я хотел бы снова пригласить графа Амату на ужин завтра вечером".

Краста побарабанила пальцами по косяку двери, в которой она стояла. "Ты должен?" - спросила она. "Мне не нравится слышать, как моего брата проклинают в доме, который является - был - его домом".

"Я понимаю это". Лурканио снова поклонился. "Я сделаю все возможное, чтобы убедить Амату быть умеренным. Но я был бы благодарен, если бы вы сказали "да". Он должен чувствовать себя... желанным гостем в Приекуле".

"Ты имеешь в виду, ему нужно почувствовать, что не все его ненавидят". Краста тряхнула головой. "Если он проклянет Скарну, я возненавижу его и дам ему знать об этом. Даже ты не делаешь этого ".

"За эту похвалу, какой бы она ни была, я благодарю вас". Лурканио еще раз поклонился. "Говоря профессионально, я вполне восхищаюсь вашим братом. Он скользкий, как оливковое масло. Не так давно мы думали, что он снова в наших руках, но он снова ускользнул у нас из рук ".

"Неужели он?" Краста старалась говорить как можно нейтральнее. Она была рада, что альгарвейцы не поймали Скарну, но знала, что Лурканио мог и сделает ее несчастной из-за того, что показал это. Смена темы и уступка в второстепенном вопросе показались ей хорошей идеей; с театральным вздохом она сказала: "Я полагаю, что Амату можно пригласить - завтра вечером, ты сказал?" - если он будет хорошо себя вести."

"Вы добры и щедры", - сказал полковник Лурканио - качества, в наличии которых мало кто мог обвинить Красту. Он продолжил: "Могу я также попросить вас еще об одном одолжении? Возможно ли, чтобы ваш повар подал что-нибудь другое, кроме говяжьего языка?"

Глаза Красты сверкнули. "Ну, конечно", - сказала она, и ее быстрое согласие заставило Лурканио еще раз поклониться. Краста поцеловала его в щеку и поспешила на кухню. "Граф Амату снова придет на ужин завтра вечером", - сказала она повару. "У вас случайно нет немного требухи в ящике для остатков?"

Он кивнул. "Да, миледи. Действительно." Он поколебался, затем сказал: "Из того, что я знаю об альгарвейцах, полковнику будет не так приятно есть рубец, как графу Амату".

"Но Амату - наш почетный гость, и поэтому его желания должны быть на первом месте". Краста с наигранной безыскусственностью захлопала глазами. Она сомневалась, что убедила повара. Однако, если бы Лурканио спросила его, почему он приготовил ужин, который вряд ли пришелся бы по вкусу альгарвейцу, ему стоило бы только повторить то, что она сказала, и она избежала бы неприятностей. Она надеялась, что все равно останется в стороне от неприятностей.

Повар склонил голову. "Да, миледи. И я полагаю, вы тоже захотите, чтобы гарниры были привезены из сельской местности". Он не совсем улыбнулся, но что-то в его лице подсказало Красте, что он, конечно же, знал, что она задумала.

Все, что она сказала, было: "Я уверена, графу Амату это понравилось бы. Возможно, маринованная свекла". Лурканио не обрадовался бы рубцу и маринованной свекле или чему-то еще, что приготовил повар, но она не думала, что он будет настолько недоволен, чтобы предпринять что-то радикальное.

И все же, дав повару его указания, Краста подумала, что было бы разумно ненадолго выйти из дома. Она приказала своему водителю отвезти ее в Приекуле. "Да, миледи", - сказал он. "Позвольте мне запрячь для вас лошадей, и мы отправимся в путь".

Он воспользовался возможностью, чтобы надеть широкополую шляпу и тоже накинуть тяжелый плащ. Легкий хлюпающий звук, который Краста слышала между ударами копыт, исходил откуда-то из-за его левого бедра: она поняла, что под плащом находится фляга. Это также помогло бы ему согреться. Мысли о смущенном Лурканио привели Красту в такое хорошее настроение, что она даже не накричала на водителя за то, что он выпил на работе.

Он остановил экипаж на боковой улочке, недалеко от Проспекта Всадников. Краста оглянулась через плечо, торопясь к самому маленькому бульвару магазинов Приекуле. Он уже поднес фляжку к губам. На обратном пути в особняк ее будет не так много. Возможно, ее вообще не будет. Она пожала плечами. Чего вы могли ожидать от простолюдинов, кроме пьянства?

Она снова пожала плечами, гораздо менее радостно, когда направилась по Аллее Всадников к парку, где со времен Каунианской империи и до прошлой зимы, когда альгарвейцы снесли ее на том основании, что она плохо отражала их варварских предков, стояла Каунианская колонна Победы. Она привыкла к тому, что колонны больше нет, хотя ее разрушение привело ее в ярость. Пожатие плечами было вызвано плачевным состоянием магазинов. Она была недовольна этим с тех пор, как Алгарве оккупировал столицу Валмиеру.

Сейчас пустовало больше витрин, чем когда-либо прежде. В большинстве магазинов, где все еще были товары, не было ничего, что нужно Красте. Неважно, сколько женщин Вальмиеры - да, и мужчин тоже - в эти дни носили юбки в альгарвейском стиле, она не могла заставить себя сделать это. До войны у нее в шкафу были килты, но это была мода, а не принуждение. Она ненавидела принуждение или, по крайней мере, быть его жертвой.

