Президент Всея Руси

Глава 28

Ночь опустилась на равнины южных земель, тянувшиеся вдоль реки Дон. Тихо плыли облака по небосклону, временами скрывая луну, словно давая знак воинам действовать без помех. Воздух был свеж и прохладен, наполненный ароматом степной травы, увядшей от жаркого дня, но ещё не остывшей под прикосновением ночи. Где-то вдалеке завыл одинокий волк, его голос эхом прокатился по берегам, будто предвещая скорые перемены.

Река текла широкой серебряной лентой, переливаясь в лунном свете. Её течение было спокойным, но неумолимо сильным, как будто сама природа знала, что сегодня на её водах будет решаться судьба не одного народа. Берега были поросшие высоким тростником, местами переходили в песчаные косы, где можно было легко высадиться. Время от времени над водой взлетали стайки ночных птиц, беспокойно хлопая крыльями — чувствовали близость людей и оружия.

Десять кораблей медленно подходили к излучине, где начинался занятый степняками волок. Они двигались почти бесшумно, только еле слышное поскрипывание весел да всплески воды нарушили тишину ночи. Корабли были невелики, но прочны — построенные по чертежам Ярослава, они были специально адаптированы для быстрого маневра и ночных операций. На каждом — по пол сотни воинов, частью — опытные разведчики, частью — моряки, обученные Мстиславов.

Он шел во главе всей группы- молодой офицер новой гвардии, недавно вернувшийся из Воронежа. Его кличка была дана не просто так: он всегда двигался тенью, незаметно, но решительно, как волна, которая, набирая силу, в конце концов смывает всё на своём пути.

На носу головного корабля стоял он сейчас, одетый в чёрный кафтан поверх кольчуги, рука лежала на рукояти меча, глаза вглядывались в темноту. Позади него — Сенька Шустрый, уже проверенный командир разведчиков, который должен был первым ступить на берег и разведать позиции противника.

Этому передовому отряду предстояла очень важная миссия, не смотря на всю спешку, хан Куртук с передовым отрядом успел к Большому порогу раньше Ярослава, но закрепица они не успели

— Сбавить ход! — шепнул Мстислав, и рулевой кивнул, передавая команду.

Корабли замедлили движение, скользя по воде, словно призраки. До берега оставалось не более двухсот шагов. Впереди, за поворотом реки, мерцали костры вражеского лагеря. Огоньки были рассеяны хаотично — видимо, степняки не ожидали нападения. Но именно эта уверенность в безопасности делала их уязвимыми.

Мстислав оглядел своих людей. Здесь были опытные бойцы: Богдан опытный лучник и воин, который когда-то признал старшинство Ярослава, Збышек — солдат второго батальона, и несколько новых лиц — молодых, но решительных.

— Мы должны высадиться тихо, — сказал Мстислав, обращаясь ко всем. — Первое, что нужно сделать — обезвредить сторожевых. Если они поднимут тревогу раньше времени, нам не выйти живыми.

Сенька кивнул:

— Я займусь этим. Мне не впервой.

— Хорошо. После того как ты обезвредишь их, подашь сигнал — три удара по воде веслом. Тогда мы выходим.

Сенька соскользнул с корабля в воду, не производя ни единого звука. Только пузырьки показали, где он исчез. Все замерли.

Прошло около получаса. Никто не говорил. Лишь иногда кто-то поправлял перевязь или переступал с ноги на ногу. Мстислав не сводил глаз с берега. Он знал — это время самое опасное. В любой момент могла случиться ошибка. Но он доверял своим людям.

И вот — три глухих удара по воде. Сигнал.

— Вперёд! — шепнул Мстислав.

Корабли причалили к мелководью. Воины сошли на песок, аккуратно ступая, чтобы не хрустнуло камешком. Луны больше не было — плотные облака закрыли её, будто небеса тоже хотели защитить этот дерзкий план.

Вскоре они достигли первого поста. Сторожевые действительно были обеврежены — один лежал прямо на земле, его голова была неестественно изогнута. Другой держал в руках копьё, но его но его доспех был залит кровью из перерезанного горла. Сенька ликвидировал обоих, и дал знак — дорога свободна.

Группа двинулась дальше. Всё ближе становились огни лагеря. Теперь уже слышались голоса, лай собак, конское ржание. В центре расположения стоял большой шатёр — там явно находился хан Куртук или его помощники.

— Разбиваемся на три группы, — распорядился Мстислав. — Я и Сенька — в центр идем к шатру, надо взять Куртука в плен. Богдан и Збышек — на правый фланг. Остальные — на левый. Когда я дам сигнал бьем одновременно с трёх сторон.

Все заняли свои позиции. Мстислав подошёл к шатру, услышав внутри разговор. Голоса были грубые, полные самоуверенности.

— …пусть эти русичи придут, мы их сметём, как грязь!

— Да, только пусть сначала осмелятся…

Мстислав оскалился хищной улыбкой. Это будет легко.

