Снаружи не стояло часовых, которые вытянулись бы по стойке смирно и отдали честь, когда он и генерал Ватран подошли. Король Свеммель выставил бы там часовых; Свеммель настоял на том, чтобы показать. Может быть, потому, что это сделал его повелитель, Ратхар - нет. Также, конечно, часовые снаружи здания, скорее всего, были бы убиты, когда альгарвейцы подбросили бы еще несколько своих бесконечных яиц. Ратхар отправил на смерть бесчисленные десятки тысяч солдат, но он не был намеренно расточителен. Он надеялся, что война никогда не сделала его таким жестоким или просто равнодушным, как сейчас.


Рогатый жаворонок отпрыгнул с его пути, затем взмыл в воздух, чтобы поймать муху. Золотистобрюхий жаворонок был стройным, даже пухлым. Вероятно, где-то среди руин был большой выводок стройных, даже пухлых птенцов. В Дуррвангене было так много мертвой, но непогребенной плоти, что приходилось ловить великое множество мух.


Внутри здания штаб-квартиры часовой отдал честь маршалу и его генералу. Ратхар кивнул юноше. Затем он обратился к Ватрану: "Пойдем посмотрим на карту". Он задавался вопросом, сколько раз он говорил это. Несомненно, всякий раз, когда он волновался. Он сильно волновался.


Ватран подошел к столу с картами вместе с ним. Удерживаемые Альгарвейцами выступы перекрывали Дуррванген с обеих сторон. "Они хороши, будь они прокляты", - сказал Ватран. "Кто бы мог подумать, что они способны на такую контратаку?"


"Мы этого не делали, это точно". Ратхар печально покачал головой. "И мы заплатили за это. И мы, вероятно, заплатим больше". Он указал на карту. "Это лучшие места, которые мы могли бы выбрать для центров?"


"Архимаг Адданз так думает". Ватран нахмурился. "Ты готов спорить с ним? Скорее всего, он превратит тебя в лягушку". Он усмехнулся, но смех прозвучал натянуто. "Война была бы проще без магии".


"Может быть, и так". Ратхар пожал плечами. "Но я поспорю с Адданзом, если придется. Я попросил его приехать в Дуррванген; он скоро должен быть здесь. Я буду спорить с кем угодно и сделаю все, что от меня потребуется, чтобы выиграть эту войну ".


"Я не люблю спорить с магами", - сказал Ватран. "Слишком много вещей они могут сделать с тобой, если ты будешь тереть их не тем способом".


"Солдат обычно может убить мага быстрее, чем маг может избавиться от солдата", - безмятежно сказал Ратхар. "А колдовство, даже самое простое, дается нелегко. Если бы это было так, у нас были бы маги, управляющие миром. А у нас их нет."


"И это тоже хорошо, говорю я", - воскликнул Ватран.


"Извините меня, лорд-маршал". Часовой вернулся к столу с картами. "Извините за беспокойство, но здесь верховный маг".


"Хорошо", - сказал Ратхар. Ватран выглядел так, как будто думал, что это что угодно, но только не это. Маршал продолжил: "Отправьте его прямо сюда. Нам есть о чем поговорить, ему и мне." Часовой отсалютовал и поспешил ко входу. Он не просто отправил архимага обратно: он привел его. Ратхар одобрительно кивнул. Он редко придирался к человеку, который превышал свои приказы.


Адданз был ухоженным мужчиной средних лет, возможно, немного моложе Ратхара. Королю Свеммелю служили немногие старики; Ватран был исключением. Многие лидеры поколения, предшествовавшего Ратхару, выбрали не ту сторону в войне Мерцаний. Большинству остальных удалось вызвать недовольство короля за прошедшие годы - или он все равно убил их, чтобы заставить других задуматься или просто по прихоти. Свеммель поступил так, как решил. Вот что означало быть королем Ункерланта, пока жив король. Свеммель прожил на удивление долго.


"Я приветствую вас, лорд-маршал". Голос Адданза был глубоким и ровным, как крепкий чай с молоком. Ратхар был далек от уверенности, что он лучший маг в Ункерланте. Кем он был, без сомнения, был выдающимся магом с наименьшим количеством врагов.


"Привет, Верховный маг". Находясь рядом с Адданзом, Ратхар чувствовал себя сплошным твердокаменным существом с неровными краями. Верховный маг был придворным; Ратарь им не был, или был настолько ничтожен, насколько это могло сойти ему с рук. Но независимо от того, кем он не был, он, будь он проклят, был солдатом, и он призвал Адданца по солдатскому делу. Его указательный палец ткнул в карту. "Вот этот центр, западный - вы уверены, что он там, где вам нужно? Если они прорвутся мимо этой линии низких холмов, они могут захватить его".


"Чем ближе, тем сильнее - так мы показали", - ответил Адданз. "С солдатами и магией для защиты это должно послужить достаточно хорошо. Кроме того, учитывая, как скоро приспешники Мезенцио могут напасть на нас, есть ли у нас время передвинуть его и установить снова подальше от фронта?"


Ратхар прикусил нижнюю губу. "Мм - скорее всего, ты прав. Если бы я думал, что у нас больше времени, я бы все равно попросил тебя немного передвинуть это. Ты тоже можешь пострадать от драконов, ты знаешь."


"Это было бы так, даже если бы мы передвинули его", - ответил Адданз. Ратхар еще немного прикусил губу. Верховный маг продолжил: "И мы замаскировали это, как могли, как с помощью магии, так и с помощью тех трюков, которые используют солдаты". Он не звучал покровительственно; казалось, он специально старался не звучать покровительственно. Это только заставило Ратхара почувствовать себя вдвойне покровительственным.


Он покачал головой. Адданз выиграл этот раунд. "Хорошо. Я никогда не буду жаловаться на тех, кто хочет подобраться поближе к врагу. Я просто не хочу, чтобы враг слишком быстро подобрался к тебе слишком близко ".


"Я полагаюсь на ваших доблестных людей и офицеров, чтобы предотвратить подобное бедствие", - сказал Адданз. Если это произойдет, я обвиню их перед Свеммелом. Он этого не говорил, но мог бы сказать.


"Ваши маги точно знают, что они должны делать?" Ратхар настаивал.


"Да". Адданц кивнул. Полтора года назад эта идея настолько потрясла его, что он не мог даже подумать об этом сам. Как же тогда смеялся Свеммель! Ничто не могло поколебать Свеммеля, по крайней мере, если это означало удержание его трона. И теперь Адданз тоже принимал это как должное. Война с Альгарве огрубила его, как и всех остальных. Вот что сделала война.


Где-то на юге прогрохотал отдаленный гром. Но грома не должно было быть, во всяком случае, в погожий теплый день раннего лета. Яйца. Тысячи яиц, лопающихся одновременно. Ратхар посмотрел на Ватрана. Ватран уже смотрел на него. "Началось", - сказал маршал. Ватран кивнул. Ратхар продолжал: "Теперь мы узнаем. Так или иначе, мы узнаем".


"Что?" Адданцу потребовалось мгновение, чтобы распознать звук. Когда архимаг узнал, он немного побледнел. "Как мне теперь вернуться в центр?"


"Осторожно", - ответил Ратхар, запрокинул голову и рассмеялся. Адданц выглядел крайне оскорбленным. Ратхара это почти не волновало. Наконец, после более длительного, чем он ожидал, ожидания закончилось.




***


Даже сержант Верферт, который долгое время был солдатом, сначала в армии Фортвега, а затем в бригаде Плегмунда, был впечатлен. "Посмотрите на них, ребята, - сказал он. - Они не такие, как все". "Только посмотри на них. Ты когда-нибудь видел так много прелюбодействующих чудовищ в одном месте за все дни своего рождения?"


Сирдок сморщил нос. "Понюхайте их, ребята", - сказал он, изо всех сил стараясь подражать своему сержанту. "Просто понюхайте их. Ты когда-нибудь за все дни своего рождения так прелюбодействовал с множеством чудовищ в одном месте?"


Все в отряде рассмеялись - даже Сеорл, который был почти так же горяч желанием сразиться с Сидроком, как и ункерлантцы; даже Верферт, которому редко нравилось, когда его высмеивали. Им всем пришлось рассмеяться. В шутке Сидрока было слишком много правды. Алгарве действительно собрал огромное войско бегемотов, чтобы обрушиться на западный фланг Ункерлантского выступа вокруг Дуррвангена. И эти бегемоты действительно воняли. Они продвигались к фронту уже несколько дней, и воздух был насыщен запахом гнилой травы от их помета.


Здесь также было полно мух, которые жужжали вокруг бегемотов и их помета и которые не были слишком горды, чтобы посетить ожидающих мужчин и их уборные. Как и другие солдаты в бригаде Плегмунда, как и альгарвейцы с ними, Сидрок все время бил пощечинами.


Как и все остальные, он также делал все возможное, чтобы быть осторожным с тем, куда ставит ноги. Он знал все о том, как наступать в лошадиное дерьмо. Кто этого не знал по вонючему опыту? Но лошадиное дерьмо испачкало подошву ботинка и, возможно, немного верх. Бегемоты были намного крупнее лошадей. Их помет был пропорциональным. У тех, кто не заметил их среди сорняков, вонючих лугов и заброшенных полей, были огромные причины сожалеть об этом.


Альгарвейский старший лейтенант по имени Эрколе заменил покойного капитана Зербино на посту командира роты. Сидрок удивлялся, как Эрколе мог быть старше кого бы то ни было; он сомневался, что рыжему столько же лет, сколько его собственным восемнадцати. Усы Эрколе, далекие от великолепных навощенных шипов, которые обожали его соотечественники, были едва ли больше медного пуха. Но его голос звучал спокойно и уверенно, когда он сказал: "Как только яйца перестанут падать, мы пойдем бок о бок с бегемотами. Мы защищаем их, они защищают нас. Мы все идем вперед вместе. Крик звучит так: "Мезенцио и победа!"


Он выжидательно ждал. "Мезенцио и победа!" - кричали фортвежцы из бригады Плегмунда. Возможно, Бригаду назвали в честь их собственного великого короля, но она служила Алгарве.


Был ли кто-нибудь из ункерлантцев достаточно близко, чтобы услышать? Сидрок не думал, что это имело значение. Скоро они услышат большую часть этого крика. С помощью высших сил это был бы последний крик, который многие из них услышали.


Затем альгарвейские яйцекладущие начали бросать. Сидрок вскрикнул от оглушительного грохота разрывов к востоку от него. И это продолжалось и продолжалось, казалось, без конца. "К тому времени, как они закончат, в живых не останется ничего!" Ему приходилось кричать, даже чтобы услышать себя сквозь шум.


"О, да, так и будет". Сержант Верферт тоже кричал. В его крике была мрачная уверенность: "Так всегда бывает, будь оно проклято".


Словно для того, чтобы доказать свою правоту на месте, ункерлантские яйцекладущие начали швырять колдовскую энергию обратно в альгарвейцев. Казалось, их было не так много, и они бросали меньше яиц, но они тоже не ушли. Сидрок хотел, чтобы они ушли. Он скорчился в ямке, вырытой в земле, и надеялся на лучшее. Поблизости падало не так уж много яиц ункерлантера. Он одобрял это и надеялся, что так будет продолжаться и дальше.


Альгарвейские драконы пролетали над головой на высоте, равной высоте верхушки дерева, если бы поблизости росли какие-нибудь деревья. У них под брюхом были подвешены яйца, чтобы добавить к тем, что бросали придурки. Вскоре после того, как они нанесли удар по людям Свеммеля, в сторону альгарвейской армии, частью которой была бригада Плегмунда, полетело меньше яиц.


Обстрел со стороны Альгарвии продолжался. "Они вложили в это все, что у них было, не так ли?" Сидрок закричал.


На этот раз Сеорл ответил ему: "Да, они это сделали. Включая нас".


Сидрок хмыкнул. Он хотел бы, чтобы Сеорл не выражался так. Он также хотел бы найти какой-нибудь способ не согласиться с негодяем.


Наконец, после того, что казалось вечностью, но, вероятно, длилось пару часов, альгарвейские кидания яйцами прекратились так же внезапно, как и начались. По всей линии пронзительно зазвучали офицерские свистки. Потрепанным ушам Сидрока они не показались чем-то особенным. Но их было достаточно, чтобы отправить людей и бегемотов рысью вперед против врага.


Лейтенант Эрколе дунул в свой свисток так же громко, как и все остальные. "Вперед!" - крикнул он. "Мезенцио и победа!"


"Мезенцио и победа!" Кричал Сидрок, выбираясь из своей норы. Он продолжал кричать это, когда тоже шел вперед. То же самое делали остальные фортвежцы из бригады Плегмунда. Они носили туники. У них были темные волосы и гордые крючковатые носы. Несмотря на то, что они носили бороды, им не нужны были легковозбудимые альгарвейцы - а какие там были другие? - принимая их за ункерлантцев и сжигая по ошибке.


Если что-то или кто-то и остался жив в измученном пейзаже впереди, Сидроку было трудно понять, как. Проведя добрую часть года в бою, он считал себя знатоком разрушенной местности, и эта взрыхленная, дымящаяся, изрытая кратерами земля была такой же ужасной, как все, что он когда-либо видел.


А затем справа от него открылся новый кратер. Вспышка магической энергии и короткий вопль ознаменовали прохождение альгарвейского солдата. Кто-то выкрикнул совершенно ненужное предупреждение: "Они зарыли яйца в землю!"


Внезапно Сидроку захотелось на цыпочках двинуться вперед. Затем, чуть дальше, яйцо лопнуло под бегемотом. Этот единственный взрыв магической энергии уничтожил все яйца, которые нес бегемот. У его команды не было никаких шансов. Сидрок задавался вопросом, упадут ли какие-нибудь куски, или люди были полностью уничтожены.


И он не мог ходить на цыпочках, несмотря на закопанные яйца, еще одно из которых взорвало солдата недалеко от него. Сколько бы яиц ни обрушили придурки дождем на землю впереди, они не избавились от всех ункерлантцев. Сидрок на самом деле не ожидал, что они это сделают, но надеялся. Не повезло. Люди Свеммеля выскочили из ям и начали палить по солдатам, пробивающимся сквозь пояс зарытых яиц. Идти быстро означало, что вы могли пропустить любые знаки на земле, предупреждающие вас о том, что под ней спрятано яйцо. Идти медленно означало, что у ункерлантцев было больше шансов уничтожить вас.