Пара альгарвейских солдат уставились на нее. Они не сделали ничего большего, за что она была должным образом благодарна. Она насмехалась над валмиерской девушкой в очень коротком килте, хотя подозревала, что рыжеволосым эта девушка вполне понравилась бы. И она начала глумиться над валмиерцем в почти таком же коротком килте, пока он не помахал ей рукой, и она увидела, что это виконт Вальну.

"Привет, милая!" - воскликнул он, подбегая, чтобы поцеловать ее в щеку. "Сколько своих денег ты потратила сегодня днем?"

"Пока никаких", - ответила Краста. "Я не нашла ничего, на что стоило бы их потратить".

"Какая трагедия!" Воскликнул Вальну. "В таком случае, почему бы тебе не угостить меня кружкой эля и, может быть, даже чем-нибудь перекусить к нему?" Он помахал рукой. Они стояли перед закусочной под названием "Классическая кухня". "Может быть, там будут сони в меду", - сказал он.

"Если они это сделают, я принесу тебе их большую тарелку", - пообещала Краста. Но, поскольку Вальну ясно дала понять, что покупать будет она, она придержала дверь открытой для него, а не наоборот. Он понял намек и снова поцеловал ее в щеку, проходя мимо нее в закусочную.

Она заказала эль для них обоих и - в меню не было сони - полоски копченой и соленой говядины в придачу. "Я благодарю вас", - сказал Вальну и поднял свою кружку в знак приветствия.

"Все в порядке", - сказала Краста. "На самом деле, это даже лучше, чем "все в порядке"."

"Неужели?" Кончик довольно острого розового языка Вальну на мгновение показался у него между губ. "Что у тебя на уме, дорогая?"

Он имел в виду, Ты хочешь лечь со мной в постель, дорогая? Краста действительно хотела, но не осмеливалась. Ей нужно было менее прямолинейно втереться в доверие к своему альгарвейскому любовнику. "Завтра вечером я собираюсь накормить Лурканио рубцом, - ответила она, - и он должен будет съесть его и приготовить так, как будто ему это нравится".

"Ты?" Спросил Вальну. "Он будет? Как тебе это удалось?"

"Я этого не делала, или по большей части нет. Лурканио сделал это сам и для себя", - ответила Краста. "Он снова пригласил графа Амату на ужин, и Амату, что бы вы ни говорили о нем, ест как вальмирец. Вы его знаете?"

"Раньше, еще до войны. С тех пор я его почти не видел", - сказал Вальну.

Краста вздохнула и залпом допила свой эль. "Хотела бы я сказать то же самое. В последнее время он немного зануден. Более чем немного, если хочешь знать правду".

Вальну тоже допил свой эль. Вместо того, чтобы заказать еще по кружке для них обоих, как ожидала Краста, он встал и помахал ей пальцами. "Мне ужасно жаль, любовь моя, но я должен бежать", - сказал он. "Один из моих дорогих друзей изобьет меня до полусмерти, если подумает, что я его обманул". Он комично пожал плечами. "Что можно сделать?"

"Выбери разных друзей?" Предложила Краста. Вместо того чтобы разозлиться, Вальну только рассмеялся и выскользнул из закусочной. Краста откусила полоску копченого мяса с совершенно ненужной жестокостью.

К ней подошел официант. "Будет что-нибудь еще, миледи?"

"Нет", - прорычала она и сама вышла из "Классической кухни".

Даже покупка новой шляпы не помогла ей почувствовать себя лучше. Из-за ленты шляпы торчало изящное павлинье перо - в альгарвейском стиле, хотя это, возможно, к счастью, ей не пришло в голову. Ее кучер не был слишком пьян, чтобы отвезти ее обратно в особняк. Лошадь знала дорогу, независимо от того, был уверен в этом кучер или нет.

Лурканио похвалил шляпу. Это заставило Красту почувствовать себя немного виноватой за ужин, который она запланировала на следующий вечер, но совсем немного: не настолько, чтобы изменить меню. Если Лурканио наложит на нее Амату, она наложит на него рубец.

У Амату, как ни странно, хватило ума не говорить много о Скарну, когда он пришел. Возможно, Лурканио действительно предупредил его, чтобы он держал рот на замке. Какова бы ни была причина, это сделало его гораздо лучшей компанией. И он превознес требуху до небес и выставил себя из-за нее свиньей. Это сделало его компанию еще лучше. Полковник Лурканио, напротив, ковырялся в своем ужине и выпил больше, чем имел обыкновение.

"Так жаль, что ты уходишь", - сказала Краста Амату, когда он уходил. К ее удивлению, она говорила искренне.

"Я был бы рад прийти снова", - ответил он. "Вы накрыли прекрасный стол, а, полковник?" Он повернулся к Лурканио. Кивок альгарвейца был в лучшем случае нерешительным. Краста спрятала улыбку, сделав глоток из своей кружки с элем.

Кучер Амату поужинал со слугами Красты. Ей даже в голову не пришло поинтересоваться, что они ели. Карета графа с грохотом покатила к сердцу Приекуле. Стоя в дверном проеме, Краста смотрела, пока он не скрылся из виду - что во всеохватывающей тьме, которая наполняла ночи, чтобы помешать лагоанским драконам, не заняло много времени.

Когда она закрыла дверь и обернулась, она почти столкнулась с Лурканио, который стоял позади нее ближе, чем она думала. Она испуганно пискнула. Лурканио сказал: "Я надеюсь, тебя позабавило, что ты приготовил еще один ужин не в моем вкусе".