Он резко отбросил полог шатра, вбежал внутрь и одним ударом снёс голову первому степняку. Второй успел вскочить, но Сенька ударил его под колени, и тот упал. Третий, видимо, командир, попытался бежать, но Мстислав сбил с ног и прижал к полу.

— Где хан? — спросил он, прижав клинок к горлу пленника.

— Ушёл… к реке… хочет уйти встречать завтра основной отряд…только ушел…

— Тогда нам надо торопиться.

Мстислав выбежал из шатра, поднял руку и свистнул — сигнал к общему наступлению. Три группы встретились в центре, и тогда началась настоящая резня.

В этот момент с разных сторон раздались крики, звуки бьющего стекла, так разбивались коктейли молотова или лучше сказать коктейли Николаса, а затем и треск горящих шалашей. Паника начала охватывать лагерь. Кони рвались с привязей, люди метались в поисках оружия.

Богдан и Збышек рубили направо и налево, защищая правый фланг. Сенька, как неуловимая тень, двигался между рядами, вонзая нож в спины врагов. Сенька прикрывал Мстислава, пока тот пробирался к реке.

У самой воды они увидели лодки. Несколько человек уже пытались сесть в них, но их убила стрела, выпущенная из темноты.

— Не уйдут, — сказал Сенька.

— Нет. Сегодня здесь все решится — ответил Мстислав.

Он заметил среди бегущих к лодкам мужчину в богатом доспехе — это был Куртук. Хан пытался спастись, но споткнулся о корень и упал. Мстислав подбежал, схватил его за воротник и развернул к себе.

— Это конец, хан Куртук.

— Вы… вы все умрёте… — прохрипел тот.

— Возможно. Но не сегодня.

Мстислав ударил его рукоятью в висок. Хан потерял сознание.

К утру всё было кончено. Лагерь горел, степняки либо погибли, либо сдались. Пленных было много — их связали и отправили под охрану к кораблям.

Мстислав стоял на берегу, смотря, как восходит солнце. Его доспех был покрыт кровью — чужой и своей, волосы растрепаны, лицо измазано пылью и копотью ночной битвы. Воздух всё ещё хранил запах горящего дерева и зажигательной смеси, смешанный с резким ароматом крови. Повсюду, среди обугленных остатков шалашей и поверженных тел, сновали воины, связывая пленных, собирая трофеи и оказывая помощь раненым. Сенька Шустрый присел у костра, осторожно прикладывая к рассечённой брови мокрое полотенце, Богдан проверял своих людей, и уже отдавал распоряжения насчёт кораблей.

Но Мстислав не спешил возвращаться к делам. Он просто стоял, опершись на меч, глядя на реку, по которой они пришли этой ночью. Каждый шаг, каждый удар, каждая секунда была продумана, выверена до мельчайших деталей. И вот теперь лагерь степняков разрушен, их хан взят живым, а страх уже начал распространяться среди тех, кто остался в живых. Это была демонстрация силы, смелости и решимости. И снова Ярослав все просчитал буквально до мелочей.

Внезапно, где-то за его спиной, один из разведчиков вскрикнул:

— Конница! На Севере!

Мстислав резко обернулся. По равнине, со стороны дороги, которая вела к порогам, поднималась плотная полоса пыли. Сначала это казалось лишь дуновением ветра, но чем дольше он смотрел, тем яснее становилось — это не ветер. Это движение. Многочисленное. Организованное.

— Это они… — сказал Сенька, подходя к нему. — Ярослав.

И действительно, через несколько минут стало видно: на вершине дальнего холма показались первые всадники. Затем — строй пехоты, затем знамёна.

Ярослав ехал впереди. Его конь был покрыт пеной, словно всю ночь скакал без передышки. Сам князь сидел прямо, как древний бог войны, облачённый в доспех, без лишних украшений. За ним двигались сотни, а вскоре и тысячи воинов, лучники, пушкари, гвардейцы, даже новобранцы, готовые доказать свою преданность новому порядку.

Когда основное войско достигло поля возле реки, офицеры начали организовывать лагерь. Пушки были аккуратно спущены с повозок, разбитые шатры заменены на новые, пленные отправлены под охрану. Ярослав же, миновав строй, направил коня прямо к Мстиславу.

— Ну что, Чёрная Волна? — спросил он, спешиваясь. — Успел соскучиться?

Мстислав усмехнулся, протягивая руку.

— А ты опять заставил себя ждать.

Они обнялись — два воина, два командира, два человека, которые знали цену каждой победы и каждому потерянному товарищу.

— Ты сделал то, что должен был, — сказал Ярослав, оглядывая место боя. — Теперь мы можем перейти к следующему этапу.

— Засада у волока?

— Именно. Но теперь мы ударим вместе. Враг не сможет ничего противопоставить нашей силе. Поверь мне.

Мстислав кивнул. Он знал, что эта ночь стала лишь началом большой битвы. А битва за пороги начало еще большего плана. И если сегодня они сломили один вражеский отряд, то завтра предстояло сразиться с целой армией. Но теперь они были под одним знаменем Ярослава, а в его способностях Мстислав не сомневался.