Выкрикивая "Мезенцио и победа!" во всю глотку, Сидрок бросился вперед. Он мог пробиться на неосвещенную территорию. Если бы он остался там, где был, его бы сожгли. Лейтенант Эрколе кричал и махал всем своим людям, поэтому Сидрок предположил, что поступил правильно.


Когда экипажи альгарвейских бегемотов видели цели, они бросали в них яйца или обстреливали тяжелыми палками. В наступающих солдат попадало меньше лучей. Люди впереди Сидрока сражались с ункерлантцами в их норах. Он увидел, как человек в каменно-серой тунике высунул голову и плечи, высматривая цель. Этого было достаточно - даже слишком много, на самом деле. Сидрок сразил Ункерлантца наповал.


"Продолжайте двигаться!" Закричал Эрколе. "Вы должны продолжать двигаться. Вот как мы побеждаем их - скоростью и движением!" Судя по всем новостным сводкам, которые Сидрок читал в Громхеорте перед вступлением в бригаду Плегмунда, судя по всей его подготовке, судя по всем сражениям, которые он видел, командир роты был прав.


Но это было бы нелегко, не здесь, это было бы нелегко. Ункерлантцы знали, что они придут - вероятно, знали уже давно. Они укрепили эту территорию, как могли. Казалось, что это не так уж много, но препятствия - стволы деревьев, канавы, грязь - замедляли продвижение, чем это было бы в противном случае. Эти препятствия также направляли наступающих людей и бегемотов в определенных направлениях - прямо на ожидающих ункерлантцев.


Как только альгарвейцы и люди из бригады Плегмунда оказались в первой полосе защитников Ункерлантера, другие, находившиеся дальше, начали обстреливать их с дальнего расстояния. Новые препятствия замедлили их попытки добраться до ункерлантцев, которые теперь показали себя. Люди с обеих сторон падали, как подкошенные. Альгарвейские бегемоты тоже падали, то тут, то там, хотя несколько ункерлантских бегемотов все еще сражались.


Наконец, около полудня, люди Мезенцио очистили эту первую полосу упрямых защитников. Эрколе был почти вне себя. "Мы не придерживаемся плана!" - закричал он. "Мы отстаем!"


"Сэр, мы сделали все, что могли", - сказал сержант Верферт. "Мы все еще здесь. Мы все еще движемся".


"Недостаточно быстро". Эрколе сунул свисток в рот и издал длинный, пронзительный звук. "Вперед!"


Около фарлонга продвигаться было легко. Настроение Сидрока начало подниматься. Затем он услышал резкий, ровный грохот яйца, лопнувшего под другим альгарвейским солдатом. Он понял, почему ункерлантцы не наводнили этот участок земли - они засеяли его большим количеством яиц, чтобы замедлить продвижение его товарищей.


То, что раньше было лесом впереди, сильно пострадало, но все же предлагало некоторое укрытие: достаточное, чтобы появившиеся из него ункерлантские бегемоты были неприятным сюрпризом. "Силы свыше!" Сидрок воскликнул в смятении. "Посмотри, сколько здесь сукиных сынов!"


Бегемоты начали забрасывать яйцами бригаду Плегмунда и альгарвейских пехотинцев по обе стороны от фортвежцев. Сидрок прыгнул в яму в земле. У него было из чего выбирать. Сеорл тоже, но он все равно присоединился к Сидроку. Сидрок задавался вопросом, не будет ли для него безопаснее встретиться лицом к лицу с ункерлантскими бегемотами.


"Тяжелая работа сегодня", - заметил Сеорл, как будто он таскал мешки с зерном или колол дрова.


"Да", - согласился Сидрок. Неподалеку лопнуло яйцо, сотрясая землю и осыпая их комьями грязи.


"Но мы сделаем это", - продолжал Сеорл. "Мы пойдем на восток, рыжеволосые с другой стороны придут на запад, и мы встретимся посередине. К тому времени, как мы закончим, будет целый котел для блуда, полный мертвых ункерлантцев. Его голос звучал так, как будто ему понравилась эта идея.


"Многие из нас тоже мертвы", - сказал Сидрок. "Многие из нас уже мертвы".


Сеорл пожал плечами. "Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц". Он произнес клишей так, как будто был первым, кто его использовал. Возможно, он так и думал.


Взвизгнул офицерский свисток. "Вперед!" Это был лейтенант Эрколе, у которого хватило ума прыгнуть в яму. Теперь, раньше, чем он мог бы быть, он снова выбрался наружу. Альгарвейцы не дали в бригаду Плегмунда ни одного офицера, который не был бы безрассудно храбрым - это Сидроку пришлось признать. "Вперед!" Эрколе крикнул снова. "Мы ничего не выиграем, если останемся здесь на весь день!"


Сидрок выбрался из ямы. Альгарвейские бегемоты позаботились о многих своих собратьях-ункерлантцах, но в их рядах тоже были бреши. Дракон упал с неба и забился в предсмертных судорогах в паре сотен ярдов от Сидрока. Он был выкрашен в каменно-серый цвет. Мгновение спустя альгарвейский дракон опустился еще ближе.


К тому времени, когда наступила ночь, они почти очистили этот второй пояс защитников.




***


"Мы должны действовать эффективно". Голос лейтенанта Рекареда звучал серьезно. "Альгарвейцы бросят на нас все, что у них есть. Мы должны учитывать каждый всполох и использовать позиции, на создание которых мы потратили так много времени." Он повернулся к Леудасту. "Вы ничего не хотите добавить к этому, сержант?"


Леудаст посмотрел на людей из своей роты. Они знали, что альгарвейцы придут в любой день, может быть, в любую минуту. Они были серьезны, даже мрачны, но, если они и боялись, то не показывали этого. Леудаст знал, что он боится, и делал все возможное, чтобы этого не показать.


Он подумал, что Рекаред хочет, чтобы он что-то сказал, и он сказал: "Просто не делайте глупостей, мальчики. Это будет достаточно тяжелый бой, даже если мы будем умны".


"Это верно". Рекаред энергично кивнул. "Быть умным - значит быть эффективным. Сержант сказал то же самое, что и я, только другими словами".


"Наверное, да", - подумал Леудаст, немного удивленный. Это не пришло ему в голову. Он посмотрел на восток, в сторону восходящего солнца. Если бы альгарвейцы атаковали сейчас, их силуэты вырисовывались бы на фоне яркого неба каждый раз, когда они поднимались на холм. Он рассудил, что они подождут, пока солнце не взойдет достаточно высоко, прежде чем двинуться в путь. Он не очень торопился рисковать быть убитым или искалеченным. Они могли ждать вечно, ради всего его.


Свет созидал, разрастался. Леудаст изучал ландшафт. Он не мог видеть большую часть оборонительных позиций, построенных ункерлантцами. Если он не мог их видеть, это означало, что люди Мезенцио тоже не смогут. Он надеялся, что это так или иначе, что это означало.


Солнце поднялось в небе. День становился теплым, даже жарким. Леудаст отмахивался от насекомых. Их было не так много, как сразу после таяния снега, когда бесконечные болотистые лужи в грязи расплодили полчища комаров и мошки. Но они не все исчезли. Они бы не захотели, не с таким количеством уборных и животных, чтобы быть счастливыми.


Леудаст мочился в прорезанную траншею, когда альгарвейцы начали забрасывать его яйцами. Он чуть не прыгнул прямо в ту отхожую траншею; бой научил его, как важно искать укрытие, и нырять в ближайшую доступную дыру было почти так же автоматически, как дышать. Но он не хотел дышать возле зловонной, почти заполненной траншеи, и он тоже не прыгнул в нее. Не совсем. Он побежал обратно к дыре в земле, из которой он появился.


Такая чувствительность едва не стоила ему шеи. Яйцо лопнуло недалеко позади него, как раз в тот момент, когда он начал скользить в свою дырочку. Вместо этого его швырнуло внутрь, швырнуло достаточно сильно, чтобы заставить задуматься, не сломал ли он ребра. Только когда он сделал пару вдохов, не почувствовав ножевых ранений, он решил, что нет.


Он прошел через многое, сражаясь с альгарвейцами. Он помогал удерживать их от Котбуса. Он был ранен в Зулингене. Он думал, что знает все, на что способны рыжеволосые. Теперь он обнаружил, что был неправ. За все это время, со всем, что он видел, ему никогда не приходилось терпеть такой концентрированный дождь яиц, какой они бросали в него, бросали во всех ункерлантцев.


Первое, что он сделал, это зарылся поглубже. Он задавался вопросом, не роет ли он себе могилу, но той мелкой царапины, которая была у него раньше, казалось и близко недостаточно. Он раскидывал землю лопатой с короткой ручкой, все время жалея, что у него нет широких когтистых рук, как у крота, чтобы ему не понадобился инструмент. Иногда ему казалось, что взрывы со всех сторон выбрасывают обратно в яму столько же грязи, сколько он выбрасывал.


После того, как яма стала достаточно глубокой, он улегся в нее во всю длину, уткнувшись лицом в густой темный суглинок. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что он кричит; грохот лопающихся яиц был таким непрерывным, что он едва мог даже слышать самого себя. Осознание того, что он делает, не заставило его остановиться. Он познал страх. Он познал ужас. Это прошло мимо них и вышло с другой стороны. Это было так огромно, так непреодолимо, что несло его вперед, как волна может нести маленькую лодку.


И, спустя некоторое время, его выбросило на берег. Если он был за пределами страха, за пределами ужаса, что еще оставалось делать, кроме как идти дальше? Он встал на колени - он не был готов подвергать свое тело воздействию взрывов магической энергии и летящих металлических осколков яичной скорлупы - и посмотрел на небо, а не на грязь.


Там, наверху, ему было на что посмотреть. Драконы кружили, дрались и пылали, некоторые из них были раскрашены в скрывающий каменно-серый цвет Ункерланта, другие - в безвкусные цвета Алгарве. Это был танец в воздухе, такой же сложный и прекрасный, как весенний танец фигур на площади крестьянской деревни, где он вырос.


Но этот танец тоже был смертельным. Альгарвейский дракон изгнал одного из своего королевства, опалил его крыло и бок. Кто бы мог сказать, через какой промежуток воздуха он услышал громкий яростный рев агонии, изданный драконом Ункерлантером. Несомненно, драконий летун тоже кричал, но его голос был потерян, потерян. Дракон отчаянно бил по воздуху своим единственным здоровым крылом. Это только заставило его крутануться в другую сторону. А затем он больше не крутился, а упал, корчась. Он врезался в твердую землю недалеко от Леудаста.


Альгарвейцы прекратили бросать яйца так же внезапно, как и начали. Леудаст знал, что это значит. Он схватил свою палку и выглянул из своей норы. "Они приближаются!" он закричал. Его собственный голос странно звучал в ушах из-за ударов, которые они получили.


Смутно, словно издалека, он слышал, как другие кричали то же самое. Пехотинцы вприпрыжку бежали впереди альгарвейских бегемотов. Люди в килтах казались крошечными. Даже бегемоты выглядели маленькими. Рыжеволосым пришлось бы пробиваться через пару линий обороны, прежде чем они достигли позиции, которую занимал полк лейтенанта Рекареда. Судя по тому, как они наступали, люди Мезенцио думали, что смогут пробиться сквозь что угодно. После того, что они натворили два лета подряд в Ункерланте, кто мог сказать, что они ошибались?


Затем первый рыжий наступил на зарытое яйцо и внезапно перестал существовать. "Скатертью дорога, ты, сын шлюхи!" Крикнул Леудаст. Солдаты неделями закапывали яйца. Солдаты и призванные крестьяне провели те же недели, укрепляя земли между поясами. Некоторые из этих крестьян, возможно, вернулись на свои фермы. Другие, Леудаст был уверен, остались в выступе. Он задавался вопросом, сколько из них выйдет еще раз.


Теперь, когда альгарвейцы вышли на открытое место, ункерлантские яйцеголовые начали сеять смерть на своем пути. Драконы Ункерлантера низко спикировали на людей Мезенцио. Некоторые из них тоже сбрасывали яйца. Другие тоже сжигали пехотинцев и бегемотов. Леудаст снова зааплодировал.


Казалось, что больше альгарвейских бегемотов, чем обычно, были вооружены тяжелыми палками. Они были менее полезны, чем метатели яиц, против целей на земле, но гораздо более полезны против драконов. Их толстые, мощные лучи опалили воздух. Несколько драконов упали. Однако один из них, ударившись о землю, разбился на двух чудовищ, убив их своими собственными разрушениями.


Леудаст перестал аплодировать. Он был слишком потрясен, чтобы увидеть, сколько его соотечественников пережило жестокую альгарвейскую бомбардировку. Но альгарвейцы не выказывали никакого благоговения. Они занимались своими делами с видом людей, которые делали это много раз прежде. Атака бегемотов пробила брешь в первой линии обороны. Пехотинцы хлынули через брешь. Затем некоторые из них развернулись и атаковали строй с тыла. Другие двинулись к Леудасту.


"Они сделали это слишком быстро, будь они прокляты", - сказал лейтенант Рекаред из ямы недалеко от Леудаста. "Их следовало повесить там подольше".


"Они хороши в том, что они делают, сэр", - ответил Леудаст. "Их не было бы здесь, в нашем королевстве, если бы это было не так".


"Подземные силы съедят их", - сказал Рекаред, а затем: "Ха! Они только что нашли второй пояс с яйцами". Он крикнул рыжеволосым: "Наслаждайтесь этим, сукины дети!"


Но альгарвейцы продолжали наступать. За два года войны с ними Леудаст редко видел, чтобы они были чем-то меньшим, чем дичью. Здесь они были дичью, это точно. Через несколько минут он начал ругаться. "Вы только посмотрите, что натворили эти ублюдки? Они используют это сухое белье, чтобы пробраться к нашей второй линии".


"Это нехорошо", - сказал Рекаред. "Они не должны были идти этим путем. Предполагалось, что их потянет к местам, где у нас больше людей".


"Я бы хотел, чтобы пошел дождь", - свирепо сказал Леудаст. "Тогда они бы утонули".


"Я бы хотел, чтобы наши драконы пришли и сожгли их дотла и забросали яйцами тех, кто остался в живых", - сказал Рекаред.


"Да". Леудаст кивнул. "Драконы рыжих сделали бы это с нами, там, в Зулингене".