"Я подавал это для графа Амату. Казалось, ему это определенно понравилось". Но Краста, посмотрев на Лурканио, решила, что момент неподходящий для неповиновения, и поэтому изменила курс. Придав своему голосу горловое мурлыканье, она спросила: "А что бы вам понравилось, полковник?" и положила ладонь на его руку.

Наверху, в ее спальне, он показал ей, что ему понравится. Ей это тоже нравилось; он действительно знал, что делает, даже если не мог делать это так часто, как мог бы делать мужчина помоложе. Сегодня вечером, что необычно, он заснул рядом с ней, вместо того чтобы вернуться в свою постель. Возможно, он выпил за ужином еще больше эля, который ему не понравился, чем думала Краста. Она тоже уснула, довольная во многих отношениях.

Где-то посреди ночи кто-то постучал в дверь спальни, кто-то выкрикнул имя Лурканио и разразился потоком неразборчивых слов на альгарвейском. Лурканио вскочил с кровати, все еще обнаженный, и поспешил к двери, также восклицая на своем родном языке. Затем он вспомнил о Валмиране и позвал Красту, как будто она была служанкой: "Зажги лампу. Мне нужно найти свою одежду".

"Мне нужно снова лечь спать", - пожаловалась она, но не посмела ослушаться. Моргнув от внезапного света, она спросила: "Ради всего святого, из-за чего стоит поднимать шум в такой час?"

"Амату мертв", - ответил Лурканио, натягивая килт. "Мятежные бандиты устроили ему засаду по пути отсюда домой. Силы внизу пожирают бандитов, нам нужен был этот человек. Его водитель тоже мертв. Он накинул тунику и быстро застегнул ее. "Скажите мне, миледи, вы упоминали кому-нибудь - вообще кому-нибудь, заметьте, - что граф посетит нас сегодня вечером?"

"Только для повара, чтобы он знал, как приготовить что-то особенное", - ответила Краста, зевая.

Лурканио покачал головой. "Он в достаточной безопасности. Он не может пукнуть без нашего ведома, не говоря уже о том, чтобы предать нас. Ты уверен в этом?"

"Конечно, я уверена - так же уверена, как и в том, что хочу спать", - сказала Краста. Лурканио выругался по-валмиерски, а затем, как будто это его не удовлетворило, сказал несколько слов на альгарвейском, которые, безусловно, прозвучали убедительно. И Краста, снова зевнув, поняла, что только что солгала, хотя и не собиралась. Она упомянула Амату виконту Вальну, когда они зашли в заведение под названием "Классическая кухня". Что означало…

Что означает, что я держу жизнь Вальну в своих руках, подумала Краста. Интересно, что мне с ней делать?

***

Корнелу предпочел бы войти в гавань Тырговиште на борту своего собственного "левиафана". Но морские патрули Лагоана и Куусамана вокруг гавани атаковали всех левиафанов без предупреждения; альгарвейцы уже проникли в пару и потопили несколько военных кораблей. И вот Корнелу стоял на носовой палубе лагоанского лей-линейного фрегата и наблюдал, как приближаются причалы.

Говоря по-альгарвейски, лагоанский лейтенант сказал: "Возвращение домой, должно быть, доставляет вам удовольствие, а, коммандер?"

"У моего королевства больше нет сапога с подкованным сапогом короля Мезенцио на шее", - ответил Корнелу, также на языке врага. "Это действительно очень приятно". Думая, что получил согласие, лагоанец кивнул и ушел.

Фрегат плавно подошел к назначенному месту, прекрасная работа его капитана и магов, которые поддерживали его на плаву. Матросы на пирсе ухватились за носовые и кормовые канаты и закрепили корабль. Когда с глухим стуком опустились сходни, Корнелу был первым человеком, сошедшим с корабля. В городе Сигишоара ему сшили новую форменную тунику цвета морской волны и килт, так что он выглядел как настоящий офицер Сибии - ну, почти как настоящий, потому что по-настоящему наблюдательный заметил бы, что он все еще носит обувь лагоанского производства.

Он выругался, когда внимательно рассмотрел портовые здания. Им пришлось несладко, когда альгарвейцы впервые захватили город, и они пришли в упадок. Пройдет некоторое время, прежде чем Тырговиште снова станет первоклассным портом. "Сукины дети", - пробормотал он себе под нос.

Но у него было больше причин, более неотложных и интимных, проклинать людей Мезенцио, чем то, что они сделали с портовым районом. Трех альгарвейских офицеров разместили в доме, который делили его жена и дочь, и он опасался - нет, он был слишком уверен - что Костаче был с ними более чем дружелюбен.

Вдали от гавани город Тырговиште выглядел лучше. Город перешел к Алгарве, как только пали портовые сооружения, и альгарвейцы не особо сопротивлялись здесь после того, как солдаты Лагоана и Куусамана закрепились в другом месте на острове Тырговиште. Корнелю не знал, быть ли им благодарным за это или насмехаться над ними за их малодушие.

Город Тырговиште быстро поднимался из моря. Корнелу задыхался к тому времени, когда начал приближаться к собственному дому. Затем у него появилась возможность отдохнуть, потому что отряд куусаманцев прогнал мимо него альгарвейских пленников численностью в пару рот, и ему пришлось остановиться, пока они не пройдут мимо. Альгарвейцы возвышались над своими хрупкими, смуглыми похитителями, но это не имело значения. Куусаманцы были теми, у кого были палки.

Небольшая толпа собралась, чтобы посмотреть, как мимо бредут альгарвейцы. Несколько человек выкрикивали проклятия в адрес поверженных солдат Мезенцио, но лишь немногие. Большинство просто стояли молча. А потом, за спиной Корнелу, кто-то сказал: "Посмотрите на нашего модного офицера, вернувшегося из-за океана. Сейчас он весь в нарядах, но он не смог убежать достаточно быстро, когда пришли альгарвейцы".