Голос Рекареда звучал обеспокоенно. "Я не думаю, что наши люди там, во второй линии, могут видеть, что делают альгарвейцы". Он крикнул: "Кристалломант!" Когда никто не ответил, он крикнул снова, громче.


На этот раз он действительно получил ответ. "Он мертв, сэр, и его кристалл разбит", - сказал солдат.


"Сержант". Рекаред повернулся к Леудасту. "Спустись туда и дай им знать. Учитывая все остальное, что происходит, я действительно не думаю, что они имеют хоть малейшее представление о том, что задумали люди Мезенцио. Если полк рыжеволосых ворвется в середину этой линии, она не выдержит. Двигайтесь."


"Есть, сэр". Леудаст выбрался из своей норы, поднялся на ноги и потрусил к шеренге впереди. Если бы он этого не сделал, Рекаред пристрелил бы его на месте. При таких обстоятельствах все, что ему нужно было сделать, это пробежать примерно полмили по полю и лугопастбищу, полному зарытых яиц. Если бы он вспыхнул, как факел, в пламени колдовской энергии, вторая линия не узнала бы о своей опасности слишком поздно.


Он оглянулся через плечо. Еще трое или четверо ункерлантских солдат трусцой последовали за ним. Он кивнул сам себе. Recared сводил риск к минимуму. Из щенка получился довольно честный офицер.


Леудаст затрусил дальше. Одна нога впереди другой. Не думай о том, что произойдет, если нога опустится не в том месте. Скорее всего, этого не произойдет. Не думай об этом. Скорее всего, этого не произойдет. И настойчивый, нарастающий крик в его голове - О, но что, если это произойдет?


Этого не произошло. У него все еще были проблемы с поиском полевых укреплений Ункерлантера. Затем появился нервный солдат в каменно-серой тунике и чуть не застрелил его. Тяжело дыша, он пробормотал свое сообщение. Солдат опустил палку. "Давай, приятель", - сказал он. "Тебе лучше рассказать моему капитану".


Скажи ему, что это сделал Леудаст. Кристалломант капитана был все еще жив. Он передал сообщение солдатам ближе к суше. Началась атака. Это не остановило альгарвейцев, но замедлило их, заставив отступить на шаг.


"Ваш лейтенант хорошо сделал, что послал вас", - сказал капитан Леудасту. Он протянул ему фляжку. "Вот. Отведайте этого. Вы это заслужили".


"Спасибо, сэр". Леудаст сделал большой глоток. Горячий напиток потек по его горлу. Он вытер рот рукавом. "Мы побеждаем?"


Капитан ответил, широко пожав плечами. "Мы только начинаем".


Двенадцать


Майор Спинелло считал бои в Зулингене наихудшей войной из всех возможных. Теперь, когда его полк пробивался на восток навстречу другим, далеким альгарвейским войскам, пробивающимся на запад, он увидел воссозданный Сулинген через мили холмистых равнин. Ункерлантцы ждали этого нападения. Казалось, не было ни дюйма их выступа, где они либо не построили бы редут, либо не закопали яйцо. К настоящему времени большинство лозоходцев, которые выбирали пути через эти погребенные яйца, были мертвы или ранены, либо из-за собственных ошибок, либо из-за лучей Ункерлантера или яиц.


За пять дней боев альгарвейцы на западном краю выступа вокруг Дуррвангена продвинулись примерно на полдюжины миль. Они были далеко позади того места, где должны были быть. Спинелло знал столько же. Каждый альгарвейский офицер - и, вероятно, каждый альгарвейский простой солдат тоже - знал столько же. Спинелло считал небольшим чудом то, что его соотечественники вообще все еще двигались вперед.


Он лежал за мертвым ункерлантским бегемотом, который начал вонять под палящим летним солнцем. Капитан Турпино лежал с другого конца мертвого зверя. Турпино повернул грязное, изможденное, почерневшее от дыма лицо к Спинелло и спросил: "Что теперь ... сэр?"


"Мы должны занять тот холм впереди". Рука Спинелло дрожала, когда он указывал. Он был таким же грязным и изможденным, как и его старший командир роты. Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал.


Турпино осторожно выглянул из-за туши. "Что, полк сам по себе?" спросил он. "На этом холме обитают чудовища Ункерлантеров - живые, как у собаки блохи".


"Нет, не полк сам по себе. Наша армия. Какую бы ее часть мы ни нацелили на возвышенности". Спинелло зевнул. Силы небесные, он устал. Это было похоже на опьянение; ему было все равно, что вылетит у него изо рта. "Я не думаю, что наш полк в такой форме, чтобы отобрать леденец у трехлетнего ребенка".


Турпино уставился на него, затем рассмеялся так же осторожно, как он смотрел на холм впереди. Ответная гримаса Спинелло могла быть улыбкой. Вместе с остальными великими силами, собранными альгарвейцами, полк пробил себе путь через пять последовательных линий ункерлантцев - и в ходе боя сгорел, как дрова в огне.


Он задавался вопросом, осталась ли у него еще половина тех людей, которые ушли вперед, когда он впервые дал свисток. Он сомневался в этом. Три роты, отозванные с оккупационной службы в Елгаве, пострадали особенно тяжело. Не то чтобы они не были храбрыми. Они были, в какой-то степени. Они пошли вперед, когда должны были колебаться, и втянули себя и своих товарищей в пару отчаянных передряг просто потому, что им не хватило опыта, чтобы увидеть ловушки, которые у них должны были быть. Что ж, теперь у них был такой опыт - во всяком случае, у выживших.


Турпино повернул голову. "Приближается еще больше наших бегемотов, и..." Он напрягся. "Кто эти ублюдки в туниках не того цвета?" Неужели ункерлантцы пытаются провернуть еще одно дело по-быстрому?"


Оглянувшись на пехотинцев, Спинелло покачал головой. "Это бригада Плегмунда. Они на нашей стороне - фортвежцы на альгарвейской службе".


"Жители Фортвежии". Губы Турпино скривились. "Мы бросаем все, что у нас осталось, в эту битву, не так ли?"


"На самом деле, они должны быть храбрыми", - сказал Спинелло. Турпино выглядел каким угодно, но только не убежденным.


Появились бегемоты. Они начали бросать яйца в ункерлантских тварей на холме, который альгарвейцы должны были захватить. Ункерлантцы ответили, но они все еще не обращались со своими животными или снаряжением так хорошо, как люди Мезенцио. Спинелло ликовал, когда команда альгарвейского бегемота использовала тяжелую палку, установленную на их звере, чтобы разбить яйца, которые нес ункерлантский бегемот, а затем, мгновение спустя, повторила подвиг и уничтожила другого бегемота и команду.


Но яйца и лучи ункерлантцев сбивали с ног и альгарвейских бегемотов. И еще больше зверей с ункерлантцами на борту рысцой перевалили через гребень холма. Капитан Турпино выругался. "Сколько блудливых чудовищ у блудников Свеммеля?" он потребовал, или что-то в этом роде.


"Слишком много", - ответил Спинелло, переводя взгляд с тварей на холме на альгарвейских бегемотов, движущихся против них. Он вздохнул. "Что ж, нам просто нужно убрать их оттуда, не так ли?" Поднимаясь на ноги, он свистнул в свисток. "Вперед!" - крикнул он, махнув рукой, чтобы призвать свои войска - то, что от них осталось.


Турпино оставался рядом с ним, когда они продвигались вперед. Турпино все еще хотел сохранить полк, если Спинелло падет, и он также хотел показать, что он, по крайней мере, такой же храбрый, как человек, который держал его сейчас. Спинелло ухмылялся, пробегая мимо кратеров, трупов и мертвых зверей. Меньшего он и не ожидал. Альгарвейцы были такими.


У ункерлантцев на том холме были не только бегемоты, у них там тоже были пехотинцы. Спинелло наблюдал, как лучи вспыхивают из мест, где, он мог бы поклясться, не смогла бы спрятаться ни одна белка, не говоря уже о человеке. Лучи прожигали коричневые линии в зеленой траве, некоторые совсем рядом с ним. Тут и там вспыхивали маленькие костры из травы. Он почти приветствовал их. Чем дымнее был воздух, тем больше от него распространялось лучей и тем больше проблем они доставляли кусачим. Но они все равно кусались; люди падали повсюду вокруг него.


Он нырнул в яму в земле. Она была достаточно большой, чтобы вместить двоих, и мрачная тень Спинелло нырнула прямо за ним. Турпино сказал: "Они собираются заставить нас заплатить дьявольски высокую цену за эту возвышенность".


"Я знаю", - ответил Спинелло. "Тем не менее, мы должны это получить".


"Армия тает так же, как снег этой весной", - сказал Турпино.


"Я тоже это знаю", - сказал Спинелло. "Я не слепой". Он снова повысил голос до крика: "Кристалломант!" Мгновение спустя он прокричал это еще раз, и громче: "Кристалломант!"


"Да, сэр?" Альгарвейец, который перебрался к Спинелло, не принадлежал к его полку. Он никогда раньше не видел этого парня. Но у него был с собой кристалл, и этого было достаточно.


"Соедините меня с магами из Четвертого специального лагеря", - сказал Спинелло: четвертый специальный лагерь был прикреплен к его подразделению.


"Есть, сэр", - повторил кристалломант и приступил к работе. При ярком дневном свете Спинелло едва мог разглядеть вспышку света, которая показала активацию кристалла, но он не мог пропустить изображение мага, которое сформировалось в нем. Кристалломант сказал: "Продолжайте, сэр".


"Правильно". Спинелло произнес в кристалл: "Здесь майор Спинелло. Мой полк и большая часть этой армии, как пехотинцы, так и бегемоты, прижаты к холму в Грин-Семь на карте. Нам нужен этот холм, если мы собираемся идти дальше, и нам нужно особое колдовство, если мы собираемся его взять ".


"Вы уверены?" - спросил маг. "Спрос на особую магию был очень высок, намного выше, чем кто-либо ожидал, когда мы начинали эту кампанию. Я не уверен, что у нас будет достаточно средств для существования, если мы продолжим расходовать наши ресурсы такими темпами ".


Спинелло резко отбросил язык эвфемизмов: "Если вы не начнете убивать каунианцев чертовски быстро, не останется ни одной кампании, о которой стоило бы беспокоиться. Вы поняли это, чародей сэр? Если ункерлантцы остановят нас здесь, что помешает им двинуться вперед? Что помешает им расправиться с тобой и всеми драгоценными каунианцами, которых ты копишь?"


"Очень хорошо, майор. Суть понята". Альгарвейский маг выглядел оскорбленным. Спинелло это не волновало, пока он добивался результатов. Маг сказал: "Я посоветуюсь со своими коллегами. Будьте готовы ожидать развития событий".


Его изображение погасло. Кристалломант сказал: "Это все, сэр".


Турпино сказал: "Ты разозлил его, когда напомнил ему, чем он на самом деле там занимался".


"Какая жалость", - проворчал Спинелло. "Если он недоволен этим, пусть выйдет вперед и посмотрит, что мы здесь на самом деле делаем". Это принесло ему один из немногих взглядов безоговорочного одобрения, которые он когда-либо получал от Турпино. Он продолжил: "Кроме того, если на него не кричат все остальные офицеры на этом поле, я - яйцо-пашот".


Независимо от того, был ли он яйцом-пашот, маги в специальном лагере, должно быть, решили, что альгарвейской армии действительно нужна помощь. Спинелло знал до того момента, когда начались жертвоприношения. Огромное облако пыли поднялось со склона холма, когда там затряслась земля. Трещины открылись, затем захлопнулись. Из земли вырвалось пламя.


"Теперь мы в деле", - радостно сказал Турпино. "Проклятые каунианцы все равно на что-то годятся". На этот раз он поднялся и побежал вперед первым, оставив Спинелло спешить за ним. Спинелло так и сделал. Кристалломант сделал то же самое, очевидно, радуясь, что кто-то отдает ему приказы, даже если это не был его настоящий командир.


Но они не успели уйти далеко, как земля задрожала у них под ногами. Под кристалломантом разверзлась огромная трещина. У него было время на испуганный крик, прежде чем она раздавила его, закрываясь. Фиолетовое пламя охватило двух бегемотов и их команды недалеко от Спинелло и еще больше людей и зверей в других местах поля.


Спинелло упал. Он вцепился в землю, пытаясь удержать ее на месте. "Силы внизу пожирают ункерлантцев", - закричал Турпино, который тоже упал. "Их маги наносят ответный удар сильнее и быстрее, чем когда-либо прежде".


"Могут ли они потратить больше крестьян, чем мы можем потратить каунианцев?" Спинелло задал вопрос, от которого может зависеть судьба битвы. Он дал единственный ответ, который у него был на это: "Мы узнаем".


Еще до того, как закончилось вызванное магами землетрясение, он с трудом поднялся на ноги. Он тоже поднял Турпино. "Спасибо", - сказал командир роты.


"С удовольствием", - сказал Спинелло и поклонился. Он оглянулся. "Я думаю, у нас осталось больше сил, чем у ункерлантцев". Дунув в свисток, он крикнул: "Вперед! Да, все вы - и вы, фортвежцы, тоже! Мы можем взять этот холм!"


Поверьте, им это удалось, хотя ункерлантцы, которые не были побеждены альгарвейской магией, дорого продали себя и были окончательно отброшены назад или убиты только после захода солнца. К тому времени ни у кого на залитом кровью поле боя не осталось сомнений в том, смогут ли бойцы бригады Плегмунда сражаться. Альгарвейцы и бородатые жители Фортвежья сели вместе, разделили еду, вино и воду и легли бок о бок, чтобы отдохнуть и подготовиться к ужасам следующего дня.


Спинелло обнаружил, что обменивает ячменный хлеб, который он отобрал у мертвого ункерлантца, на сосиски, которые были у пары мужчин из бригады Плегмунда. Один из них больше походил на бандита, чем на солдата. Другой был моложе, но, возможно, был мрачнее. Довольно неплохо говоря по-альгарвейски, он сказал: "Я надеюсь, что они избавятся от всех каунианцев. Это единственное, для чего они хороши".


"О, не единственное". Несмотря на усталость, Спинелло все еще смеялся. "До того, как я приехал сюда, меня назначили в Фортвег, в маленькую отстойную деревушку под названием Ойнгестун".


"Я знаю это", - сказал человек из бригады Плегмунда. "Я из Громхеорта".


"Тогда ладно", - сказал Спинелло. "Я нашел там эту каунианскую шлюшку по имени Ванаи, которая..." Он рассказывал истории о ней с тех пор, как приехал в Ункерлант.


Сегодня вечером, к его удивлению, его прервали. "Ванаи! Клянусь высшими силами! Теперь я вспомнил", - воскликнул фортвежец. "Мой кузен, проклятый дурак, был влюблен в каунианскую сучку по имени Ванаи, и она была из Ойнгестуна. Могло ли это быть...?"


"Не спрашивай меня, потому что я не знаю", - сказал Спинелло. "Но я знаю одно: я был там первым". И, в конце концов, ему пришлось рассказывать свои непристойные истории там, в мрачной ночи, наполненной запахом пожара и гораздо худшим запахом смерти.




***


Даже во сне граф Сабрино летел на своем драконе против ункерлантцев. Ему мало что снилось. У него было мало времени на сон. Он и люди из его крыла, а также крыла полковника Амбальдо и все остальные альгарвейские драконопасы на восточной стороне Ункерлантского выступа вокруг Дуррвангена летали так часто, как только позволяла их плоть и кровь их лошадей, или, возможно, даже больше.


Но Сабрино сейчас спал. Он зажег ункерлантского драконьего летуна и заставил зверя человека летать, как вдруг его собственный зверь был охвачен пламенем сзади. Оно споткнулось в воздухе, пытаясь выпрямиться, но не смогло. Оно споткнулось, оно пошатнулось, оно затряслось. Оно затряслось…


Глаза Сабрино открылись. Он обнаружил, что укротитель драконов трясет его, разбудив. Сабрино застонал и попытался откатиться в сторону. Укротитель был неумолим. "Полковник, вы должны встать", - настойчиво сказал он. "Крыло должно взлететь. Вы должны взлететь сейчас".


"Силы внизу пожирают тебя", - сказал Сабрино.


"Лозоходцы заметили огромный рой ункерлантских драконов, летящих в нашу сторону", - сказал укротитель драконов. "Они захотят поймать нас на земле, разбросают свои яйца по всем окрестным фермам драконов. Но если мы первыми поднимемся в воздух..."


Сон и потребность во сне покинули Сабрино, как брошенный килт. "Уйди с дороги", - прорычал он, вскакивая со своей койки. Он остановил себя, но только на мгновение. "Нет. Беги и поднимай тревогу".


Прежде чем укротитель драконов успел повернуться, в предрассветной тьме заревели рога. Сабрино удовлетворенно хмыкнул. Он натянул сапоги, накинул тяжелое пальто, которое использовал в качестве одеяла, и надел на голову защитные очки. Затем он пробежал мимо укротителя драконов к своему собственному глупому, злобному скакуну.


Другие драконопасы, из его крыла и крыла Амбальдо, тоже устремились к своим драконам. Сабрино пожалел четверть минуты, чтобы крикнуть: "Если мы поднимемся в воздух, мы убьем ункерлантцев, которые придут на зов. Если они поймают нас на земле, как им того хочется, мы покойники. Давай. Mezentio!"


"Мезенцио!" - закричали драконопасцы.


Позади них, на востоке, небо становилось розовым. Далеко на западе, в направлении, откуда должны были появиться эти серо-каменные драконы, все еще сияли звезды и по-прежнему царила ночь. Но не надежно, даже там. Пурпурно-черный цвет посветлел до темно-синего, и более тусклые звезды гасли одна за другой. Приближался день. По всем признакам, неприятности придут сюда первыми.


Укротитель отпустил цепь, которая привязывала дракона Сабрино к шипу, глубоко вонзенному в черную почву южного Ункерланта. Сабрино ударил дракона своим жезлом. Тот закричал на него. Он знал, что так и будет. Он ударил его снова, и оно подпрыгнуло в воздух как от чистой ярости, так и по любой другой причине.


Сабрино было все равно, почему дракон улетел. Его заботило только то, что он улетел. Когда земля исчезла под ними, он обратился в свой кристалл к командирам своих эскадрилий: "Поднимитесь как можно выше. Мы не хотим, чтобы парни Свеммеля знали, что мы здесь, пока мы не нападем на них ".


"Есть, полковник". Это был мрачный капитан Оросио. Он был старшим командиром эскадрильи, оставшимся в живых. Он был младшим, когда началась война - или у него тогда вообще была эскадрилья? Прошло почти четыре года, и Сабрино больше ничего не мог вспомнить. Он удивлялся, что сам все еще жив. Если сражения на земле во время Шестилетней войны не убили меня, то здесь ничего не убьет, подумал он.


Свет разлился по небу, когда он погнал своего дракона еще выше. Вскоре он заметил солнце, низкое и красное на востоке. Его лучи еще не достигли земли и не достигнут в течение некоторого времени. Он мог бы находиться на вершине горы, глядя вниз на какую-нибудь все еще темную долину.


И затем, как он и надеялся, он увидел, что в воздухе под его эскадрильей что-то движется. Он радостно завопил. "Вот они!" - крикнул он в кристалл и указал для пущей убедительности.


"Есть, полковник". Это снова был Оросио. "Я видел их некоторое время назад". Суровый, немногословный - он едва ли походил на альгарвейца, но он был хорошим офицером. Если бы он происходил из более знатной семьи, у него было бы больше шансов доказать это. Какими бы жестокими ни были потери среди драконьих летунов, он вряд ли поднимется выше своего нынешнего ранга.


Вспышки света из-под земли говорили о том, что ункерлантцы засыпали ферму драконов яйцами, без сомнения думая, что они сеют хаос среди альгарвейских зверей. Сабрино надеялся, что обработчики нашли дыры. Драконопасы короля Свеммеля нанесут некоторый урон внизу, но они еще не осознали, что им тоже грозит урон.


С поразительной скоростью драконы ункерлантера набухли под Сабрино. Он выбрал свои цели; конечно же, враг понятия не имел, что он и его товарищи были выше их. На этот раз лозоходцы не ошиблись с деньгами. "И теперь ункерлантцы заплатят", - пробормотал Сабрино. "Как они заплатят".


Ветер от его прыжка унес слова прочь. На этот раз это вообще не имело значения. Сабрино испепелил не одного ункерлантского драконьего летуна, как он мечтал, а двух в быстрой последовательности. Даже когда звери, на которых они ехали, стали дикими и бесполезными, его собственный дракон поджег лошадь другого ункерлантца. Сабрино подвел своего дракона так близко, как только осмелился, прежде чем позволить ему вспыхнуть. Ртути было не хватало, а без нее и драконьего пламени становилось все меньше. Но у его скакуна ее было достаточно. Дракон, выкрашенный в каменно-серый цвет, выпал из воздуха.


Сабрино оглядел светлеющее небо, огляделся по сторонам и завыл от дикого ликования. Почти каждому альгарвейскому драконьему полету сопутствовала удача. Ункерлантцы надеялись застать их врасплох, но в итоге поймали самих себя. В мгновение ока воздух был свободен от них. Те, кто остался в живых, полетели обратно к выступу так быстро, как только позволяли крылья их драконов.


"Преследование, сэр?" Из кристалла донесся голос капитана Оросио.


Неохотно Сабрино сказал: "Нет. Мы уничтожим драконов, накормим их - и самих себя тоже, пока мы этим занимаемся, - а затем вернемся к уничтожению позиций ункерлантцев на земле. Я хотел бы, чтобы мы могли дать им больше отдыха, но у нас нет времени. Мы приземляемся ". Он подчеркнул слова жестами, чтобы все драконоплаватели могли понять, что он имел в виду.


Они подчинились ему. Он был бы поражен - в ужасе - если бы они этого не сделали. Они пошли ко дну. Теперь солнце достигло равнин Ункерлантер. Мертвые драконы, почти все выкрашенные в каменно-серый цвет, отбрасывали длинные тени на эти равнины. Сабрино тихо присвистнул, увидев, скольких он и его товарищи сбили с неба.


"Хорошая утренняя работа", - сказал он проводнику, который начал подбрасывать дракону куски мяса. "Лозоходцы помогли нам сегодня".


"Да", - согласился куратор. "Было бы не очень весело, если бы эти жукеры застали нас врасплох".


"Нет". Сабрино содрогнулся при мысли об этом. Когда он освободился от упряжи и соскользнул на землю, он спросил проводника: "Как держится киноварь?"


"Пока все в порядке", - сказал ему парень. "Я думаю, мы пройдем через этот бой без каких-либо проблем. Хотя не знаю, что мы будем делать со следующим".


"Побеспокойся об этом позже. Что еще мы можем сделать?" Сабрино поспешил к столовой палатке. Он предпочел бы вернуться на свою койку, но так не годилось. Он широко зевнул. Заснуть на борту своего дракона тоже не годилось. Он глотнул горячего крепкого чая, пил его и пил, пока тот не заставил его разлепить веки. На завтрак было больше тушеного мяса, которое было в горшочке на ужин прошлой ночью. Он узнал ячменную, гречневую крупу, морковь, сельдерей, лук и кусочки мяса. Он не мог сказать, что это было за мясо. Может быть, это было к лучшему.


Полковник Амбальдо поднял свою кружку с чаем в салюте, как будто в ней было вино. "За то, чтобы ункерлантцы перехитрили самих себя", - сказал он.


"Я с радостью выпью за это", - сказал Сабрино. "Это утро за нами. Пока они не смогут вывести больше драконов вперед, мы будем колотить их сколько душе угодно".


"По-моему, звучит неплохо, клянусь высшими силами", - сказал Амбальдо. "Парням внизу, на земле, нужна любая помощь, которую они могут получить".


В глазах Сабрино Амбальдо сам был не более чем мальчишкой. Это не делало его неправым. Сабрино сказал: "Люди Свеммеля слишком долго ждали нас в этих краях, будь они прокляты. Череда полевых укреплений, и они сражаются, чтобы удержать каждую жалкую, вонючую деревушку, как если бы это был Сулинген ".


"Они поступают слишком правильно", - согласился Амбальдо. "Бригады заходят в те места, а компании выходят оттуда. Это бойня, вот что это такое".


"Никогда не видел ничего подобного в Валмиере, не так ли?" Сабрино не смог удержаться от колкости.


Полковник Амбальдо покачал головой. "Ни разу. Даже близко. Они безумцы, эти ункерлантцы. Во всяком случае, они сражаются как безумцы. Неудивительно, что мы начали убивать каунианцев, чтобы сместить их. Хотя, из того, что я слышал, мы так быстро расходуем блондинов, что у нас может не хватить."


"У Свеммеля никогда не будет недостатка в людях, которых можно убить, чтобы усилить его магию", - мрачно сказал Сабрино. "В Ункерланте больше крестьян, чем он знает, что с ними делать". Он нахмурился. "Это не совсем верно. Свеммель слишком хорошо, черт возьми, знает, что с ними делать - и с ними."


Оба командира крыльев одновременно грохнули пустыми кружками. Они поспешили из столовой палатки, крича своим людям, чтобы они присоединялись к ним. Сабрино некоторое время ругался, потому что укротители драконов не закончили укладывать яйца под всеми драконами в его крыле.


Но задержка была недолгой. Возможно, это даже пошло на пользу драконопасам, хотя Сабрино не признался бы в этом кураторам. Чувствуя, как его дракон трудится под ним, Сабрино знал, что ему нужен отдых, отдых, которого у него не могло быть. Еще несколько спокойных минут на земле, несомненно, пошли ему на пользу.


Отсутствие большого количества свежих ункерлантских драконов, с которыми пришлось столкнуться, тоже пошло альгарвейцам на пользу. Большинству драконьих всадников Свеммеля не разрешили бы сесть верхом на альгарвейского зверя, но у них было больше драконов, чем у Сабрино и его соотечественников. Плохой драконник на свежем звере может сравниться с мастером на борту изношенного, переутомленного дракона.


Только что началась новая атака альгарвейцев на деревню Эйлау. Обломки двух предыдущих нападений все еще лежали за пределами этого места: мертвецы и бегемоты. По всем признакам, новым бригадам, штурмующим опорный пункт Ункерлантер, пришлось бы не легче. Но после того, как два крыла альгарвейских драконов практически без сопротивления атаковали Эйлау, опорный пункт больше не был таким сильным. Пехотинцы и бегемоты с боем проложили себе путь в деревню.


Они пробились внутрь, но будут ли они пробиваться наружу? Все больше солдат ункерлантцев уже продвигались вперед, пытаясь удержать их там. Даже если альгарвейцы действительно продвинутся вперед, много ли пользы это им принесет? Эйлау находился менее чем в десяти милях к западу от точки, с которой начался штурм. С такой скоростью, сколько времени потребуется этой армии, чтобы присоединиться к той, что продвигается к ней на восток? И останется ли у кого-нибудь из них кто-нибудь в живых к тому времени, когда они присоединятся?


У Сабрино не было ответов. Все, что он мог сделать, это как можно лучше командовать своим крылом и надеяться, что те, кто был над ним, знали, что они задумали. Он приказал своим драконьим летунам возвращаться на ферму. Побольше мяса для драконов, побольше яиц, загруженных под них, немного еды и много чая для мужчин, и снова в бой.




***


Сидрок удивлялся, почему он все еще дышит. Все, через что он прошел до этой великой битвы на фланге Дуррвангенского выступа, каким бы ужасным и устрашающим это ни казалось в то время, здесь было ничем иным, как реальностью. Он всегда думал, что драка начнется, а потом закончится. Эта драка началась, да, но не было никаких признаков того, что она когда-либо хочет закончиться.


"Полторы недели", - сказал он сержанту Верферту, который каким-то чудом тоже не сгорел и не взлетел на воздух в результате взрыва магической энергии, не был разрублен летящим осколком яичной скорлупы, не был сожжен драконом или с ним не произошел какой-либо другой несчастный случай со смертельным исходом. "Победили ли мы? Побеждаем ли мы?"


"Спросите меня, если я знаю. Спросите меня, знаю ли я что-нибудь еще". Верферт почесал волосатый подбородок. "У меня в бороде вши. Я это знаю".


"Я тоже", - сказал Сидрок и почесался, как сиулианская обезьяна.


Небо над ними заволокло дымом. Где-то неподалеку лопались яйца: яйца ункерлантцев, поражая альгарвейцев, поражая людей из бригады Плегмунда, которые сражались на их стороне. Верферт сказал: "Каждый раз, когда мы думаем, что расплющили этих жукеров, они появляются снова".