Корнелу развернулся, кулаки сжаты, на лице ярость. Но он не мог сказать, кто из сибианцев говорил, и никто не указал на негодяя, который усомнился в его храбрости. Последний из пленников прошел мимо, снова открывая перекресток. Корнелю опустил руки. Он не мог сражаться со всеми, как бы сильно ему этого ни хотелось. И он знал, что в нескольких кварталах впереди у него будет драка. Он развернулся и пошел дальше.

Альгарвейские объявления о наборе персонала все еще висели на стенах и заборах. Корнелю плюнул в одно из них. Затем он удивился, почему его это беспокоит. Они принадлежали другому миру - и не просто другому миру сейчас, а мертвому.

Он свернул на свою улицу. Он представлял, как постучит в дверь, попросит Костаче открыть ее и увидит изумление на ее лице. Но вот она была перед домом, вынося что-то в мусорном ведре в канаву - дохлую крысу, он увидел, подойдя ближе.

То, что было в совке для мусора, было не первым, что он заметил, как бы сильно ему этого ни хотелось. То, как выпирал ее живот, было.

Она выбросила крысу в канаву, затем подняла глаза и увидела его. Она застыла, склонившись над улицей, как будто колдун превратил ее в камень. Затем, медленно и рывками, она выпрямилась. Она сделала все возможное, чтобы изобразить на лице приветливую улыбку, но она треснула и сползла, и она оставила попытки удержать ее. Когда она сказала: "Ты вернулся", это прозвучало скорее как обвинение, чем приветствие.

"Да". Корнелю никогда не представлял, что может кого-то так сильно презирать. И когда-то он любил ее. Он знал, что любил. Но от этого становилось только хуже, а не лучше. Намного хуже. "Ты думал, я бы не стал?"

"Конечно, я знал", - ответил Костаче. "Никто не думал, что альгарвейцы проиграют войну, и ты никогда не вернешься домой, если они победят". Она уронила совок для мусора: раздался звон жести. Ее руки сложились на вздутом животе. "Будь ты проклят, неужели ты думаешь, что я единственная, у кого будет ребенок из-за людей Мезенцио?"

"Нет, но ты мой". Корнелу поправился: "Ты был моим. И это не было так, как если бы ты думал, что я мертв. Ты знал, что я все еще рядом. Ты видел меня. Ты ела со мной. И ты все еще делала ... это." Он указал на ее живот, как будто это было преступление, каким-то образом отделенное от женщины, за которой он ухаживал, на которой женился ... и потерял.

"О, да, я видел тебя". Презрение сделало голос Костаче грубым, пока он не врезался в Корнелю, как зубья пилы. "Я видел тебя грязным, небритым и воняющим, как горец, которым ты притворялся. Стоит ли удивляться, что после этого я никогда не хотел иметь с тобой ничего общего?"

Он хлопнул себя ладонью по лбу. "Ты глупая шлюха!" он закричал. "Тогда я не мог ходить в форме. Ты думаешь, я хотел закончить в лагере для военнопленных или, что более вероятно, сгореть?"

Вместо того, чтобы сразу ответить, Костаче огляделась по сторонам, как будто хотела увидеть, кто из соседей, вероятно, принимал участие в скандале. Это также, казалось, напомнило ей о совке для мусора, который она подобрала. "О, зайди внутрь, ладно?" нетерпеливо сказала она. "Тебе не обязательно делать это на глазах у всех, не так ли?"

"Почему нет?" Корнелу влепил ей пощечину. "Тебе не кажется, что ты заслуживаешь позора?"

Ее рука взлетела к щеке. "Я думаю..." Она скривилась - не от боли, подумал он, а от отвращения, и не от отвращения к себе - отвращения к нему. "То, что я думаю, больше не имеет значения, не так ли? Этого больше никогда не будет, не так ли?" Она пошла по дорожке к дому, не заботясь или, по крайней мере, делая вид, что ей все равно, следует ли за ней Корнелу.

Он так и сделал, все еще слишком разъяренный, чтобы говорить. В гостиной Бриндза играла с куклой - подарком альгарвейского офицера? Отца ее будущего сводного брата или сестры? Собственная дочь Корнелу шарахнулась от него и спросила: "Мама, кто этот странный мужчина в смешной одежде?"

"Бриндза, я твой отец", - сказал Корнелу, но он мог видеть, что это ничего для нее не значило.

"Сейчас возвращайся в свою спальню, милая", - сказал ей Корнелу. "Мы поговорим об этом позже". Бриндза сделала, как ей было сказано. Корнелу хотел бы, чтобы Костаче сделал то же самое. Он посмотрел на себя сверху вниз. Сибианская военно-морская форма - забавная одежда? Может быть и так. Бриндза, возможно, никогда не видел ее раньше. Это многословно рассказывало о состоянии королевства Корнелу.

Костаче пошел на кухню. Он слышал, как она ставит кубки, и точно знал, из какого шкафа она их достает. Он также знал, в каком шкафу хранились вино, эль и крепкие напитки. Костаче вернулся с двумя кубками, полными вина. Она протянула один из них ему. "Вот. Это будет достаточно плохо в любом случае. Мы можем также немного размыть это".