"Если мы убьем достаточно каунианцев..." - начал Сидрок.


Но Верферт покачал головой. "Какая нам от этого польза? Они просто убили бы еще кого-нибудь из своих, и мы вернулись бы к тому, с чего начали. Мы уже видели, как это происходило слишком часто, черт возьми".


Сидрок хотел поспорить. Он хотел смерти каунианцев. На что еще они были годны? - кроме удовольствия, которое майор Альгарвейцев получал от той, в кого был влюблен его кузен. "Ванаи", - пробормотал Сидрок себе под нос. Это начисто вылетело у него из головы, пока альгарвейец не заговорил - он был в нокауте, когда кузен Эалстан ударил его головой о стену, пока они дрались. Но теперь он вспомнил. Да, кусочки снова складываются воедино.


Он рассмеялся, звук, близкий к искреннему веселью. Он задавался вопросом, что произошло там, на Фортвеге. Вошли ли альгарвейцы и вычистили каунианцев из Ойнгестуна, как и должны были? Или дорогой старина Эалстан все еще получал услуги этого рыжего неряхи-секунданта?


"Мы могли бы с таким же успехом убить еще несколько каунианцев", - сказал он, придумывая новый аргумент. "Ты думаешь, ункерлантцы перестанут убивать своих, если мы уйдем? По-моему, это чертовски маловероятно. Они будут продолжать в том же духе, они будут. Даже если мы не будем убивать блондинов, чтобы нанести удар, нам нужно будет сделать это, чтобы защитить себя ". Он выпятил подбородок. "Продолжай. Скажи мне, что я неправ".


Верферт хмыкнул. "Я скажу тебе, что ты слишком много болтаешь, вот что я сделаю". Он зевнул так широко, что сустав на задней части его челюсти треснул, как костяшки пальцев. "Я хочу поспать год. Два года, если вообще повезет".


"Здесь я с тобой". Сидрок никогда не знал, что мужчина может быть таким измотанным. "Не думаю, что я спал больше пары часов подряд с тех пор, как началась эта проклятая драка. Половину времени я чувствую себя пьяным ".


"Хотел бы я быть пьяным", - сказал Верферт. "Я даже не пригубил с тех пор, как нашел того мертвого Ункерлантца с флягой, наполовину полной спиртного". Он растянулся на изрытой земле. Пару минут спустя он захрапел.


Через пару минут после этого Сидрок, вероятно, тоже храпел. Его товарищи сказали, что он храпел. Поскольку он никогда не слышал самого себя, он не мог доказать это тем или иным способом. Храпел он или нет, он определенно спал тем глубоким, почти смертельным сном, который приходит от полного изнеможения.


И через пару минут после этого они с Верфертом оба проснулись и оба копали как одержимые, когда вокруг них лопались яйца ункерлантера. Сидроку казалось, что он движется под водой. Он продолжал ронять маленькую лопатку с короткой ручкой. "Проклятая штука", - пробормотал он, как будто виной тому была его неуклюжесть.


Альгарвейцы наконец начали швырять яйцами в людей короля Свеммеля. "Им потребовалось достаточно времени, - проворчал Верферт. "Я полагал, что они подождут, пока мы все не умрем, а затем кое-что вернут".


"Я не совсем мертв", - сказал Сидрок. "Я просто в основном мертв". И он, и сержант оба нашли это очень забавным, показывающим, насколько они устали. Они смеялись безудержно, пока слезы не покатились по их лицам. А затем, несмотря на яйца, которые продолжали лопаться вокруг них, они улеглись в вырытую ими яму и снова заснули.


Незадолго до рассвета Сидрока разбудил офицерский свисток. Лейтенант Эрколе выглядел таким же чумазым и потрепанным, как любой из фортвежцев, которыми он командовал; даже альгарвейское тщеславие не позволило ему украсть несколько минут для прихорашивания, не на этом поле. Но его голос звучал гораздо оживленнее, чем чувствовал себя Сидрок. "Вверх, болваны!" закричал он. "Вверх! Вверх и вперед! Нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы снова сможем лениться ".


"Еще раз, что он имеет в виду?" Пробормотал Верферт, с трудом поднимаясь на ноги, как будто внезапно постарел на сорок или пятьдесят лет. "Мы никогда не ленились. Силы свыше, когда у нас было на это время?"


"Я бы хотел, чтобы у меня было время полениться", - сказал Сидрок. Он полез в поясную сумку и вытащил ломоть черствого ячменного хлеба. Он грыз это, слушая Эрколе.


Командир роты указал вперед. "Вы видите этот клин бегемотов перед нами?" Конечно же, пара дюжин огромных фигур вырисовывались на фоне светлеющего неба. Лейтенант Эрколе продолжал: "Мы собираемся построиться позади них. Они пробьют для нас брешь в следующей линии Ункерлантеров. Мы зайдем им в тыл. Мы войдем в тыл врага. Мы пройдем через тыл врага. Мы пойдем навстречу нашим братьям, которые с боем прокладывают себе путь на запад, к нам. Мезенцио и победа!"


"Мезенцио и победа!" Люди из бригады Плегмунда старались изо всех сил, но не смогли вызвать особого восторга. Слишком многие из них были мертвы, слишком много раненых, слишком много невредимых выживших, бредущих в измученном оцепенении, как Сидрок и Верферт.


Ошеломленный или нет, измученный или нет, Сидрок поплелся вперед, чтобы найти свое место позади бегемотов. Там собрались не только фортвежцы из бригады Плегмунда, но и альгарвейские пехотинцы. Рыжеволосые больше не глумились над фортвежцами; их связывали кровные узы.


Другие клинья бегемотов собирались вдоль альгарвейской линии. "Они придумали что-то новое", - заметил Сидрок.


"Тем лучше для них", - сказал Верферт. "И мы станем теми, кто выяснит, работает ли это". Он пнул грязь. "Если мы выживем, мы герои". Он пнул еще раз, затем пожал плечами. "А если мы не выживем, кому какое дело, кто мы такие?"


Под крики людей, которые управляли ими, бегемоты зашагали в сторону восходящего солнца. Они не наступали полным, оглушительным галопом, который оставил бы пехотинцев далеко позади, но двигались с неумолимостью, которая предполагала, что их ничто не остановит. Сидрок надеялся, что в предположении была доля правды.


Откуда-то сверху альгарвейские драконы сбрасывали яйца на ункерлантские траншеи и редуты впереди. Экипажи "бегемотов" с "яйцекладущими" также начали обстреливать позиции противника, как только те приблизились на расстояние выстрела. Ункерлантцы вырыли рвы, чтобы держать бегемотов подальше от линии своих траншей, но дождь из яиц разрушил края многих из этих рвов. И бегемоты, даже в доспехах, даже с людьми, кидающимися яйцами или тяжелыми палками, были удивительно проворными животными. У них не было особых проблем с поиском путей продвижения вперед.


Как раз перед тем, как бегемоты достигли первой линии траншей, альгарвейские и ункерлантские волшебники использовали жертвоприношения, чтобы получить жизненную энергию, необходимую им для своих мощных заклинаний. Лейтенант Эрколе не был в двадцати футах от Сидрока, когда фиолетовое пламя взметнулось с земли и поглотило его. У него было время на один короткий, полный агонии крик, прежде чем затихнуть навсегда. Сидрок почувствовал запах горелого мяса. Абсурдно, ужасно, но от сладковатого запаха дыма его рот наполнился слюной.


Как только земля перестала трястись под ним, он встал и двинулся дальше. Откуда-то издалека Сеорл крикнул Верферту: "Теперь ты главный в роте".


"Да, так и есть". Верферт казался удивленным, как будто он об этом не подумал.


"Рыжеволосые не позволят тебе оставить его", - предсказал Сидрок. "В конце концов, ты всего лишь паршивый фортвежец".


"Тем не менее, теперь я понял это", - сказал Верферт. "Не вижу ничего, что можно было бы сделать, кроме как продолжать идти вперед. А ты?"


Сидрок уставился на него. "Ты не должен спрашивать меня, что делать. Ты должен указывать мне, что делать. Ты должен указывать всем нам, что делать".


"Да", - снова сказал сержант Верферт. Он указал вперед. "Там небольшой подъем. Давайте возьмем его, а потом решим, что делать дальше".


Как и на любой возвышенности на этом поле, на небольшом возвышении были ункерлантцы. Люди из бригады Плегмунда смогли подобраться к врагу ближе, чем альгарвейцы, прежде чем ункерлантцы начали палить. На этот раз то, что они фортвежцы, помогло им - люди короля Свеммеля слишком долго думали, что они на одной стороне. К тому времени, когда они осознали свою ошибку, Сидрок и его соотечественники уже были над ними.


С вершины холма они могли видеть больше возвышенностей дальше на восток. Снова указав, Верферт сказал: "Если мы сможем забраться туда, я думаю, мы сможем разорвать всю эту позицию".


"Мы"? Эхом повторил Сидрок. "Ты имеешь в виду эту роту? Ты имеешь в виду бригаду Плегмунда, то, что от нее осталось?"


Верферт устало покачал головой. "Нет и нет. Я имею в виду всю армию. Бегемотам придется выполнить большую часть работы. Я не могу представить, чтобы пехотинцы проделали весь этот путь без посторонней помощи. Должно быть, осталось еще миль пять-шесть."


При обычном маршировании это заняло бы у солдат пару часов - намного меньше, если бы они спешили. Сидрок задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы между его армией и этой драгоценной землей оказались все ункерлантцы в мире.


Солдаты Свеммеля не были склонны позволить бригаде Плегмунда продвинуться ни на дюйм вперед, не говоря уже о пяти или шести милях. Как только ункерлантцы поняли, что потеряли подъем, они начали забрасывать его яйцами. Сидрок и его товарищи забились в ямы, из которых они изгнали врага.


"Вот они идут!" Крикнул Сеорл. И действительно, ункерлантцы в серо-каменных туниках карабкались вверх по восточному склону холма, намереваясь отвоевать его. Сидрок уничтожил нескольких из них. Другие фортвежцы сделали то же самое, но ункерлантцы продолжали наступать.


Затем среди солдат Свеммеля начали взрываться яйца. Луч от тяжелой палки сразил двух ункерлантцев, которым не повезло оказаться на одной линии с ним. "Бегемоты!" Сидрок закричал, его горло пересохло от возбуждения и дыма. "Наши бегемоты!"


Застигнутые врасплох, ункерлантцы убежали. Иногда они поступали так, сталкиваясь с неожиданностями, хотя и не настолько часто, чтобы кто-то мог на это рассчитывать. Сидрок ждал, когда Верферт отдаст приказ о преследовании. Приказа не последовало. Вместо этого Верферт сказал: "Давайте подождем, пока мы не соберем здесь еще несколько войск. Тогда мы отправимся за сукиными сынами".


Сидрок не мог с этим поспорить. На людей из бригады Плегмунда начало падать все больше яиц. Сидрок посмотрел в сторону возвышенности вдалеке. Как они могли надеяться продвинуться вперед, когда все, что они могли сделать, - это не отступать?




***


Когда-то, вероятно, деревня Браунау не сильно отличалась от любой другой крестьянской деревни ункерлантеров. Это было до того, как альгарвейцы, продвигавшиеся на запад, столкнулись здесь с ункерлантцами, которые не собирались позволять им идти дальше. Теперь то, что останется от деревни, когда бои, наконец, переместятся в другое место, запомнится навсегда. Как это запомнится… Ответ на этот вопрос был написан кровью в этом месте и вокруг него.


Леудаст снова подумал о Сулингене. Ункерлантцы, защищавшие Браунау, сражались с той же решимостью, что и их соотечественники дальше на юге. Каждая хижина, каждый амбар, каждый колодец защищались так, как если бы это были ворота во дворец короля Свеммеля в Котбусе. Никто не подсчитывал стоимость. Решимость была налицо: альгарвейцы не пройдут дальше деревни.


Со своей стороны, солдаты короля Мезенцио оставались упрямыми и находчивыми. Не успевали защитники Браунау разгромить одну бригаду, как в бой вступала другая. Как всегда, рыжеволосые были храбры. В данном случае это причинило им боль не меньше, чем помогло.


"Они не могут добраться до Браунау никаким другим способом, кроме как прямо по курсу, вы понимаете?" Сказал Рекаред. "Земля не позволит им попробовать ни один из их причудливых альгарвейских трюков и подойти к нам сзади".


"Во всяком случае, так это выглядит", - согласился Леудаст. Он не был так уверен в том, что люди Мезенцио могли или не могли сделать. Он ошибался слишком много раз.


У Рекареда было меньше сомнений - но ведь он не был в бою так долго, как Леудаст. "В вашей деревне играют в игру под названием "Последний оставшийся в живых"?" - спросил он.


"Есть, сэр", - ответил Леудаст. "Я думаю, они играют это везде. Это помогает, если ты пьян". Двое мужчин стояли лицом к лицу, по очереди нанося друг другу удары так сильно, как только могли. В конце концов, один из них больше не смог бы подняться, и другой парень стал победителем.


"Что ж, вот что у нас здесь есть", - сказал Рекаред. "Либо мы встанем на ноги здесь, в Браунау, либо это сделают альгарвейцы".


"Что-то в этом есть", - сказал Леудаст. "Но выстоим ли мы или рыжеволосые, Браунау не будет".


В Браунау в тот момент почти ничего не стояло. Леудаст и Рекаред оба выглядывали из траншеи между парой разрушенных домов на восточной окраине деревни. Мертвый альгарвейец лежал перед ними; еще двое лежали позади них. Рыжеволосые дважды проникали в Браунау, но им не удалось удержаться. Их окопы, прямо в эту минуту, находятся в паре сотен ярдов от него.


Из-за Леудаста ункерлантские яйцекладущие на хребте в тылу Браунау начали обстрел альгарвейских позиций. Альгарвейские яйцекладущие ответили. Леудаст сказал: "Лучше, чтобы рыжеволосые целились в них, чем в нас".


"О, они доберутся до нас, не бойся", - сказал Рекаред. "Они всегда добираются". Леудаст хотел бы он думать, что командир полка ошибался.


Мимо пролетали альгарвейские драконы. Они также сбрасывали яйца на ункерлантских придурков. Некоторые из них сбрасывали яйца и на Браунау. "Где наши драконы?" Потребовал Леудаст. "Не видел многих из них с тех пор, как эта битва была новой".