"Я не хочу пить с тобой". Но Корнелю взял кубок. С ней или без нее, он действительно хотел пить. Он сделал большой глоток, затем скорчил гримасу. "Высшие силы, это отвратительно. Альгарвейцы отправляли сюда все свои лучшие вина, не так ли?"

"Я отдал тебе то, что у меня есть", - ответил Костаче.

"Ты дала всем то, что у тебя есть, не так ли?" Корнелу указал на ее живот, допивая вино. Рот Костаче сжался. Он продолжал: "И вы тоже заплатите за это высшими силами. Сибиу снова свободен. Любой, кто подлизывается к альгарвейцам", - он начал говорить что-то еще в том же духе, но эта мысль привела его в такую ярость, что он поперхнулся словами, - "заплатит".

Она просто стояла там, наблюдая за ним. У нее есть наглость, будь она проклята, сердито подумал он. "Не думаю, что я могла бы сказать что-то такое, что заставило бы тебя передумать", - заметила она.

"Ha!" Он хлопнул себя ладонью по лбу. "Вряд ли! Что ты мне скажешь, насколько красив был альгарвейец? Насколько он был хорош?"

Это дошло до нас. Костаче покраснела так, что отпечаток ладони на ее щеке, казалось, исчез. Она сказала: "Я могла бы рассказать о том, как я была одинока и как боялась".

"Да, ты мог бы", - сказал Корнелю. "Ты мог бы даже заставить какого-нибудь мягкотелого дурака тоже в это поверить. Ну и что с того? Ты даже не заставишь меня слушать ".

"Я так не думал", - бесцветно сказал Костаче. "В тебе никогда не было ни капли прощения. И я уверен, что ты ни с кем не ложился в постель за все время своего отсутствия".

"Мы говорим не обо мне. Мы говорим о тебе", - отрезал Корнелу. "Я не ношу бастарда альгарвейца. Ты, жалкая маленькая шлюха, ты спала с людьми Мезенцио, когда знала, что я нахожусь на острове Тырговиште. Ты хотя бы знаешь, кто из них зачал тебе ребенка?"

"Откуда ты знаешь, что я делала или чего не делала?" спросила она.

"Откуда я знаю? Они гнались за мной, вот как!" Корнелю взвыл. "Я спустился сюда с холмов, надеясь найти какой-нибудь способ освободиться от них и забрать тебя и Бриндзу с собой. И что я нашел? Что я нашел? Ты говоришь альгарвейцам, как бы им это понравилось, вот что!"

Он сделал пару быстрых шагов через комнату и снова ударил ее. Она пошатнулась. Кубок вылетел из ее руки и разбился об пол. Она выпрямилась, теперь вся половина ее лица покраснела. "Тебе это понравилось?" - спросила она.

"Да", - прорычал он, тяжело дыша. Он мог бы быть в битве. Его сердце бешено колотилось. Желудок скрутило. Он поднял руку, чтобы ударить ее еще раз. Затем, совершенно неожиданно, его желудок не просто скрутило. Он скрутился узлом. Ужасная боль наполнила его. Он согнулся пополам, схватившись за живот. Следующее, что он помнил, он рухнул на пол.

Костаче стояла над ним, глядя сверху вниз. Спокойно она сказала: "Предупреждение на пакете было правдой. Оно действует на людей так же, как на крыс".

"Ты отравила меня", - задыхался он, ощущая вкус крови во рту. Он попытался дотянуться до нее, схватить ее, оттащить ее вниз, но его руки повиновались ему медленно, о, так медленно.

Она отступила, не очень далеко. Ей не нужно было отступать очень далеко. "Я так и сделала", - сказала она ему, все еще спокойно. "Я знала, какой ты будешь, и я была права". Ее голос, казалось, доносился откуда-то издалека.

Корнелу пристально посмотрел на нее. "Тебе это не сойдет с рук". Его собственные слова, казалось, тоже доносились откуда-то издалека.

"У меня есть шанс", - сказала она. Он попытался ответить. На этот раз слов не последовало. Он все еще смотрел вверх, но вообще ничего не видел.

Девятнадцать Б

“Проследите, чтобы это перевели на альгарвейский", - сказал Хаджадж своему секретарю, - "но позвольте мне просмотреть перевод, прежде чем мы отправим его маркизу Баластро, а затем… Ты меня слушаешь?"

"Прошу прощения, ваше превосходительство". Кутуз склонил голову набок и, казалось, прислушивался не к министру иностранных дел Зувейзи, а к чему-то за пределами дворца короля Шазли. "Это гром?"

"Чепуха", - сказал Хаджжадж. Да, осень и зима были сезоном дождей в Зувейзе, но день - всю неделю - был погожим, сухим и солнечным. Но затем его уши также уловили низкий гул, который молодой человек слышал до него. Он нахмурился. "Это гром. Но этого не может быть".

Они с Кутузом оба нашли ответ медленнее, чем следовало. Они оба тоже нашли его одновременно. "Яйца!" Выпалил Кутуз, в то время как Хаджжадж воскликнул: "Ункерлантцы!"

С тех пор, как началась война, драконопасы короля Свеммеля время от времени посещали Бишах. Они пришли не в большом количестве; они едва ли могли себе это позволить, не тогда, когда Ункерлант был вовлечен в борьбу не на жизнь, а на смерть с Альгарве. Насколько мог судить Хаджадж, они организовали атаки скорее для того, чтобы напомнить зувейзинам, что Свеммель не забыл о них, чем по какой-либо другой причине. Драконы ункерлантера также сделали все возможное, чтобы нанести удар по альгарвейскому министерству в Бишахе, но им это так и не удалось.