"Что-то пошло не так", - ответил Рекаред. "Я не совсем знаю, что, но что-то пошло. Мы должны были нанести альгарвейцам сильный удар, но вместо этого они нанесли его нам".


Леудаст вздохнул. "Сколько раз мы слышали подобные истории раньше?" сказал он. "Сколько из нас в конечном итоге погибнет из-за этого?" Они должны предать огню того, кто нам все испортил ".


"Скорее всего, альгарвейцы убили его, кем бы он ни был", - сказал Рекаред.


Но Леудаст сказал: "Нет. Кто-то за линией фронта что-то забыл или упустил из виду. Вот как это бывает с нами. Он тот, кто заслуживает того, чтобы его сварили заживо".


"Может быть, ты и прав", - сказал Рекаред. "Но даже если это так, мы ничего не можем с этим поделать. Все, что мы можем сделать, это держаться здесь и не пропустить рыжеволосых".


"Нет, сэр". Леудаст покачал головой. "Есть еще одна вещь, которую мы можем сделать. Мы можем заплатить цену за ошибку этого проклятого дурака. Мы можем. И, похоже, так и будет".


Лейтенант Рекаред сердито посмотрел на него. "Сержант, если бы вы сказали мне что-то подобное прошлой зимой, я бы без колебаний сдал вас инспекторам".


Возможно, у него не было никаких угрызений совести; этой идеи было достаточно - более чем достаточно - чтобы вызвать озноб у Леудаста. У Леудаста было ощущение, что любой, кого сегодня передадут инспекторам, будет принесен в жертву завтра или, самое позднее, послезавтра, и его жизненная энергия обратилась против альгарвейцев. Но Рекаред не собирался отказываться от него сейчас. Осторожно он спросил: "Что заставляет тебя думать по-другому в эти дни?"


"Ну, пара вещей", - ответил молодой командир полка. "Во-первых, я увидел, что ты храбрый человек и хороший солдат. И..." Он вздохнул. "Я также видел, что не все наши высшие офицеры являются такими, какими они могли бы быть".


Этим Рекаред только что вверил свою собственную жизнь в руки Леудаста. Если бы Леудаст решил донести на него, у полка сразу же появился бы новый командир. То, что это было в разгар отчаянной битвы, битвы, в которой будущее Ункерланта висело на волоске, не имело бы никакого значения. Отдав честь, Леудаст произнес с большой торжественностью: "Сэр, я не слышал ни слова из того, что вы там сказали".


"Нет, а?" Рекаред не был дураком. Он тоже знал, что натворил. "Что ж, возможно, это к лучшему".


Леудаст пожал плечами. "Никогда нельзя сказать наверняка. Возможно, это не имело никакого значения, в какую сторону. Я имею в виду, каковы шансы, что кто-то из нас выйдет из Браунау целым и невредимым? Не говоря уже о нас обоих?"


"Если тебе все равно, я не собираюсь отвечать на этот вопрос", - сказал Рекаред. "И если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты тоже не будешь тратить много времени на размышления об этом".


Он был прав. Леудаст знал это. Большую часть времени он не беспокоился о том, что его ранят или убьют. Беспокойство не помогло бы, и это могло причинить боль. Ты должен был делать то, что должен был. Если ты тратил слишком много времени на размышления и беспокойство, это могло замедлить тебя, когда тебе больше всего нужно было быть быстрым. Но здесь, в Браунау, как и в Сулингене, вы с большой вероятностью могли быть ранены или убиты, независимо от того, были ли вы хорошим солдатом. Слишком много яиц, слишком много балок, слишком много альгарвейских драконов над головой.


Рекаред достал подзорную трубу и посмотрел вниз по обугленным склонам в сторону позиций рыжеволосых. "Осторожнее, сэр", - предупредил Леудаст. "Это хороший способ загореться. У них полно снайперов, которые могут пустить луч прямо тебе в ухо с такого расстояния ".


"Мы должны видеть, что происходит", - раздраженно сказал Рекаред. "Если мы будем сражаться вслепую, мы обречены на поражение. Или ты скажешь мне, что я и здесь неправ?"


Поскольку Леудаст не мог сказать ему ничего подобного, он держал рот на замке. Отправляясь в бой, примерно половиной рот полка командовали младшие лейтенанты до Рекареда, другой половиной - сержанты вроде Леудаста. Он не знал, сколько из этих младших лейтенантов осталось в живых. Он знал, что не хотел бы сам командовать полком, если альгарвейский снайпер все-таки застрелит Рекареда.


Рекаред напрягся, хотя и не потому, что взял луч. "Ого", - сказал он и указал за переднюю линию рыжеволосых. "Они выводят блондинов вперед".


"Высшие силы", - хрипло сказал Леудаст. "Это означает, что они собираются направить свое грязное волшебство прямо на нас, с максимально возможного расстояния".


"Именно это это и означает". Голос Рекареда был мрачен. Он стал еще мрачнее: "И у нас не так уж много драконов, чтобы остановить их - мы это видели. Они тоже будут держаться вне досягаемости наших яйцекладущих. К настоящему времени у них это будет измерено с точностью до ярда. Итак, они вывернут Браунау наизнанку своей магией, и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их. Все, что мы можем сделать, это принять это ".


Во всяком случае, это то, что ункерлантцы делают лучше всего, подумал Леудаст. Но затем ему пришла в голову другая мысль, которая ужаснула его своим чудовищным хладнокровием, но могла бы помочь ему дышать. Он схватил Рекареда за руку - неслыханная вольность для сержанта по отношению к офицеру. "Сэр, если наши собственные маги направят немного такой же магии на этих бедных каунианских ублюдков, люди Мезенцио не смогут использовать свою жизненную энергию против нас".


Посылая немного такого же рода магии, он, конечно, имел в виду, что ункерлантские маги убивают некоторых своих соотечественников ради их жизненной энергии. Он не мог переварить то, что сказал так много слов, даже если убийство тоже было частью его работы.


Рекаред уставился на него, затем крикнул: "Кристалломант!"


В полку появился новый, заменивший младшего мага, убитого в первый день битвы за выступ Дуррванген. "Да, сэр?" - сказал он, пробираясь через лабиринт траншей на сторону Рекареда. Когда Рекаред сказал ему, чего он хочет, кристалломант заколебался. "Вы уверены, сэр?" Его глаза были круглыми и полными страха.


Решившись, Рекаред не колебался. "Да", - сказал он. "И поторопись, будь ты проклят. Если мы не сделаем то, что должны, и если мы не сделаем это быстро, альгарвейцы сотворят с нами свою магию. Ты бы предпочел посидеть спокойно ради этого?"


"Нет, сэр", - сказал кристалломант и активировал свой кристалл. Когда в нем появилось лицо, он передал его Рекареду. "Продолжайте, сэр".


Рекаред говорил быстро и по существу. Маг на другом конце эфирной связи выслушал, затем сказал: "Я не могу решить это. Подождите". Он исчез.


Мгновение спустя в кристалле появилось другое лицо. "Я Адданз, верховный маг Ункерланта. Скажи свое слово". Рекаред сказал так же кратко, как и раньше. Он даже отдавал должное Леудасту, не то чтобы Леудаст сильно хотел чего-то подобного. Леудаст уже однажды встречался с архимагом, в траншеях недалеко от Котбуса. Возможно, к счастью, Адданц, казалось, не помнил этого. Он сказал: "Скажи мне, как далеко к востоку от Браунау находятся каунианцы".


"Сразу за пределами досягаемости яйцекладущих, сэр", - ответил Рекаред.


"Очень хорошо", - сказал Адданз, а затем покачал головой. "Нет, не очень хорошо - очень плохо. Но ничего не поделаешь. Вы получите свое магическое искусство, лейтенант".


"Тогда быстро, сэр, или вы потратите это впустую", - сказал Рекаред.


"Ты получишь это", - повторил Адданз, и его изображение исчезло, как задутое пламя свечи.


Леудаст представил, как ункерлантские маги выстраивают в ряд ункерлантских крестьян и негодяев, чтобы ункерлантские солдаты могли их убить. Он пожалел, что сделал это; картина в его сознании была слишком яркой. И здесь, на этот раз, бесконечные разговоры Свеммеля об эффективности оказались правдой. Не прошло и пяти минут, как земля содрогнулась под этими незадачливыми каунианцами, открылись трещины и вырвалось пламя.


Рекаред похлопал Леудаста по спине. "Отличная работа, сержант, клянусь высшими силами!" - крикнул он. "Посмотрим, как рыжеволосые теперь творят свою проклятую магию. Если мы выживем, ты получишь за это награду".


Все, что сказал Леудаст, было: "Я чувствую себя убийцей". Он заставил своих соотечественников - насколько он знал, возможно, своих собственных родственников - умереть, чтобы их жизненная энергия могла пойти на убийство каунианцев, чтобы альгарвейцы не могли убить каунианцев, чтобы убить его. Это не было войной, или ее не должно было быть. Он посмотрел на восток, в сторону альгарвейских траншей. Если бы он знал людей Мезенцио, они не позволили бы неудаче остановить их надолго. Они еще никогда этого не делали.




***


Полковник Сабрино редко видел армейского бригадира в такой ярости. Альгарвейский офицер выглядел готовым выскочить из кристалла и кого-нибудь придушить - короля Свеммеля по собственному выбору, без сомнения, но Сабрино подумал, что в крайнем случае он может покончить с собой.


"Вы знаете, что сделали эти блудливые ункерлантцы?" бригадир взвыл. "У вас есть какие-нибудь идеи?"


"Нет, сэр", - сказал Сабрино, сдерживая зевок - он поспал, сколько мог, в перерывах между полетами и не любил, когда его прерывали. "Но я полагаю, вы собираетесь рассказать мне".


Бригадир продолжал, как будто он ничего не говорил, что, возможно, было для него удачей: "У нас были все наши каунианцы, готовые убивать, чтобы изгнать жукеров Свеммеля из этого вонючего места в Браунау, и сукины дети Ункерлантера убили большинство из них с помощью магии, прежде чем мы смогли использовать их жизненную энергию. Атака все равно продолжилась, и нас снова отбросили назад. Мы должны пройти мимо этого, если мы когда-нибудь собираемся взяться за руки с нашими людьми по другую сторону вражеского выступа ".


"Да, сэр, я это знаю", - сказал Сабрино, задаваясь вопросом, справляются ли альгарвейцы на западном фланге выступа хоть немного лучше, чем восточная армия, к которой он был прикреплен. Он хотел, чтобы его соотечественники не начали использовать магию, способную убивать. Теперь обе стороны использовали ее еще более свободно, что увеличивало число погибших, не меняя многого в остальном. Он также подозревал, что бригадиру не следовало нападать на Браунау, когда магическая поддержка нападения рухнула. Предлагать такие вещи вышестоящему было непростым делом. Он и не пытался; он знал, что слишком устал, чтобы быть тактичным. Вместо этого он спросил: "Что бы вы хотели, чтобы я сделал, сэр?"


"Если мы не можем выбить Браунау из-под этих жукеров с мертвыми каунианцами, то самое лучшее - разбить его вдребезги - еще сильнее - драконами", - ответил бригадир. "У вас есть преимущество над ними там, по эту сторону выступа".


"По крайней мере, на данный момент", - сказал Сабрино. "Сегодня они подняли в воздух больше драконов, чем вчера, и все еще больше, чем днем ранее. У них больше драконов, чем мы думали ".


"У них всего больше, чем мы думали", - сказал бригадир. "Но мы все еще можем победить их. Мы можем, будь это проклято". Его голос звучал так, как будто Сабрино спорил с ним.


"Нам лучше", - вот и все, что Сабрино сказал по этому поводу. Он продолжил: "Скажите мне, когда вы хотите, чтобы мы были там, сэр, и мы будем там". Полковник Амбальдо, вероятно, тоже спит, подумал он. Это означает, что мне придется его разбудить. Были перспективы, которые могли бы ему понравиться меньше. Амбальдо, в конце концов, провел большую часть войны на комфортабельном востоке. Он не получил полной доли наслаждений Ункерланта - или какой-либо доли вообще в различных удовольствиях страны Людей Льда.


"Час", - сказал бригадир. Когда Сабрино кивнул, изображение армейского офицера исчезло с кристалла. Он вспыхнул, затем снова превратился в простой стеклянный шар.


Сабрино вышел из своей палатки и криком позвал укротителей драконов. Мужчины прибежали, их килты развевались при каждом большом шаге. Он сказал: "Готовьте драконов и начинайте будить людей пинками. Мы снова отправляемся за Браунау".


"Только ваше крыло, сэр, или они оба на этой ферме?" - спросил куратор.


"И то, и другое", - ответил Сабрино. "Но я сам разбужу Амбальдо". На его лице, должно быть, появилась злая усмешка, потому что несколько кураторов захихикали.


Полковник Амбальдо проснулся с несколькими громкими, пылкими проклятиями. Он также проснулся, схватившись за палку, стоявшую у его койки. Сабрино схватил ее первым. Хватание и промах, казалось, вернули Амбальдо что-то вроде рассудка. Он сердито посмотрел на Сабрино и спросил: "Хорошо, ваше превосходительство, кто на этот раз пошел помочиться в кастрюлю с супом?"


"Маленькие друзья короля Свеммеля, кто же еще?" Сказал Сабрино. "Не то чтобы это не звучало так, будто какое-то наше неуклюжее командование тоже пошло в ход". Он быстро объяснил Браунау, что пошло не так.


Амбальдо хрюкнул и потер глаза. "Все это дело с убийством каунианцев отвратительно, если кто-нибудь хочет знать, что я думаю", - сказал он, садясь. Он с вызовом посмотрел на Сабрино. "И меня не волнует, что ты можешь об этом думать".


"Нет?" Мягко переспросил Сабрино. "Я сказал королю Мезенцио то же самое, прежде чем мы действительно начали это делать. Его Величеству было все равно, во что я верю по этому поводу".


"Правда? Ты сказал это Мезенцио? Ему в лицо?" Спросил Амбальдо. Сабрино кивнул. Амбальдо тихо присвистнул. "Меня окунут в навоз. Я знал, что вы храбрый человек, ваше превосходительство, но все же вы меня удивляете".


"Если бы я не был храбрым человеком, я бы не пришел сюда за тобой", - сказал Сабрино. "Ну что, приступим к делу?"


Амбальдо поднялся на ноги и поклонился. "Я бы ни за что на свете не пропустил это".


Когда Сабрино вышел к своему дракону, он обнаружил, что тот набит яйцами. Укротитель бросал ему куски мяса. Дракон ловил их в воздухе одно за другим. "Как держится киноварь?" Спросил Сабрино у обработчика.


Он больше не получал обнадеживающих ответов, как это было ранее в бою. Парень развел руками и сказал: "Если бы они знали, что эта вонючая битва продлится так чертовски долго, они должны были дать нам больше". Прежде чем Сабрино успел что-либо сказать на это, укротитель драконов добавил: "Конечно, может быть, им больше нечего было дать". На этой веселой ноте он вернулся к кормлению дракона.


Сабрино взобрался на борт огромного чешуйчатого зверя и пристегнулся к его ремню безопасности у основания шеи. Отвлекшись на сырое мясо, дракон даже не поднял шума. Затем укротитель перестал кормить его и снял цепь с железного шипа, глубоко вонзенного в почву Ункерланта. Сабрино ударил дракона своим жезлом, подбрасывая его в воздух.


Дракон взревел от ярости при мысли, что он должен зарабатывать на жизнь. Что касается его, то он был вылуплен для того, чтобы сидеть на земле, чтобы люди могли кормить его до тех пор, пока он не лопнет. Независимо от того, как часто Сабрино пытался подтолкнуть его к другим идеям, он каждый раз был удивлен и возмущен.


Он взмыл в воздух как от ярости, так и по любой другой причине. Как обычно, Сабрино было все равно, почему. Пока дракон поднимался, он принимал это. Другие драконы в его крыле были ничуть не меньше его оскорблены необходимостью зарабатывать себе на пропитание. Все они визжали, поднимаясь по спирали вверх.


Драконы полковника Амбальдо тоже летали. Сабрино, по необходимости его собственный кристалломант, находясь на спине дракона, пробормотал заклинание, которое настроило эманации его кристалла на эманации командира другого крыла. Когда изображение Амбальдо появилось в его кристалле, Сабрино сказал: "Теперь, когда вы проснулись, ваше превосходительство, как вы собираетесь справиться с ударом в Браунау? Если хочешь, мы войдем первыми, а потом полетим прикрывать твое крыло."


"Да, достаточно хорошо", - сказал Амбальдо, и Сабрино выругался себе под нос. Он сделал предложение ради проформы, не более. Драконы Амбальдо сильно потрудились в этой битве, но все еще были свежее, чем у Сабрино. Они совершили бы лучший прикрывающий полет, чем крыло Сабрино. Амбальдо должен был сам это увидеть. Но если он не мог, у Сабрино было слишком много гордости, чтобы указать ему на это. Амбальдо действительно сказал: "Мы прикроем вас по пути".


"Большое вам спасибо". Сабрино знал, как мало он это значил. Амбальдо был храбр, но храбрость не имела большого значения, не здесь, на западном фронте. Ункерлантцы тоже были храбрыми. Что действительно отличало альгарвейцев от них, так это мозги. Без руководящей мысли, стоявшей за дракой, она превратилась всего лишь в состязание по рукопашному бою. Люди короля Свеммеля могли позволить себе это лучше, чем Альгарве.


Рот Сабрино недовольно скривился, когда он направил дракона на восток, к Браунау. Судя по полю боя далеко внизу, оно уже превратилось в рукопашную схватку. Молнии больше не бьют по позициям ункерлантцев с флангов. Атака альгарвейцев пришлась прямо в сердце самых мощных полевых укреплений, которые Сабрино когда-либо видел - на восточной стороне выступа Дуррванген и, по всем признакам, также на западной стороне.


Неудивительно, что прогресс был таким мучительно медленным. Неудивительно, что на земле лежало так много мертвых людей, лошадей, единорогов и бегемотов. Откуда, задавался вопросом Сабрино, возьмутся им на замену? В его голове промелькнула одна мысль. Нам лучше победить здесь. Если мы этого не сделаем, если мы отбросим все это, не имея за собой ничего, как мы собираемся вести войну с ункерлантцами с этого момента?


"Силы свыше", - пробормотал он, когда его крыло пролетало над тем, что должно было быть местом, где каунианцы были принесены в жертву перед Браунау, - "у нас даже заканчиваются блондины". Маги короля Свеммеля помогли и здесь. Сабрино тихо выругался, и ветер унес его слова прочь. Учитывая все обстоятельства, возможно, ему следовало вместо этого призвать силы внизу.


А потом у него больше не было времени на подобные заботы, потому что там лежал разбитый Браунау, сдерживающий продвижение альгарвейцев. Он снова заговорил в свой кристалл, на этот раз обращаясь к командирам своих эскадрилий: "Мы нырнем, чтобы сбросить яйца на деревню, затем как можно быстрее наберем высоту и прикроем крыло Амбальдо, пока они будут делать то же самое".


"Будем надеяться, что ункерлантцы не нападут на нас", - сказал капитан Оросио. "У нас усталые звери. У нас будут проблемы с тем, чтобы выложиться по максимуму".


Поскольку Сабрино тоже это знал, он сделал свой голос резким, когда ответил: "Это то, что мы собираемся сделать". Он никогда не просил своих драконьих летунов делать то, чего не сделал бы сам, поэтому он был первым, кто заставил своего скакуна спикировать над Браунау. Пехотинцы там, внизу, обстреляли его. То же самое сделала команда тяжелых дубинок. Если один из них попадет в его дракона, зверь больше не наберет высоту, и любовница Сабрино и его жена могут упустить его. Чуть выше высоты крыши он выпустил яйца, затем изо всех сил ударил своего дракона, чтобы заставить его подняться.


Он снова выругался, когда пара драконьих крыльев не последовала за ним обратно в небо. Возможно, более свежие и быстрые драконы Амбалдо заставили бы людей с тяжелыми палками промахнуться. Невозможно узнать. Сабрино оглянулся через плечо. Драконы Амбальдо несли свой груз смерти над Браунау, приближаясь с таким безразличием к опасности, какое только мог пожелать продемонстрировать любой альгарвейец.


Сабрино думал, что он был первым, кто заметил рой каменно-серых ункерлантских драконов, мчащихся к Браунау с юго-запада. У него даже не было времени схватиться за свой кристалл и выкрикнуть предупреждение, прежде чем ункерлантцы налетели на крыло Амбальдо, рассекая его собственное, как будто его и не существовало.


Ункерлантцы обошлись с Амбальдо и его драконопасами примерно так же грубо, как альгарвейцы обошлись с нападением ункерлантцев на их драконьи фермы ранее в битве. Дракон за драконом, раскрашенные в зеленый, красный и белый цвета, падали с неба, окруженные сверху. Сабрино, не теряя времени, приказывал своим людям вернуться в бой. Но враг, нанеся сильный и быстрый удар, улетел. Драконы Сабрино были слишком утомлены, чтобы продолжать преследование.


Хуже того, он боялся попасть в еще одну ловушку Ункерлантера. С уставшими животными, на которых летели его люди, это был бы их конец. Драконы Амбальдо, или те из них, что остались, нацелились на него. Когда он прокричал имя командира другого крыла через кристалл, он не получил ответа. Он не думал, что кто-нибудь снова получит ответы от Амбальдо.


"Возвращаемся на нашу ферму драконов", - сказал он командирам своих эскадрилий. "Мы соберем кусочки воедино, насколько сможем, и пойдем дальше". Он не знал, откуда возьмутся новые драконы - или, если уж на то пошло, больше драконьих крыльев -. Он также не знал, как долго крыло сможет существовать без них. Внезапно, без предупреждения, он почувствовал себя старым.




***


"Вперед!" Крикнул майор Спинелло, ведя своих солдат на восток. "Мы все еще можем это сделать. Клянусь высшими силами, мы можем! Но мы должны продолжать двигаться".


Он больше не командовал своим собственным полком. Потрепанный строй, который он возглавлял, был примерно такой же численности, каким был его полк в начале битвы при Дуррвангене, но он состоял из перемешанных остатков трех или четырех разных полков. Как повара смешивают остатки еды, чтобы приготовить из них еще одно блюдо, так и альгарвейские генералы собрали разбитые подразделения, чтобы получить от них еще один бой. Боевая группа Спинелло, так они назвали эту группу. Спинелло гордился бы больше, если бы не был таким уставшим.


Он указал вперед. "Если мы перейдем вон ту линию хребта и выйдем на равнину наверху, мы сможем полностью расчистить позиции Свеммеля. Сейчас осталось всего пара миль. Мы можем это сделать!"


Слушал ли его кто-нибудь? Обращал ли кто-нибудь вообще на это внимание? Он огляделся, чтобы посмотреть. То, что он увидел, были люди, такие же грязные, небритые и усталые, как и он. Он посмотрел вперед. Даже альгарвейские бегемоты казались смертельно измотанными. Пара их клиньев вела боевую группу Спинелло вперед. Без них каждый пехотинец был бы уже ранен или убит.


Еще больше бегемотов вели еще больше альгарвейских пехотинцев к этой линии хребта. То тут, то там они сражались на дальней дистанции с бегемотами ункерлантскими. Спинелло и представить себе не мог, что Ункерлант вырастил столько чудовищ. Он и представить себе не мог, что люди Свеммеля так хорошо с ними справятся.


Когда удачно помещенное альгарвейское яйцо опрокинуло одного из этих бегемотов, он издал радостный возглас. "Видите, мальчики?" сказал он. "Мы все еще можем их обыграть. Нет смысла убегать, если ты видишь пару вражеских тварей, а поблизости нет ни одного из твоих собственных."


Такое случалось несколько раз в этой битве. Альгарвейцы привыкли к тому, что их враги в панике разбегались вместе со своими бегемотами. Они были кем угодно, но не привыкли к тому, что их охватывала паника. Но нервы любой армии на пределе, если с ее людьми сражаются изо всех сил, а потом еще на три шага больше. Время от времени солдаты кричали: "Бегемоты!" - и убегали в другую сторону, когда пара ункерлантских тварей показывалась на вершине холма.


Капитан Турпино, прихрамывая, подошел к Спинелло. Его левая икра была перевязана; он получил ожог между голенищем ботинка и низом килта. Но он отказался покинуть поле боя. Спинелло был рад видеть его здесь. Турпино был настолько далек от привлекательности, насколько это вообще возможно для мужчины, но он знал свое дело.


Теперь он сказал: "Сэр, похоже, что вон то маленькое возвышение", - он указал, - "защитит нас от худшего из того, что могут обрушить на нас ункерлантцы, и все же позволит нам продвинуться на восток, к настоящей возвышенности".


Спинелло задумался. Его кивок, когда он кивнул, был неуверенным. "Да, если только ункерлантцы тоже не видят этого, и у них в засаде для нас целая бригада".


Пожав плечами, Турпино ответил: "Сэр, они подстерегали нас с тех пор, как мы начали эту атаку. Вы хотите знать, что я думаю, за это должна полететь чья-то голова".


"Я не говорю, что вы неправы, но вам следует быть осторожным там", - сказал ему Спинелло. "Люди, которым я верю, говорят мне, что это нападение было предпринято по приказу самого его Величества".


"Мезенцио - хороший король. Это не обязательно делает его хорошим полководцем", - сказал Турпино. "И что он собирается со мной сделать? Сварите меня заживо, как это сделал бы Свеммель? Маловероятно! Кроме того, что он может сделать со мной хуже того, через что мы прошли за последние две недели?"


"Хороший вопрос", - признал Спинелло. "Однако, вопрос такого рода, на который вы, возможно, не захотите узнавать ответ".


"Я побеспокоюсь позже", - сказал Турпино. "Прямо сейчас единственное, о чем я собираюсь беспокоиться, - это остаться в живых в этой проклятой битве. Если мне это удастся, король Мезенцио может забрать то, что останется от моего трупа впоследствии."


Кивнув, Спинелло позвал кристалломанта. Когда офицер вежливости с кристаллом подбежал к нему, он сказал: "Вы можете связаться с парнем, который командует бегемотами перед нами?"


"Я могу попробовать, сэр", - сказал кристалломант. "Однако ты должен помнить, что на таком людном поле, как это, люди Свеммеля могут уловить некоторые из наших эманаций, точно так же, как мы крадем их при каждом удобном случае".


"Я буду иметь это в виду", - сказал Спинелло. "Теперь достань его".


"Есть, сэр". Кристалломант пробормотал заклинание. После того, как его кристалл вспыхнул светом, в нем появился офицер на бегемоте. На самом деле, Спинелло почти ничего не мог разглядеть, потому что поля его железного шлема почти закрывали его глаза, в то время как скулы скрывали большую часть остального лица. Спинелло знал, что он тоже будет носить цепь и доспехи на своем теле. Ему не нужно было таскать с собой вес; это делал его бегемот.


Он выслушал Спинелло, затем сам посмотрел на землю впереди. Через мгновение он кивнул. "Хорошо, майор, мы пойдем в ту сторону. Как только мы доберемся до вершины большого подъема, тогда мы увидим то, что мы видим ".


"Как вам наши шансы?" Спросил Спинелло.


"Нам не хватает нескольких бегемотов, или, может быть, больше, чем нескольких, там, на юго-востоке", - ответил другой офицер. "Сукины дети Свеммеля задержали их дольше, чем мы ожидали. Но мы все равно должны быть в состоянии выполнять свою работу ".


"Хорошо", - сказал Спинелло.


"Это должно сработать", - сказал парень на бегемоте. "А теперь - прощай". Он исчез из кристалла. Кристалломант положил его обратно в свой рюкзак.


Бегемоты повернули, чтобы использовать трассу, предложенную капитаном Турпино. Спинелло дунул в свисток. "Следуйте за мной!" - крикнул он - крик, который заставил альгарвейских пехотинцев уважать и повиноваться людям, которые их вели. Затем он добавил еще один клич, который, скорее всего, помог бы бойцам боевой группы Спинелло выжить: указывая на бегемотов, он крикнул: "Следуйте за ними!"


На протяжении полумили или около того все шло очень хорошо - на самом деле, настолько хорошо, что Спинелло начал что-то подозревать. Его глаза бегали взад-вперед, взад-вперед. Он все ожидал, что орды пьяных ункерлантцев выскочат из траншей на обоих флангах и бросятся на его людей с криками "Урра!".