Хаджаджу не понадобилось много времени, чтобы понять, что этим утром все будет по-другому. "Сегодня они сбрасывают много яиц, не так ли?" заметил он, изо всех сил стараясь оставаться спокойным - или, по крайней мере, не показывать, что он не такой.

"Да, ваше превосходительство, так оно и есть". Кутуз взял пример с Хаджжаджа, но у него было меньше практики в том, чтобы казаться бесстрастным, в то время как на самом деле он напуган или разъярен.

В ушах Хаджаджа снова раздался грохот лопающихся яиц. Теперь они тоже приближались ко дворцу, так что у него больше не было сомнений в том, кем они были. Земля задрожала под его телом, как при землетрясении. Пеналы и листы бумаги на его столе задрожали.

"Возможно, - сказал Кутуз, - нам следует поискать убежище".

"Где?" Спросил Хаджжадж вовсе не риторически. Он читал, что люди в Сетубале, Сулингене и других местах, которые часто подвергались нападениям с воздуха, укрывались в подвалах. Подвалы, однако, никогда не были частью архитектуры Зувайзи, и никто никогда не мечтал, что ункерлантцы действительно избьют Бишаха.

"Я залезаю под свой стол", - заявил Кутуз и поспешил сделать именно это. Хаджжадж одобрительно кивнул. Это была совсем не плохая идея. Он заполз под свой собственный. На этот раз он пожалел, что у него нет привычки работать над этим в кресле, а не сидя на полу; у него было бы больше места под ним. Его суставы скрипели, когда он пытался втиснуться в как можно меньшее пространство.

Затем первые яйца упали на королевский дворец. В течение следующего короткого времени Хаджжаджу было совершенно безразлично, жить ему или умереть. Земля содрогнулась. Окна вылетели. Стены рухнули. Обрушились куски крыши. Один из них приземлился там, где он сидел, разговаривая со своей секретаршей. Еще один упал на стол, но был недостаточно тяжелым, чтобы раздавить его - и, кстати, Хаджжаджа.

Кто-то кричал. Через мгновение Хаджадж понял, что это его собственный голос. Он сильно прикусил нижнюю губу, чтобы заставить себя остановиться. Затем он удивился, почему его это беспокоит. Множество людей, несомненно, кричали прямо сейчас. Но вместо этого он продолжал кусать губу. Гордость - странная вещь, подумал он, странная вещь, но очень сильная.

Вечность спустя - вечность, вероятно, измеримую парой минут, - яйца перестали падать на дворец и вокруг него и начали падать дальше на север, в Бишах. Хаджаджу пришлось с боем выбираться из-под стола; часть обломков едва не загнала его туда.

"Кутуз!" - позвал он. "С тобой все в порядке?"

"Есть, ваше превосходительство". Секретарь вбежал в кабинет Хаджаджа. "Хвала высшим силам, что вы в безопасности".

"Я достаточно здоров, - сказал Хаджжадж, - но у тебя идет кровь". Он указал на глубокую рану на левой икре Кутуза.

Его секретарь посмотрел на нее. Когда он снова поднял глаза, на его лице отразилось изумление. "Я даже не знал, что она там была", - сказал он.

"Ну, это нужно перевязать - это ясно". Хаджжадж использовал нож для вскрытия писем, чтобы разрезать подушки, чтобы получить ткань, которой можно было обернуть ногу Кутуза. Ему было бы проще провести время, если бы кто-нибудь из них носил одежду.

"Я благодарю вас, ваше превосходительство", - сказал Кутуз. "Наверняка найдется много людей, пострадавших намного сильнее, чем я. Нам лучше посмотреть, что мы можем для них сделать".

"Ты прав". Хаджжадж подошел к маленькому шкафу, который вел в его кабинет. Его церемониальный гардероб в беспорядке валялся на полу. Ему было все равно. Он бросил своему секретарю пару туник и килтов и прихватил несколько для себя. Видя замешательство Кутуза, он высказал вслух свою мысль, высказанную мгновением ранее: "Бинты".

"А". Лицо Кутуза прояснилось. "Это умно. Это очень умно".

"Я бы хотел, чтобы нам не понадобился этот ум", - мрачно сказал Хаджжадж. "Пошли. Давайте направимся в зал аудиенций и тронный зал". Это было настолько близко, насколько он мог подойти к признанию, что беспокоится о короле Шазли. Глаза его секретаря расширились, но Кутуз тоже не стал беспокоиться вслух.

И им обоим предстояло многое сделать, прежде чем они приблизятся к тронному залу. В коридорах лежали люди и стонали. Некоторым из них, тем, у кого были сломаны кости, требовалось нечто большее, чем просто перевязка. Некоторым уже ничем нельзя было помочь. Хаджжадж и Кутуз нашли не только тела, но и погребенные тела и куски тел. Вскоре их сандалии оставляли кровавые следы при каждом шаге.

Кто-то из-за угла коридора пролаял повелительный приказ: "Уберите с него эти обломки! Хватайтесь за балку крыши и поднимайте! Может быть, мы все еще сможем спасти его ногу!"

Сердце Хаджжаджа подпрыгнуло в нем. Он узнал этот голос. "Ваше величество!" - позвал он. Позади него Кутуз завопил.

"Это ты, Хаджжадж?" - спросил король. "Хвала высшим силам, ты цел и невредим. Силы внизу съедят ункерлантцев за то, что они сделали это с нами". Он вернулся к тем, кого вел на помощь: "Поднимайтесь туда, все вы". Последовал крик - не короля Шазли. "Полегче, мой друг", - сказал Шазли. "Теперь будет лучше".

Пыль, грязь и кровь покрыли Шазли, когда Хаджжадж наконец добрался до него. Но королю не нужно было никаких причудливых украшений, чтобы добиться повиновения. Когда он отдавал приказ, все, кто слышал, спешили его выполнить. Люди уважали его за то, каким человеком он был, а также за ранг, который он занимал.

"Действительно, очень рад видеть вас целым и невредимым, ваше превосходительство", - сказал он Хаджаджу, когда министр иностранных дел подошел к нему. "Сукины дети Свеммеля нанесли нам здесь тяжелый удар".

"Да, ваше величество". Хаджжадж испытывал нечто большее, чем благодарность за то, что король не обвинил его в нападении на Ункерлантер - или, если и обвинил, не сказал об этом публично.

"Нам придется усилить нашу оборону от драконов вокруг города", - сказала Шазли. "Если ункерлантцы сделали это однажды, они вернутся, чтобы сделать это снова".

"Это... правда, ваше величество". Хаджжадж поклонился с немалым уважением. "Я не думал так далеко вперед". То, что такое могло однажды случиться с Бишах, было достаточно ужасно. Что это может повторяться снова и снова… Он вздрогнул.

"Вы знаете, жив ли генерал Икшид?" Спросил король Шазли.

"Прости, но нет", - ответил Хаджадж. "Понятия не имею. Яйца перестали падать, и первое, что я хотел сделать, это убедиться, что ты в безопасности".

"Вот я стою". Шазли прожил мягчайшую из мягчайших жизней. Он был склонен к полноте и никогда не выглядел особенно впечатляюще. Но в нем было железо. "Король Свеммель будет думать, что может вселить в нас страх, чтобы мы делали все, что он захочет. Он обнаружит, что ошибался. Он обнаружит, что не может заставить нас согнуть шеи, сбрасывая яйца с неба ".

Несколько человек в поврежденном коридоре захлопали в ладоши. Хаджжадж сам чуть не захлопал в ладоши. Он снова поклонился. "Это дух, который побудил твоего отца вернуть нам свободу после того, как ункерлантцы так долго правили нами".

Король Шазли кивнул. "И мы останемся свободными, что бы ни случилось. Разве мы не те же люди пустыни, какими были наши предки в былые времена?"

"Даже так, ваше величество", - ответил Хаджжадж, хотя и он, и король оба знали, что зувейзин таковыми не являются. Это поколение было более городским и больше походило на горожан в остальной части Дерлавая, чем любое другое до него. Но Шазли должен был знать, что говорить такие вещи - лучший способ сплотить свой народ.

Ни один из них не упомянул, что отцу короля нужно было освободить Зувайзу, потому что ункерлантцы были достаточно сильны, чтобы удерживать ее на протяжении поколений, и ни один из них не упомянул, что достаточное количество ударов, подобных тому, который только что нанесли ункерлантцы, могло сломить волю любого народа - не говоря уже о способности - продолжать сражаться. Хаджжадж понимал обе эти вещи до боли хорошо. Казалось, сейчас не лучшее время спрашивать Шазли, понимает ли он то же самое.

"Я выясню, что нам нужно узнать об Ихшиде", - сказал король. Он указал на Хаджжаджа. "Я хочу, чтобы ты нашел кристалломанта и поговорил с маркизом Баластро. Заверь его, что мы все еще сражаемся, и посмотри, какую помощь мы можем надеяться получить от Алгарве".

"Как скажешь". Кашель Хаджжаджа не имел ничего общего с пылью и дымом в воздухе. Это была чистая дипломатия. "Видя, как складываются у них дела в их собственной борьбе с Ункерлантом, я не знаю, от чего они смогут нас избавить".

Шазли, к счастью, распознал дипломатическое покашливание, когда услышал его. "Вы можете сказать маркизу, что нам нужны инструменты, чтобы продолжать сражаться. У них больше драконов, чем у нас. У них также есть более высококвалифицированные маги, чем у нас; им наверняка будет лучше, когда дело дойдет до таких вещей, как тяжелые палки, которые могут сбить дракона с неба."

"Каждое слово, сказанное вами там, - правда", - согласился Хаджжадж. "Я сделаю, что смогу". Он кивнул Кутузу. "Кристалломантам". Его секретарь кивнул и последовал за ним.

В одной из толстых глинобитных стен кабинета кристалломантов зияла новая дыра шириной в ярд. Некоторые из их столов были перевернуты; некоторые из их кристаллов были яркими, зазубренными осколками на полу; некоторые из них кровоточили. Но один из мужчин, который не пострадал, быстро установил эфирную связь с альгарвейским министерством. Изображение Баластро смотрело из уцелевшего кристалла на Хаджаджа. "Рада видеть вас целым и невредимым, ваше превосходительство", - сказала рыжеволосая.

"И ты", - ответил Хаджжадж. "Король Шазли ожидает, что ункерлантцы будут чаще наносить нам подобные визиты".

"Я не должен удивляться", - сказал Баластро. "На этот раз они промахнулись по мне, так что им придется вернуться и попробовать снова".

Хаджадж улыбнулся своему чувству собственной важности, которое было отчасти притворством, а отчасти типичным для многих альгарвейцев. Министр иностранных дел Зувейзи сказал: "Мы будем благодарны за любую помощь, которую вы можете нам оказать, и найдем ей достойное применение. У нас есть люди, чтобы подавать тяжелые палки, и люди, чтобы управлять драконами, если бы только мы могли их заполучить. Тогда ункерлантцам пришлось бы не так легко."

"Я передам это дальше", - сказал Баластро. "Когда у нас самих чего-нибудь не хватит, я не знаю, что скажут по этому поводу в Трапани. Но я передам это дальше со своей рекомендацией, чтобы они дали вам все, что могут. Его глаза сузились. Он был проницателен, был Баластро. "В конце концов, мы должны заставить тебя тоже сражаться со Свеммелом".

"Вы и король Шазли видите здесь вещи во многом схожими", - сказал Хаджадж. "Я рад этому". И я надеюсь, что это принесет какую-то пользу. Но принесет ли это? Принесет ли что-нибудь?

***

Капитан Оросио просунул голову в палатку полковника Сабрино. "Сэр, полевой пост здесь", - сказал командир эскадрильи.

"Неужели?" Сабрино поднялся со своего складного стула. Он поморщился. Обожженное плечо, которое он получил, спасаясь от ункерлантцев после того, как его дракон был сброшен с неба, все еще причиняло ему боль. Теперь он носил значок с ранением наряду с другими наградами. Он знал, как ему повезло остаться в живых, и наслаждался выживанием с альгарвейским смаком. "Тогда давай посмотрим, что у нас есть".

На нем были меха и кожа, в которых он мог бы летать в холодных верхних слоях воздуха. Здесь, на земле, в Королевстве Грелз, было достаточно холодно. Третья зима войны с Ункерлантом, подумал он с каким-то тупым удивлением. Он никогда не представлял, не в то первое бурное лето, когда альгарвейцы ринулись вперед в своей западной авантюре, что война против короля Свеммеля может затянуться на третью зиму. Он нашел здесь много такого, чего тогда и представить себе не мог.

Почтальон, который не был драконьим полетом, выглядел замерзшим, но альгарвейские солдаты, которые оставались на земле, не всегда мерзли, как в ту первую ужасную зиму, к которой они были так прискорбно не готовы. Парень отдал честь, когда Сабрино подошел к нему. "Держи, полковник", - сказал он и вручил командиру крыла конверт.

"Спасибо". Сабрино сразу узнал почерк. Обращаясь к Оросио, он сказал: "От моей жены".

"А". Оросио отступил на пару шагов, чтобы дать ему возможность прочитать это в уединении.

Вскрывать конверт руками в перчатках было неуклюжим делом, но Сабрино справился. Внутри были две страницы, аккуратно исписанные четким почерком Гисмонды. В свойственной ей манере она сразу перешла к делу. У меня есть веские основания полагать, что твоя хозяйка связалась с другим мужчиной, - сказала она ему. Фронезию слишком часто видели с офицером пехоты - одни говорят, майором, другие - полковником, - чтобы оставались какие-либо сомнения в том, что он слишком много видел ее. Раз так, я предлагаю тебе позволить ему оплачивать ее квартиру и ее расточительность.

"И я так и сделаю", - пробормотал Сабрино.

"Что это, сэр?" Спросил Орасте.

"Лишите поддержки мою любовницу", - ответил Сабрино. "Моя жена говорит мне, что какой-то полковник пехоты, или кем бы он ни был, в эти дни получает от нее выгоду. Если он получает выгоду от вышестоящих сил, он, черт возьми, вполне может оплатить и перевозку ".

"Мне следовало бы так сказать". Но довольно тяжелые черты лица Оросио омрачились. "То есть до тех пор, пока вы уверены, что ваша жена говорит правду".

Сабрино кивнул. "О, да, без сомнения. Гисмонда никогда не доставляла мне никаких хлопот из-за Фронезии. Я должен надеяться, что она этого не сделает. Мой дорогой друг, ты знаешь настоящего альгарвейского дворянина, у которого нет пары любовниц? - я имею в виду, не считая горстки тех, у кого вместо этого есть мальчики на стороне."

"Ну..." Капитан Оросио поколебался, затем сказал: "Есть я".

Сабрино хлопнул его по спине. "И мы знаем, в чем твоя проблема: ты был здесь, сражаясь на войне и служа своему королевству. Когда вернешься к цивилизации, тебе понадобится полицейская дубинка, чтобы отлуплять женщин ".

"Может быть". Оросио пнул замерзшую грязь, как юноша, только начинающий думать о девушках. "Это было бы здорово".

Сабрино снова хлопнул его по спине. "Это случится", - сказал он, задаваясь вопросом, произойдет ли это. Оросио был дворянином, все верно, иначе ему было бы еще труднее дослужиться до офицерского звания, чем ему, но нужно было хорошенько прищуриться к его родословной, чтобы убедиться в этом. Иначе он бы продвигался дальше и быстрее, потому что был первоклассным солдатом. Были времена, когда Сабрино был рад, что Оросио не мог надеяться на командование собственным крылом; он был слишком полезным и способным подчиненным, чтобы хотеть проиграть.

"Ну, может быть", - снова сказал Оросио. Он знал, что удерживало его. Он вряд ли мог не знать. После очередного пинка под зад он продолжил: "Учитывая наши потери в эти дни, мы получаем в офицеры больше отъявленных простолюдинов, чем, вероятно, когда-либо за всю нашу историю до сих пор".

"Возможно", - согласился Сабрино. "Шестилетняя война тоже была тяжелой для наших благородных семей. Соедините ее с этой, и ..." Он вздохнул. "Когда война закончится, королю придется выдать множество дворянских патентов, просто чтобы ряды не становились слишком редкими".