Но беда, когда она пришла, пришла спереди. Ункерлантцы притаились в своих норах и ждали, пока клинья бегемотов не оказались почти рядом с ними. Некоторые из этих дыр было так трудно заметить, что Спинелло предположил, что их покрывало колдовство. Когда люди Свеммеля все-таки выскочили и начали палить, даже они не были настолько опрометчивы - или настолько пьяны - чтобы броситься в атаку. Вместо этого они снова пригнулись и стали ждать нападения альгарвейцев.


Им не пришлось долго ждать. Бегемоты забросали яйцами их траншеи. "Вперед!" Спинелло снова крикнул. "Свободный порядок!" Люди, которыми он руководил, вероятно, могли бы выполнить эту работу без команд. Они делали это раньше, некоторые из них бесчисленное количество раз. Иметь бегемотов рядом, чтобы помогать, было, если уж на то пошло, необычной роскошью. Они продвигались перебежками, некоторые солдаты пылали, в то время как другие продвигались вперед. У ункерлантцев был неприятный выбор: не высовываться, пока их не перережут в их норах, или выйти и попытаться сбежать.


Чаще всего большинство из них умирало на месте. Здесь, скорее к удивлению Спинелло, большинство из них бежало. Может быть, это бегемоты, подумал он. Если мы можем нервничать из-за их, то нет причин, по которым они не должны нервничать из-за наших.


Какова бы ни была причина, бегство не принесло ункерлантцам никакой пользы. Среди них лопнуло еще больше яиц от альгарвейских бегемотов, разбросав их во все стороны, как сломанные игрушки. Когда луч от тяжелой палки попал человеку в спину, он не просто упал. Он также поднялся - охваченный пламенем.


"Вперед!" Закричал Спинелло. С каждым шагом Боевая группа Спинелло - и бегемоты вместе с ней - приближались к возвышенности в центре выступа. Если бы альгарвейцы смогли подняться туда численно, если бы они смогли действовать быстро, как только это сделали, эта великая, кровавая схватка, возможно, все же оказалась бы стоящей.


Но у одного из ункерлантских офицеров, должно быть, был кристалл, и он, должно быть, воспользовался им перед тем, как пал. Альгарвейцы не успели далеко продвинуться за линию траншей Ункерлантера, как на них начали падать яйца. Спинелло свернулся в клубок за валуном. Большой серый камень защищал его от энергии яиц, взрывающихся перед ним. Ему не принесло бы пользы, если бы яйца взорвались за ним. Он предпочитал не зацикливаться на этом.


Где-то неподалеку упал ункерлантец и высоким, пронзительным голосом звал свою мать. Его крики продолжались и продолжались, затем резко оборвались. Кто-то, предположил Спинелло, прекратил его агонию. Он надеялся, что кто-то сделает то же самое для него, если возникнет необходимость. Более того, он надеялся, что этого никогда не произойдет. Он намеревался умереть в постели, предпочтительно в компании.


Несмотря на яйца, падающие среди ее людей и бегемотов, Боевая группа Спинелло пробивалась вперед. Спинелло заметил, что земля под его ногами поднимается более резко, чем раньше. "Мы добираемся туда, куда нам нужно", - крикнул он, указывая вперед. "Если мы сможем подняться туда с силой, если мы сможем отбросить ункерлантцев назад, как только мы это сделаем, ничто из того, через что мы прошли, не будет иметь значения. Мы выдерем парням Свеммеля новую задницу, а затем пойдем дальше и выиграем эту войну. Мезенцио и победа!"


"Мезенцио и победа!" - кричали солдаты. Они были ветеранами. Они знали, что он говорил им правду. Пока они могут продолжать идти вперед, они, наконец, пробьются с боем через последнюю линию обороны ункерлантеров. Тогда это было бы сражение на открытой местности, а солдаты Свеммеля никогда не могли сравниться с ними в этом. Уничтожьте выступ Дуррванген, уничтожьте здесь армии ункерлантцев, и кто может сказать, что может произойти после этого?


Ункерлантцы могли бы прийти к такому же выводу. Если бы они пришли, им это понравилось меньше, чем Спинелло. На наступающих альгарвейцев упало еще больше яиц, вынудив пехотинцев спуститься на землю и отделив их от бегемотов, что усложнило жизнь всем людям Мезенцио. Альгарвейские яйцекладущие и альгарвейские драконы отправились на охоту за вражескими яйцекладущими.


Но у альгарвейских драконов не все было по-своему, не здесь. Драконы, раскрашенные в каменно-серый цвет, налетели на боевую группу Спинелло. Драконы Ункерлантера боролись за небо к западу отсюда с тех пор, как началась эта битва. Некоторые из них пытались поджечь бегемотов. Другие сбросили еще больше яиц на альгарвейских пехотинцев.


Спинелло бежал к кратеру, одно яйцо взорвалось в земле, когда рядом взорвалось другое. Внезапно он уже не бежал, а летел по воздуху. Он приземлился в колючий кустарник, который оцарапал его, но, вероятно, спас от худших повреждений, которые он получил бы, врезавшись в землю.


Только когда он освободился, попытался идти дальше и перенес вес на правую ногу, он понял, что его ранил кусок металлической яичной скорлупы. Он рухнул кучей. В отличие от Турпино, его нога больше не поддерживала его. Из раны над коленом лилась кровь. Из раны тоже полилась боль, теперь, когда он знал, что она у него есть.


"Носилки!" он заорал, надеясь, что кто-нибудь из них услышит его. "Носилки!" Он достал из сумки на поясе бинт и перевязал рану, как мог. Он также проглотил маленькую баночку макового сока. Это заставило боль отступить, но не смог ее заглушить. Теперь боевая группа "Терпино", подумал он.


"Вот мы и пришли, приятель", - сказал альгарвейец. Он и его товарищ подняли Спинелло и положили его на свои носилки. "Мы вытащим тебя отсюда - это или умри, пытаясь". Это была не шутка, даже если это звучало как таковая.


"Я хотел посмотреть бой на возвышенности", - проворчал Спинелло. Но он не стал бы, не сейчас.


Тринадцать


Маршал Ратхар оставался в Дуррвангене, чтобы руководить двумя сражениями на каждом фланге выступа из своего штаба столько, сколько мог выдержать, - и, действительно, чуть дольше этого. Пока обе битвы шли яростно, он не видел особого смысла непосредственно наблюдать за одной или другой. Он мог ошибиться в выборе того, кто окажется важнее, и ему некого было бы винить, кроме самого себя. Королю Свеммелю тоже некого было бы винить, кроме него.


Однако теперь альгарвейцам явно не прорваться на востоке. Они бросили все, что у них было, на Браунау. Они несколько раз врывались в деревню. Они никогда не проходили мимо этого, и они не удерживали это в данный момент. Ратхар имел хорошее представление о резервах, которые рыжеволосые оставили на той стороне выступа, и о своих собственных силах там. Браунау и вся эта сторона выступа выстоят.


Однако здесь, на западе… Здесь, на западной стороне выступа, ункерлантцы серьезно ранили людей Мезенцио. Они убили множество вражеских чудовищ, и это стоило альгарвейцам уймы времени, пробиваясь через одну сильно защищенную линию за другой.


Но на этом фланге, в отличие от другого, альгарвейцам не пришлось останавливаться. Они все еще наступали, они заняли высокие позиции, в которых он надеялся им отказать, и они все еще могли прорваться и наперегонки срезать выступ в стиле, который они демонстрировали последние два лета.


"Мы просто должны остановить их, вот и все", - сказал он генералу Ватрану.


"О, да, так же просто, как вскипятить воду для чая", - сказал Ватран и сделал глоток из стоящей перед ним кружки. Его лицо покрылось такой гримасой морщин, что она могла бы почти принадлежать стареющей горгулье. "Разве я не желаю! Разве мы все не желаем!"


"Мы должны это сделать", - повторил Ратхар. Он встал из-за складного стола, за которым сидел с Ватраном, и прошелся взад-вперед под сливовыми деревьями, которые защищали его новую полевую штаб-квартиру от любопытных глаз драконьих летунов. Плато здесь спускалось к земле, которую альгарвейцы уже завоевали. Овраги, некоторые из них сухие, по дну большей части текут ручьи, разрезают плоскую местность. Большая часть территории была отведена под поля и луга, но сады, подобные этому, и небольшие лесные массивы разнообразили пейзаж. Ратхар стиснул зубы. "Мы должны это сделать, и мы, проклятые, хорошо сделаем. Он повысил голос: "Кристалломант!"


"Да, лорд-маршал?" Молодой маг прибежал, держа свой кристалл наготове.


"Соедините меня с генералом Гурмуном, ответственным за резервные силы бегемотов", - сказал Ратхар.


"Есть, сэр". Кристалломант пробормотал нужное ему заклинание. Из кристалла вырвался свет. В нем появилось лицо: лицо другого кристалломанта. Человек Ратхара заговорил с другим парнем, который поспешил прочь. Менее чем через минуту в стеклянной сфере появилось суровое лицо генерала Гурмуна. Кристалломант Ратхара кивнул. "Продолжайте, лорд-маршал".


Без предисловий Ратхар сказал: "Генерал, я хочу, чтобы все ваши бегемоты двинулись ко мне и наступающим альгарвейцам через час. Ты можешь это сделать?"


Если Гурмун скажет "нет", Ратхар намеревался уволить его на месте. Гурмун впервые получил командование армией в войне против зувейзинов, когда его тогдашний начальник оказался слишком пьян, чтобы атаковать, когда этого хотел Ратхар. Пьянство не было пороком Гурмуна. За прошедшие три с половиной года он не проявлял много пороков, но сейчас был самый неподходящий момент для того, чтобы один из них дал о себе знать.


"Сэр, мы сможем", - сказал Гурмун. "Фактически, в течение получаса. Мы нанесем удар по рыжеволосым через час после этого. Клянусь высшими силами, мы тоже нанесем им сильный удар ".


"Достаточно хорошо". Ратхар жестом подозвал своего кристалломанта, который разорвал эфирную связь. Изображение Гурмуна исчезло так же внезапно, как и появилось.


Ватран присвистнул, на низкой, мягкой ноте. "Весь резерв бегемотов, лорд-маршал?" Он указал на запад, в сторону приближающейся орды бегемотов Мезенцио. "Поле не будет достаточно большим, чтобы вместить всех сражающихся на нем зверей".


Ратхар не ответил. Он подошел к краю сливового сада и направил подзорную трубу в направлении, указанном Ватраном. Наступающие клинья альгарвейских чудовищ устремились к его глазу. Рыжеволосые не все делали по-своему - ункерлантские бегемоты, пехотинцы и драконы заставляли их платить за каждый ярд, который они выигрывали. Но люди Мезенцио держали удила на зубах. Как и любые хорошие войска, они это чувствовали. Они шли вперед. Если резервы не могли их остановить…


Если резервы не смогут их остановить, велика вероятность, что Ватран, или Гурмун, или какой-нибудь другой генерал получит большие звезды на воротник, зеленую ленту и церемониальный меч, который полагается маршалу Ункерланта. Свеммель был более снисходителен к Ратарю, чем к любому другому офицеру в его команде, возможно - но только возможно, - потому что он искренне верил, что Ратарь не попытается украсть трон. Но он вряд ли потерпел бы неудачу здесь. Сидя на троне, Ратхар знал, что он тоже вряд ли потерпел бы неудачу здесь.


Драконы ункерлантцев нанесли удар по альгарвейским бегемотам. Альгарвейские драконы незамедлительно нанесли удар по ункерлантцам, не давая им возможности нанести те удары, которые они должны были нанести. Ратхар выругался себе под нос. Он надеялся, что к этому моменту боя ему удастся захватить контроль над воздухом. Не повезло. Насколько он мог судить, ни одна из сторон не доминировала в воздухе над выступом Дуррванген.


Он повернулся на юго-восток, высматривая какой-нибудь признак прибытия бегемотов Гурмуна. Там тоже ничего подобного. Сливовые деревья закрывали ему хороший обзор в том направлении. Он оглянулся на альгарвейцев и нахмурился. Если Гурмун не прибудет сюда, когда обещал, этот штаб вскоре подвергнется нападению.


Даже при том, что Ратхар не мог видеть многого на юго-востоке, он знал с точностью до минуты, когда резерв бегемотов начал приближаться. Половина, может быть, больше половины, альгарвейских драконов прекратили борьбу со своими ункерлантскими собратьями и улетели на юго-восток так быстро, как только могли. Он, возможно, и не видел приближения Гурмуна, но они видели.


Ратхар побежал обратно к столу, где все еще находился Ватран. На бегу он снова позвал кристалломанта. "Командиры драконьих крыльев", - приказал он, когда младший маг поспешил к нему. Затем он настойчиво заговорил в кристалл: "Рыжеволосые не дали вам слишком жестоко расправиться с их бегемотами. Клянусь высшими силами, ты должен помешать им наказать нас до того, как они выйдут на поле боя. Если ты потерпишь неудачу там, мы можем погибнуть ".


Один за другим командиры крыла обещали повиноваться. Ратхар поспешил обратно к краю сада. На этот раз Ватран пошел с ним. Меньше ункерлантских драконов нападало на альгарвейских бегемотов. Он предположил, что это означало - он надеялся, что это означало - ункерлантцы удерживали альгарвейских драконов подальше от их чудовищ. "Будь прокляты рыжеволосые", - прорычал он. "Они в целом слишком хороши в том, что они делают".


Ватран положил руку ему на плечо. "Лорд-маршал, вы сделали здесь все, что могли", - сказал он. "Теперь пришло время позволить людям сделать то, что они могут".


"Я хочу схватить палку и сражаться бок о бок с ними", - сказал Ратхар. "Я хочу быть везде одновременно и сражаться во всех этих разных местах".


"Так и есть", - сказал ему Ватран. "Каждый там", - он махнул рукой, - "делает то, что он делает, потому что ваши приказы велели ему это делать".


"Не все", - сказал Ратхар. Ватран поднял косматую белую бровь. Маршал объяснил: "Альгарвейцы, силы внизу, пожри их, совсем не хотят меня слушать".


Ватран рассмеялся, хотя Ратарь не имел в виду это как шутку. Затем, в одно и то же время, он и Ватран оба склонили головы набок, напряженно прислушиваясь к низкому, но нарастающему грохоту на юго-востоке. Или это было прислушивание? Ватран сказал: "Я не уверен, что слышу это своими ушами или чувствую подошвами ног, понимаешь, что я имею в виду?" Ратарь кивнул; это говорило об этом лучше, чем он мог бы.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги